ГЛАВА 14

Глава 14

Шэн

— Оставили службу, Шэнвард Ротис? Королю вряд ли придется по вкусу ваша выходка. — Лорд Райян отозвал меня в сторону. Казалось, он не в соседнее помещение был готов меня выдворить, а в ад — так линчевал взглядом. И то единственная причина, почему я не в преисподней, заключалась в том, что имбис боялся, что я найду общий язык и с самим Нортом — главным богом потустороннего мира. Иначе я давно был бы там.

— Я справился с поднятием духа всех до единого, включая командный состав, в кратчайшие сроки. Даже проехал по городам и селам и поработал с местным населением. Доказательства записал на круитском носителе. Вот. — Я протянул Райяну камень разума, больше напоминающий червяка, чем магический артефакт.

Я не оставил ни шанса ко мне придраться или задержать у границы царств. Меня пытались отговорить от подобной работоспособности, упрашивали поспать, но я знал, что на счету каждая минута.

— Был приказ оставаться у границы две недели. — Райян выглядел холодным и строгим, но взгляд был слишком живой для такой ледяной маски. Он выдавал все его чувства.

Но что его котлован жара по сравнению с моим ядром, на котором держится для меня вообще все? Потерять Мэд для меня — все равно что потерять самого себя.

— Если бы я остался, мое воздействие принесло бы больше вреда, чем пользы. Иногда пережать хуже, чем недожать. Понимаете, о чем я? — Я не стал ждать и сам ответил на свой же вопрос: — Если бы имбисы рванули в бой, король точно этого не одобрил бы. Так что я уехал в целях сохранения безопасности, о чем и доложил его величеству в срочном послании.

По скулам имбиса заходили желваки, но сказать он ничего не мог. Тогда я вежливо склонил голову:

— Простите, мне нужно поговорить с господином Веджвудом.

— О чем? — Райян схватил меня за локоть. Пальцы впились когтистыми лапами хищной птицы.

Видит во мне серьезного конкурента? Правильно. Мне было бы жутко, если бы меня сбросили со счетов. Но слава Ортону, я не опоздал. Я всегда знал, что отец Мэд на моей стороне.

— Не твое дело.

— Все, что касается Мэд, теперь мое дело.

— Разве? По какому праву?

— По праву первого.

— Не мне тебе объяснять, что будет с этим правом, если ты месяц к ней не подойдешь. Верно?

— А ты прекрасно знаешь, что будет, если встать на пути имбиса к своей имби.

— Знаю. Но я с Мэд с тех пор, как она могла пройти под столом. А ты? Появился, переспал и думаешь, что все? Мэд другая, не как твои полуобморочные леди. И с тобой ей быть нельзя.

— Наоборот. Только я смогу защитить ее от короля, если о ее даре узнают.

— О нем узнают, если ты будешь с ней.

— Ты знаешь, что она хочет открыть заповедник? Думаешь, она избежит внимания?

— Я уже знаю, как все уладить. Я занимаюсь этим всю жизнь и буду защищать ее и дальше. А вы, лорд Рендольф, для нее прямая угроза. Подумайте не только о себе, но и о том, что будет с ней, если королю она окажется нужнее, чем вы.

Я усмехнулся, увидев, какой эффект произвели последние слова. А потом направился к отцу Мэд. Придется просить руки его дочери до ее совершеннолетия.

Мэд

Как-то отец мне сказал, что если ты делаешь выбор без раздумий, то это не выбор на жизненном пути, а поворот. Что когда на чаше весов лежат значимые для тебя вещи — вот тогда это действительно решение.

После разговора с мамой внутри было так горячо, что я не находила себе места. Она ушла, чтобы оценить ущерб на кухне, а я не могла себя заставить вернуться в дом, потому что зайти туда нужно было уже с каким-то выводом о ситуации.

Смотреть, как моя семья страдает, было больно, терять мечту — тоже. Я тысячу раз спрашивала себя, почему это произошло именно тогда, когда я уже как никогда близка к цели, но не находила ответа. Ведь если бы я не встретила Райяна, то скоро поставила бы заповедник на ноги и стала зарабатывать и обеспечивать семью. Сейчас же шел месяц испытаний, и с каждым днем они становились все тяжелее. Если раньше я не сомневалась, что продержусь этот месяц и тогда все наладится, то после пожара я не могла быть так уверена.

Наверное, со стороны я казалась эгоистичной, что так держалась за свою независимость, но разве кто другой не борется за то, что ему дорого? Папа влюблен в свою работу. Как-то ему предлагали место частного репетитора при дворе, но он отказался, потому что хочет поделиться знаниями с максимальным количеством людей. Тогда он тоже эгоистичен? Ведь работа при дворе была в сто раз денежнее.

Или Ханни? То, что она родила столько детишек, тоже эгоистично? Или мама, которая могла взяться не за любую работу, чтобы скрыть дар, тоже такая?

Я ведь не хотела от судьбы многого. Я готова была приложить все усилия, чтобы получить результат, никогда не отлынивала, помогала семье. Так должна ли я забыть о себе?

