Глава 36

Домой я вернулась задолго до заката и сама удивилась, глядя на солнце. Уже и не помнила, когда у меня получалось переделать все дела в городе так рано. Даже возникло желание съездить куда-нибудь еще – в поместье я за последние дни насиделась по горло. Однако подчиняться внезапной причуде я не стала и твердо сказала носильщикам, чтобы они направлялись к дому. Хотя сегодня все в целом прошло неплохо, следовало еще немного потерпеть и убедиться наверняка, что цена Ланоне выплачена и я вновь контролирую события. Да и Аштару стоило скорее рассказать о том, что на днях в Тайез прибудет Хашим. Там меня ждали очередные чудеса. Во входном зале, не успев толком зайти, я столкнулась с принаряженной Нисой. Она изумленно уставилась на меня. – Почему ты так рано вернулась? Ты же поехала во дворец, разве нет? – Да, по делам. Сегодня никаких праздников там нет, – я нахмурилась. – А когда это ты начала опять со мной разговаривать? В пустыне что, снег выпал? Вместо ответа племянница фыркнула. А я, обведя взглядом суетящихся во входном зале слуг и уловив ароматы с кухни, удивилась еще больше. – Мы ждем кого-то в гости? – Это должно было стать сюрпризом! – надулась Ниса. Я окинула ее внимательным взглядом. Она надела платье молочного цвета в стиле, который у нас считался классическим: струящаяся легкая ткань по силуэту, узкие бретельки, оставляющие плечи и руки открытыми, глубокий вырез, золотистый пояс под грудью, выгодно подчеркивающий аппетитные формы. В подобных нарядах часто изображали богов, чтобы напомнить о золотой эпохе древности, когда все было иначе и когда сами боги еще ходили по земле, а не следили за нами с небес и из подземного царства. Нет, такое платье племянница не выбрала бы, чтобы устроить сюрприз мне. Она пыталась провернуть что-то для себя прямо у меня под носом, а я помешала, слишком рано вернувшись домой. – Что именно – «это»? – сухо поинтересовалась я. – Увидишь, – отмахнулась она. – Иди прими ванну и принарядись. Это меня насторожило еще сильнее. После всего, что Ниса натворила, хотелось оборвать ее и сказать, что она не имеет права распоряжаться в моем доме, но наших отношений это не улучшило бы. Да и, строго говоря, она здесь была такой же хозяйкой, хотя ей все же стоило по меньшей мере предупредить главу рода о визите гостей. Так или иначе я не могла выставить их прочь, кого бы она ни пригласила, или отменить подготовку к приему. Это было бы попросту невежливо и бросило бы тень на меня и мой дом. Возможно, Ниса того и добивалась? К демонам девчонку. Придется сегодня потерпеть. Пусть она продолжает заниматься этими хлопотами, а я пока напишу письмо лорду Джалану ан-Фараму. Вряд ли одинокий моряк воспротивится быстрой свадьбе, и уже через несколько дней Ниса перестанет быть моей проблемой. – После ужина нам нужно будет серьезно поговорить, – предупредила я. – Да-да, – легкомысленно отозвалась она, схватила вазу с цветами и куда-то унеслась. Задержав на ней взгляд, пока она не исчезла за углом, я направилась в свои покои. Аштара видно не было. Наверное, он по своему обыкновению еще спал, чтобы подняться в тот момент, когда солнце окрасится в закатные цвета, и провести всю ночь на ногах. Встретив по пути Кидата, я отвела его в сторону. Управляющий тоже выглядел обеспокоенно. – Ты знаешь, кого пригласила Ниса? – спросила я у него. Он отрицательно покачал головой. – Простите, госпожа. Она уверяла, что договорилась обо всем с вами и что вы дали добро. Причем она сначала приставила к работе самых младших слуг, а потом уже известила меня. Проклятье… Ниса предусмотрела все, чтобы Кидат не успел отправить мне весточку и спросить, правда ли я дала разрешение племяннице звать кого-то в дом. Я потарабанила пальцами по стене. – Ладно. Теперь уже ничего не сделать. Просто будь настороже, хорошо? Что-то мне не нравится все это. – Само собой, госпожа, – поклонился он. Предположение, что Ниса рассчитывала принять гостей в мое отсутствие, быстро подтвердилось. Загадочные посетители ждать себя не заставили. Едва я успела торопливо освежиться и переодеться в подходящее платье, по дороге рядом с поместьем зацокали копыта, и слуги бросились отворять ворота. Встречать гостей во входном зале я вышла медленно, как подобает главе рода. Ниса уже была тут как тут – улыбалась и блистала, стараясь произвести наилучшее впечатление. А вот моя выдержка дала трещину. Стоило мне увидеть, кто входит в дом, держа в руках шляпу, как я чуть не споткнулась на ровном месте. Это был Альго. В той же одежде, что и во дворце, – он явно приехал сразу, как только отправил Хашиму письмо. И с большим букетом белых роз в руке. Увидев мое лицо, он тихо засмеялся. – Надеюсь, ты так поражена свежестью цветов. Я же ничего не пропустил за последнюю пару часов? – Розы, как и в прошлый раз, невероятно красивы, – признала я. – Просто не ожидала тебя встретить. – Но от тебя же пришло официальное приглашение, – недоуменно ответил Альго. Ниса прокашлялась. Он посмотрел на нее так, будто впервые заметил. – Кажется, произошло недопонимание, – сказала племянница. – Под приглашением стояло мое имя. – Прошу прощения, – по-прежнему с легкой озадаченностью ответил Альго. – В мои времена ничто в доме ан-Сафат не делалось без ведома и одобрения главы рода. Рад, что Мелевин не настолько строга и дает больше свободы домочадцам, но я, похоже, отстал от событий и неверно понял смысл приглашения. Между бровями племянницы пролегла несвойственная глубокая морщина. Я натянуто улыбнулась, стараясь не потерять лицо. Доиграется Ниса, ох доиграется! Причем беду она навлечет не на мою голову, а в первую очередь на свою собственную. Хотя и мне ее сегодняшняя выходка может аукнуться. Всего несколько часов назад я заверяла принца в своей дружбе – и тут же принимаю в гостях его врага, да еще с охапкой цветов. Не знай я, насколько Ниса далека от придворных интриг, заподозрила бы ее в тонком расчете. Но нет, девчонка была глупа как пробка, ей просто везло постоянно вставлять мне палки в колеса… – Хорошо, что я приехала пораньше, и мы избежали всеобщей неловкости, – изображая радушную хозяйку, я подошла к Альго, едва ощутимо коснулась его плеча и уже собралась повести за собой в зал приемов, но остановилась. Гость оказался не один. Следом за ним в дом вошли двое бугаев в легких доспехах, с оружием на поясах. Снаружи, если судить по шуму, осталось еще несколько таких же мужчин, приехавших с Альго. По виду вошедшие с ним напоминали скорее наемничью банду, чем личную охрану высокопоставленного лорда, – все в шрамах, выправка военная, но вооружение такое разномастное, будто собрано на полях битв с мертвецов из разных фракций. Почувствовав мое замешательство, Альго