Глава 16. О подарках и причинах

Аннабель была шокирована. Слова Миры настолько ее поразили, что она не сразу поняла, как Маркус, бросив на прощание «поговорим позже», резко развернулся и покинул спальню девушки. Она стояла и смотрела на удаляющегося лорда, пытаясь переворотить слова помощницы, когда та приблизилась к Анне и дернула за рукав ее халата.

– Леди? Эй, вы здесь?

Анна вздрогнула и перевела взгляд на служанку.

– Да, – зашептала она, вцепившись в пояс халата. – Гости?

Мира пожала плечами.

– Ага, заявились! Будто тут их ждали! – возмутилась она, превратившись в прежнюю ворчливую помощницу.

– Но как?

– Вы хотите спросить, как они сюда добрались или ждали ли их здесь?

– И то, и другое, – прошептала она, рассматривая приоткрытую дверь. Маркус, уходя, не удосужился закрыть за собой дверь. Возможно, он и знал о том, что кто-то пожалует в замок, но Аннабель так точно нет. А ведь в замке ничего не готово для приема гостей!

– Приплыли на лодке, а вот ждали ли их, – Мира пожала плечами. – Кажется, что нет. Потому что все шокированы тем, что к нам пожаловали гости. И, видимо, лорд тоже, – ядовито добавила помощница.

Аннабель покачала головой, понимая, что сегодняшний день закончится нескоро. Ей нужно поторопиться, чтобы доказать Маркусу, что она по праву занимает свое место в замке, а вот от него здесь толку мало.

– Помоги мне, – и она дернула за пояс, высвобождаясь из плотной теплой ткани, которая хоть какое-то время скрывала нижнее белье от наглого, самодовольного взгляда Маркуса. И надо же было ему явиться к ней в комнату, да еще без стука!

Мира попыталась возмутиться, заявив, что Анне не обязательно спускаться и приветствовать гостей, но Аннабель не была бы хозяйкой Высокого замка, если бы проигнорировала появление здесь таких важных, хотя слово могло показаться неуместным, гостей.

Наспех собравшись, она спускалась в главный холл, откуда слышались голоса. Анне пришлось вместо прически обойтись косой, в которую Мира вплела простую тонкую ленту с бусинами, а платье, скромное, серое, со вставками из белого кружева, навряд ли могло сойти за торжественный наряд. Наряд для обычного ужина, а не для приема гостей, хотя, как Анна поняла позже – гости были удивлены ее появлением, и им совершенно было все равно, какой наряд она выбрала.

Остановившись на предпоследней ступени, Аннабель взглянула на гостей. Те заметили ее практически сразу и молчали, дожидаясь, когда она спустится.

– Добрый вечер! – заговорил высокий и очень красивый юноша, от которого просто невозможно было отвести взгляд. Черные длинные волосы, бледная кожа, светлые глаза, прожигающие Аннабель насквозь. И очень-очень сладкая улыбка, которой он одаривал девушку, жадно наблюдая за каждым ее шагом.

Второй гость стоял чуть дальше и хмурился. Такой же высокий, широкоплечий. Его посеребренные волосы были взъерошены, растрепанные ветром. И он не взглянул на Анну. Скорее его внимание привлекал Маркус, который сначала смотрел на лордов-магов, а когда Аннабель появилась на лестнице, оглянулся и теперь следил за ней. И он явно был недоволен тем, что она спустилась в холл. Было в его взгляде что-то такое, чего Анна не могла разобрать.

– Рада приветствовать дорогих гостей в нашем замке, – проворковала Аннабель, поражаясь тому, как легко ей давались слова. Она не зря выделила последние слова, чтобы лишний раз поддеть Маркуса. Ему стоит перестать запугивать жителей острова и наконец-то определиться – хочет ли он здесь жить или ему стоит убираться как можно дальше.

– Простите наше невежество, – продолжил говорить черноволосый юноша, имени которого Аннабель не знала, но почему-то рискнула предположить, что он был Лордом-Дознавателем, поскольку в столице Исоры часто упоминали лордов, и не всегда в положительном ключе. Точнее, о них хорошо никогда не говорили. – Мы прибыли, чтобы поздравить вас с торжеством, на которое, к сожалению, не получили приглашения.

Анна едва сдержалась, чтобы не улыбнуться. Ей, несмотря на таящуюся опасность, уже нравился этот юноша. Он ловко поддел Маркуса. Обернувшись, Кроули бросил своему боевому товарищу:

– Найт, прекращай. Ты знал, что никаких приглашений не будет.

