Глава 14

Кристофер Данбарский

До деревеньки Кирколди добраться труда не составило. В стороне от деревни к пограничному городу полегал королевский тракт. Широкий, удобный, с постоялыми дворами на любой кошелек. К Кирколди вела дорога шириной в одну телегу. Явно после дождей здесь было грязи коню до колена и проезд сильно осложнялся.

Но принцу повезло, последние несколько дней стояла сухая ветреная погода, и копыта коня глухо стучали по утоптанной земле. Несколько часов скачки, и на пригорке показались крыши домов.

Как и всякое новое лицо в такой отдаленной местности, Кристофер вызвал огромный интерес к своей персоне.

– А господин наемник? – полюбопытствовал первый же встречный мужик. Он шел поперек поля, держа за уши тушку зайца.

Остановившись, совершенно не смущаясь разглядывал принца, не признавая в нем королевскую особу.

– Наемник, – кивнул Кристофер. – Переночевать в вашей деревне есть где?

– Е-есть, – мужик, прищурившись, осматривал чужака с головы до ног. – Тетка Аглашка на постой пускает за мелкую монету. Накормит, напоит и лохань с водой даст. Горячей, – подняв указательный палец вверх, подчеркнул мужик с важными видом. – А чего пожаловали-то? У нас тут наемники не нать. Тишь, гладь, благодать.

– Надо мне, – Крис не собирался выкладывать все этому любопытному. – Где найти Аглашку эту?

– Да в деревне любого спроси, и покажут, – недовольно буркнул мужик. Он-то надеялся поболтать.

Кристофер направил коня в деревню. И каждый из встреченных жителей разглядывал его с любопытством и подозрением. Но дом тетки Аглашки указали. Та в постое отказывать не стала. Отвела в комнатку с отдельным входом и закутком для мытья.

– Деньги вперед, – встала в дверях, уперев руки в бока. Крис кинул ей монетку. Женщина сразу подобрела. – На ужин позову, – улыбнулась ему и ушла.

Но не успел Кристофер достать чистую рубаху, как, коротко стукнув в косяк, в комнату вошел опрятно одетый мужчина.

– Добро пожаловать в Кирколди, – произнес он без капли дружелюбия в голосе. – Я Стивен Кромли, староста. А вы – наемник. Зачем пожаловали? Нам тут проблемы не нужны.

– Я Крис. Да, наемник, – принц старался не вызывать подозрений. – Никаких проблем, господин Кромли. Мне просто нужен ночлег.

– У нас гости бывают редко. Зачем пожаловал, наемник? – староста был мужчиной проницательным и крайне подозрительным. Много всяких ошивалось по лесам, но проблем местным старались не доставлять. А этот Крис странный. Одежда новая и дорогая, конь хороший.

– За лекарством, – Крис решил не врать. Вздохнул тяжело, принимая несчастный вид. Получилось плохо. – Говорят, у вас тут лекарка живет, – он решил не называть старуху ведьмой.

– Опоздал, – староста прошел в комнату и уселся на единственный стул.

– Померла? – искренне удивился принц. Только этого еще не хватало!

– Да не, – махнул рукой староста. – Вчерась приходила. Теперь нескоро явится.

– Так сам схожу. Не гордый, – улыбнулся простодушно, насколько мог, будучи принцем. Не мог он терять ни минуты. Время неумолимо истекало. – Где живет?

– В лесу, – насмешливо произнес староста.

– А конкретнее? – Крис насторожился. Этот Стивен явно решил над ним подшутить.

– А конкретнее сам ищи, – староста прищурился. – Нам искать ее без надобности. Сама придет, как чего понадобится.

– То есть где ее дом, никто не знает, – сделал вывод Крис. Стивен кивнул. Будь Кристофер здесь как принц, то приказал бы провести к ведьме, но так выдать себя не мог. – А лес большой?

– Большой, сынок, очень большой, – закивал староста. – И волки водятся, и медведи. Они не разбирают, благородный перед ними господин или увалень деревенский.

– Вы мне угрожаете? – насторожился Кристофер.

