Эпилог

Время спустя…

В королевском дворце разгорался скандал. Принцесса София в который раз изволила перечить родителям. На этот раз причиной стало желание родителей устроить счастье дочери, выдав ту замуж. Как раз возраст подошел.

– Не пойду я замуж за ваших принцев! – София категорически отказывалась даже рассматривать кандидатуры. – Не так давно я вообще могла умереть. Тогда бы точно замуж не вышла.

Королева Летисия откинулась на спинку кресла и тяжко вздыхала. Король махал на нее платочком. Лада сохраняла каменное спокойствие, а вот Крис, стоя у нее за спиной и уткнувшись носом в прическу, беззвучно хихикал. Младший отпрыск королевской четы умела отстаивать свое мнение. Характер у Софии оказался такой крутой, как те горы, что укрывали долину.

– И ты хочешь провести всю жизнь где-то там? – королева неопределенно махнула рукой. Тайна нахождения долины так и не была раскрыта.

– Да! – заявила София с вызовом. – Если муж не готов принять меня такой, то может пойти лесом! – она сложила руки на груди и упрямо задрала подбородок.

– Долг королевской семьи… – опять попыталась вразумить дочь Летисия, но все было бесполезно. Маленькая язва за словом в карман не лезла:

– Для выполнения долга у вас есть аж целый старший сын! – она метнула взгляд в брата. – Вот женится, и выполнят они долг раза два-три, а то и четыре.

Лада только головой покачала. Вот зараза мелкая. Всё на нее решила скинуть.

Летисии надоело изображать королеву. Она, поставив локоть на подлокотник, подперла кулаком щеку. Ну что за дети у них с Леонардом? Один женится на колдунье, другая сама решила стать колдуньей.

– Леонард, ну что ты молчишь? – она переключилась на мужа. – Тебя все устраивает, что ли?

– Нет, – король пожал плечами. – Но переупрямить их мы не сможем. Запрещать, сама видишь, что бесполезно.

– София, и ты – принцесса! Собираешься ходить в деревню лечить под личиной старухи? – в голосе Летисии появились слезы.

– А что такого? – фыркнула София. – Не люди там живут, по-твоему? Им тоже нужно лечение. Мам, как ты не поймешь, сила не просто так ко мне пришла. Я должна делиться ею во благо. И раз Лада будущая королева и большую часть времени будет проводить во дворце, то я должна занять ее место. Это мой долг перед матерью-природой. Равновесие, мам. В Королевстве Закатного Солнца род Говорящих с травами был почти уничтожен, так пусть он возродится в Королевстве Восходящей Луны. Никто не посмеет смотреть косо, когда главой рода станет королева, а одной из колдуний будет принцесса. Мам, пап, вы сами все читали. Вы должны понимать, как это важно для всего мира.

– Ой, делайте что хотите, – отмахнулась Летисия как самая обычная женщина. Устала от бесконечных споров. – Крис, – она повернула голову к сыну, – вы когда думаете свадьбу играть?

– Как только Лада будет готова надолго покинуть долину, – Крис поцеловал свою колдунью в висок.

Королева перевела взгляд на Ладу и вопросительно выгнула бровь.

– Скоро, Ваше Величество, – улыбнулась Лада. – София готова принять часть сил. После этого она станет хранительницей, а я смогу отлучаться на продолжительный срок.

– Ну хоть покажете, куда все время исчезаете? – с усмешкой спросил король.

– Всему свое время, Ваше Величество, – спокойно ответила Лада. – Это не мой секрет. Я лишь его хранительница.

Король склонил голову, принимая такой ответ. Это тяжело было признать, но сын сделал правильный выбор.

Тем же вечером Лада и София отправились в долину. Принцесса за прошедшие два года окончательно освоилась. Выучила тропы и некоторые заклинания. Лада открыла ей тайны книг. И теперь в долине проживали две колдуньи.

Вернувшись в дом, они заварили чай и устроились на лавочке возле дома.

