ГЛАВА СЕМНАДЦАТАЯ

О выборе

 — Марина! Марина, просыпайся скорее! — нарушивший мой сон голос Клементины звучал не на шутку обеспокоенным.

Я с трудом открыла глаза, все-таки спать хотелось просто дико. Драконочка сидела рядом на подушке и тормошила меня за плечо.

— Что случилось? — пробормотала я, оглядевшись. — А где Лекс? — сонливость мгновенно начала с меня слетать. — И где Гринфрог? — я резко села на кровати, в тот же миг явственно навалились нехорошие предчувствия. Нет, мой дракончик был точно жив, но куда пропал вот так среди ночи?

— Марина, я не знаю, я не понимаю, — Клементина вовсю паниковала. — Я вдруг проснулась, и как раз в это время Лекс встал, взял спящего Гринфрога и вышел из комнаты. Я его окликнула, но он вообще никак не отреагировал! Словно бы и не услышал меня! Я чувствую что-то ужасное! Не могу объяснить, но давит так, что мне даже дышать тяжело! Я как будто…как будто…теряю связь с Лексом… — она закрыла лапками глаза и расплакалась.

Да что ж такое-то! И так до этого сутки переживаний, и снова какая-то напасть!

Я спешно драконочку обняла.

— Давай не будем пугаться раньше времени. Наверняка всему происходящему есть логичное и совсем нестрашное объяснение, — я и сама пыталась унять накатившую панику. — Так что мы сейчас с тобой просто пойдем и найдем их, хорошо?

— Хорошо, — она спешно вытерла слезы, пытаясь успокоиться.

— Ты ведь чувствуешь, где Лекс?

— Очень смутно, но я…я постараюсь его найти…

Я быстро оделась, обулась и, взяв Клементину, выбежала в коридор. Но тут же замерла на месте, испуганно ахнув.

— Что происходит? — драконочка перепугалась еще больше.

В ответ я лишь замотала головой. Может, я просто сплю и все это мне снится?.. По-прежнему ведь стояла глубокая ночь, но коридор мутно освещали парящие в воздухе мутно-зеленые огни, причем упорно казалось, что свет их чуть ли не посторонний. А на стенах густыми черными кляксами проступала жутковатая слизь.

— Никого нет, — вдруг в ужасе выдохнула Клементина.

— То есть? — не поняла я.

— Вокруг ни одного человека или дракона! Я вообще не чувствую признаков жизни, словно мы с тобой тут совсем одни оказались!

— Во всем замке? — у меня даже дыхание перехватило.

— Так обширно я не чувствую, но поблизости точно никого нет. Но куда все делись с жилого этажа?

— Ума не приложу, — мороз по коже бежал от всего этого. — Нужно как можно скорее отыскать Лекса с Гринфрогом.

— Да-да, идем.

Вот только быстро не получилось. Клементина пыталась лететь, но лавировать между зелеными огнями ей удавалось с трудом. Так что я по-прежнему несла ее на руках, при этом старательно минуя эти сами огни. Неведомое предчувствие подсказывало, что их лучше не касаться.

Но едва мы добрались до арки входа в магический туннель, нас поджидала очередная неприятная неожиданность.

— Магия переходов пропала… — ошарашенно пролепетала Клементина, смотря на черную завесу. — Это же, получается…

— Придется идти через заброшенную часть замка, — от такой перспективы аж подурнело. — Раз здесь магия исчезла, то и там наверняка запрета на проход сейчас нет. Ну а если все же есть, надеюсь, моя невосприимчивость к магии еще хоть немного сохранилась, чтобы мы смогли пройти.

— Но там и в обычное время жутко, а теперь так вообще… — драконочка дрожала.

— Не бойся, я сейчас свою магию хорошо чувствую, она сможет нас защитить, — как можно увереннее ответила я. — Ты, главное, сосредоточься на нужном направлении, хорошо?

Она тут же кивнула.

И мы поспешили обратно по коридору. Может, мне и казалось, но кляксы на стенах словно бы чуть больше стали. Проклятье, что же происходит?!

