Глава 16
* * *
— Анита Дане-
— Это плохая идея! — вновь завёл свою песню Дуду.
Фамильяр всю неделю донимал своими советами, чем ужасно раздражал.
— Анита, ты обязана была предупредить своего инквизитора, что прихватишь с собой проклятого гейсом и эльфийского полукровку! Но он не возьмёт их, ты понимаешь? А ты дала ложную надежду этим двоим. Да даже если они отправятся с вами — эльфы их на месте пригвоздят своими стрелами! Считай, что они уже смертники!
Мне вообще не хотелось, чтобы кто-то погибал, умирал или попадал в плен. А как поступят «ушастые» — никто не ведает.
— Ты замолчишь когда-нибудь? — произнесла устало и чуть раздражённо, в ступе растирая сухие травки в порошок. — И вообще, Аддерли — не мой.
Всю неделю я готовила зелья — подарки эльфам, с собой в путь для различных ситуаций и сделала заготовки для зелья изнанки времени.
О, Геката! А у меня ещё так много осталось нерешённых дел! Да и толком собраться не успела — в итоге, доверила сборы личных вещей Айке. А присматривать за лабораторией и домом будет Дуду. Кафе остаётся на господине Роме, Айка на подхвате. В общем, за своих я не переживала.
Нервничала я больше по поводу того, что скажет Аддерли, когда увидит со мной ещё двоих…
Да, эльф-массажист объявился неожиданно.
Позавчера он заявился в кафе и слёзно умолял меня взять его с собой, мотивируя это тем, что кровь у него тянется на родину и что если сородичи его убьют, это будет его выбор и он полностью освобождает меня от ответственности. И мои слова, что инквизитор вряд ли обрадуется его присутствию, эльфа не смутили. Он заявил, что разговор с грозным проводником к эльфам берёт на себя.
В общем, «обрадовал» Леаль меня. Я лишь пожала плечами и сказала, если инквизитор даст добро — идёшь с нами, а если нет — я не при делах. На этой ноте эльф счастливый умчался собираться. Хотя я уверена на сто… точнее даже на пятьсот процентов, что Аддерли отправит Леаля обратно заниматься своим ремеслом.
Да, Дуду прав, надо было сообщить графу о пополнении, но…
Короче, мужчина не знает… Хотя я честно собиралась ему сообщить о господине Роулзе и Леале. И думала об этом каждый день, но откладывала на потом. В итоге, вообще не успела предупредить.
А завтра граф придёт, чтобы отправиться в путь и будет явно сильно расстроен.
И почему в неделе всего семь дней? Мне даже толком подумать и собраться с духом не хватило времени. Вот если бы неделю увеличить на дней так сто…
Короче, неделя пролетела незаметно и как-то слишком уж быстро, словно кто-то магию применил для ускорения времени. Хотя нет, я бы ощутила и другие маги столь сильные потоки энергии…
— Ох, как же я нервничаю, мя-а-у-а-а-р! — завыл Дуду, запрыгнул на мой стол с котлом, пробирками и баночками и забегал по нему, только чудом не задевая ни один драгоценный предмет. — Разозлится твой инквизитор, как пить дать! Чую я нутром своим, Анита-у! Предчувствие у меня! Плохо будет… Ой, плохо! Да что ж это такое? У меня всё зудит внутри от переживаний, му-а-а-уррр!
— Давай ты не будешь свою нервозность передавать мне, — попросила кота. — Мне самой, знаешь ли, как-то боязно и некомфортно. И я не из-за Виктора и Леаля переживаю. Вообще вся эта затея… Чем быстрее я найду те травки, тем ближе тот день, когда я должна сварить запрещённое зелье. У меня от одной мысли коленки подгибаются. А ещё ты со своим предчувствием…
Я закончила с травой. Уколола свой палец иглой для магических ритуалов и ровно шесть капель своей крови упали на измельчённую траву.
Кровь зашипела, смешиваясь с заговорённой травой. Тут же размешала и полученную массу осторожно отправила в бурлящий котелок.
И по лаборатории моментально потянулся ароматный дымок.
Размешала очень осторожно своё варево и согласно рецепту накрыла котёл остроконечной шляпой.
Засекла ровно пять минут и через пять минут, сняла с котла ведьмовской атрибут.
Из котла пошёл густой зелёный дым и с каждым мгновением он уплотнялся, поднимаясь к потолку и принимая различные формы.
Дуду остался на столе и гипнотизировал жёлтым взглядом зелёный дымок, который начал сначала медленно, а потом, ускоряясь, закручиваться в спираль.