оглянулся на спутников. – Не волнуйся. Мои ребята подождут здесь и мешать нам не будут. – Давай они хотя бы на кухню пройдут и поедят что-нибудь, не торчать же им у дверей все время, – неуверенно сказала я. – Они привычные. – Как скажешь, – я бросила последний взгляд на двух мужчин, которые сняли шлемы и статуями замерли у входа напротив моей собственной заметно напрягшейся охраны, и все же повела Альго внутрь. – Когда это ты успел обзавестись личной стражей? Раньше тебе и своего меча хватало, чтобы никто не рисковал подойти слишком близко. – Я открыл существование луков и арбалетов, – усмехнулся он. – И еще засад, в которых десяток противников бросается на одного. А если отбросить шутки, то мне удалось вывести небольшую часть своего отряда с границы, представив ребят как личную стражу, подобающую командиру на высокой должности. Ни у кого в столице это вопросов не вызвало. Вдобавок в Тайезе, как выяснилось, мне рады не все. Некоторые до сих пор помнят, как я задавал неудобные вопросы людям при власти, и не прочь мне отомстить. – На тебя организовали покушение? – поразилась я. – Еще нет, но предупредили, что оно возможно. Хотя меня больше волнуют не те, кто открыто говорит о своей неприязни, а такие, как Мирале, которые улыбаются в лицо, держа за спиной нож. – Мирале ревнует, – фыркнула я. – Он мне недавно делал брачное предложение. Ужасно разозлился, когда получил отказ. Кажется, он был совершенно уверен, что я сразу упаду в его объятья, и даже представить не мог, что этого не произойдет. Теперь я для него первейший враг. – Похоже на того Мирале, которого я помню, – рассмеялся Альго. – Ничего не изменилось. Только тюрбан с годами увеличился в размерах. – Представь, каким огромным он станет еще через десять лет, – вторила я, мелодично смеясь. – Точно! Старику понадобятся распорки, чтобы этот купол не рухнул. Пока мы шутили, Ниса шла рядом и молчала, кидая на нас острые взгляды. Еще один болезненный урок для девчонки – ей следовало предусмотреть, что у нас с Альго найдется множество общих тем и воспоминаний, которые исключат ее из разговора. Наверняка она заметила и то, что я солгала насчет Мирале, однако ей хватило ума никак это не прокомментировать. Ну а мне следовало задуматься, зачем племяннице зазывать к себе человека, который служит одному из драконов и ненавидит Аштара. Что это – желание отомстить дроу за то, что он не выказал восхищения принесенными на блюде женскими прелестями? А может, Ниса, прознавшая, что нас с Альго некогда связывало нечто большее, чем просто знакомство, решила увести у меня мужчину и этим показать свое превосходство надо мной? Самой вероятной мне казалась версия, что она хотела убедить Альго отвернуться от Хашима. Аштар не захотел потакать ее бредням насчет свержения драконов – Ниса нашла другого полководца, молодого, амбициозного и тоже любителя покритиковать нынешнюю власть. Если так, то племянница еще глупее, чем я думала. Мы прошли в зал и устроились за столом. Ниса благоразумно села рядом со мной, не став усугублять и без того некрасивую ситуацию. Сегодня не было никакого праздника, и племянница, устраивавшая этот вечер, хотя и нарядилась красноречиво, но обставила его как деловую встречу, которая не подразумевала большого числа блюд. Стол украшали только легкие закуски и напитки. Расставив на столе несколько кофейников и пристроив букет белых роз в подходящую вазу, слуги замерли в отдалении. Альго, к моему удивлению, налил себе двойную порцию кордо. – Что с тобой случилось за эти семь лет? – вырвалось у меня. – Ты же не любил кофе. – Просто он был мне не по кошельку, – рассмеялся он. – Служение принцу Хашиму меня разбаловало в определенном смысле. Он сам большой любитель кофе и угощает им всех от души. Рядом с ним я и сам привык к этому напитку. Особенно его ценишь, когда весь день проторчал в седле, а ночью тебя вдруг вызывают на важный военный совет. У нас даже шутили иногда, что, если бы не кофе, берзанцы уже бы давно дошли военным маршем до Тайеза, не останавливаясь. – Значит, за напиток, который позволяет Сенавии оставаться свободной и процветать, – провозглашая тост, Ниса подняла чашку с кофе, в который до этого щедро добавила молока. Улыбнувшись, Альго тоже приподнял руку с чашкой, отвечая на тост. Не став отставать, я налила себе обычную порцию кордо и присоединилась к тосту. Ниса, глянув в мою чашку, поджала губы. Кажется, она и здесь усмотрела попытку ее обойти – дескать, я, как обычно это делают мужчины во главе рода, пью крепкий кофе, хотя в действительности вообще его не люблю. Но дело было не только в ней. На мой выбор обратил внимание и Альго, который сразу после этого бросил на меня прищуренный взгляд. Альго и раньше неплохо умел читать между строк, а за прошедшие годы отточил это умение. Он знал о моих истинных предпочтениях и наверняка понял, на что я намекала: хоть перед тобой и слабая женщина, которая не сравнится с тобой в силе, но на уступки не рассчитывай. – Между прочим, леди Ниса, – произнес он, – вы пока не сказали, зачем меня пригласили. С Мелевин нас связывает давнее знакомство, но вас я всего пару раз в жизни видел издалека, а вы меня, как выяснилось, и вовсе не помните. Чем тогда я обязан такой чести? – Вы можете называть меня по имени, без титула, и на «ты», – предложила она, очаровательно улыбаясь. – У меня такое чувство, что мы уже почти семья. Я едва не закашлялась от такой наглости. Слава богам, хоть у Альго голова была на месте. – Благодарю за доверие, но, пожалуй, откажусь. Когда мы станем семьей, тогда это и будет уместно. А пока не хочу, чтобы меня упрекали в невежливости. «Когда», а не «если». Он уверен в себе… – Что ж, видите ли, – Ниса весьма умело притворилась, что ее это не задело, – в последнее время я увлеклась историей… – Странно, ни разу не замечала тебя за книгами, – вставила я, не удержавшись от шпильки. – Потому что ты слишком много времени уделяешь визитам во дворец и слишком мало – семье, – парировала она. Достойный ответ. Теперь мы обе облиты помоями. Интересно, что думает о нас Альго, вынужденный слушать этот перекрестный обстрел? – Итак, – племянница вновь повернулась к нему, – я слышала, что вы были дружны с моим отцом, дядей и обеими тетями. Я собираю материал о недавних сенавийских битвах и надеялась, что вы в память о моей семье откликнитесь на мою просьбу и поделитесь со мной какими-нибудь яркими историями. – Например? – он приподнял бровь. – Ну, к примеру, о том, как проходила военная кампания против кочевников и как вы познакомились с его высочеством Хашимом. Как вы, обладая лишь отвагой и талантом, сумели занять такое высокое место в командовании войском. Как вы воевали с Берзаном… – Это очень много