Глава 10

К счастью, никого более страшного в долине не водилось. Но теперь Лада точно знала, чей рык и вой порой доносятся до ее слуха. Долго еще вздрагивала и озиралась по сторонам, услышав жуткие звуки. Все казалось, что вот эти зверюги уж точно ее на зуб попробуют. Но дни шли, инферны стали привычными. Лада даже осмелела настолько, что смогла погладить сына вожака.

Удивительное ощущение. Будто туман трогаешь, плотный, теплый. Она даже не знала, с чем привычным это сравнить. Зато на огромной псине удобно было кататься. Широкая спина, массивный загривок, за который можно удобно ухватиться, и очень плавный бег.

На инфернах удобно осматривать горы. Они умеют перепрыгивать огромные ущелья и удерживаются на самых крутых скалах.

– Как же красиво, – восхищенно выдохнула Лада, когда их с Мелидой инферны отвезли на вершину высокой скалы, и долина стала видна как на ладони. Пешком сюда было просто не подняться, а на уникальных псах – очень даже легко.

– Да, – Мелида плотнее запахнула теплую куртку. На вершине было холодно, но только в таких суровых условиях росло редкое растение – снежинник. Несколько его листиков заполняли морозом холодный шкаф и можно было не беспокоиться о сохранности продуктов.

Пока ведьма добывала листья растения, Лада любовалась открывшимся видом. Темно-зеленое пятно хвойного леса, более светлое – лиственного, лоскуты полянок и синие нити ручьев и реки, и даже темно-синее, круглое, как пуговица, озеро.

Лада уже познакомилась с каменниками – существами, похожими на снеговиков, только созданных из камней, их можно было считать духами гор. Они следили за порядком в горах. Могли помочь получше устроить пещеру диким кошкам или подпереть гнездо птице, а могли обрушить камни на голову незваным гостям. Ничего удивительного, что в долине никогда и никто не бывал.

– Не замерзла? – спросила Мелида, уложив в сумку снежинник. – Пора спускаться.

– Немного, – Лада потерла замерзший нос. Она хотела слепить снеговичка, но снег был рыхлый и совершенно не держал форму. – Как будто зима. Даже захотелось чаю с пряностями.

– Чаю мы с тобой любого заварить можем, – Мелида уже усаживалась на Грона.

Рядом топтался Яро. Он успел вываляться в снегу, утоптав приличных размеров поляну. И теперь его шкура блестела капельками растаявших снежинок. Лада довольно ловко запрыгнула на спину своему «скакуну» и инферны двинулись вниз. Сами они бы оказались у подножия горы в считанные минуты, но так быстро передвигаться сейчас было опасно – еще упадут хозяйки. Внизу Лада и Мелида, распрощавшись с инфернами, сняли теплую одежду и двинулись к своему домику.

Дорогу выбирала Лада. Теперь она почти всегда сама принимала решения, ведьма только подсказывала и направляла, если девушка не могла сама определиться и путалась. Долина больше не была для Лады незнакомой. Прожив здесь много месяцев, она сама могла сходить к топям и стребовать с болотниц ягоды или растения, да и сама по топям ходила уже уверенно, легко находя тропки, сама из любой части находила выход к домику, легко и быстро перемещалась из одной части долины в другую. Поэтому теперь все чаще ходила за травами одна.

Мелида начала учить ее готовить зелья, рецепты которых были записаны в огромную книгу с картинками. Лада эту книгу каждый раз открывала с трепетом. Настоящий волшебный справочник по зельеварению! А ведьма каждый раз с улыбкой наблюдала за неприкрытой радостью своей ученицы.

– Получается, каждый по рецепту может сварить зелье? – когда в первый раз Мелида начала урок, спросила Лада.

– Нет, – отрицательно качнула головой ведьма. – Неужели ты не чувствуешь, как изменилась? Не чувствуешь, что в твоей крови течет колдовская сила?

– Нет, – честно ответила удивленная Лада. Тогда она и правда ничего не чувствовала. Точнее, не понимала, что чувствует. Это было нечто теплое и родное, естественная часть ее, а оказалось – так ощущалась магия.

Это шло настолько медленно и постепенно, что Лада даже уже не помнила, в какой момент ощущения стали немного другими. Казалось, что всегда так и было. Но вот теперь, стоило заострить внимание, как почувствовала легкое покалывание вдобавок к теплу. Удивленно распахнув глаза, посмотрела на Мелиду.

– Прекрасно, Ладушка, просто прекрасно, – у ведьмы даже слезы блеснули на глазах. – Накопилась в тебе сила. Можно учить заклинаниям.

– Да? – Лада была просто в шоке. – Вот так вот раз и магия? Без обрядов, ритуалов и всякого прочего?

– Ну почему же, – глаза Мелиды хитро заблестели. – Не зря ты зелья пьешь и босиком ходишь. Ты сама видела, как с капелек растаявшего снега в горах берут начало ручьи. Так и тут. Каплю я тебе передала, потом вторую, следом третья подтянулась. Вот и получился ручеек. А как в полную силу войдешь, так бурная река будет. Идем скорее, надо дела по дому закончить. Да к единорогам сходить. Малыши должны были уже народиться.

Больше не говоря ни слова, ведьма пошла по тропинке к камню, не сомневаясь, что ученица последует за ней.

Лада вздохнула. Опять ведьма ничего дальше не объяснит, если считает, что еще не время. Так что лучше идти к единорогам. Единороги в этом мире оказались немного не такими, как она ожидала. Ладно, совсем не такими!