Райян предлагает поддержку, да. Но что стоит за браком с ним? Наследники? Я насмотрелась на Ханни, не хочу так. Мне не так много лет, я только начинаю жить. Мне не хочется чахнуть в родовом особняке!

Но я смотрела на следы огня над верхней рамой кухонного окна, через стекло на маму, которая с серьезным выражением лица искала уцелевшую еду…

— Мэделин! — во двор выглянула Касс. — Папа тебя зовет.

Я тяжело вздохнула и тихо пошла в дом, понурившись.

— Мэд, — обратился ко мне отец.

Я подняла голову и увидела трех красных от волнения мужчин.

— Да, отец?

— Эти два молодых человека просят у меня твоей руки. Что думаешь?

Папу я иногда видела красным от злости, а вот Шэн всегда умел превосходно держать себя в руках. Райян в алом отливе смотрелся впечатляюще и необычно, но наиболее сильный эффект производил даже не окрас кожи мужчин, а воздух, который словно искрил от напряжения.

Что я думаю? По поводу брака я вообще не думаю. Беспокоюсь о семье, о мечте. Пока я совершенно не понимаю природы несчастий, свалившихся на близких, а когда я не разбираюсь в теме, то ничего не могу решить.

— Райян… — обратилась я к имбису, и он тут же приосанился, а взгляд будто говорил: ты сделала правильный выбор.

Похоже, я сейчас его сильно разочарую. Прости.

— Расскажи, почему моей семье так достается.

Что я могу с этим поделать, даже не спрашивала, потому что знала ответ. Скажет, что есть решение — выйти за него.

Имбис пытливо посмотрел на меня, зрачок снова завораживающе вытянулся. Он молчал столько секунд, что я уже было подумала, что не дождусь от него правды, но он все-таки сказал:

— Имби забирают в семью мужа. Первое время драконы не могут отпустить любимую от себя, поэтому дочь не видит свою семью. Взамен род супруги посещает большая удача, которая должна компенсировать тоску по дочери и наладить жизнь домочадцев, чтобы имби была спокойна за своих.

— Почему тогда на моих сыплются несчастья?

— Потому что мы не прошли ритуал. Так нас подталкивают к друг другу.

— Больше похоже на принуждение.

Шэн не выдержал и вмешался:

— Это длится месяц. Я помогу продержаться твоей семье, Мэд. Но я смогу это сделать, только если у нас будут официальные отношения. Не переживай, я не буду тебя ни к чему принуждать.

— Шэнвар-р-рд, думай, о чем говоришь! — Райян натурально рыкнул. — Нет никаких гарантий, что твоя схема сработает.

Я посмотрела на отца. Тот одобряюще поглядывал на моего друга детства, в котором и раньше души не чаял. Что-то мне подсказывало, что папенька знал о том, кто он на самом деле и что он помогает нам. Слишком явно поддерживал Шэна.

Я посмотрела на каждого из мужчин, а потом твердо сказала:

— Мне нужно подумать. Дайте мне два дня.

— За два дня с твоей семьей может случиться страшное. — Райян свел брови к переносице.

— Позволь мне уже сейчас начать тебе помогать. Объявим о помолвке, пока ты думаешь, — сказал Шэн, за что был тут же взят имбисом за грудки.

— Все разборки за забором, уважаемые, — тут же пресек драку папа и внимательно посмотрел на меня. — Мэд нужно время. Завтра вечером мы вам ответим.

Райян медленно разжал кулаки, которыми сграбастал ворот одежды Шэна, и друг одернул сюртук. Оба жениха низко поклонились отцу, потом мне. Имбис надолго задержался взглядом на моем лице, а Шэн попытался схватить меня за руку, но я отступила. Оба мужчины переглянулись и сцепились взглядами. Так и вышли, давя друг на друга и словно обещая выяснить все за пределами дома.

— Мэд, что ты придумала? — спросил отец.

Как хорошо он меня знал!

В моей голове уже созрело решение. Осталось только испытать свою судьбу.

— Папа, как ты смотришь на то, чтобы попробовать жить на земле древних?

Отец заинтересованно хмыкнул:

— В твоем заповеднике, что ли?

И вдруг схватился за сердце и стал медленно оседать.

— Папа! — Я бросилась к нему, чувствуя, как от страха за родного человека леденеет душа.

Он весь побледнел, губы словно чернилами мазнули. Я наклонилась и прислушалась к дыханию — еле-еле теплится.

— Кто-нибудь! Быстрее! — закричала я.

И первым в комнату влетел Райян, а за ним уже Шэн, мама и Касс.

— Позволь, я посмотрю! — Имбис мягко отодвинул меня, и я разрешила ему подойти ближе.

Нет, пожалуйста! Только не это! Папочка…

— Что у вас тут произошло? — воскликнула мама, и я, заикаясь, пересказала последнюю минуту.

Шэн тоже опустился на колени рядом с отцом.

— Мэд! — Райян поднял голову и серьезно посмотрел на меня. — Это не магическое плетение, не чары и не приступ. Это отдача. Нужно срочно провести ритуал.