Само варево перестало булькать и начало быстро-быстро испаряться и формироваться в зелёную тучку.
Аромат этой тучки был густым, почти физически ощутимым.
И когда в котле не осталось ни капли зелёной жижи, я открыла заранее приготовленную кожаную фляжку, в воздухе начертила руническую вязь и заговорила заклинание активации:
Сателль гебо, хасс!
Одаас ипак вуньё!
Галь перто, сам хадас райдо!
Спустя несколько мгновений колеблющееся зелёное густое марево втянулось во фляжку.
Когда выпаренное зелье было хорошо законсервировано, я выдохнула и активно повертела из стороны в сторону и даже хрустнула шеей, снимая напряжение, ещё прошептала заклинание, снимающее усталость.
Подписала фляжку, улыбнулась и поставила её в сундук со словами:
— Последняя.
В сундуке уже находилось сорок девять таких же только с разными составами. Подарки эльфам.
— Наконец-то, — махнул хвостом Дуду. — И что дальше, ведьма-у?
— А дальше ждём утра, Дуду и доверимся Гекате, — пробормотала неуверенно. — Богиня меня не оставит. Надеюсь, путешествие к эльфам пройдёт благополучно… И потом у меня не случится проблем с зельем…
Вздохнула и захлопнула крышку сундука. Повесила на него замок, который заговорила и наложила на него свою ведьмову печать. Никто кроме его не откроет. Слишком редкие зелья в этом сундуке и опасные, если применить не по назначению.
— Мо-ужет, Таро раскинешь? Или оракул активируешь, а-урр? — не спросил, а предложил Дуду.
Я покачала головой.
— Нет. Я не могу тратить энергию ещё и на гадание. Итак выдохлась за эту неделю…
— Что-у хочешь говори, но чувство надвигающейся катастрофы не проходит… Я переживаю за тебя-у…
Мой пушистый чёрный друг улёгся на столе и накрыл мордочку лапками. А глаза у него стали грустные-грустные, что я сама расстроилась и, взяв кота на руки, произнесла с печальной улыбкой:
— Не печалься, друг мой. Я не пропаду. Инквизитору ведь я нужна, поэтому, думаю, он не позволит пасть мне смертью храбрых.
— Если он тебя не вернёт целую и невредимую, то я ему такое устрою! Начнутся времена охоты на инквизиторов! — угрожающе прошипел Дуду. — И тебя верну с любого света, поняла меня? Мря-а-уррр!
— Звучит опасно, — рассмеялась я. — Идём, защитник мой, перекусим на ночь глядя.
— Я буду гуляш и паштет! — заявил Дуду.
* * *
— Анита Дане-
Раннее утро.
Небо горело вспышками багрянца зарождающегося солнца, а звёзды угасали, вспыхивая напоследок белыми искрами.
Кафе было ещё закрыто, и в принципе на сегодня закрыто по причине прощания со мной на неопределённый срок.
Весь персонал, которые были моей опорой и семьёй, сидели и стояли в полнейшем молчании, даже Дуду не находил слов, хотя у кота всегда в припасе были острые словечки.
И нет, молчание напало на домашних не из-за того, что скоро я отправлюсь с инквизитором к эльфам, прихватив (если, конечно, Майкл Аддерли проявит благосклонность) проклятого гейсом северянина и горе-полукровку.
Леаль явился в кафе при полном параде. И когда мы все узрели его во всей красе, то вот тогда-то и потеряли дар речи. Зато ушастый залился соловьём, расплывшись до ушей в довольной улыбке, посчитав, что мы впали в ступор от его неземной красоты:
— Я использовал баночку лунного света, припасённого как раз для такого важного случая — возвращения домой!
От этого его лунного света, который он не пожалев, вылил на себя от всей души, полуэльф стал настолько бело-прозрачным и сияющим, что сразу и не понять было — живой он ещё или уже призрак.
Причёска Леаля тоже приобрела сногсшибательный вид — чернильно-синяя длинная коса на макушке и вокруг этого островка — абсолютно лысый, белый и сияющий череп!
Ушки обзавелись гигантскими серьгами-кольцами с перьями.
Запястья и щиколотки он тоже украсил — браслеты всех цветов радуги их металла и мелких камушков при каждом шаге эльфа тренькали.
Идеальное лицо Леаль разукрасил так ярко и густо, будто собирался совершить какое-то страшное жертвоприношение.
Из одежды на нём была только набедренная повязка из свежих листьев лопуха.