Пока мы добирались в обратный конец коридора, Клементина сбивчиво предположила:

— Может, Лекс почувствовал, что творится что-то не то, потому и ушел разобраться? А нас не стал будить, чтобы не беспокоить?

— А Гринфрога тогда зачем забрал?

— Ну-у… Вдруг Лекс догадывался о неких причинах, и для устранения их нужен дракон?

— Тогда бы он тебя взял, — я покачала головой. — От тебя в любом случае было бы толку больше, чем от безответственного Гринфрога. Но за неимением других версий будем верить в твою.

— Потому что она самая нестрашная, — вздохнула драконочка.

Я не стала ничего отвечать. Опасалась, что мои заверения, что все и вправду не так страшно, прозвучат слишком фальшиво. Магия беспокойно пульсировала во мне, норовя вот-вот самопроизвольно воплотиться. Пусть я пока толком и управлять ею не могла, но и так понимала, что происходит нечто из ряда вон. Н все равно старательно сдерживала нарастающую панику. Ничего-ничего, сейчас первым делом доберемся в архив, наверняка лорд Сагрейн, магистр Диссер и декан Белгас там. Они ведь говорили, что в последнее время ночами ищут в древних книгах хоть какую-то подсказку. Главное, чтобы они не исчезли, как и обитатели жилого этажа…

Наконец, впереди показались почерневшие двери входа в старую часть замка. Магической завесы тут не было. Я осторожно заглянула на лестницу. Удивительно, но там царила темнота, не было этих жутковатых зеленых огней. Стоило нам ступить во мрак, Клементина начала светиться, как и в наши прошлые визиты сюда.

— Это ведь хороший знак, правда? — драконочка даже приободрилась. — Ну что тут нет ни огоньков, ни черных клякс на стенах.

— Будем надеяться, что хороший, — я осторожно спускалась по ступеням, бережно держа Клементину.

Она хоть и пыталась сначала лететь, но чуть не врезалась в стену при повороте. Да и нам обеим так было спокойнее, когда я несла ее на руках. Не знаю, куда делись Лекс с Гринфрогом, но Клементину я никому не отдам, она точно не исчезнет.

Чем дольше мы шли, тем страшнее становилось. За стенами то тут, то там раздавались шорохи, а после даже скрежет, словно кто-то точил когти о каменную кладку. Клементина от страха дрожала, из-за этого не удерживая светимость, и на мгновения мы оставались во мраке. Больше не разговаривали, вообще старались не шуметь. Вот только, боюсь, неведомые жути знали, где мы, и так. Неотступно преследовало ощущение множества злобных взглядов.

До архива оставалось совсем немного, когда прямо перед нами из-за поворота выползла жуткая студенистая тварь. С множеством щупалец, да еще и частично прозрачная, так что можно было видеть недавно проглоченных ею монстров помельче. Меня враз замутило от отвращения и страха одновременно.

— Бежим, — испуганно прошептала Клементина

Но я подавила первый порыв так и поступить.

— Некуда нам бежать, нам вперед надо, — отрывисто произнесла я, все же отступив на пару шагов и старательно концентрируясь на своей магии. — Будем пробиваться.

Пусть я пока не умела целенаправленно атаковать, но просто выплеснуть магию могла, она ведь и так была довольно разрушительна. Клементина взлетела под самый свод туннеля, чтобы ненароком не попасть под удар. При этом драконочка старательно продолжала светиться.

Тварь издала клокочущий звук и всей тушей ломанулась вперед на меня. Но я не успела даже применить магию — в один миг между мной и чудищем возник незнакомец в плаще. Ловко и даже будто играюче отрубил мечом взвивающиеся щупальца и в итоге добил противника магией. Пусть и смертельно раненное, но пока живое нечто с клокотанием уползло в боковой туннель. И только тогда мой защитник обернулся ко мне.

— Ты в порядке?

