Глава 13

Кристофер Данбарский

– Кристофер, ты не можешь! – королева Летисия решительно стала в дверях спальни сына, преграждая ему путь. – Это безумие, остановись!

– А смотреть, как София угасает, не безумие? – раздраженно рявкнул Кристофер. – Извини, мам, – тут же смягчил тон.

– Твой отец… – начала королева.

– Угу, и по совместительству твой муж, – усмехнулся Кристофер, королева-мать на это только фыркнула совсем неэлегантно.

– Сразу видно, что ты его родственник. У вас обоих ужасный характер. Один на двоих! – припечатала она. – Так вот, твой отец отбыл на острова за лекарством. Почему ты не хочешь дождаться его?

– Потому что время уходит, – Кристофер, подхватив сумки, подошел к двери. – Мам, ты же сама понимаешь, что время просто утекает песком сквозь пальцы. Софии становится только хуже. А если и тамошние зелья не помогут?

Королева поджала чуть пухлые губы, в ее глазах блеснули слезы, но она не дала им пролиться. Не так была воспитана.

– Кристофер, – сменив тон с материнского на королевский, отчеканила имя сына, глядя ему в глаза, – ты – наследник. Ты не имеешь права рисковать своей жизнью даже ради сестры. Мы не можем оставить королевство без наследника. А я не хочу терять обоих своих детей!

– Мам, – Кристофер улыбнулся, – верь в меня.

Он просто взял королеву за талию и, повернусь, поставил ее в комнате, а сам оказался в коридоре. Силы, конечно же, были неравны. Куда хрупкой королеве, уступающей сыну и в росте, и в силе, тягаться со здоровым молодым мужчиной, выше ее на полторы головы?

– Сын! – она в раздражении топнула ножкой. – Кристофер Данбарский! Я приказываю вам оставаться во дворце. Вы не можете ослушаться свою королеву!

– Мам, ты еще указ подпиши, – хохотнул Кристофер. – Я всего-то собираюсь найти женщину, которая слывет знатной лекаркой. Может, она и не ведьма никакая. Ты же знаешь, простой люд не сильно разбирается в тонкостях.

– Так приказать доставить ее во дворец, – королева Летисия прекрасно понимала, что сын все решил и переубедить его невозможно.

– Мам, это бесполезный спор, – развернувшись, Кристофер уверенно зашагал по коридору к черному ходу, которым пользовалась прислуга. Идти через парадный вход ему было лень. – Я поеду сам. Стражи только все испортят. Поцелуй от меня Софию и передай, что я ее люблю.

– Кристофер! – королева, растеряв весь свой боевой настрой, кинулась за сыном. Быть и матерью, и королевой одновременно – очень сложно. – Будь осторожен. Прошу тебя. Умоляю! Помни о долге, – пыталась она вразумить сына, чтобы хотя бы не рисковал понапрасну.

– Я помню, мам, – ответил он на ходу.

Кристофера воспитывали как будущего короля. Ему, после смерти отца, править королевством Восходящей Луны. Он прекрасно это понимал, вот только сил больше не было наблюдать, как угасает его сестра. Очень добрая, умная, красивая девушка. Ей бы бегать по балам и кружить головы, гулять по саду и радоваться каждому новому дню. Смеяться.

Принц на мгновение сбился с шага. Захотелось еще разок зайти к сестре, но утром он уже у нее был. А сейчас умненькая София поймет, что он куда-то уезжает прямо сейчас. И начнет не хуже матери читать ему лекцию о долге. Со своим положением она давно смирилась. Зато не смирился он!

– Мам, ты за мной в конюшни пойдешь? – спросил, когда каблучки материнских туфелек застучали по лестнице.

– Пойду! – решительно ответила королева. – Упрямец! Упрям, как самый упрямый баран!

– Ты повторяешься, – хохотнул Кристофер. – Я вернусь. Обязательно. Только найду эту лекарку, будь она хоть трижды ведьма.

– А если она не поможет? – вопрос, заданный тихим голосом, все же заставил его остановиться. Кристофер обернулся.

– Но два шанса лучше, чем ни одного, – ответил уверенно. И быстро начал спускаться по лестнице.

То, что начиналось как легкое недомогание, со временем сильно ослабило Софию. Ни дворцовые лекари, ни присланные другими королевскими дворами – никто не смог помочь. Чего только ни делали, каких заклинаний ни читали – ничего не помогло.

Кристофер и представить себе не мог, что однажды отправиться искать ведьму. Но как-то подслушал разговор двух лекарей, которые делились тем, где лучше покупать травы для зелий. Оба, оказывается, брали их у одного и того же торговца из какой-то всеми забытой деревеньки, а ему травы продавала старуха, живущая в лесу. Местные звали ее ведьмой.

– И что, правда ведьма? – спросил, выходя из-за угла.

Оба уважаемых седовласых лекаря вздрогнули побледнели.

– Да какая ведьма, Ваше Высочество? – промямлил один. – Старуха просто хорошо разбирается в травах.

– Настолько хорошо, что королевские лекари у нее их покупают? – Кристофер недоверчиво прищурился. Темнят что-то уважаемые лекари.

– Так некоторые не так просто правильно заготовить. Не везде растут, – принялся оправдываться второй. – Вот много лет назад колдуньи рода Говорящих с травами такие для зелий травы растили, – вздохнул с сожалением.

– Ведьмы, – зло выплюнул это слово Кристофер. – Они едва не уничтожили династию королевства Закатного Солнца. И собирались уничтожить и других. За что и были казнены.

– Конечно-конечно, – быстро закивали лекари.

– Но все ж умели обращаться с травами, – тихонько проговорил второй. – И зелья были бы сильнее.