– И очень жаль! – возмутился юноша. – Хотел бы я присутствовать на свадьбе, чтобы лично поздравить тебя, мой дорогой друг. Но раз нас не позвали, то мы с Габи решили наведаться сами.

Лорд-Дознаватель обернулся и взглянул на молчуна. Аннабель тоже устремила взгляд на мужчину. Тот резко кивнул, соглашаясь со словами юноши. Кажется, в этот миг Маркус что-то пробурчал себе под нос.

– Идемте в мой кабинет. Поговорим там. – И он шагнул вперед, игнорируя Аннабель, но вот Лорд-Дознаватель с места не сдвинулся. Вновь одарив ее заинтересованным взглядом, он хлопнул ладошами, которые были затянуты в черную ткань перчаток.

Маркус замер и оглянулся на стоявших товарищей. Его темная бровь в недоумении изогнулась.

– Мы прибыли поздравить вас, – проговорил юноша, и двери за их спинами открылись. В холл начали входить слуги, вносящие коробки.

Аннабель едва не открыла рот от удивления, рассматривая, как восемь человек вносили в холл замка коробки разных размеров, и все они были украшены бантами и блестками. Также сюда внесли невероятное количество корзин с цветами, среди которых Аннабель разглядела «драконий хвост» – одно из самых редких и самых дорогих растений, которое Анна видела лишь в учебнике.

– Подарки для леди Кроули, – проворковал Лорд-Дознаватель и, подхватив небольшую коробку, которая едва помещалась на его ладонях, он приблизился к Аннабель. – Это от меня. Лично.

Анна, не мигая, смотрела на юношу, не понимая, что ее руки сами потянулись за подарком. И когда ей дарили так много цветов? Даже на свадьбе с Бенджамином едва ли можно было припомнить букет полевых цветов, собранный служанкой и поставленный в вазу в комнате Анны. А сейчас холл утопал в корзинах и коробках, а глаза юноши гипнотизировали девушку.

– Найт! – резкий оклик заставил Аннабель вздрогнуть. Она выронила коробочку, которую ловко поймал юноша.

– Да, мой дорогой друг?

– Прекращай.

Юноша мягко улыбнулся, но спорить не стал. Поклонившись, он положил коробочку на ступень у ног Аннабель и развернулся, следуя за Маркусом. Второй лорд-маг ушел с ними, не произнеся ни слова.

Аннабель, пораженная тем, что только что произошло, следила за ними, едва дыша. И лишь когда в холле не осталось никого, кроме Миры, которая пряталась чуть выше в коридоре, Анна смогла наконец-то дышать полной грудью.

– Вот это дела, – прошептала Мира, приблизившись к хозяйке.

Голос служанки отрезвил Аннабель. Та, не оборачиваясь, произнесла:

– Передай на кухню, что у нас сегодня гости. Пусть срочно готовят большой зал для ужина.

Мира громко выдохнула, но спорить не стала.

Аннабель спустилась со ступени, на которой стояла, и подняла коробочку. Служанка скользнула взглядом по подаркам и фыркнула:

– Это ужасно, леди! Что подумают остальные слуги, когда узнают, что под крышей Высокого замка собрались сразу три лорда-мага. Ох, быть беде!

Аннабель покрутила коробочку в руке, раздумывая над опасениями Миры.

– Я позабочусь об этом, а ты пока займись ужином для наших гостей.

– Может еще им комнаты подготовить? – надменно проворчала Мира.

Аннабель кивнула, подозревая, что лорды-маги захотят остаться, даже если остальные будут против. А Маркус лишь подольет масла в огонь, наблюдая за тем, как Аннабель будет разгребать навалившиеся на нее проблемы.

– И пусть подарки и цветы унесут в мою комнату, – бросила напоследок Аннабель, подзывая слуг, которые, как и Мира, держались в стороне, хотя любопытство пересилило страх.

***

Маркус остановился у рабочего стола в главном кабинете, едва справляясь с желанием выразить свое недовольство появлением Габриеля и Аллана в замке. Он не ждал их, и оба мага об этом прекрасно были осведомлены. Навряд ли Найту удалось бы обмануть Габриеля, а то, что именно он был источником для необдуманных и порой шокирующих поступков, знали все.

– Чудное место, – продолжал восхищаться Найт, входя в кабинет и разглядывая высокие стеллажи с книгами. – Самое то, чтобы закончить со службой и обзавестись семьей. Хотя…

– Прекрати.

Аллан усмехнулся.