Но от этого были не менее милыми. Хотя и напоминали смесь пони и яков, такие невысокие коренастые лошадки с длинной шелковистой шерстью до самой земли. Густые челки закрывали глаза, отчего лошадки постоянно смешно трясли головами. Ног у них было и вовсе не разглядеть, казалось, что это просто стог шерсти. Зато рог имелся. Как и положено – один и в центре лба. Правда, недлинный и широкий, зато завитый спиралью.

Милые лошадки мало напоминали привычный образ гордых и мощных волшебных скакунов. Зато были вполне реальными. Их можно было погладить и покормить яблоками, морковью или присоленным хлебом. Жаль, покататься на них было нельзя.

Но единороги давали очень ценную мягчайшую шерсть, больше похожую на шелк. Она скользила между пальцами и требовала больших умений от прядильщицы, чтобы могла превратиться в нить.

Ладе умение прясть и ткать давалось с трудом, но она старалась. Ткань из шерсти единорогов получалась просто уникальная. Тонка, легкая и восприимчивая к магии. Да и носить ее было приятно, хотя и очень жаль. Но платье из такой ткани Лада бы очень себе хотела. Только вот куда ходить? Действительно, только на королевский бал.

Только сейчас они шли к единорогам не за шерстью, а проверить, родилось ли потомство. Быстро разобравшись со снежинником, переоделись, перекусили и поспешили на луг.

Там под длинными ветками плакучих ив единорожка устроила себе гнездо из веточек и травы. Остальное стадо спокойно паслось на лугу, лениво отмахиваясь от пчелок и бабочек.

– Так, что тут у нас? – Мелида раздвинула ветки и встретилась взглядом с кобылкой. – Родила?

Маленькая лошадка фыркнула и потянулась губами к шерсти на своем пузе.

Там, свернувшись клубочком, посапывал жеребенок. Так просто было и не разглядеть его.

Мелида погладила кобылку, а потом протянула руку к жеребенку. Лада видела, как ведьма коснулась пальцами его лба и вокруг пальцев появилось золотистое сияние. Прикрыв глаза, она довольно улыбалась.

– Хорошенький. И здоров, – сияние погасло и ведьма убрала руку. Вылезла из-под веток ивы. – Ну вот, на свет появилась новая жизнь.

Лада в такие моменты не могла сдержать слез. Но ведь были и другие. Жизнь и смерть в долине сменяли друг друга в естественном ходе. Пришлось привыкать и к этому. А еще к тому, что всех обитателей долины нельзя спасти. Хищники должны охотиться, чтобы выжить. Добыча должна умело прятаться. Как бы ни было жалко зайца, но нельзя запрещать барсу его есть.

– Такой лапочка, – умилилась Лада.

– Да, – Мелида устало опустилась на траву. Ей все сложнее было делать вид, что годы не тяготят. – Можешь поиграть с ними, время еще есть. А вечером нас ждет кое-что особенное.

Чутье подсказывало ведьме, что пора спешить с обучением. Она смотрела, как ее ученица, заменившая дочь, возится с единорогами, играет с ними и гладит. Вскоре Лада будет здесь полноправной хозяйкой.

После ужина Мелида поднялась вслед за Ладой на второй этаж и подошла к книжным шкафам. Некоторые книги по травоведению, истории и географии Лада уже прочитала несколько раз. А некоторые были странными. Стоило только протянуть к такой книге руку, как пальцы смыкались на корешке другой. Эти книги будто не хотели быть прочитанными. Лада много раз пыталась взять хотя бы одну из них, да так и получилось. А Мелида легко вынула темно-синюю, без надписей, только руна была вытиснена на обложке.

– Садись, Ладушка, – ведьма кивнула на диванчик и первой опустилась на него. – Это магическая книга. Зачарованная. Без моего разрешения никому в руки не дастся. Но теперь она и другие будут и тебе подчиняться. Клади ладонь на руну.

Лада с опаской опустила руку на книгу. А ведьма сверху прижала ее своей. На лице засветились символы.

– Наследница рода Говорящих с травами вступает в свои права. Я Мелида – верховная колдунья рода, передаю ей все наследие.

Рука ведьмы засветилась и стала горячей, а на обложке книги вспыхнула руна, больно обжигая ладонь Лады.

– Ай, – девушка дернулась, но Мелида держала ее цепко. Через пару мгновений свечение угасло и руку Лады ведьма отпустила.

Лада сразу же вскочила на ноги и посмотрела на свою ладонь, ожидая увидеть клеймо в виде руны, но ничего не было.

– Садись, – Мелида похлопала по диванчику рядом с собой. – Теперь ты можешь открыть любые книги. Но надеюсь на твое благоразумие. Не читай заклинаний, которые не понимаешь. Магия, как и любая сила – это ответственность.

– Обещаю, – Лада ответила честно. Ну его, играть с неизвестным.

– Верю. Ты умница, – Мелида открыла первую страницу. – Ну что ж, начнем наши занятия. Смотри, Ладушка, это руны. Каждую можно произнести голосом или обозначить жестом. Опытная колдунья легко в голове строит связки рун, и со стороны кажется, что лишь пальцами шевелит. Но иногда заклинания необходимо пропевать вслух, голос придает им силы. Итак, начнем с первой руны. Как ее написать, прочитать и показать жестом.

– Ага, с алфавита, – Лада смотрела на страничку, исписанную пока еще непонятными знаками.

Но Мелида взялась за ее обучение всерьез. Требовала не заучивать, а понимать. Но и сама радовалась не меньше Лады, когда у девушки стали получаться первые заклинания. Успехи окрыляли и придавали сил, порой ее приходилось буквально гнать отдыхать.

В награду за такое усердие вскоре Мелида взяла Ладу впервые в деревню.