– Через три дня я передам тебе часть своих сил, – заговорила Лада, сделав глоток.

– Я хочу этого, но ужасно боюсь, – честно призналась София. – А вдруг я буду плохой колдуньей?

И Лада сказала ей то, что давно услышала от Мелиды:

– Из тебя замечательная колдунья получится, София. Верь мне.

Потому что Лада верила в принцессу. Она по записям Мелиды подготовила ритуал и передала Софии часть своих сил:

– Я, Лада – верховная колдунья рода Говорящих с травами, добровольно передаю часть своих сил Софии. Отныне она хранительница наследия.

Магия, уже накопившаяся в крови девушки, вспыхнула жаром и расчертила на висках странные знаки.

– Какая красота! – София пальцем обводила линии. – Уверена, что очень скоро можно будет их не скрывать и носить с гордостью. Ведь король Генрих подписал оправдательный указ.

– Все будет, – мягко улыбнулась Лада. – Все будет.

– А пока тебе пора готовиться к свадьбе, – хихикнула София. – А то моя мать уже вся извелась. Лада, я так рада! – она кинулась подруге на шею. – А еще очень хочу увидеть лицо братца, когда он увидит тебя в свадебном платье.

Свадебное платье – это был еще один их общий секрет. Мелида говорила, что из ткани из шерсти единорогов можно отшить королевский гардероб. Именно этим девушки и занимались в свободное время – шили Ладе свадебное платье, а потом вышивали по ткани узоры. И каждый день Лада вспоминала добрым словом приемную мать, научившую ее всему.

Вместо драгоценностей Лада решила украсить прическу цветами из долины. Свадебный букет собрала из них же. Что может быть проще для колдуньи?

София категорически отказалась надевать на свадьбу платье, подобающее принцессе. Свое платье она также сшила сама, украсила вышивкой. Бусы плотно легли на грудь, браслеты обхватили руки до локтей, волосы украсили цветы. София с гордостью будет носить звание колдуньи.

В день королевской свадьбы гости просто ахнули от красоты королевского сада. Две колдуньи постарались и превратили его в волшебное место. Особенно красиво будет с наступлением вечера.

А еще гости смогут полюбоваться цветущими снежницами. Да, Лада выходила замуж зимой, но в кладовых был сохранен запах удивительных яблок. Эти деревья Лада и София вырастили из семян, ускорив их рост магией. Пять деревьев зацвели первый раз, и воздухе пахло морозом с легким ароматом яблонь.

Тронный зал тоже был весь уставлен цветами, среди которых были и цветы снежницы, наполняя его своим нежным ароматом. Сразу и не разобрать, а точно ли это внутри дворца или троны перенесли в сад?

У Лады, ступающей по мраморному полу, не было приличествующей свиты. Позади нее шла лишь София и два инферна – Яро и Ильм. Они примчались во дворец утром, а уже в ночи отправятся обратно в долину вместе с принцессой.

Тронный зал был полон правящих и высокопоставленных персон. Лишь правящая чета Королевства Закатного Солнца прислала пожелания, но сами явиться на торжество они отказались. Впрочем, и приглашение было послано лишь из вежливости.

Столь странное появление невесты вызвало перешептывания. А уж какое на ней было платье! Волшебную ткань узнали многие. Гости, позабыв о своем высоком положении, как простолюдины, перешептывались об инфернах, наряде принцессы, платье невесты. Но даже самые придирчивые не нашли в облике невесты ни одного изъяна.

Лада была красива, а самое главное – неподдельным счастьем светились ее глаза. И Кристофер даже забыл, как дышать, пока Лада шла к тронам. Сейчас она была именно той, кем и являлась – верховной колдуньей возрождающегося рода.

Гордая осанка, прямые плечи, мягкая, но уверенная поступь, и взгляд… Взгляд королевы, полный достоинства и мудрости.

Для Криса давно уже не существовало девушки, красивее и желаннее Лады. Не сказать, что в ее отсутствие его не пытались соблазнить, но все было бесполезно. Для него на всем свете существовала только она – его колдунья.