Папа говорил, что если не колеблешься, то это не выбор. Помните? Как же так? Для меня сейчас это был самый что ни на есть судьбоносный выбор, но я не раздумывала ни секунды.

— Ему полегчает?

— Сразу же.

— Я готова.

Райян бережно положил руку отца на его живот и поднялся на ноги.

— Нужны два свидетеля разного пола.

— Я готова! — Мама часто моргала, изо всех сил прогоняя подступающие слезы.

Папин вид душил меня, лишал воздуха.

Это я виновата. Я. Протянула время, думала только о себе. Пыталась, как уж, найти лазейку. Нет, как скользкий червяк! Да! Я хуже слизняка.

— Шэнвард, вы тут единственный мужчина. Будете свидетелем нашего с Мэд брачного ритуала?

Я расфокусированным взглядом посмотрела на друга детства, но видела лишь смутный силуэт. Все вокруг смазалось, только один папа выглядел ярко и четко. Он побледнел еще сильнее.

Шэн молчал.

— Шэн, пожалуйста, — прошептала я.

И увидела сквозь смазанную реальность его глаза. Взгляд был отчаянный, болезненный, принадлежащий человеку, загнанному в тупик.

Да я сейчас хоть за самого Норта, бога потустороннего мира, согласна была выйти, не то что за Райяна.

— Хорошо, — ответил наконец Шэн. — Но, Райян, поклянись, что дашь ей полную свободу и не будешь ни к чему принуждать.

Имбис промолчал, а Касс прошептала:

— Чтобы дракон дал свободу своей любимой? Звучит сказочно.

Но Райян на удивление вдруг сказал:

— Клянусь. Если Мэд сама не захочет, я неволить не стану. А теперь начнем, счет идет на секунды.

Конечно, я, как любая нормальная девушка, думала, что если уж и угораздит меня выйти замуж, то это будет красивая церемония в присутствии самих близких. Считала, что если уж отчаюсь на брак, то по невероятной любви, никак иначе. Такой, из-за которой я ради возлюбленного передумаю оставаться незамужней. Светлой, заставляющей забыть обо всем на свете, воспетой в балладах.

И уж никак не думала, что сама буду постоянно торопить:

— Быстрее, Райян!

Мой взгляд оторвался от бледного отца, и я посмотрела на имбиса. Мое беспокойство на душе контрастировало с его видом, преисполненным важности. Он распрямил плечи, взял мои руки в свои и закрыл глаза. По комнате полилась речь на незнакомом языке, а мама с Шэном нервно замерли рядом.

Руки Райяна стали теплыми, а потом нестерпимо горячими.

Наверное, так надо.

Я терпела, глядя то на папу, то на почти мужа.

Быстрее! Пожалуйста, как можно быстрее.

«Отцу же сразу полегчает, да?» — хотелось спросить, но Райян только что призвал стихию, и она ворвалась в дом, шарахнув дверью о стену. Закружила вокруг нас с такой силой, что я не устояла бы на ногах, если бы меня не держал имбис.

Мама с Шэном стали повторять неизвестные слова за Райяном, а у меня жгло руки так, будто я засунула их в камин.

Капли пота текли по вискам, а ветер тут же высушивал их, не давая скатываться на шею. Имбис же выглядел величественно и великолепно. Даже волосы у него трепались стихией элегантно.

Я засмотрелась на точеные черты лица и на секунду, всего на мгновение, подумала о себе — супруг мне достался красивый, статный, и вроде характер заботливый.

Ой, руки-то как жжет!

Стихия била меня в спину, ударяла в бока, но я стояла. Ну и ритуал, скажу я вам, никому не посоветуешь!

Мама начала повторять фразу на незнакомом языке почему-то слишком быстро, а Шэн наоборот — медленнее. Стихия, что кружила вокруг нас с Райяном, вдруг стала полна непонятной вязи.

— Я же просила без рун! — Мамин голос с громкой ноты сорвался вниз.

Райян открыл глаза, и у меня возникло чувство, что я встретилась взглядом со зверем.

— Ты! — Он вдруг крепче стиснул мои ладони, и в глазах потемнело от боли. Я будто угли схватила голыми руками.

Повело.

Имбис резко отпустил меня, стихия ударила в грудь, и, если бы не Шэн, который успел удержать меня за плечи, я рухнула бы.

О чем он? Все закончилось? Как папа?

Я посмотрела на отца и увидела, как к нему на глазах возвращается цвет лица, как розовеют губы.

— Тварь! — вдруг рыкнул на меня Райян, и я удивленно вздрогнула.

Что, простите? Ополоумел? Надо было сразу предупреждать, что женишок дефектный!

— Ты взял ее в супруги и отныне обязан защищать! — Мама встала между мной и имбисом.

Да что происходит? Почему я ничего не понимаю?

Мои руки так жжет…

Я посмотрела на них и застыла. Почему кожа посерела и стала тверже? Что с моими пальцами?

— Я не знал, что она та самая тварь из-за границы царств!

Что?!