историй, – перебил Альго. – Да и прошу прощения, зачем они вам? Разве в Тайезе нет ветеранов, которые за монетку в таверне охотно расскажут все то же самое? Если вам так хочется послушать о войне – слушайте их. – Но как я могу быть уверена, что они там действительно были, а не пересказывают с чужих слов или вообще сочиняют на ходу, чтобы получить выпивку? – возразила Ниса. – А вы точно участник событий и вряд ли станете обманывать. Он снисходительно улыбнулся. – Вы родственница людей, к которым я хорошо относился, а еще юная девушка, чей пыл простителен из-за отсутствия опыта. Я и сам когда-то, к сожалению, был преисполнен подобного пыла. По этим причинам я все же вам отвечу, хотя большинство моих соратников отреагировали бы гораздо резче. Тот, кто недавно прошел войну, вспоминать ее не рвется, а, наоборот, старается как можно скорее забыть. Не все любят выставлять напоказ свои подвиги и хвастаться в тавернах тем, что они выжили, когда десятки, сотни их товарищей, ничуть не менее заслуживших возможность сидеть рядом и веселиться в этот момент, погибли от вражеских рук, а иногда и вовсе из-за нелепых случайностей и ошибок руководства. Я задумчиво кивнула. Сложно было не заметить, что Аштар тоже не любит обсуждать войну, которая, похоже, сопровождала его всю жизнь. Ни слова он не промолвил и о пытках в казематах Хашима. Мужчины вообще не стремятся говорить о том, что их ранит. И я начинала понимать, почему Аштар так разозлился, когда получил письмо на берзанском языке от «сторонников». Я не побывала на войне, а всего лишь ненадолго окунулась в государственные интриги, и то мне уже не хотелось иметь с этим хоть что-то общее. Ниса от всего этого была далека. Явно не ожидавшая отповеди от Альго, она заерзала на сиденье, не зная, что говорить. Я покачала головой. И тут девчонка попала впросак. Мне бы так это и оставить, но вдруг стало ее жаль. В нас все-таки течет одна кровь, да и вдруг Ниса когда-нибудь одумается и осознает, что я заботилась о ней? – Альго, – попросила я, – поделись хотя бы чем-нибудь о себе. Здесь такие сказки рассказывают о том, как ты обратил на себя внимание принца Хашима, – одна краше другой, и ни в одну не верится. Я бы не стала тебя мучить просьбами, но, раз уж об этом зашел разговор, мне тоже интересно, что ты такого сделал, чтобы впечатлить прославленного сенавийского полководца. Это, наверное, должна быть хорошая история, которую не тяжело рассказывать? Он склонил голову, глядя на меня, и хмыкнул. – Всегда голову ломал, как у тебя это получается – ко всем найти подход, всех уговорить и всех смягчить. Я засмеялась. – О, ты глубоко ошибаешься. Вот когда я смогу обыграть Мирале, тогда у тебя будет право так говорить. А пока этот старик выкручивает мне руки на раз-два, как малому ребенку. – Учитывая его возраст, для него мы все и есть дети, – согласился Альго. – Ладно, по крайней мере на меня твое обаяние точно действует. Леди Ниса, – он склонил голову, выказывая ей уважение, – могу поведать вам о битве при Фараньяне. – Фараньян? – переспросила она. – А где это? – Как же вы интересуетесь историей, если не знаете ничего об этом селении? – прищурился на нее Альго. Я потянулась к нему и шутливо толкнула его в плечо. – Пощади нас, Альго! Это сражение случилось шесть лет назад. Нисе тогда было всего двенадцать, а я вообще жила в Илаве. Там своих боев с кочевниками хватало, о сенавийских захочешь – ничего не выяснишь. – Вот опять ты проделываешь со мной этот трюк, – с наигранным укором посмотрел он на меня, затем опять повернулся к Нисе. – Если вы посмотрите на карту мира, то увидите, что Сенавия занимает юго-западное окончание материка Хелот. Почти со всех сторон наша страна окружена морями или океанами. Сухопутные границы у нас всего с двумя государствами – с Берзаном и Таллией. Кочевники пришли с востока, где расположилась Таллия, и сильно ее потрепали. Чтобы наверняка их отбросить, нашим войскам пришлось забраться глубоко в Таллию. Там и находится крупная деревня Фараньян. В тот момент она была разорена и почти дотла сожжена отступающими кочевниками. – А правда, что среди них были кентавры? – не выдержала племянница. Она слушала Альго с горящими глазами. Тот с улыбкой кивнул. – Правда. Вы видели их когда-нибудь? – Никогда, – призналась я. – Нет, – присоединилась ко мне Ниса. – Говорят, они огромные, почти как слоны, презирают доспехи и… – Подождите, подождите, – хмыкнул Альго. – Кто здесь рассказчик? Она пристыженно замолчала. – Кентавры крупные только по сравнению со степными лошадьми, а те, в свою очередь, мельче наших, – пояснил Альго. – Так что кентаврам далеко до слонов, и они вряд ли вас поразили бы. Доспехи они носят, и еще как, иначе бы давно погибли бы под нашими обстрелами. Народ это дикий и яростный, а что они творят с захваченными человеческими женщинами… Вам лучше заткнуть уши, если однажды какой-нибудь дурак при вас решит об этом рассказать. Но в любом случае сегодняшняя история не о них. Он обвел нас взглядом, выдерживая театральную паузу. Интерес разжегся даже у меня, равнодушной к подобным байкам. – Когда мы подошли к Фараньяну, стояла осень. Битву было выгодно провести обеим сторонам. За деревней начинались густые леса и болота, непроходимые в такое время года. Скройся там кочевники, они бы потеряли многих бойцов, а нам пришлось бы вернуться в Сенавию и вновь ждать нападений на следующий год. Хашим же хотел покончить со степняками раз и навсегда. Силы были примерно равны. На стороне кочевников бились шаманы и заклинатели лошадей, на нашей – несколько талланских друидов, которые не уступали шаманам, и два мага, прошедших обучение в Хелсарретской обители. Для битвы выбрали большое пшеничное поле рядом с деревней, на котором уже собрали урожай. Мы встали лагерем, а кочевники укрылись в лесу и не торопились показывать оттуда нос, совершая редкие смелые вылазки, чтобы покусать нас за бока и раздразнить. Так продолжалось несколько дней, пока у Хашима не лопнуло терпение и он не приказал подчиняющимся ему драконам поджечь лес. – Но это же могло навредить и вам, – не удержалась я. – Могло, – согласился Альго. – Однако риск оправдался – мы выкурили кочевников из леса. Они пошли на нас огромной волной – всадники вместе с кентаврами. Вдруг оказалось, что их намного больше, чем мы думали. Пока мы выжидали, кочевники, оставаясь невидимыми драконьему глазу под сенью густого леса, получили подкрепления. Наши лучники осыпали их роями стрел – все без толку, на место одного погибшего кочевника вставали еще двое. Даже драконам не получалось с ними справиться – хитрые враги утягивали нас под деревья, где крылатый змей много не навоюет. И вот, в ход пошла наша конница. Только она