Ах да, ещё он надел жуткий рюкзак цвета запёкшейся крови с пространственным карманом, куда, наверное, засунул все свои косметические средства и уйму цветастой одежды.
В общем, хорошо, что он прибыл сюда на рассвете, когда все достопочтенные жители города ещё сладко спят, а то увидел бы кто Леаля и тут же отправился бы на свет иной от разрыва сердца.
Ужас ужасный!
Господин Роулз явно почувствовал себя не в своей тарелке в обычной походной одежде, состоящей из коричневых кожаных брюк, простой рубахи, плаща с магической пропиткой от холода и влаги, и сапог, которые тоже были магически защищены от любой гадости — неубиваемые, так сказать.
Я тоже оделась скромно, удобно и практично, прихватив с собой сумку на широком ремне через плечо, в которой тоже имелся пространственный карман. Сумка стоила дорого — как половина моего кафе, но зато в ней поместились абсолютно все зелья для эльфов в подарок; зелья на все случаи жизни; магический котелок для приготовления зелий; котелок для приготовления еды; ножи для срезания растений поутру, нож, которым работала при луне, нож походный и кинжал для самозащиты. Несколько сменной одежды, нижнего белья и обуви. Месячный запас еды, заколдованной в стазис, чтоб не испортилась. Матрас, палатка, одеяло и остальное для ночлега. Взяла все свои книги и записи. Ингредиенты для запрещённого зелья. Вдруг, варить придётся на территории эльфов. Потом ещё много чего с собой взяла и была рада, что когда-то давно я не поскупилась и приобрела эту чудо-сумку.
— Ай да красавЕц! — воскликнул Дуду, не выдержав первым.
Эльф на пальчике одной ноги повернулся вокруг своей оси, демонстрируя себя, принимая сарказм фамильяра за похвалу.
Потом следом не выдержала Айка и загоготала, запрокинув при этом голову.
Вслед за не засмеялся Виктор, потом наш шеф-повар, с ним вместе бармен, официанты и помощники шефа тоже заголосили, не сдержав уже своих эмоций.
— Ты — великолепен, Леаль! — сквозь гогот выдал гном. — Я наслышан о ритуальных одеждах эльфов, но никогда не думал, что это выглядит вот так! Ага-га-га-га-а-а!
— Да-да, у моего народа непередаваемый фирменный стиль! Правда, чуть-чуть я добавил от себя, — выдал Леаль, купаясь в смехе моих друзей, всё ещё не понимая, что ржут они по причине его глупого и неуместного вида, а не от восхищения!
И только я была серьёзной и сердитой. Ведь если Аддерли увидит этот цирк на выезде, то ни за что не возьмёт с нами в путешествие ни Виктора, ни самого ушастого.
И только я хотела отругать эльфа и в срочном порядке отправить его отмываться и переодеваться, как этот идиот мне вдруг заявил:
— Дорогая Анита, я чуть не забыл тебя предупредить. Держи в ужасной тайне, что я рассказал тебе о своих сородичах и что это я рекомендовал тебе выбор подарков — тоже не рассказывай, а то тебе перережут горло, если узнают, что ты знаешь, что им нравится…
Интересно, и как же я буду искать нужные травки и потом варить зелье инквизитору с полуотрезанной головой?
— А ну цыц! — рявкнула я, добавив голосу магии. — Леаль! Какого демона ты вырядился как жертва сумасшедшего стилиста⁈ Пока есть десять минут — бегом мыться! И умоляю — оденься!
— Я не могу! — взвизгнул он. — Эта краска на лице и на волосах лет пятьдесят не смоется! Я же всё сделал основательно, согласно традициям и правилам возвращения сына лесного в дивную обитель…
— У эльфа все симптомы излишней старательности-у, — выдал Дуду. — Он очень сильно желает вернуться в Эаолонс и чтобы его приняли другие эльфы. Но вряд ли они примут тебя-у. Ты — другой.
— У меня нет никаких симптомов! — надул он губы. — И я не стану ничего менять в своём облике! Я следую традициям своего народа!
— Леаль! Твоим последним симптомом будет смерть! — прошипела я, злая до чёртиков. — И к сведению — этот симптом неизлечим!
И тут вдруг распахнулась ветром входная дверь, которая, на минуточку, была заперта изнутри.
— Ох, чую он не в настроении, — произнёс Дуду и запрыгнул на барную стойку.
До моего носа тут же донёсся запах красного дерева, и я обречённо вздохнула — сейчас все получим нагоняй.