— Ну как сказать… — я снова взяла на руки опустившуюся Клементину. — Физически, да. Морально в полном шоке. Что вообще тут творится, ты знаешь?

— Если вкратце, то ничего хорошего, — он протер клинок меча краем плаща и убрал оружие в ножны. — Идем, надо убираться отсюда.

— А если не вкратце?

— По пути расскажу, — незнакомец к чему-то настороженно прислушался. — Ну же, вперед.

— Так а куда мы идем? — я едва за ним поспевала.

— Прочь из замка. Оставаться здесь — верная смерть, — он ни на миг не раздумывал на поворотах, словно знал здесь все наизусть.

— Но куда все делись? Если люди еще тут, мы же не можем бросить их на произвол судьбы! Тем более здесь где-то Лекс и мой дракон, нам нужно их найти!

Незнакомец мрачно усмехнулся.

— Не волнуйся, с ними пока все в порядке.

— Пока? — взволнованно уточнила Клементина.

Он не ответил. Из-за арки бокового хода как раз хищно метнулась кляксообразная тень, но тут наш спутник даже меч вынимать не стал, магией управился. А, между тем, скрежет за стенами становился все сильнее…

Со спешного шага перешли на бег, но незнакомец все же попутно пояснял:

— Это, считайте, прощальный подарок от ректора. В подземельях университета был пролом, через который выбиралась нежить. Пролом запечатали магией для безопасности студентов, но после того, как ректор был схвачен, один из его подручных убрал эту защитную магию. И теперь все изголодавшиеся твари понемногу наводняют замок. Мне пришлось задержаться, все-таки внушение столькому количеству людей дается непросто, но я все же смог ими управлять, так что все сейчас в относительной безопасности на арене хранителей. Правда, в бессознательном состоянии, иначе бы я управлять ими не мог.

— Так, получается, и Лекс просто ушел со всеми? — тут же догадался я. — А Гринфрога забрал с собой, потому что в бессознательном состоянии не различил, какой дракон его? А на меня не подействовало из-за частичной невосприимчивости к магии?

— Все верно, — отрывисто подтвердил незнакомец.

— Но ведь нежить выберется из университетского замка и доберется до арены, — опасливо пробормотала Клементина.

— Я знаю, как этому помешать, — обрадовал наш спутник. — Но сначала нам самим нужно выбраться отсюда.

— Но, может, хоть теперь расскажешь, кто ты? — не унималась я. — И как так умудрился управлять столькими людьми?

— Не волнуйся, все расскажу и объясню, — отпинывая очередную выскочившую из темноты коридора тварь, пообещал он. — Только не сейчас и не здесь.

У нас ушло полчаса, не меньше, чтобы добраться до замка факультета хранителей. Под конец приходилось буквально пробиваться к выходу. Причем, наш сопровождающий справлялся исключительно сам, мне настрого запретил применять магию.

— Тебе она еще понадобится позже, — подробней пояснять не стал.

Но, наконец, мы оказались на площади перед замком. Уже здесь было слышно, как в ангарах беспокойно шумят драконы. Они наверняка чувствовали приближение нежити, но даже спастись бы никак не смогли, на привязях же и в клетках.

— Нужно драконов выпустить! — спохватилась я.

— До них нежить не доберется, не переживай. Мы запечатаем ее раньше, — он остановился посреди площади, переводя дыхание.

— Мы? С тобой? Вдвоем? — не поняла я.

Ну ладно он был явно выдающимся магом и воином, но что могла сейчас сделать я? Тут же предложила:

— Послушай, нужно привести в сознание Лекса.

— Вот пусть драконочка этим и займется. Сможешь отыскать его среди людей на арене? — спросил он у Клементины.

— Да, конечно, — она тут же кивнула. — Но как сделать, чтобы он очнулся?

— Ты же его дракон, просто задействуй связывающую вас магию. Ну давай же, поспеши! — даже незнакомец начал нервничать.

Через стены замка уже просачивались знакомые мутно-зеленые огни. Казалось, вот-вот массивные двери распахнутся, выпуская полчища голодных тварей.