способна по-настоящему противостоять кочевникам, которые рождаются в седле и проводят в нем всю жизнь. Ей и предназначалось решить, как кончится бой. Кочевники проявили в этом бою невероятную хитрость. Они создали из веток особые конструкции, которые закрепили на спинах у некоторых всадников, делая их похожими на демонов. Эти нагромождения шевелились при движении и издавали жуткие звуки, к которым степные кони были привычны, а наши – нет. Дело ухудшали иллюзии, наведенные шаманами. Стоило этим всадникам выскочить из леса, как многие сенавийские лошади испугались, стали сбрасывать седоков и бросаться врассыпную. Воцарился хаос. Тут и мог бы настать конец всем сенавийцам… Он опять ненадолго замолчал, нагнетая обстановку. – А вы-то где были? – не вытерпела Ниса. – Это ведь история о вас, разве нет? Альго коварно улыбнулся. – Да. Обо мне и моем отряде, потому что одного без другого не существует. Я тогда состоял в наемной пехоте и приобрел достаточно опыта, чтобы мне дали командование над небольшим подразделением. Мы должны были вступить в битву после конницы. Мы уже находились на позициях и ждали звука горна, который обозначал приказ отправиться в бой. И вдруг мы видим, что конная атака захлебнулась. Лошади, многие без всадников, несутся обратно, прямо на нас. В войске началась паника. Люди стали сдавать назад, кое-кто кинулся прочь с поля боя, чтобы спасти свою жизнь. Старший офицер приказал нам отступить, чтобы мы не погибли почем зря под копытами наших же лошадей. Если бы мы это сделали, у остальных отрядов не оставалось бы ни шанса, и Сенавия проиграла бы эту битву с огромными потерями. И тогда я нарушил прямой приказ. Если бы моя затея провалилась, а я выжил бы и посмел вернуться к своим, меня бы ждало суровое наказание. Возможно, даже казнь в назидание остальным. Я промолчала, хотя в этом моменте он приукрасил действительность. Наемничьи отряды крайне редко славились дисциплиной. Если бы за неподчинение там казнили, то все наемники в Сенавии перевелись бы за пару лет. Скорее всего, Альго разжаловали бы до простого пехотинца и на этом успокоились бы. Правда, возникал вопрос, где еще он приврал, чтобы произвести впечатление на двух благородных девиц, которые о сражениях только читали в книжках. – Одна из лошадей неслась прямо на нас, – продолжал Альго. – Она замедлила ход при виде плотного строя пехоты. Я понял, что это мой шанс, подбежал к ней и запрыгнул в седло. Почуяв на себе чужака, она поднялась на дыбы и попыталась меня сбросить. Я удержался, а когда лошадь встала на четыре ноги, развернул ее, хлестнул и заорал во всю глотку. На мое счастье, животное уже достаточно ошалело, чтобы подчиниться мне. Увидев поблизости вражеского конника с ветками за спиной, я направил лошадь к нему и выбил его из седла. А когда оглянулся, то обнаружил, что некоторые воины из моего отряда последовали моему примеру, поймали лошадей и с криками скачут за мной. Лучники заметили, как успокоились животные, когда пал всего один сраженный мной враг, и стали целиться в подобных ему. Остальной мой отряд, кто не умел ездить верхом, смело бросился за мной в атаку. Они вдохновили колеблющихся сенавийцев и заставили запнуться кочевников, которые уже уверились в победе и не ждали сопротивления. Это и переломило ход сражения. Так мы победили. Так на меня обратил внимание Хашим, – гордо закончил он. – Ого, – не очень аристократично, зато очень восторженно выдохнула Ниса. – А у вас что-то осталось на память о том сражении? – Конечно, – Альго полез в небольшую поясную сумку. – После этого весь мой отряд перешел на службу принцу. По первости у нас не было ни своих знамен, ни отличительных знаков, ни тем более какого-то единого вида доспехов, поэтому Хашим разрешил нам пользоваться повязками на плечо, чтобы отличать друг друга в бою, и даровал подобие герба. С тех пор прошло много времени, повязками уже никто не пользуется, но многие по-прежнему носят этот символ в знак нашего братства. А я до сих пор храню на память свою первую повязку. Вот она. Он наконец выудил сильно потрепанный кусок льняной ткани и аккуратно ее развернул. Было видно, что его много раз стирали, а когда носили, то не сильно берегли. Но простенькая вышивка толстыми нитками не пострадала – в середине повязки все еще различался… Вставший на дыбы боевой конь. Такой же, как на фляге, которую Аштар прихватил с одного из трупов из Касалеса, после того как на нас с беглым гашишшином напала группа наемников. Изображение на повязке было грубее, проще, чем на более дорогой фляге, которую использовали как красивый сувенир, но сходство бросалось в глаза. У меня внутри похолодело. Герб, наемники, Альго, ненавидящий Аштара, – все сходилось. Мирале не лгал, он действительно был в тот раз ни при чем и честно исполнил условия сделки, а я фактически плюнула ему в лицо и полностью заслужила его гнев. Но хуже этого – то, что Альго, отправив в Касалес наемников за моей каретой, был готов пожертвовать и моей жизнью, раз отдал приказ напасть на нас. Прямо сейчас человек, который легко променял меня на ненависть к врагу, сидел в моем доме, рядом со мной, а я ему мило улыбалась. Стараясь сохранять самообладание, я поднялась из-за стола. – Прошу прощения, – продолжая улыбаться, как ни в чем ни бывало, извинилась я. – Кажется, я выпила слишком много кофе. Сейчас вернусь. Никто не возразил. Ниса увлеченно разглядывала повязку, а Альго, невзирая на собственные недавние слова, явно воспринимал ее восхищение с удовольствием. Скрывшись в коридоре, я направилась не к уборной, а пошла к ближайшей комнате, где могла встретить кого-то из охранников. По пути мне удачно встретился тот самый молодой охранник, который среди ночи заходил к дроу, чтобы взять инструкции по ведению боя. – Аштар еще не выходил из своей комнаты? – спросила я, поглядывая по сторонам. – Вроде бы нет, – растерянно моргнул он. – Что-то случилось? – Удостоверься, чтобы он там в ближайшее время и оставался. Он не должен попадаться на глаза моему гостю, ясно? И еще одно. Найди Джеба и очень аккуратно передай ему, чтобы он очень внимательно следил за людьми, которых привел с собой Альго. Это они под видом разбойников недавно напали на меня и чуть не убили. Парень слегка побледнел. – Госпожа… – Что такое? – Они уже в доме. Вы же сами предложили им пройти на кухню. Когда вы ушли в зал, они попросились туда, упирая на ваши слова, и сидят, хлебают суп. Не все из них, но человека три точно. Я тихо выругалась. – Ну тогда пусть Джеб и остальные, кто свободен, подтянутся к кухне и проследят, чтобы никто из чужаков не шатался по дому. Что бы ни случилось, драку первыми не начинать! Может быть, сегодня все обойдется. Мне не нужно, чтобы