Глава 11

– Лада, сегодня пойдешь со мной, – крикнула Мелида, высунувшись по пояс из окна.

Ученица, давно ставшая дочерью родной, у ручья осваивала новые заклинания. Духи огня противно хихикали на возмущенные бульки духов воды. Тем очень не нравилось, что Лада бросала в воду угольки.

– В деревню?! – Лада вскочила на ноги, напугав духов. – Бегу!

Подхватив подол, она кинулась в дом. Попасть в деревню было ее давней мечтой, но Мелида все считала, что рано. Лада даже не смогла бы сказать, сколько времени уже живет в долине. Ведьма не считала нужным вести календарь, яркой смены сезонов года не было, разве что условной осенью или зимой могло цвести или созреть что-то другое, чем летом. Но Лада вообще не чувствовала, что повзрослела еще на год. Зеркало тоже ничего подозрительного не показывало.

– Почему я не взрослею? – спросила как-то Мелиду, которую уже начала называть матушкой.

– Потому что время здесь течет по-другому, а в тебе теперь колдовская сила есть, – улыбнулась ей та. – Долго еще молодой будешь.

Сама же Мелида заметно стала старше. Даже в волосах появилась седина, пока едва заметная. Ладе не хотелось верить, что ее приемная мать покинет ее когда-нибудь. Как страус, прятала голову в песок, стараясь об этом не думать. Изо всех сил верила, что у них еще много лет впереди.

– Надень платье потемнее. И башмаки вот те грубые, – скомандовала Мелида. – Скажу, что ты моя дальняя родня. Пора людям к тебе привыкать.

Мелида уже надела свое «выходное» темно-коричневое платье из плотной ткани, закрытое, без вышивки и единого украшения. Грязно-серый плащ с глубоким капюшоном всегда висел на вешалке. С недавних пор там рядом висел второй – для Лады.

В таком виде Мелида очень походила на ведьму из сказки. Она еще морок на лицо накидывала.

– Для отвода глаз, – объяснила она. – Помнить будут старушку. И все. Кто седую, кто просто светленькую. Одни запомнят нос крючком, другие – картошкой, – смеялась она, прекрасно зная, что все еще красива.

И одежду в долине носила нарядную. Все юбки с блузами да платья, а Лада вот предпочитала штаны. Привычка из родного мира. И очень сожалела, что здесь нет кедов или кроссовок.

Переодевшись, спустилась вниз.

– И волосы собрала, – одобрительно закивала Мелида. – Сейчас и на тебя морок накинем.

– А можно, я сама? – Лада в нетерпении захлопала в ладоши. – Я такое придумала!

– Ну, давай, затейница, – засмеялась Мелида. – Готовилась, да?

– Ага, – Лада рванула к зеркалу. Она и правда готовилась, тщательно составляя заклинание. И теперь певуче произносила слова, успевая дополнять их жестами.

Здесь, в Зачарованной долине, волосы Лады стали очень густыми и отливали теперь золотом. Поэтому сделала их мышино-серыми, такие два мышиных хвостика, карие глаза, но не яркие, а как мутная заварка, кожа покрылась загаром, какой бывает у работающих в полях, тонкие обветренные губы, широкий нос картошкой. Зубы тоже стали не такими беленькими и ровными, кожа на руках загрубела, будто от трудной работы. Сделать так, чтобы каждый видел разное, она еще не могла. Поэтому решила, что так может выглядеть обычная деревенская девушка.

– Вот! – она развернулась к Мелиде.

– Очень хорошо, – одобрила ведьма. – Вот просто прекрасно. И сплела все верно. Мастерица!

– Спасибо, – Лада скоромно опустила взгляд. – Это вы, матушка, всему меня научили.

– Ох, милая, – Мелида порывисто обняла Ладу. – Ну все. Теперь идем. Бери корзинки. До края топей ты дорогу показываешь.

Прихватив корзины с травами и ягодами, они пошли к топям. По долине было идти легко и приятно. Топи больше не пугали. Путеводная ниточка сразу в глаза бросалась.

– Бусики! Бусики несите! – болотницы выпрыгивали на каждом шагу. – Бусики!