– Что-то я не понял причины, которая заставила вас сюда явиться на самом деле, – произнес Маркус, наблюдая, как Найт, плюхнувшись на диван, обитый темно-зеленым бархатом, продолжал скалиться, словно исследуя границы допустимого.

– А мы и не говорили, – отозвался Аллан, глянув через плечо на Габриеля. Тот, как и всегда, предпочитал стоять. Но в этот раз Армитедж все же осматривался по сторонам с некоторым интересом, который вряд ли был свойственен магу, предпочитающему строгую дисциплину и военную выправку, ибо происходил он не из зажиточной семьи аристократов, а из династии военных.

– И все же, – проговорил Маркус, чувствуя, как на его лице немели мышцы.

Видеть магов в замке, да еще без приглашения, оказалось для Маркуса шоком, хотя он старался не показывать истинных эмоций. Но сложнее было сосредоточиться и не вспоминать смущение и гнев, разливающийся алыми лепестками на шелковистой коже Аннабель. Сейчас же она была собранна и приветлива, и так прекрасна в скромном наряде, хотя корсет, стягивающий полную грудь и тонкую талию Анны, Маркусу понравился больше.

Кроули все еще не мог поверить, как легко ей давалось быть такой – то смущенной, то раздосадованной, то дерзкой и кусачей. Она так отличалась от многих женщин, которых он знал, что верилось с трудом, что Аннабель в итоге стала его женой.

Его женой.

Едва не поперхнувшись воздухом, Маркус прогнал прочь мысли, но, кажется, от Аллана кое-что все же не удалось утаить.

– А она хороша, – проворковал он, сладко улыбаясь. – Теперь я начинаю догадываться, почему ты предпочел нас не приглашать.

Маркус выдохнул и покачал головой. Он вообще бы предпочел, чтобы никто не знал о том, что произошло здесь, но, как догадывался Кроули, скоро вся Исора начнет судачить, что Лорд-Вершитель женился.

– Причина в этом?

Аллан пожал плечами.

– Отчасти, – проговорил он, вновь оглядываясь на Габриеля. – А еще мы здесь, потому что некоторые вопросы нельзя обсуждать с помощью писем.

Теперь Маркус смотрел на незваных гостей иначе. Неужели за те дни, которые он провел в замке, что-то произошло? Кивнув, Маркус усилил защитный купол. Он не мог доверять никому в Высоком замке, поэтому лучше обсуждать дела с лордами-магами, прикрыв себя заклинанием. Аллан выпрямился, сложив на колени руки.

– Как ты и просил, я залез в архивы, – голос Найта резко изменился. Пропала легкость и веселость, с которой он говорил несколько минут назад, дразня Маркуса. Теперь это был полностью сосредоточенный на деле маг, решительный и жесткий в своих словах. – И ты оказался прав. Несколько последних исследований, которыми занимался твой дядя, разительно отличаются от того, что ты мне передал.

Маркус кивнул, чувствуя, как холодок проскользнул по его коже. Неужели Бенджамин все-таки был предателем? Маркусу верилось с трудом, но и отбросить факты ради эфемерной надежды он тоже не мог.

– И еще, – продолжил говорить Найт, поделившись тем, что успел узнать в архивах Магистериума, – почему ты не сообщил, что Кастор Чейз, помощник твоего дяди, был отцом Аннабель Чейз, ныне леди Кроули?

Маркус выдохнул. Он хотел бы скрыть этот факт, но, кажется, Найт и Армитедж уже все знали.

– Чейз мертв, твой дядя тоже скоропостижно скончался, и, – проговорил Аллан, растягивая самодовольную улыбку на безупречном лице, – этих двух людей, которые, возможно, как-то связаны с нашими врагами, знала она. Твоя молодая и красивая супруга. Поэтому скажи, зачем тебе понадобилась свадьба с той, кто, возможно, знает чуть больше, чем мы все вместе?

Габриель откашлялся, словно пытаясь закрыть рот Найту, но тот уже начал задавать вопросы. Вопросы, на которые у Маркуса не было ответов.

– Так как это все связано?

Маркус поднял руку, ощутив присутствие кого-то постороннего за дверью.

– Позже, – ответил он, понимая, что избежать этого разговора ему не удастся. Теперь уже не он один мог подозревать Аннабель в предательстве, тем более две странные смерти, при которых она присутствовала, не могли не остаться незамеченными ни для Маркуса, ни тем более для Лорда-Дознавателя.

Сняв купол, Маркус позволил Гансу, который как раз приблизился к двери, войти.

– Милорды, – кряхтя, старик поклонился. – Леди Аннабель просила передать, что ждет вас в большом зале. Ужин подан.