мои собственные люди спровоцировали разгром моего поместья. – Есть, госпожа! Стражник торопливо зашагал по коридору, а я изобразила, будто все-таки дошла до уборной, и вернулась обратно в зал. Похоже, за время моего отсутствия что-то произошло. Ниса испуганно хлопала ресницами, сцепив ладони на коленях. Расслабленная поза Альго не изменилась, но меня этим было не обмануть – в воздухе ощущалось напряжение. Я села на свое место, опять нацепив улыбку и в мыслях отчаянно моля богов, чтобы моя племянница-бестолочь просто брякнула что-то не то. – Альго, ты уже допил кофе? – я, как радушная хозяйка, проверила кофейник. – Если он остыл, я отправлю слуг подогреть для нас напитки, а потом послушаем тебя еще. Ты так интересно рассказываешь. Я много раз слышала, что ты отличился в той кампании, но не знала, что так ярко. Теперь понимаю, почему ты стал командиром конницы. – Спасибо. Вообще-то леди Ниса натолкнула меня на новую мысль, – он отодвинул чашку, которая не опустела даже наполовину. – У вас в доме тоже ведь есть ветеран боев, тех же самых, в которых участвовал я, только с другой стороны. Пригласи его сюда, и леди Ниса сможет узнать о войне гораздо больше – как она и хотела. – Но я бы лучше послушала вас одного… – неуверенно попыталась вставить девчонка. Альго ее и взглядом не удостоил. Он смотрел на меня, причем с таким выражением лица, как будто заранее знал ответ. Я спокойно долила себе в чашку густого черного напитка. Он и правда успел остыть. Что ж, я все равно не собиралась его пробовать. – Боюсь, Аштар не настолько хороший рассказчик, как ты. Пытки и плен сломили его. – Забавно, – не отводя от меня глаз, произнес он. – А мои люди говорят совсем другое. Якобы дроу прекрасно себя чувствует в твоем доме и даже заправляет охраной. Приведи его сюда, Мел. Я наконец подняла взгляд и встретилась со жгучими черными глазами бывшего любовника. Значит, притворство закончилось, игра пошла в открытую. – Ты можешь быть правой рукой хоть самого короля, только не забывай, что ты в чужом доме. Эти стены и так видели слишком много крови. Я приведу Аштара, но не оскорбляй меня и память о твоих же собственных друзьях, проливая в нем новую кровь. И не надо пугать мою племянницу. Они с сестрой и так достаточно пережили. – Твоя племянница, пока тебя не было, пыталась выспросить у меня, что же такое кентавры вытворяют с женщинами, – ответил он. – Сдается мне, Ниса не такая пугливая, как тебе кажется. Да и о дроу первым заговорил не я. – Но охотно подхватил эту тему. Зачем, Альго? Мы могли провести прекрасный вечер. Неужели так необходимо портить его застарелой ненавистью и враждой к тому, кто тебе давно уже не соперник? – Во-первых, Аштар будет опасен до тех пор, пока не отправится к праотцам. Во-вторых, ты подозрительно долго упираешься, Мел, и ни с того ни с сего начала упоминать кровь. – То, за какую дуру ты держишь меня, женщину, на которой собирался жениться, даже оскорбительно, – тихо произнесла я. – Неужели ты в самом деле думаешь, будто до Тайеза не дошли слухи о том, как ты настойчиво требовал у Хашима смерти пленного генерала дроу? Или будто я поверю, что ты, приехав в Тайез, сразу вспомнил обо мне только потому, что у тебя сохранились какие-то чувства? – Чтобы ты знала, мне предлагали жениться на дочери одного из драконов, – холодно бросил Альго. – Подозреваю, она родилась человеком, а не крылатым змеем, как надеялись родители? – ядовито вставила я. Он сузил глаза. – Суть в том, что я отказался, Мел. Потому что так и не смог забыть тебя, хотя и старался. А мог бы уже давно приобрести титул и владения, пусть и в придачу к нелюбимой жене. Последний раз: где Аштар? Мне не нравится, как ты тянешь время. – А мне не нравится, как ты пытаешься командовать в чужом доме. Но так уж и быть, – быстро сказала я, заметив, что Альго начал приподниматься. Если он сейчас позовет своих людей, тогда вечер точно закончится кровью, причем пострадают невинные люди – мои слуги. Оставалось надеяться лишь на то, что дроу что-нибудь придумает и выпутается из этой ситуации сам. Я посмотрела на слуг, испуганно замерших поодаль. – Разбудите Аштара и приведите сюда, – затем перевела взгляд на Нису, которая молчала все это время, нервно сцепив руки. – Иди в комнату. – Но… – попыталась возразить она. – Ты знаешь, что у Дисы истерика, когда в доме кто-то ругается, – перебила я. – Кидату сейчас будет не до того, чтобы сидеть с твоей сестрой. Проследи за тем, чтобы она не выскочила сюда, а то не угомоним ее потом до утра. Слава богам, Ниса оказалась не настолько глупой, чтобы не понять намек. Она встала, боязливо покосилась на гостя и выскользнула из зала. Альго проводил ее хмурым взглядом, но, по-видимому, его успокоило, что девчонка направилась в господскую половину дома, поэтому останавливать ее не стал и вновь устремил недобрый взгляд на меня. – Значит, семья для тебя по-прежнему всё? – спросил он. – Вообще-то это я предлагала тебе вместе сбежать после родительского отказа. А ты предпочел бросить меня и уйти на войну. – Я знал, что ты не сможешь без всего этого, – он махнул рукой, указывая на кофе, слуг и поместье, – и рано или поздно оставишь меня и вернешься сюда. – Ты не знаешь обо мне ничего, – процедила я. И это была правда. Если бы не убийство родственников, я бы до сих пор оставалась в Хелсаррете, где даже мастера жили в скромности. Многие приходили туда, чтобы позже вернуться на родину и с помощью магии завоевать славу, влияние, богатство либо утереть нос тем, кто их раньше не ценил. Но не я. Он ничего не ответил, и это дало мне возможность прислушаться к происходящему в доме. Никто не шумел. Значит, люди Альго все еще сидели на кухне или торчали во дворе, не трогая моих слуг. Рядом охраны не было – она начинала дежурить в доме после заката, а в светлое время суток сторожила только ворота. Сейчас я жалела о том, что не расставила посты по всему дому еще и днем, как во дворце. Казалось, что никакой дурак не полезет в поместье засветло, когда все хорошо просматривается, а улицы и двор полны людей. Знать бы обо всем заранее… Дверь зала приемов раскрылась. На пороге появился обеспокоенный слуга, которого посылали за дроу. – Госпожа… – промямлил он и замолк, пряча глаза. – Где Аштар? – нахмурилась я. – Ну, отвечай же! – Нет его в комнате… И никто не видел его с самого утра… Я резко поднялась с мягких подушек. Не может быть. Молодой охранник успел его предупредить, и дроу решил проблему вот так – сбежав? «Нет, он не мог удрать», – тут же сказала я себе. Судя по розовеющему небу за окнами, солнце только-только садилось в море. Это не час темных эльфов, Аштар не смог бы превратиться во тьму. А если бы дроу вышел в ворота или перелез