Лада дошла до тронов и сделала легкий реверанс. София тоже, инферны поклонились и уселись по сторонам от принцессы.

Король Леонард поднялся со своего трона и в зале наступила полная тишина.

– Уважаемые гости, сегодня мы собрались здесь, чтобы стать свидетелями заключения брака между моим сыном принцем Кристофером Данбарским и Ладой, верховной колдуньей рода Говорящих с травами. Да будут ваши клятвы идти от сердца.

Лада передала свой букет Софии и Кристофер взял ее руки в свои. Глядя ей в глаза, уверенно произнес:

– Я, Кристофер Данбарский, беру в жены Ладу. Клянусь защищать и уважать ее до конца своих дней.

– Я, Лада, согласна стать женой Кристофера Данбарского. Клянусь быть опорой и уважать его до конца своих дней, – произнесла она со всей любовью.

Клятвы специально были выбраны самые простые. Ни слова посторонние не услышат о любви и обещаниях, которые они друг другу дали. Это только для них двоих.

– Да будут клятвы нерушимы, – произнес король и паж подсунул молодым под руки подушечку с кольцами. Обмен кольцами, скромный поцелуй, и только горящие глаза молодоженов говорили о любви и полыхающей между ними страсти. Причем у Лады в глазах на самом деле вспыхнули огоньки. И никакой морок не смог удержать вспыхнувшие узоры на ее лице и руках.

Любовь – самое лучшее, что может случиться с человеком. Она дает силы на великие свершения простым смертным, что уже говорить о колдунье?

Лада сияла, не в силах приглушить ощущение счастья.

– Люблю тебя больше жизни, – прошептал Крис, сжимая ее в объятиях.

Жаль, церемонии предполагали сдержанность. Это были мучительные часы выслушивания поздравлений. Молодые с трудом дождались момента, когда смогли покинуть гостей. Кристофер подхватил Ладу на руки и почти бегом двинулся в свои покои, которые теперь будет делить с ней.

Уложив Ладу на брачное ложе, замер, любуясь ею.

– Мне иногда кажется, что ты не из нашего мира, – произнес он восхищенно. И услышал признание, которого никак не ожидал:

– Ну, – Лада лукаво улыбнулась, – ты не так уж и не прав. А вообще, мы разговоры будем разговаривать или как?

Крис, усмехнувшись, взялся за пуговицы своего сюртука.

Их первая ночь. Теперь больше никаких раздельных спален и сдержанных поцелуев. Его любимая будет спать с ним. Но чаще – не спать. Ведь нужно наверстать столько упущенного времени!

***

– Наконец-то! – София встретила молодых на крыльце дома. Страж-ворон уже доложил, что они пересекли границу долины. – Вы кругами ходили, что ли? – она еще и ногой недовольно притопывала.

– Не ворчи, – Крис распахнул руки и сестра влетела в объятия, повиснув у него на шее.

– Поздравляю! – расцеловав брата, она кинулась обнимать Ладу. – Дом готов. А я поехала. Вернусь через две недели!

Крис и Лада после двух дней гуляний во дворце сбежали на две недели в долину, чтобы побыть только вдвоем.

Медовый месяц – назвала это время Лада, и Крис был намерен приложить все силы, чтобы это было именно так.

– Надеюсь. Яро не будет сторожить дверь твоей спальни, – хохотнул Крис, следуя за Ладой наверх. Она лишь звонко рассмеялась, бегом поднимаясь по лестнице и распахивая дверь в украшенную цветами и лентами спальню.

Лукаво улыбнувшись, Лада потянула ленту, удерживающую широкую горловину блузы…

Последовали бесконечные поцелуи, страстные ночи, нежные объятия. Они не могли оторваться друг от друга дольше, чем на пару минут. Но иногда все же выбиралась из домика на прогулку.

И однажды Лада привела Криса на поляну с химерками.