— Нельзя медлить, Марина. Нужно удержать нежить внутри, пока Лекс подоспеет. Но один я тут не справлюсь, понадобится вся твоя магия. Не волнуйся, она потом восстановится, естественно, но сейчас необходимо выплеснуть ее всю. Сможешь?

— Думаю, смогу, — кивнула я. Магия и сама будто просилась воплотиться, явно точно так же чувствовала грозящую нам опасность. Лишь бы только Клементина быстро нашла Лекса…

— Все, что от тебя требуется, просто выпустить всю свою магию, — незнакомец обеспокоенно поглядывал на окутанный зелеными огнями замок. — А дальше уже я ее усилю и направлю, куда нужно. Я не смогу одолеть столько нежити, тут только один выход — запечатать их в замке, пока все отсюда не спасутся и не подоспеют королевские стражи. Только учти, сейчас понадобится абсолютно вся магия, иначе не получится.

— Хорошо, я поняла.

Мне особо и делать ничего не пришлось, магия и сама стремилась выплеснуться, я просто перестала ей препятствовать. Во все стороны от меня разлилось багровое свечение, расходилось волнами, все усиливаясь. Вот уж не думала, что магии так много… Но, видимо, именно из-за объединения она настолько усилилась.

Последние крохи покинули меня, враз навалилась ужасная слабость. Я еле удержалась, чтобы не упасть на колени. Выдохнула:

— Все правильно?

— Да, все просто идеально, — он кивнул и одним взмахом рук отправил всю рассеянную вокруг магию вверх. Почему-то не в сторону замка, а в ночное небо. Тучи тут же окрасились багровым и замерцали, сам воздух вокруг будто бы приобрел кровавый оттенок.

Незнакомец довольно улыбнулся:

— Что ж, теперь нам остается только ждать Лекса, — и тут же сделал знак кому-то за моей спиной.

Я и оглянуться не успела, как меня схватили две человекообразные тени — явно из числа нежити. Попыталась вырваться, но тщетно.

— Ты что задумал?! — я мигом поняла, что попросту попалась в ловушку.

— В целом ничего особенного. Просто слегка тут все разрушить. Но не волнуйся, ты живая и невредимая нужна, так что не пострадаешь. Пока, — он даже засмеялся.

— Кто ты, черт побери, такой? — я упорно старалась вырваться из цепкой хватки шипящих теней.

— Я же обещал, что все расскажу, так что не переживай. Имей терпение. Мы ведь ждем Лекса, разве забыла?

— Лекс тебя просто по земле размажет, — зло ответила я.

— Увы-увы, — он с притворным расстройством вздохнул, — не только не размажет, но и самолично все здесь уничтожит. А потом нас ждет увлекательнейшее представление на арене! Бессознательные люди против голодной нечисти! Мы с тобой полюбуемся зрелищем, а после нас ждет долгий путь и не менее долгая жизнь. Хотя для тебя все же не слишком долгая, только пока светозар не вырастет. Ведь видишь ли, Марина, какая загвоздка, он же так и останется неразвитым без своего хранителя. Потому я и не мог попросту его украсть. Впрочем, так намного интереснее.

Даже сама его интонация красноречиво выдавала, что, похоже, у него плохо с головой. Но ведь раньше он казался совершенно здравомыслящим! Неужели так ловко притворялся?

— Но зачем тебе тут все разрушать? — я все же попыталась с ним поговорить спокойно, вдруг это просто какой-то временный приступ, и незнакомец снова станет адекватным.

— Считай, маленькая месть, — он на меня даже не смотрел, все вглядывался в сторону арены.

— Месть? Но кому?

— Всем. Людям. Драконам. Самому этому месту. Оно должно и выглядеть тем, чем является на самом деле. Могилой!

Нет, похоже, его не образумить… И ведь нарочно подстроил, чтобы я осталась без магии и вообще теперь никак помешать не смогла! Ничего-ничего, сейчас тут будет Лекс и… У меня аж мороз по спине побежал — наверняка, псих в плаще и это как-то продумал! И ждет Лекса вовсе не для того, чтобы сразиться с ним в честной схватке! И Клементину явно отослал, просто лишь бы не мешалась!