через забор, это мгновенно заметили бы, если не в доме, так заголосили бы прохожие на улице. Чернокожих людей в Тайезе не так много, чтобы Аштара с кем-то спутали. А следом за слугой в зал вошла Ниса. Я бы сорвалась и наорала на девчонку за то, что она меня не послушала и вместо того, чтобы взять сестру и надежно спрятаться, как мы много раз обговаривали на случай очередного нападения гашишшинов, сунулась прямо в пекло. Но глаза у нее были огромными-огромными, и в них плескался страх. – Тетя, я нигде не могу найти Дису, – дрожащим голосом произнесла она. – Ее вещей на месте тоже нет. Внутри у меня все оборвалось. Чтобы собрать вещи слабоумной племянницы и увести ее саму, пары минут не хватит. Да и незаметно Диса не исчезнет – она будет хныкать и всячески сопротивляться тому, чтобы покинуть поместье, где она ко всему привыкла и где чувствует себя безопасно. Аштар должен был вывести ее часы назад, причем при помощи слуг или охраны, которая прикрыла его побег. Но если я могла логически объяснить, зачем сбегать ему самому, то на кой демон похищать бедную девочку, не могла даже представить. Альго со вздохом встал, засунул два пальца в рот и оглушительно свистнул. Я вздрогнула и повернулась к нему. – Что ты делаешь? – То, что давно следовало. Как долго ты в сговоре с Элаем? – Что?! – Не надо вот этих округленных глаз, обмороков и прочего притворства, – поморщился он. – Я их вдосталь насмотрелся в столице, тошно уже. Почему-то каждый аристократ уверен, что он от рождения прекрасный актер. Давай опустим эту часть и сразу перейдем к тому, что Элай передал тебе Аштара намеренно, а ты сейчас старательно тянула время, чтобы он успел уйти как можно дальше. Единственное, что мне непонятно, это чем он здесь занимался столько времени. Армию готовил? Что-то твоя стража на нее не похожа. – Ты обезумел? – рявкнула я. – Какая еще армия? Какой заговор? Я уже говорила, что никого мне Элай не передавал, это была случайность! Да и зачем мне сидеть рядом с тобой, подставляя собственную шею, если я устроила Аштару побег? Участвуй я в заговоре, уже взяла бы племянниц и вместе с ними давно бы покинула Тайез! – Не знаю, – честно ответил Альго. – Может, ты не настолько умна, как тебе кажется? Глаза его стали холоднее льда, безразличнее, чем у статуи. Я скрипнула зубами. Спорить с ним было бесполезно – он просто искал козла отпущения. А мотив какой-нибудь мне потом придумают. Тут и снаружи зала послышался шум. Судя по голосам, в дом входили спутники Альго, а моя охрана вместе с управляющим пыталась их не пропустить. Вдруг раздался грохот и женский вскрик. Я подскочила к дверям зала, надеясь увидеть, что происходит. Побледневший Кидат сползал по стене с закатывающимися глазами. Похоже, его ударили по лицу. Жена управляющего, которая и взвизгнула только что, неловко старалась придержать полноватого мужа, чтобы он не упал на каменный пол и ничего себе не разбил. Джеб и его напарник наставили оружие на трех наемников Альго. Те тоже вытащили клинки и булавы, щерясь, как псы, в предвкушении битвы. Они видели, что сзади из бокового коридора к ним на помощь идут трое здоровяков, которые под предлогом моего приглашения проникли на кухню, а домашняя охрана стояла к ним спиной и даже не подозревала, что ее сейчас возьмут в клещи. Для меня было вполне очевидно, кто победит в этой схватке. Люди Альго прошли вместе десятки боев, война для них закончилась недавно, и они еще не забыли вкус крови. Я тоже старалась нанимать в охрану опытных бойцов, но далеко не все из них были ветеранами. А даже если и участвовали в настоящих боях, то много лет назад. Им было что терять. Наемникам Альго – нет, и смерти они не боялись. От ужаса я потеряла способность говорить, вцепилась в деревянный косяк так, что стало больно пальцам, и лишь переводила взгляд с этой сцены на Альго. Тот невозмутимо возвышался посреди зала на самой высокой ступеньке, той, которая предназначалась для главы рода. Он пришел сюда, уже зная, что применит силу, и нарочно привел с собой такую толпу. Ему лишь требовался повод, чтобы спустить на меня своих псов. Страх внезапно отхлынул, уступив место злости. А она сделала мою кровь холодной. Я выпрямилась и приказала: – Джеб, опустить оружие! Не вступать в бой! Пусть стража выведет слуг из дома, чтобы никто не пострадал. Охранник оглянулся на меня и кивнул. Он был смышленым парнем и понимал: если они нападут на спутников королевского представителя, то их из принципа отправят на каторгу. В первую очередь следовало убедиться, что никто из слуг не пострадает, а потом уже все остальное. Напарник Джеба подхватил Кидата под руки и под причитания жены потащил в боковой коридор. Бугаи внимательно за ним проследили, но не отреагировали. У меня немного отлегло от сердца – значит, они пришли не за тем, чтобы громить мой дом. Им и меня хватит. А уж я как-нибудь вывернусь. Люди, обслуживающие нас в зале, медленно двинулись к дверям, косясь то на меня, то на Альго. Один даже смущенно пробормотал извинения передо мной. Дескать, вы уж простите, хозяйка, но своя шкура дороже… Я понимала. Я бы сделала то же самое. Ниса попыталась выскользнуть из зала вместе с ними. Если бы не это, может быть, слугам удалось бы спокойно покинуть дом. Однако Альго вдруг взмахнул рукой, отдавая своим людям приказ. – Стоять! Никто отсюда никуда не уйдет, пока мы не прочешем поместье. Возможно, дроу еще где-то здесь. Бугай с безобразным шрамом на щеке и выбитыми передними зубами поймал Нису за руку и дернул обратно, щербато хмыкнув ей прямо в лицо. Она, охнув, отвернулась. Бандит как бы невзначай стащил лямку ее платья с левого плеча. Девчонка рванулась, но тот держал крепко и только засмеялся еще громче и отвратительнее. Ох, Ниса, Ниса… Ей следовало знать, что однажды ее игры в соблазнение мужчин чем-то таким и закончатся. Я повернулась к Альго. – Ты сразу это планировал – повесить всех собак на меня и под шумок разграбить поместье? – Мел, – он сдвинул брови и то ли недовольно, то ли как-то даже сочувственно посмотрел на меня, – клянусь тебе молниями Иллеха, если бы ты сразу пошла навстречу, ничего этого не произошло бы. Но ты принялась убеждать, будто в истории с дроу вообще ни при чем, а меня к себе близко не подпускаешь, потому что я тебя когда-то бросил. – А что, хочешь сказать, ничего такого не было? Он спустился на несколько ступеней и остановился рядом со мной, глядя на меня сверху вниз. От взгляда на него меня аж выворачивало. Как я могла когда-то любить этого мужчину? Да я бы сейчас удавила его собственными руками. – Мне жаль, – сказал он, но в его пустых черных глазах не было ни капли подлинной жалости. – Хашим отправил меня в Тайез, чтобы я нашел тех, кто сбивает