– Да угомонитесь! – прикрикнула на них Мелида. – Будут вам бусики! Куда вы их только деваете.

С той стороны топей их уже ждал Яро, готовый сопровождать хозяек в деревню. Мелида заклинанием открыла едва заметную тропку от топей через чащу леса. Обычный человек ее не найдет, будет ломиться через непролазный бурелом. Да и кто в здравом уме сюда сунется?

Яро трусил рядом как самый обыкновенный пес. Щелкал огромными зубами на зайцев и белок, то и дело прыгал в кусты, заинтересовавшись чем-то.

Но чем ближе был край леса, тем инферн становился серьезнее. Больше не дурачился, передвигался плавно и бесшумно. Тропа из едва приметной становилась шире, пока не перешла в плотно утоптанную.

– Эта тропа ведет прямо в деревню, – Мелида остановилась у последнего ряда деревьев. – Яро, подай палку. Только не размером с бревно.

Инферн, возмущенно фыркнув, сиганул куда-то вбок. Шуршание, хруст и через минуту в руки Мелиде легла палка, которая явно вот только что была веткой на дереве.

Ведьма, согнувшись, оперлась на палку и стала похожа на старушку, которая еле ноги передвигает.

– Не забыть бы идти медленно, – хихикнула она, выходя из леса.

Уже не тропа, а вполне себе полевая дорога шла через поле к деревне. Вскоре послышались звуки незатейливой музыки, песни, лай собак и мычание коров. Ладу эта какофония просто оглушила. Настолько отвыкла от обычного житейского шума.

Да и людей уже, наверное, несколько лет не видела. Поэтому первых прохожих разглядывала как диво дивное. Отвыкла!

– О, ведьма пожаловала! – пробасил какой-то мужик. – А кто это с вами?

– Племянница троюродная, – скрипучим голосом ответила Мелида. – Родня отправила обучаться да мне на старости лет помогать.

– Ну да, – мужик прошелся по Ладе внимательным взглядом. – Такой только в ведьмы. Замуж все равно не возьмут.

Лада от такого уверенного заявления малость опешила. Мужик-то и сам вид имел не очень презентабельный. Ростом был пониже нее, весь будто квадратный. Давно нестриженые черные волосы были еще и давно немытыми, борода лопатой с застрявшими в ней крошками, рубаха, как и штаны, засаленная, сапоги стоптанные и потертые, широкие ладони с пальцами-сардельками. Прям завидный жених!

Не то плакать, не то смеяться, что такой не посчитал ее подходящей в невесты.

Продолжиться их разговору не дали радостные крики:

– Ведьма! Ведьма пришла! – счастливо визжала ребятня. – Ой, их теперь две! Аааа, две!

– Ничего себе! – Лада была немного оглушена. – Это всегда так рады вас видеть?

– Да, – каркающим непривычным смехом засмеялась Мелида. – Они сами придумывают страшилки и сами визжат от восторга.

– Дети везде такие дети, – Лада проводила взглядом убегающих сорванцов. – А ты, – она строго посмотрела на мужика, – мог и помочь женщинам донести тяжелые корзины с ягодами!

– Дак это, – растерялся мужик, – дела у меня. Вот, – и развернувшись, едва ли не бегом кинулся в другую сторону.

– Лентяй, – припечатала Мелида. – Нам на площадь. Продадим ягоды и травы, и пойдем смотреть, что же можно купить.

Лада, помнившая торговые центры своего мира, совершенно не представляла, что можно купить на деревенской ярмарке. Но посмотреть было любопытно. Они быстро распродали свое и пошли вдоль немногочисленных прилавков. Девушка, сама не зная зачем, купила ленты, будто будет вплетать их в волосы. Зато с Мелидой накупили целую охапку бусиков. Стоили те сущие копейки, бижутерия – так Лада называла их. Ярко окрашенные деревянные бусины или сделанные их местных поделочных камней. Болотным модницам в самый раз. Да и деревенским жительницам красивыми быть хочется, а потратить много денег на украшения они себе позволить не могут. Да и кому здесь нужны ожерелья из драгоценных камней?