– Предупреждаю, – с улыбкой заверил Стивен. – Разве ж кто страшен умелому наемнику? А судя по коню и одежде – наемник ты очень умелый. Да только лекарка приходит по своему разумению. Никто не скажет, где она живет.

– А вы не боитесь, что она не лекарка, а ведьма? – подавшись вперед, спросил Крис, внимательно наблюдая за реакцией старосты. Что-то уж слишком легко тот все выложил.

– Глупости, – отмахнулся староста. – Так посудить, любая баба – ведьма, – он хрипло засмеялся. – А лекарку ищи сам, – резко оборвав смех, отчеканил староста.

– Почему вы мне решили помочь? – спросил Крис, не надеясь на честный ответ.

– Не забредают в наши края просто так, – староста поднялся, прошел через комнату и шагнул за порог. – Много тут нуждающихся бывает, – загадочно произнес, обернувшись. И, не став дожидаться дальнейших вопросов, ушел.

Действительно много кто искал лекарку. Только вот та, возможно, и была настоящей ведьмой. Потому что повезло только тем, кто дожидался ее в деревне. Кто ушел ее искать в лес и Гибельные горы, тот не вернулся. А этот наемник в деревне много проблем доставить может. Начнет к девкам приставать, мужики захотят проучить пришлого… Не надо ему тут такого. Не надо. Сгинет в Гибельных горах – да и поделом. Так что не зря подозревал Кристофер старосту. Совсем не зря.

Но понял это далеко не сразу. А лишь когда забрел уже слишком далеко. Никто из местных не захотел его проводить даже за золотую монету. Ни один пацаненок не соблазнился. Девицы предлагали проводить, но явно не к ведьме. А быть застуканным разгневанным отцом ему не хотелось. Конечно, жениться бы его не принудили, но все равно скандал совершенно не нужен.

Поэтому Крис, заплатив за постой и уход за конем, прихватил все необходимое и отправился искать ведьму один. Деревенские провожали его задумчивыми взглядами, в которых была жалость.

А он злился. Злился на то, что потратил два дня на сбор информации, но никто ничего конкретного не сказал. Даже не удалось узнать, лечит ли лекарка магией. Все в один голос утверждали – что нет. Травы, настойки, зелья. Да, у нее покупают травы маги. Так некоторые виды просто нигде больше не растут. Каждой траве – свое место.

Ему даже внешность лекарки описать толком не смогли. Взрослая женщина, волосы серые, жидкие, кожа грубая, глаза блеклые, ходит в сером запыленном плаще и темном платье. Вот и все приметы.

Зато жутких историй рассказали на целую книгу сказок. Деревенские твердо уверены, что в горах водятся жуткие хищники, вой которых вот не так давно слышали аж чуть не в городе. В сказки эти Кристофер не верил. У него с собой было заговоренное оружие и много амулетов. Поэтому в лес он шагнул, уверенный в своих силах.

– Обычный лес, – принц шагал по утоптанной широкой тропке. Ведьма явно не продирается через кусты, а других тропинок не видно. Но он найдет и пройдется по каждой. Одна из них точно выведет его к дому ведьмы. Не может далеко немолодая женщина жить очень далеко. В этом Кристофер был уверен.

Но в первый день даже намека на жилье не нашел. Крис был уверен, что ведьма живет или в лесу, или у подножия гор. И решил обыскать все в недельному пути в обе стороны. Но день проходил за днем, а никаких признаков жилья не было и в помине. А еще пришлось признать, что лес больше, чем ему казалось, а Гибельные горы – дальше.

Но Кристофер упрямо шел через лес, выискивая самые незаметные тропки.

– Ведьма, – уверился он окончательно. Только ведьма могла отвести взгляд от тропы, иначе бы он уже нашел ее!

Две недели уже бродит по этому проклятущему лесу! А даже к горам ближе не подошел!

Кристофер устал и был очень зол. Всяческие амулеты не помогали, и у него появилось множество вопросов к дворцовым колдунам и колдуньям. И все равно сдаваться не собирался! Еще больше уверился, что ведьму нужно найти.

Принц продирался сквозь чащу леса, стремясь добраться до гор. Поднимется высоко и станет виден лес сверху. Топит же печь ведьма! И дым поднимается вверх.