с истинного пути его брата, и наказал их. – И ты настолько слеп, что не видишь – Элай сам по себе и никого не слушает? – Это не отменяет приказа Хашима. Да и Элай не так чтобы сам по себе. Никого не слушает – это правда, зато отдает приказы. Причем ситуация складывается крайне любопытная. Казалось бы, зачем генерал дроу молодой девушке, которая совсем недавно стала главой рода, еще толком не закрепила свои позиции и поэтому держится вдалеке от политики? Однако почему-то эта девушка близка к Элаю настолько, что в обществе даже начинают бродить слухи о том, что она может стать женой принца. Затем к ней попадает ценный пленник. А несколько дней назад и вовсе в городе стали поговаривать о том, что возле Касалеса видели женщину-мага, поразительно похожую на тебя. По удивительному совпадению там же убили целый отряд моих людей, которых я отправлял следить за Аштаром. И расправился он с ними не в одиночку, там явно работал кто-то еще. Где ты на самом деле пропадала почти пять лет, Мел? Ты не можешь быть тем самым магом, который помогал Аштару убивать драконов, в этом я уверен. Но тот человек, скорее всего, уже мертв, и Хелсаррет подобрал для генерала темных эльфов нового колдуна-помощника. Вернее, колдунью. Я пронзительно взглянула на него. – Ты сам-то в этот бред веришь? – Верю, не верю… С Хашимом прибудет человек, который тоже обучался в Хелсаррете и способен разговорить любого. Вот тогда и выяснится, где правда. Меня пробрало дрожью. Мной не просто пожертвуют – меня отдадут безумному палачу, даже не зная, виновата ли я в чем-то. Дальше ждать было бессмысленно. На меня в любом случае повесят всех собак, так зачем сдерживаться? – Отпусти Нису, – потребовала я. – И не подумаю. Девчонка будет заложницей, пока ты не образумишься. А я не образумлюсь никогда, потому что ни в каких заговорах не участвовала и понятия не имею, где может прятаться Аштар. Я с печалью посмотрела на бледную, перепуганную племянницу, оцепенело замершую в руках бугая. Даже злясь на нее, я готовила ей участь намного лучше, хотя, может быть, Ниса и заслужила это. Она не ценила того, что я делаю ради них с Дисой, и не оценит никогда, что бы ни случилось. Мы потеряны друг для друга. А богиня требует высокой цены за магию. – Ниса, закрой глаза, – мертвенным голосом сказала я. Она послушно зажмурилась. Альго, по моему тону заподозрив неладное, схватил меня за руку. Я горько усмехнулась в мыслях. Если бы он хоть на долю мига, в самой глубине души допускал, что я могу быть магом, то не сделал бы этого. Он бежал бы как можно дальше отсюда. – Пески Левадийской пустыни! Придите на помощь своей дочери! – крикнула я и резко крутанулась вокруг своей оси. Альго все-таки догадался отскочить, еще когда звуки моего голоса не успели стихнуть. Только это его и спасло. Возникший вокруг меня песчаный смерч мощным порывом разбросал врагов по всему залу, а самого Альго ударил о стену с такой силой, что тот потерял сознание. Я целилась именно в него. Стой он подальше от стены, от силы толчка переломал бы кости, а то и позвоночник. Часть меня радовалась, что мужчина, который когда-то был мне дорог, выжил. Но где-то внутри зажглась и досада – лучше бы этой лживой твари сдохнуть. Времени довершить начатое у меня все равно не было. На грохот из коридора кинулись подручные Альго. Толку убить одного, если схватят другие? Никакое заклинание я уже подготовить не успевала, поэтому вытащила из уха сережку-артефакт и швырнула в бугаев. Она ударилась о грудь того, который бежал первым, и сработала. Весь коридор перекрыла липкая паутина-сеть, поймавшая сразу троих врагов. Но еще она перегородила мне выход наружу. А за спинами тех, кто намертво прилип к толстым жгутам, оставалось еще трое тех, кого не зацепило. Да чтоб их! Альго набрал себе в помощники действительно бывалых вояк. Стервецы даже глазом не моргнули, увидев магическую паутину, и резво отступили назад, ища другие подходы ко мне и перекрикиваясь с товарищами, которые ждали снаружи. Проклятье, проклятье, проклятье… Сколько их там? Как выбраться из поместья живой? Сейчас я не думала о том, куда бежать после этого, – решать проблемы нужно по одной за раз. Прямого пути к побегу я, может, себя и лишила, но там как раз поджидали люди Альго. К счастью, из зала существовал не единственный выход. Второй выводил на господскую половину, а оттуда можно было попасть в сад. Я задержалась лишь на миг – у Нисы. Она тоже потеряла сознание, но упала на бугая и потому не пострадала. Убедившись в этом, я бросилась к своей комнате мимо сжавшихся в комки слуг, ворвалась в спальню и перевернула одну из шкатулок с драгоценностями, без жалости раскидав их по столу. Помимо обычных украшений там хранилось и несколько зачарованных – последних, к моему огромному сожалению. Схватив их, я сиганула через окно во внутренний двор. Домашняя охрана не дремала – в коридорах завязался бой. Увы, то ли тренировки Аштара помогли немногим стражникам, то ли у врагов тоже были свои козыри в рукавах. Сбоку от меня из галереи выскочили двое прихвостней Альго. У одного по дублету струилась кровь, но рана, похоже, оказалась не смертельной. В сумерках ублюдки быстро меня заметили. На сей раз они приближались не торопясь – понимали, что у меня могут быть наготове другие артефакты. И не ошиблись. Я заплатила Ланоне достаточно высокую цену, чтобы песчаных заклинаний хватило еще надолго, а неспешность врагов давала возможность подготовить чары. Твердая почва под ногами противников внезапно размягчилась и превратилась в песок. И не простой – зыбучий. Оба мужчины с криком провалились под землю. Всего через мгновение желтый песок сомкнулся над их головами, и вопли стихли. Я пораженно уставилась на творение собственных рук. Заклинание вышло чересчур мощным. В Хелсаррете боевые тренировки часто проводились с песком – в конце концов, нас окружала бескрайняя пустыня, где его сколько ни используй, не переведется. Я применила навыки, которые мне в обители довели до автоматизма, однако сил должно было хватить в лучшем случае на то, чтобы враги провалились по пояс. Что происходит? Впрочем, грех жаловаться на то, что мои шансы на выживание неплохо увеличились. Я ринулась через сад, в ту половину дома, которая предназначалась для слуг. Там существовал черный вход – вот из него и выберусь наружу. В коридоре я едва не столкнулась с выбегающим на меня прихвостнем Альго. Заклинание уже было наготове. Вылетевший из моей ладони гигантский песчаный кулак с силой впечатал врага в противоположную стену, проломив ему грудную клетку, и рассыпался в прах. И снова чудеса… Всего месяц назад я не была уверена, сработает ли простая подмена карт в ладжине, а теперь легко проламываю