– Главная тайна долины, – она с улыбкой наблюдала за приближающимися зверьками.

– И ты молчала? – Крис смотрел во все глаза на удивительных созданий, считавшихся истребленными. – Ни ты, ни София ни словом не обмолвились!

– Это не наша тайна, – Лада подхватила на руки одну из химерок. – Мир еще не готов встретиться с ними вновь. Но я верю, что однажды они смогут расселиться за переделами долины без опаски.

– Мама чувств лишится, если ей показать их, – Крис подхватил сразу двух. Остальные просто карабкались по его одежде на плечи, пытались залезть на голову, обнимали за ноги. – Когда-нибудь.

– Когда-нибудь, – кивнула Лада.

Ей не жалко пригласить сюда королевскую чету, но только после того, как убедится, что они не воспользуются своей властью, чтобы явить долину миру. И так секрет известен уже многим.

Наигравшись с химерками, они с первыми звездами вернулись в домик.

После нескольких часов страсти, глубокой ночью Лада вышла на поляну перед домом. Предчувствие выгнало ее из теплой постели и из объятий мужа, едва халатик на себя успела накинуть. Вдохнула прохладный воздух, напоенный ароматами леса, но сердце щемила светлая грусть.

– Мелида, матушка моя, – зашептала в темноту, глаза наполнились слезами, – благодарю тебя за все. Ты вернула меня к жизни, а я буду стараться возродить род Говорящих с травами. Их доброе имя снова сияет. И я приложу все усилия, чтобы колдуньи заняли полагающееся им место.

– Мы, – ей на плечи упал платок, а затем Крис обнял ее сзади. – Мы сделаем все, чтобы Говорящих с травами стало больше. В Королевстве Восходящей Луны им будут оказаны почет и уважение. И, конечно, защита.

Лада откинулась мужу на спину и улыбалась сквозь следы. А еще ей на мгновение показалось, что на поляне стоит Мелида, сотканная из золотистых искр. Она тепло улыбнулась и кивнула, будто давая свое благословение.

Лада, судорожно вздохнув, разрыдалась. Но это были слезы счастья. Крис лишь держал жену в объятиях, давая ей выплакаться. Он понимал, что в этот момент произошло нечто очень важное.

***

С того дня род Говорящих с травами начал возрождаться. Однажды в Кирколди приехал торговец с матерью и десятилетней племянницей.

– Мать твоя ведьмой была, – старуха ударила внучку по лицу за какую-то провинность. – Околдовала моего сыночка, а потом нам своего выродка подсунула.

– Ма, тише ты, – шикнул на нее сын. – Что люди скажут?

– Что ребенок не заслуживает такой участи, – рядом с их телегой словно из ниоткуда взялась сгорбленная старушка.

– Только ведьме и есть дело до ведьмовского отродья, – сплюнула бабка. – Раз жалостливая такая, так чего не заберешь?

– А и заберу, – заявила старушка. – Исмин, деточка, пойдешь со мной?

И девчушка, кивнув, без страха вложила свои пальчики в узловатые пальцы Софии. Так у принцессы появилась ученица и верная помощница, оказавшаяся талантливой колдуньей. Исмин разделила с приемной матерью все заботы о долине, которая стала ей домом. И стала старшей сестрой для детей Софии.

Принцесса однажды сбежала с приема в сад. Ругаясь, металась по лужайке, и знаки на ее висках светились. Ее такую увидел старший сын герцога. Он путешествовал по миру и только недавно вернулся домой. Принцесса пленила его сердце с первого взгляда, а то, что она колдунья – его не смутило. София родила своему мужу сыновей и дочерей. Дочки унаследовали ее магию.

Как и дочки Лады. Она родила Кристоферу двух дочерей и сына.

Конечно, не всегда над головами Кристофера и Лады светило солнце, были и пасмурные дни, но одно оставалось неизменным:

– Я люблю тебя, моя колдунья, – каждый день говорил Кристофер.

– Я люблю тебя, мой Крис, – отвечала ему Лада.