Глава 19

Алистера новость о приезде принцессы Иоланды догнала в пути. Он как раз возвращался с очередного задания и размышлял: удался его замысел, или король уже пьет молодое вино, щиплет за бока смуглых селянок, и.… проводит отбор для синьорины Катарины?

Однако встретившийся неподалеку от столицы молодой повеса поведал утомленному герцогу свежие новости: король Рикардо никуда не поехал, потому что уже неделю пьет с королем Заревана мировую, обсуждая возможную свадьбу принца Розана и принцессы Иоланды.

– Их величества ополовинили бочку вина «Королевские слезы». Перетискали всех фрейлин ее величества, выбросили из окна комод с инкрустацией! Принц Розан с горя пошел по… в общем, в печали и тоске заперся в покоях. А принцесса Иоланда устроила парад гвардейцев под окнами, желая выбрать себе достойного кавалера для танцев!

Все это юный барон поведал герцогу полушепотом, потому как сказался больным и сбежал со службы, опасаясь цепких ручек принцессы.

– Это все? – нахмурился герцог.

– Увы, нет, ваше сиятельство. Поговаривают, что принц Розан ждет вас, чтобы предложить вместо себя на роль супруга принцессы…

Ди Новайо задумался. Его интрига с приглашением принцессы могла вылезти боком. Он бросил барону кошель и предупредил:

– Отправляйтесь в поместье и ждите там объявления о свадьбе принцессы. Раньше при дворе не появляйтесь. У меня все еще остались вопросы по выплате налогов за рыбные ловы…

Барончик побледнел, поклонился и испарился. А герцог… начал придумывать для себя возможность задержаться на службе. Что там говорил король? «Пока не вернешь в казну все украденное этим наглецом, не возвращайся»? Отлично! Он еще не все вернул в казну! Можно ехать обратно! С такими мыслями герцог развернул свой отряд и отправился инспектировать земли опального графа, расположенные в трех днях пути от столицы.

* * *

Переговоры с отцом принцессы Иоланды заняли почти месяц. Принц Розан не сумел скрыться от судьбы – два нетрезвых монарха устроили во дворце загонную охоту. С помощью сетей, ловчих петель и трех отрядов гвардии они выловили наследника Лигурии, сунули в руки фамильное кольцо и потащили в гостиную принцессы.

Придворные дамы брызнули в стороны, увидев двух королей и весьма нетрезвую свиту.

– Принцессу нам! – взревели монархи, раскачиваясь по весьма причудливой траектории.

Принц стоял молча – трудно говорить, когда ты с головы до ног замотан в прочную сеть, способную удержать кабана!

Иоланда вышла к гостям, одетая удивительно уместно. Ее белое платье с золотым поясом сделало бы честь любой принцессе. Темные волосы, распущенные по обычаю Лигурии придерживал надо лбом золотой венчик с одним-единственным рубином. Алого цвета плащ с узкой золотой каймой оттенял все это великолепие.

Розан даже замешкался – прежде он видел принцессу Заревана в мешковатом дорожном костюме, либо в излишне пышных одеяниях, принятых на ее родине. Теперь же привычный глазу принца наряд вдруг открыл ему известный многим секрет – Иоланда хороша собой, умеет носить драгоценности и дорогие платья, еще ее волосы подобны солнечным лучам, а в глазах плещется море…

Сглотнув, наследник выдернул из рук отца веревку, опустился на одно колено и протянул кольцо:

– Принцесса Иоланда, прошу вас стать моей женой!

Девушка оценила композицию из сетей, палок с петлями и парочки нетрезвых королей, затем наклонилась к принцу и тихо-тихо спросила:

– Почему?

Розан замешкался. Ему вдруг стало стыдно, что он лишь теперь разглядел в капризной принцессе привлекательную девушку, способную стать его женой и королевой. Чтобы скрыть свое смущение, принц пожал плечами, оглянулся на отца и… на глазах принцессы вскипели злые слезы. Она выдернула кольцо из рук принца, выпрямилась и самым стервозным тоном заявила:

– Хочу большую свадьбу!

Короли-отцы печально переглянулись и внезапно осознали, что натворили.

– Доченька, – как можно мягче заговорил король Эван, – может как-то попроще? Сама знаешь, мы тут уже месяц гостим, мне домой пора. Да и казначей такие расходы не одобрит…

– Папочка, – смаргивая злые слезы, ответила Иоланда, – ты меня больше не любишь?

Король Заревана сник и подтолкнул локтем соседа.

– Сын, может, ты как-то поговоришь, со своей невестой… – король Рикардо сам понимал, что дело гиблое, но и обретённого собутыльника без поддержки оставить не мог.

– Мы уже поговорили, папа, – сказал Розан, пытаясь поймать взгляд невесты. Мысленно он обзывал себя последними словами за минутную слабость, а еще пытался найти возможность вернуть расположение принцессы. Надменный принц только сейчас понял, что девушка просто старалась привлечь к себе его внимание! И ведь привлекла! Теперь, когда она не смотрела на него и хранила самый отрешенный вид, ему внезапно стало больно.

– Иоланда достойна самого пышного праздника! – припечатал Розан.

Принцесса отвернулась и сдавленным тоном добавила:

– А если вы будете мешать, отец… я позову на помощь сестер… И матушку!

Мужчины содрогнулись. Все трое. И поспешили откланяться.

* * *

Герцог ди Новайо вернулся во дворец только тогда, когда глашатаи на всех площадях протрубили помолвку кронпринца Лигурии и принцессы Заревана.

Надо сказать, что его приезда даже не заметили. Слуги носились как наскипидаренные, спеша за какие-то полгода устроить весеннюю королевскую свадьбу. Придворные тряхнули кошельками и явились ко двору во всем блеске. И неважно, что золотые листья устилали землю – даже помолвка со всеми сопутствующими мероприятиями занимала месяц! А уж официальные встречи, дарение подарков, подписание бумаг и прочее…

До самого апреля дело затянется! А еще и платья нужно пошить, приданое невесты привезти, комнаты для молодых заново отделать!

В общем, этой осенью король Рикардо даже в ближайший лес на охоту выбирался только с толпой придворных и гостей, а о поездке в шато и речи не было! Какой там праздник молодого вина – принц и принцесса почти ежедневно выясняли отношения, устраивая то словесные баталии, то настоящие сражения, привлекая к своим ссорам придворных и челядь. Оба короля прятались в сокровищнице, потягивая «Королевского лекаря» и ругая тот час, когда идея поженить наследника и взбалмошную принцессу пришла им в голову.

Подготовленных и обученных потенциальных женихов жрицы вина оставили при дворе – надо же было кому-то развлекать дам, прибывших из Заревана, чтобы охранять честь принцессы? Симпатичные молодые люди с хорошими манерами и умением лихо выплясывать на балах быстро нашли покровительниц, и к новогодью некоторые из них подали прошение о браке. Король Рикардо почесал в затылке и подписал бумаги. Женихов еще можно найти, а будущей королеве Лигурии понадобятся замужние фрейлины…

Герцог ди Новайо смотрел на потери в рядах женихов благосклонно. Пусть лучше эти молодые идиоты свяжут себя брачными узами и не путаются под ногами! Разве они достойны хотя бы одной улыбки синьорины Катарины? Поймав себя на этой мысли, Алистер удивился и затолкал ее подальше. Пусть полежит. Следующая инспекция виноградника будет весной, вот тогда он и рассмотрит эту мысль более пристально!