металлические доспехи, убивая людей? Предполагалось, что кулак всего лишь отбросит противника от меня, давая время убежать! Не став рассматривать торчащие наружу осколки ребер, я помчалась дальше. Слуг по пути не встретилось, все оказались достаточно благоразумны, чтобы попрятаться. И хорошо. Мне не хотелось, чтобы кто-то из них погиб. Толкнув дверь в конце коридора, я выскочила из дома. Впереди в сгустившихся сумерках виднелись небольшие ворота, запертые на засов. Дорогу к ним никто не перекрывал. Судя по тому, что из дома еще слышались крики и лязг оружия, моя стража пока справлялась с натиском. Лишь бы только и снаружи было пусто. Я отперла засов, толкнула створку и медленно вышла за высокую ограду поместья. Десять тысяч скорпионьих хвостов Альго в глотку… Меня поджидали пятеро. Двое из них наставили на меня взведенные арбалеты. А запас магии, дарованный Ланоной, уже почти иссяк. – Сдавайся, – сказал один из них, с обнаженным мечом. – Будешь дурить – получишь два арбалетных болта в глотку. После такого даже маг не выживет. Дашь себя связать и пойдешь с нами – получишь шанс остаться живой. Шанс… Я невесело рассмеялась. Его не было. Меня продержат живой только до тех пор, пока не явится Хашим с его палачом. В тот же миг, когда станет ясно, что мне некого сдавать, я не связана с делами Элая и не устраивала для Аштара побег, меня убьют. Никто в здравом уме не признает, что совершил ошибку, пытая невинную аристократку. – Опустите оружие, – в ответ приказала я, отчетливо понимая, что на этом все и закончится – я не генерал дроу и не обладаю его славой, чтобы в мой блеф кто-то поверил, как это случилось в Касалесе. – Можете стрелять сколько угодно, болты до меня просто не долетят. В доме я уже убила нескольких ваших товарищей. Хотите к ним присоединиться в Подземном царстве? Все же двое из пяти переглянулись. Никто не жаждет умирать. – Артефактами пользоваться любой мастак, – оборвал тот, с мечом. – А у богатеньких больше возможностей их купить, чем у бедняков. Твои игрушки должны были уже закончиться. Я криво усмехнулась. На небе уже зажглись первые звезды, и в голове начал оформляться план. Слухи, распускаемые актерами, были направлены против меня, но ничто не мешает мне обернуть это в свою пользу. – Вам так сказали – что это все игрушки? – зловеще расхохоталась я. – И вас не насторожила городская молва о той, кто разговаривает с мертвыми и убила весь ваш отряд, посланный за генералом темных эльфов? Я медленно вытянула вперед руку. На нее мягко опустилось серебристое сияние звезд, а затем окутало всю мою фигуру слабым свечением. Это был простой трюк. На него как раз хватило остатков магии. Что меня всегда удивляло, так это то, что именно такие вещи, а не серьезные заклинания, обычно производят неизгладимый эффект на зрителей. Вот и сейчас четверо воинов дружно отступили подальше от меня, оставив впереди предводителя с мечом, растерянно оглянувшегося на спутников. Легко командовать, когда товарищи бок о бок, и сложно, когда они не очень-то рвутся тебя поддержать. – Стоять! – рявкнул он. – Ведьма вас обманывает! Я сделала шаг вперед. Теперь острие клинка почти упиралось мне в слабо сияющую грудь. – Уверен, что хочешь проверить, обман ли это? – вкрадчиво поинтересовалась я. Наступил миг тишины. Последний, решающий все миг. Я смотрела в темные сомневающиеся глаза мечника и ждала. Больше ничего сделать было невозможно – магия закончилась, новую цену я пока платить была не готова, иначе вместо спасения это могло привести меня к смерти. Оставалось лишь молиться, чтобы мужчине напротив не пришла в голову простая мысль: если бы я действительно была могущественным магом, уже бы давно убила этих ребят и пошла дальше, а не играла бы с ними в игру «Кто кого переспорит». Мужчина плотно сжал губы, на что-то решившись. Затем выпрямился, набрал в грудь воздуха, раскрыл рот… Что он собирался сказать: отпустить меня или отдать приказ расстрелять, я так и не узнала. Все пятеро внезапно рухнули в дорожную пыль и застыли. За потерявшими сознание воинами, у ограды соседнего поместья, в сумраке проступила фигура мужчины в облегающих штанах, темном распахнутом камзоле по северной моде. Взмокшие светлые волосы торчали в стороны, свидетельствуя о том, что он сильно спешил. Я с облегчением выдохнула, а в следующий миг снова напряглась. – Спасибо, Хвед, но что ты здесь делаешь? Северянин «отлепился» от забора и подошел ко мне, предварительно оглядев узкий проулок, в котором мы стояли. Пока что мы оставались в нем одни. – А как ты думаешь? Мордаху твою смазливую спасаю, чтобы ее палачи Хашима не попортили! Нам туда, – он указал на улицу, которая проходила сбоку от поместья. – Поедем в телеге между мешками с персиками, но… – Нет, – я отступила на шаг от него. – Слушай, правда спасибо за помощь, только дальше я сама по себе, хорошо? Хватит с меня быть марионеткой Хелсаррета. – Мелевин, не глупи. Запас магии у тебя или уже иссяк, или на исходе, – Хведер указал на валяющихся в грязи мужчин. Он-то мгновенно догадался, почему я тянула время. – Твой дом осажден, за тобой обязательно отправят погоню. И что ты будешь делать? Опять с маридами договариваться? Они здесь не водятся, а демонов давно разогнали. Ну разве что гуля3 на деревенском кладбище найдешь. И сильно он тебе поможет? – Что-нибудь придумаю! – огрызнулась я. – Меня в это втравила обитель. С чего бы мне их руками топить себя еще глубже? Хведер оглянулся в сторону главной улицы, на которую выходили ворота моего поместья. Оттуда зазвучал подозрительный шум. – Шевелись, Меле… Северянин повернулся обратно и осекся – я уже удирала в противоположную сторону, воспользовавшись тем, что он отвлекся. – Проклятье! – прошипел он, боясь кричать, чтобы не привлечь внимание выживших людей Альго. – Ты меня даже не дослушала! Я не остановилась, а, наоборот, припустила с удвоенной скоростью. Хведер тоже умелый болтун и использует любую ложь, чтобы заставить меня пойти с ним. Только с меня хватит. Много я выиграла, подчиняясь приказам обители? Аштар сбежал, бросив меня на растерзание Альго и Хашима, задерживаться в Тайезе нельзя – мой дом разгромят, титулы и владения отберут, а меня саму схватят и казнят. Из-за проклятого Хелсаррета я лишилась всего! Демона с два я позволю вновь подцепить меня на крючок, пусть хоть царицей Атлики пообещают меня сделать. Лучше жить в бедности, но как можно дальше от всего этого. Увы, убежала я недалеко. – Мелевин! – еще раз сдавленно позвал Хведер и, поняв, что это бессмысленно, приказал: – Спи. Чернота навалилась стремительно. Я ощутила, что падаю, как минуту назад – наставившие на меня оружие мужчины. А дальше наступило небытие, которое не нарушали никакие сны.