И чем ближе был к горам, тем громче раздавался жуткий вой. Не могут так выть волки. Он видел, как стая серых хищников бросилась наутек, заслышав этот ужасающий звук. Кристофер надеялся на заговоренное оружие и боевые амулеты. В отличие от путеводных, те пока его не подводили.

– Отстань! – Кристофер рубанул ветки колючего кустарника, вцепившиеся в его одежду. Впереди манил надеждой склон горы. До него было рукой подать, но мешали широкие заросли ужасно колючего растения.

Принц попытался обойти их, но за день не нашел края, и сейчас продирался насквозь. Оцарапанное лицо пекло, пот разъедал вспухшую кожу. Колючки пробили крепкую одежду, причиняли боль, но Крис был намерен ночевать у подножия Гибельных гор.

Наконец, буквально вывалился из кустарника. Устало уселся на камни, отер пот. И зашипел от боли. Откинув меч, полез в сумку за зельями. Шипы нужно вынуть, а ссадины обработать. Здесь лекарей и нянек нет, если заболеет, то может здесь и остаться навсегда.

Солнце клонилось к закату, и если быстро не организует ночлег, то легко может стать добычей тех самых хищников, которые напугали волков. Да и его тоже.

Быстро обработав лицо и вынув шипы из рук, Кристофер сложил костер и поставил защитный контур. Это заклинание не раз его уже спасало, иначе бы спать ему на дереве. От волков спасет, а от барса или медведя – нет.

Хотелось упасть на походную подстилку и закрыть глаза, усталое тело требовало отдыха, но Крис упрямо готовил ужин. Нужно есть, чтобы были силы. Заварил особый сбор, помогающий быстро отдыхать. Вот теперь можно выдохнуть. Поужинав и выпив отвар, Крис завернулся в плащ и лег отдыхать.

Но поспать так и не смог. Ночью, в самую темень, его разбудило жаркое дыхание хищников. Три огромных пса с горящими глазами ходили по кругу, иногда пытаясь прорваться через защиту.

Теперь Кристофер точно знал, кто выл! Ужасающие твари, порождения черной магии. Крепко сжимая правой рукой рукоять меча, а левую держа над боевыми амулетами, он следил за псами. Принц ожидал, что с рассветом темные твари уйдут, но этого не случилось. Дневного света эти порождения не боялись! Не отходили от него ни на миг. Выли, рычали, скреблись. Но не уходили!

Двое суток Крис провел под их неусыпным вниманием.

– Хорошо, твари! – крикнул им. – Будем драться!

Собрав вещи, выбрал амулеты и снял защиту. Не будь он так предусмотрителен, его бы уже разорвали.

Кристофер бился отчаянно, твари скулили от боли, но нападения не прекращали. Пришлось бежать по горам. Случайно нашел пещеру, выход которой закрыл заклинанием. Хотел передохнуть от темных псов, но пещера, на его счастье, имела второй вход с той стороны.

Обрадовавшись, принц поспешил уйти от неутомимых преследователей. Вот только с той стороны его ждали. Псов стало больше. В отчаянном желании спасти свою жизнь, Кристофер тратил последние силы и магию. Псы скулили, раненые уходили, но на их место являлись другие.

Вдруг он споткнулся и полетел кубарем вниз. Камни больно били тело, врезались в кожу, раня ее, а псы, будто мстя, толкали его лапами, не давая остановиться.

Долетев до низа и чудом не разбившись, Крис пополз вперед. Он уже понял – от псов не уйти. Глаза застилала кровь, в затылок жарко дышали псы и он готовился быть разорванным. Неожиданно под рукой хлюпнула вода. Но радовать было рано. То была не река, а болото.

Обессиленный, раненый и измученный принц провалился в яму.

Жижа смыкалась над головой, легкие разрывало.

– Прости, отец. Прости, мама. Прости, София, – мысленно Кристофер прощался с семьей. – Я вас подвел.

Через мгновение темнота вспыхнула ярким светом. С трудом разлепив глаза, он увидел красавицу.

– Так вот ты какая, смерть, – прошептал и уже окончательно упал в темноту.