Почтенные мужи собирались покинуть принца, но не тут то было. Кристофер вытряс из них все, что те знали. А потом отправился в библиотеку. В ту ее часть, куда был разрешен вход только избранным.

Там наследный принц искал исторические хроники, касающиеся рода Говорящих с травами. Ведьмы этого рода прекрасно ладили не только с растениями, но и с животными. А потом за намерение устроить переворот были все уничтожены. Кристофера это не смутило, никто бы не захотел, чтобы его власть оспаривали.

– Но может ли быть так, – проговорил он задумчиво, – что кто-то из предков этой старухи знался с ведьмами?

Будь старуха сама ведьмой, наверняка бы уже давно попыталась отомстить. Поэтому Кристофер был уверен, что она – человек. Но обладает столь ценными знаниями. О своих изысканиях принц не сказал никому. Сам найдет ее и привезет во дворец. Ослушаться его она не сможет – любое королевское слово по сути приказ.

Принц также отчетливо понимал, что эта надежда может быть ложной. Что старуха вполне может и не обладать утерянными знаниями, но не мог не попробовать. И сестре бы об этом тоже не сказал, но София была умна не по годам.

– Крис, ты что-то задумал, – она разгадала его сразу, как только вошел к ней в покои.

Сестра полулежала на козетке, прикрыв ноги пледом. Как только он вошел, сразу отложила книгу и внимательно на него взглянула.

– Вовсе нет, Софи, – улыбнувшись, попытался сменить тему разговора.

– Крис, может, тело мое и угасает, но разум еще не помутился, – улыбнулась София бескровными губами. На ее щеках давно не появлялся румянец, а в глазах почти уже не было блеска. – Ты что-то задумал. И я хочу знать, что именно.

Он подошел к козетке и сел на пол. Обхватил своими пальцами тонкие пальчики сестры. Под тонкой кожей виднелись кровеносные сосуды и легко угадывались косточки. Поцеловал каждый пальчик.

– Крис, я же не отстану, – с улыбкой заявила сестра.

– Знаю, маленькая заноза, – ответно улыбнулся он. – Ты всегда была липучкой. Бегала за мной хвостиком и мешала заниматься важными делами.

– Да-да, – тихий смех зазвучал в комнате. – Твои важные дела заключались в поцелуях с молоденькими девицами. Крис, не переводи разговор, – она легонько стукнула брата по плечу. На большее сил просто не было.

– Я решил найти старуху, торгующую травами, – признался Кристофер. – Мне кажется, она могла бы помочь. Я подозреваю, что у нее остались какие-то записи ведьм.

– Крис, – укоризненно произнесла его имя София. – Ты не имеешь права рисковать собой. И вообще, откуда ты узнал про эту старуху? Меня лечили лучшие лекари мира, а ты едешь тревожить старую женщину. Зачем?

Пришлось рассказать если не все, то большую часть. София была категорически против, чтобы он рисковал собой. И, по ее мнению, не стоило тревожить пожилую женщину и взваливать на нее непосильные заботы.

– Почему нет? – Кристофер посмотрел в почти бесцветные глаза сестры, но видел их такими, как раньше – цвета темно-дымчатого топаза. – Это шанс.

– Это бред, – парировала София. – И где живет эта женщина?

– Где-то в лесу, недалеко от деревни Кирколди, – признался Кристофер. – На том конце Гибельных гор.

– Далеко, – София вздохнула. – Не нужно, Крис. Ты наследник. Ты важнее для королевства.

– София, я уже все решил, – Кристофер был не менее упрям, чем сестра. – Ничего страшного не произойдет. Поеду и поговорю.

– Ты не отступишься, – София печально улыбнулась. – Хотя бы не доставляй страже слишком много проблем.

Кристофер не стал говорить, что поедет один. Так будет быстрее и незаметнее. Не хотелось ему привлекать лишнего внимания. Поэтому готовился к поездке в одиночку: взял у колдунов амулеты и зелья, подготовил заговоренную одежду и кошель, оружие хорошее, выносливый и быстрый конь, но не самый красивый, скорее, мощный. Он старался походить на представителя опасной профессии – телохранителя или наемника, к таким реже совались горячие головы.

Сестра его отговаривала каждый день, как и мать. Честно признаться, он спешил уехать, пока не вернулся отец. С королем наверняка бы не договорился. И вот день отъезда настал.

Он переоделся в дорожную одежду и взял заговоренные сумки, уже почти успел выйти из комнаты, но королева-мать решила предпринять последнюю попытку остановить его. И теперь обнимала его на конюшне, чем смущала стражников, которых он якобы брал с собой. И от которых на первом же привале собирался уйти.

– Сынок, возвращайся, – Летисия смахнула слезу. Королева не должна плакать, но ее материнское сердце разрывалось теперь и от страха за сына. Дочь она любила, но за время болезни смогла смириться и принять закономерный исход. – Только возвращайся, – терять и второго ребенка она не хотела.

– Вернусь, – обняв мать, Кристофер успокаивающе гладил ее по волосам. – Непременно вернусь. Ты даже соскучиться не успеешь.

– Я уже скучаю, – всхлипнула Летисия, вцепившись в куртку сына. Не могла разжать пальцы. Боялась отпустить.

– Я вернусь, – Кристофер поцеловал ее в макушку. С усилием отцепив от себя мать, ловко запрыгнул в седло. Махнув, направил коня со двора через непарадные ворота. Не оглядывался, не хотел видеть, как плачет мать, забывая утирать слезы.

«Я вернусь. Обязательно. И привезу или старуху, или лекарство» – поклялся он.

И в первую же ночевку оторвался от стражников и ускакал в ночь один. Амулеты скроют его побег и личность.