Инквизитор вошёл в кафе, запер за собой дверь щелчком пальца и медленно оглядел нашу молчаливую компанию. Особого внимания удостоился, конечно же, Леаль и Виктор.
Потом Аддерли перевёл взгляд на меня и суровым, каким-то даже зловещим тоном произнёс:
— И почему я не удивлён?
* * *
— Анита Дане-
— Перед тем, как открою портал на Арахас, запомните одну-единственную вещь, — голосом строгого наставника произнёс инквизитор, обводя всех нас весьма подозрительным взглядом, словно мы собрались совершить нечто противозаконное. Но, собственно говоря, так и есть… — Когда мы через другой портал с Арахаса попадём на Эаолонс — молчите. Ни звука не издавайте, пока я не разрешу. Ещё раз говорю — всем молчать, даже вы, Леаль, должны будете держать рот на замке. Если, конечно, хотите жить. Я ясно изъясняюсь?
— Да, милорд, — как зачарованные ответили в один голос Леаль и Виктор.
Остальные, кто провожал нас — тоже активно закивали, будто с нами в путь отправляются.
И даже Дуду согласно махнул Аддерли хвостом.
Я же, находясь с самого утра в сильном раздражении и дурном расположении духа, задала вполне закономерный вопрос:
— Почему мы отправляемся сначала на Арахас? Я была уверена, что для вас путь на Эаолонс лежит из любой точки мира. Или вы о чём-то умолчали? Ха! Да вы ведь вообще ничего не рассказали! Идём наобум!
Майкл усмехнулся и произнёс:
— Через порталы к эльфам никто попасть не сможет, Анита. Они закрыли доступ, отреклись от всего мира — лишь через море Грёз желающие могут попытать счастья — но вряд ли дивный народ пропустит незваных гостей. Для меня и пары других личностей — особые условия. В пустыне есть портал, который откроет Песчаный дух. Этот портал работает на меня, эльфов и ещё нескольких особ. А не рассказывал не потому, что пытаюсь заманить в ловушку или подвергнуть опасности — эльфы не любят, когда о них рассказывают: об их правилах, быте и даже мелочах. Ты никогда не была в их обществе, Анита, как и господин Роулз. Леаль — отдельный разговор. Если они захотят — то посвятят тебя в их быт, культуру и объяснят правила. А так, твои знания должны ограничиваться той информацией, что есть в свободном доступе. Поняла?
Вздохнула и ответила:
— Поняла. Не дура.
«А мне, кажется, что иногда — дура-у-у», — протянул мысленно фамильяр. — «Ты чего такая колючка с утра? Мр-мя-а-у!»
«Твоё вчерашнее предчувствие, Дуду! Теперь и меня не покидает ощущение огромной подставы или просто гигантской клоаки. И что делать с этим чувством — не знаю…» — проговорила жалостливо.
«Доверься своему инквизитору, ведьма!» — рявкнул кот. — «И не вздумай совать свой нос, куда не следует, тем более, без моего присутствия! Поняла?»
«Я сейчас кому-то хвост откручу», — ответила раздражённо.
«Злюка-у!»
Вот и поговорили.
— Милорд, один вопрос, — обратился к Аддерли Виктор. — Я наслышан о Песчаном духе. Это ведь своенравная и довольно агрессивная сущность! В связи с этим, какой будет портал? Сомневаюсь, что это будет привычное нам марево или арка перехода.
Аддерли кивнул, бросил на меня насмешливый взгляд и ответил:
— Всё верно, господин Роулз, портал будет особенный — мы прыгнем в зыбучие пески.
* * *
— Не будем терять время, — заявил Аддерли строгим тоном и игнорируя мой возмущённый и встревоженный взгляд, принялся открывать портал.
А порталы вообще-то запрещены законом!
Но кого это волнует, когда инквизитор-градоправитель и представляет этот самый закон.
Тем более, он же мне говорил про расширенные полномочия во благо королевства…
— Ани-ит-а-а-а! — заголосил Дуду и отвлёк меня от мысли про закон и инквизитора. Кот запрыгнул ко мне на руки и провыл: — Я буду очень по тебе-у скуча-а-ать!
— Возвращайся скорее, подруга! — тут же прилипла ко мне Айка.
Её объятия выдавили из моих лёгких почти весь кислород, и я закряхтела, даже у Дуду глаза чуть не вылезли из орбит, так как она и его захватила в свои любвеобильные тиски.
— Отпусти, — потянул Айку за плечо господин Ром.
