Глава 45

Солнце только начало клониться к западу, окрашивая поля Ольденхолла в теплый янтарь, когда колесница графини Лорвик скрылась за холмом. Я стояла на крыльце, опираясь о косяк, и впервые за долгие месяцы позволила себе расслабиться. Не думать об угрозах, не рассчитывать ресурсы, не гадать, выживем ли мы. Просто чувствовать под ногами твердую землю, слышать привычный гомон из кухни, где Марта уже вовсю разбирала «визитную» посуду, и знать — мы выстояли.

— Ну что, миледи? — Годфри подошел, отряхивая руки о холщовые штаны. Его лицо, обычно суровое, светилось редким довольством. — Отдышались? А то стояли, как статуя, все утро. Кто бы знал, что это змея будет благосклонность к нам проявлять. При вашем батюшке, герцогиня себя совершенно по другому вела.

— Отдышалась, Годфри, — улыбнулась я, глядя, как он пытается скрыть гордость за наше поместье. — Как думаешь, надолго хватит её светлости нашего эля и тканей?

— Думаю, хватит, чтобы соседи аж зубами заскрипели, — хмыкнул он. — Особенно один, с востока. Слыхал, у него после визита графини лицо зеленее нашей весенней травы было.

— Сэр Кадвал? — Я вздохнула. Покой был обманчив. — Ну что ж, пусть зеленеет. У нас работы по горло. Мельницу достраивать, теплицы расширять… Марта! — крикнула я в открытую дверь. — Не разбей там чего!

— Да уж разобью! — донесся обиженный возглас из глубины дома. — Три кубка целы, ваше сиятельство! Четвертый… ну, чуть надкололся. Ничего, спрячу!

Я покачала головой, но улыбка не сходила с губ. Эта суета, этот быт после нервного, напряженного визита были бальзамом. Мы только вошли в дом, как с дороги донесся топот копыт — одинокий всадник мчался к усадьбе во весь опор.

— Опять? — Годфри нахмурился, шагнув вперед. — Неужто графиня что забыла? Что за напасть?!

— Или Кадвал решил нагрянуть без предупреждения, — пробормотала я, чувствуя, как сердце екнуло. Но нет, всадник был в добротных одеждах, и в знакомом камзоле. Он резко осадил коня у крыльца, срываясь с седла. В руках у него был плотный сверток с восковой печатью — печатью графини Лорвик.

— Баронессе Лиане Ольденхолл! — выпалил он, запыхавшись, протягивая сверток. — Срочное письмо от её светлости графини Лорвик!

Я взяла тяжелый свиток, с нехорошим предчувствием. Что-то случилось? Почему так скоро? Годфри метнул на гонца оценивающий взгляд.

— Отдохни, парень, воды принести? — предложил он.

— Благодарю, сэр, некогда! — Гонец уже вскакивал в седло. — Приказ — доставить без задержки и не ждать ответа!

Доставить без задержки? Значит, что-то важное. Я сломала печать, развернула плотный пергамент. Графиня писала четко, без лишних церемоний:

«Баронессе Лиане Ольденхолл.

Ваш Ольденхолл произвел впечатление, достойное лучших умов королевства. Порядок и новшества, кои вы внедрили, сулят пользу не только вашему поместью, но и всему графству. Ввиду сего, считаю полезным познакомить вас с бароном Седриком фон Айхендорфом, владельцем поместья Айхенвальд на северных рубежах моих владений. Молодой барон обладает редкостным умом и столь же редкостной, как и у вас, тягой к практическим усовершенствованиям, особенно в кузнечном и механическом деле.

Полагаю, обмен знаниями пойдет на пользу вам обоим и укрепит благосостояние края. Также прошу заметить, что барон выгодная партия (очень!) и всё ещё холост. Окажите ему должный прием, продемонстрируйте ваши достижения и выслушайте его соображения. Он уже направляется к вам. Ожидаю от вас обоих отчета о плодах сего союза.

Графиня Лорвик.»

Я перечитала письмо дважды. Барон Седрик? Это что, сватовство? Графиня не теряет времени даром. В голове мелькнули вопросы: кто он? Не очередной ли Кадвал, только под маской «прогрессивности»? Сможем ли мы найти общий язык? И главное — зачем мне это? У меня и так дел невпроворот.

— Что там, миледи? — спросил Годфри, видя мое замешательство.

— Графиня хочет прислать к нам… гостя, — сказала я, складывая письмо. — Барона Седрика. Говорит, он тоже любит все улучшать. Механик.

— Механик? — Годфри нахмурился. — Это который что? Часы чинит?

— Примерно, — усмехнулась я. — Графиня хочет, чтобы мы… обменялись опытом. Как я поняла, он уже едет сюда. Нужно подготовиться. Марта!

Марта выскочила на крыльцо, все еще вытирая руки о фартук.

— Слушаю, миледи! Ой, что случилось? Опять графиня?

— Хуже, — вздохнул Годфри с преувеличенной скорбью. — К нам едет какой-то барон-часовщик. По приказу графини.

— Барон? — глаза Марты округлились. — Один? Или с свитой? О господи, опять убирать? И что готовить? У нас только вчерашний пирог с ревенем остался!

— Марта, дыши, — успокоила я ее. — Едет один, судя по письму. И едет не для пиров, а для дела. Усадьбу прибрать, конечно нужно, но без фанатизма. Обед — что-то простое, но сытное. Хлеб наш свежий, сыр, может, курицу запечь? И эль. Много хорошего эля. Кажется, он нам понадобится.

Приготовления закипели с новым, несколько нервным энтузиазмом. Годфри отправился проверять, все ли в порядке на полях и у мельницы. Марта засуетилась на кухне, бормоча что-то про «союзников» и «нежданных гостей». Я же прошлась по усадьбе, пытаясь унять нервную дрожь в руках. Только барона на моей земле не хватало! Не успела выпроводить графиню, уже новые глаза и уши нарисовались. И с чего она вообще взяла, что мне жених нужен?

— Миледи, — Годфри вернулся, слегка запыхавшись и прервав мои неспокойные мысли. — Все в порядке. Том с парнями у мельницы последние бревна подгоняют. Поля — глаз радуется. А вот барон… он уже здесь. У ворот.