Зато какие румяные и вкусные пирожки и булочки пекли местные умелицы! Просто невероятно! И душистый отвар из ягод с добавлением меда!

– Лопну сейчас, – вздохнула Лада, примеряясь к еще одному пирожку с ягодной начинкой. – Ну и ладно!

– Кушай, деточка, кушай, – ласкового смотрела на ее дородная женщина. – Вот только перед ярмаркой из печи вынула. Семейный рецепт. Зовут тебя-то как?

– Дуня, – ляпнула Лада. – Дуняшка.

– Племянница моя. Дальняя, – проскрипела Мелида. – Учу уму-разуму.

– Ой, как хорошо, – всплеснула руками торговка. – Ну, – тут же засмущалась. – Для девки-то, может, и плохо. Замуж не пойдет. А для нас хорошо! Будет кому хвори лечить. Да и замуж, – она вздохнула. – Это еще неизвестно, какой попадется. Может, так-то оно и к лучшему.

Обижаться на рассуждения доброй женщины было бессмысленно. Лада прекрасно понимала, что простой парень ей не подойдет. Пусть и живет в долине уже долгое время, но все равно слишком сильно отличается от среднестатистических жительниц мира. Да и замашки из той жизни никуда не делись. А вот образованного, воспитанного мужчину не светит встретить уже ей. Устои этого мира таковы, что никто не обратит внимания на безродную нищенку. Ведь долину в приданом не покажешь!

Это деревенские называют их ведьмами, хотя и воспринимают, скорее, знахарками, лекарками и немного чудачками. А прознай образованные люди, что колдуньи еще живы – быть беде.

– А вот такой, – торговка, откинув чистую тряпицу, показала на другие пирожки. – С мясом.

– Я больше не могу, – простонала Лада.

– Так с собой возьмите. Где в лесу такие спечь? – простодушно предложила торговка.

– Давай, – махнула рукой Мелида. – Четыре. Хоть ужин не готовить.

– Ага-ага, – засуетилась торговка. – Вот, самые румяные!

Лада, прикинув, сможет ли съесть еще хоть один, решила, что все же не стоит. Жадность – это плохо. Сытая и дольная, она разглядывала гуляющих. Ловила на себе жалостливые взгляды, а чаще посматривали на нее деревенские девицы с превосходством. Особенно если гуляли под руку с парнем. Люди везде люди. В любом мире, в городе или деревне.

– Нагулялась, Дуняшка? – весело спросила ее Мелида, когда отошли от прилавков.

– Еще как, – честно призналась Лада. – Отвыкла, оказывается, от шума. И людей.

– Ну тогда давай быстро докупим домой продуктов и пойдем. Яро дотащит все, а у нас еще одно дело, – Мелида, сунув руку под плащ, потрогала мешочек с камнями.

Донести продукты до леса припрягли парочку пацанов за мелкую монетку. Потом навъючили Яро, который ворчал и вздыхал. Не нравилось быть лошадью ему. А сами отправились по другой лесной тропке на встречу с контрабандистами.

– Ведьма. Явилась, – в условленном месте их поджидал дюжий мужик, по морде лица которого ясно читалось, что зарабатывает на жизнь он сомнительными способами. – Это что с тобой за девка? Мы так не договаривались!

– Не ворчи, Булай, – голос Мелиды теперь звучал уверенно. – Привыкай. Теперь Дуня будет ходить со мной. Ученица моя. Или тебе камни не нужны?

– Страшная что-то, – сплюнул Булай.

– Я тебя не жениться на ней заставляю, а камни покупать, – жестко ответила Мелида. – Или не нужны уже? – переспросила с нажимом.

– Нужны, – Булай сверкнул глазами на Ладу. – Считать-то твоя ученица умеет?

– Умеет, – Лада теперь тоже больше не строила из себя деревенскую простушку. Булай точно знает, что ведьм не так просты. – И считать, и взвешивать, и в ценах разбирается.

– Хы, – ухмыльнулся Булай. – Тьфу, ведьма! – он снова сплюнул под свои начищенные до блеска дорогие сапоги.

– Сочту за комплимент, – улыбнулась Лада.