Глава 44
Тишина в лаборатории стала звенящей. Я медленно обернулась. Моргнула. Ещё раз. Третий.
Я не сошла с ума. И Элвин, похоже, тоже.
Морда в окне была однозначно конской. Был ли он похож на коня Риана? Вроде бы да, тот же вороной, на котором он был, когда мы только встретились. Конь. Говорящий конь?!
— Ччч... что? — выдавила я. — Кто это сейчас говорил?
Я быстро перевела взгляд на Элвина, но парень лишь смущённо почесал затылок, словно говоря: «Ну, я же говорил».
— Что «что»? Кто тут ещё мог говорить? — фыркнул конь. — Уши прочисти, милочка. Сказал же: запретил хозяин сам с тобой знакомиться. Мол, хрупкая ты, новая, нежная. Испугаешься, мол, говорящего коня. Ну, думаю, ладно, хозяйское слово — закон. Сидел тихо, как мышь под веником. А ты что? Меня за глаза чушью обзываешь! Непорядок! Ну какая я галлюцинация?!
Конь фыркнул с таким возмущением, что я невольно отступила на шаг. Тихонько ущипнула себя. Нет, это не очередной странный сон из-за озера. Может, это то, о чём говорил Риан? Виде́ния стали такими, что я уже не могу отличить сон от яви? Я что, схожу с ума?!
— Ну уж нет! Если меня обзывают, я обязан постоять за свою честь! Даже если я в этом... — конь с отвращением покосился на свой бок, — ...в этом четвероногом обличье. Так что, знакомься, Талисса: я Вальтер. Бывший Хранитель Озера, и двоюродный дед Риана. Ныне — говорящее украшение его конюшни.
Мой мозг отчаянно пытался переварить эту информацию. Говорящий конь. Обидчивый говорящий конь? Который только что представился бывшим Хранителем и дедом Риана?
Я посмотрела на его умные, слишком уже «человеческие» глаза. Ну да, взгляд явно не лошадиный — вполне осмысленный, полный иронии и старческой ворчливости.
— Бывший... Хранитель озера? — до меня наконец «дошла» вторая часть высказывания. — Ты? Это озеро тебя...вас превратило в коня? За что?!
— За глупость, милочка. За глупость, молодость и любовь, — голос Вальтера вмиг из ехидного превратился в усталый. — Я был Хранителем, да, но Хранитель из меня вышел никудышный. Я не просил этого, но озеро выбрало меня, а мне… мне было здесь скучно, тяжело и одиноко. И тут... появилась она — заезжая гостья из столицы. Азария. Красивая, весёлая, яркая, и я влюбился как дурак. И почему-то решил, что я самый умный и смогу обмануть магию озера, и сбегу с ней в столицу.
На этом месте Вальтер трагически вздохнул и замолчал. Мы с Элвином переглянулись, но нарушить тишину не решились.
— Озеро, конечно же, никуда меня не отпустило, — тихим голосом продолжил Вальтер. — Оно никого не отпускает. Едва мы пересекли границы наших земель, как проклятие озера настигло меня. Не убило — о, нет, это было бы милосердно. Оно отняло у меня всё: человеческий облик, магию, будущее и возможность умереть своевременно. Знаешь, сколько мне уже лет, девочка?
Я отрицательно помотала головой, даже совершенно не обидевшись на «девочку» — столько горечи было в голосе коня.
— Мне почти девяносто! Да, озеро превратило меня вот в это, — Вальтер снова кивнул мордой на своё тело, — в немого, беспомощного коня. Я вернулся в замок после превращения, но никто не понимал, что это я. Так я жил несколько десятков лет, пока Риан не приехал сюда и не понял, кто я. Он вернул мне дар речи, но человеческий облик пока не смог, зато я теперь хоть ворчать да жаловаться могу на свою горькую долю. Вот и ворчу. А она… моя Азария, — голос коня дрогнул, — увидев, что со мной стало, даже не обернулась. Просто ускакала в свою столицу и никогда не возвращалась сюда. Вот так. Так что, девица, не называй меня чушью. Я не чушь. Я человек в теле коня.
…До меня не сразу дошёл весь ужас истории Вальтера. Проклятие. Потеря всего. Вечное заточение в зверином облике. Вот, что может со мной случиться. Вот, какая участь ждёт нерадивого Хранителя, решившего сбежать или нарушить волю озера.
М-да… даже не знаю, стоило ли это скрывать. Видимо, он берёг мои и без того расшатанные нервы, чтобы я окончательно не «психанула» под давлением обстоятельств, но чёрт побери… Слава богу, я не решила сбега́ть. Слава богу.
Да какой тут симбиоз с магией озера?! Это же паразитизм и тирания чистой, мать её, воды!