Ведьма тут же разжала объятия и, всхлипнув, произнесла:
— Анитушка, радость моя, вернись сама и верни мне Виктора, обещаешь?
— Да как ты можешь с ведьмы такое обещание бра-уть⁈ Неблагодарная! — возмутился фамильяр. — Не она е с него гейс снимать будет, а эльфы! И то, вдруг твой аптекарь сам на аптекарские ингредиенты пойдёт.
Айка надула губы и дёрнула Дуду за хвост.
— Успокойтесь, — попросила я. — Аечка, мы постараемся сделать всё возможное. Что-то обещать не могу — я сама не знаю, как пройдёт встреча и…
— Портал готов, идёмте! — оповестил инквизитор.
Мы посмотрели на созданный им портал и присвистнули.
— Ну ничего у него силища! — выдал Дуду.
Портал производил впечатление. Идеальный круг диаметром не меньше двух метров. Серебристая поверхность гладкая, хотя обычно переход рябит, как водная гладь от ветра. По краям круга искрятся, трещат и озонируют помещение голубые разряды мелких молний.
Инквизитор развёл широко руки, растопырил пальцы и напряжённо следил за порталом.
— Идите, — поторопил он.
Леаль широко улыбнулся, помахал моим друзьям когтистой рукой и первым скрылся в портале.
— Ничего себе! — крякнул мой бармен. — Переход даже не шелохнулся! Вы видели?
— Да видим мы, видим, — произнёс Дуду. — И лорда Аддерли столько силищи, что позавидует даже демон.
И, правда, переход даже не шелохнулся.
Силён Майкл, ох и силён!
Так это сейчас такой после магической травмы, а что было тогда, когда он ходил с официальным статусом инквизитора?
Даже страшно представить.
Айка обнимала Виктора, он шептал ей слова прощания, подруга ревела в три ручья и шептала ему заговоры на удачу, на счастье, на здоровье, от порчи, от сглаза и прочее, прочее, прочее, что ещё могла успеть нашептать — шептала.
Но вот и Виктор скрылся в переходе.
— Анитушка, за нас не переживай, — сказал господин Ром, обнимая меня крепко. — Делай своё дело, а о кафе мы позаботимся.
— Да я им спуску не да-ум! — сказал Дуду.
— Присмотрите за всеми тут, — попросила я шефа.
Потом обнялась с остальными домашними и только собралась шагнуть в портал, как Дуду по мыслесвязи мне гаркнул:
«Присмотрись к инквизитору, Анита. Такую силищу теряя-уть не стоит. Нам нужно генетическое разнообразие. Детки-то какие получатся, ты только предста-увь!»
Я споткнулась у портала и бросила на кота гневный взгляд.
Он сделал невинные глазки и махнул пушистым хвостом.
«Тьфу, пропасть!» — фыркнула я и шагнула в портал.
Вышла из него и оказалась в жаркой, ветреной и солнечной пустыне.
Виктор и Леаль тоже осматривались.
Следом за мной из портала вышел инквизитор и огромный круг тут же с громким шипящим звуком «пшшшши-ик» схлопнулся и исчез.
— Добро пожаловать на Арахас, — сказал Аддерли.
— Никогда здесь не была, — зачем-то сказала, во все глаза, разглядывая местный ландшафт.
На Арахасе только-только занимался рассвет и восходящее солнце окрасило пурпуром всю пустыню, рваные хлопья облаков разлетелись по всему горизонту и складывались в причудливые фигуры.
И мы находились не где-то, а в самом центре великой пустыни — у зыбучих песков, которые все адекватные и разумные существа обходят десятой дорогой. Я никогда не была на Арахасе, но читала и изучала историю, так вот, именно это место считается зловещим и проклятым, где бесчинствует Песчаный дух — Хосор.
Вечный и мощный дух песков, наполненный невиданной силой, как и океан, своими водами. И все века, все годы, всё что было, есть и будет, для Песчаного духа каждая новая вечность — ничто.
Вокруг миллионы песчинок живут в абсолютной тишине, и эта тишина пугает, волнует, вызывает благоговение и трепет. Духу Пустыни страх неведом и, чужда смерть, он — земная твердь и стоит проникнуться покорностью и благостным молчанием.
— Я один ощущаю странное чувство? — вдруг спросил у всех нас Виктор. — Будто я нахожусь в центре Вселенной…
— Мне тоже не по себе, — произнёс Леаль.
Я лишь кивнула, и тогда мы обратили взоры на молчаливого Майкла Аддерли, который закрыл глаза и что-то беззвучно говорил.