— О, начинается! — он довольно улыбнулся. — Друзья мои, поверните нашу прекрасную пленницу, чтобы ей было лучше видно.

И тут же тени дернули меня в сторону. Спиной к замку, лицом к арене. И как раз в этот момент с той стороны в небо взвился столп багрового света.

— Лекс… — испуганно выдохнула я.

— Да, милая Марина, Лекс. Лекс, магию которого теперь совершенно ничего не сдерживает. Он ведь так боялся за тебя, что благородно перенял и твою магию, лишь бы только ты никаких негативных последствий не испытала. И каким-то чудом контролировал эту удвоенную силу в себе. Создав камень рода, вернул магию тебе, теперь уже ничего не опасаясь. Но видишь ли, какая незадача, он понятия не имел обо мне. И о том, что я очень даже не прочь подобную мощь использовать в своих целях. Ты сейчас выпустила всю свою магию, и куда она делась? Правильно, устремилась к точно такой же. Так что сейчас у Лекса снова удвоенная мощь — совершенная сила разрушения. А сам он при этом — моя послушная марионетка.

С каким удовольствием он все это говорил! Как наслаждался моей реакцией! И самое страшное, я же ничего не могла поделать!

Наверху в багровом сиянии виднелась мужская фигура. Потоки магии расходились по все стороны и казались попросту неиссякаемыми. А из замка факультета уже хлынула нежить, наводняя площадь, но больше никуда пока не двигаясь. Все эти жуткие твари ждали. Ждали сигнала своего повелителя.

— Но зачем ты пытался втереться в доверие? — я старалась его отвлечь, потянуть время.

— Затем, что не знал сначала, насколько мощна его магия, и собирался только заполучить светозара. Но когда Лекс наградил объединенной магией еще и тебя, я сменил план. Так ведь гораздо лучше! Само провидение мне благоволит, чтобы я установил справедливость!

Получается, все нападения нежити он же сам и устраивал, чтобы выступить передо мной благородным спасителем. И ему это вполне удалось…

Первой мишенью стал замок факультета. Неумолимая багровая волна ринулась вперед… С жутким грохотом рушились стены и оседала крыша. От взлетевшей каменной крошки было трудно дышать, я закашлялась. Но облако пыли быстро осело, открывая взгляду руины.

— Ну а теперь очередь столь любимых тобой драконов, — незнакомец повернулся к ангарам и притворно засокрушался: — Ах, они же, бедненькие там привязаны, они же там в клетках, они даже не могут хотя бы попытаться спастись! Какая жалость! Но, увы, вот так вот жизнь жестока, — он развел руками. — Ничего, сначала драконы, потом люди.

— За что ты так их ненавидишь?! — я едва не разревелась от собственного бессилия.

Он повернулся ко мне. На удивление его голос прозвучал уже без ноток безумия, спокойно и даже чуть устало:

— Знаешь, каково это — жить с покалеченной душой? Не знаешь. А я знаю. Для меня однажды все кончилось. Сама жизнь кончилась. Ведь то, что сейчас — это совсем не жизнь, понимаешь. Это просто попытка хоть немного восстановить справедливость.

Я даже обомлела.

— Кто ты?..

— Я?.. Знаешь, мне сложно дать ответ на этот вопрос. Когда-то я был хранителем… — он сжал руки в кулаках. — Ровно до того момента, когда здесь погиб мой маленький дракон. Из-за людей, из-за других драконов, — голос зазвенел от ярости и одновременно горечи. — И они все мне ответят за его смерть! За смерть части моей души!

— Но разве все виноваты? — я упорно тянула время, очень надеясь, что вот-вот вырвется грозовой и наведет здесь порядок. — Почему должны страдать невиновные?! Даже если ты все здесь разрушишь, Лекс все равно ведь в итоге расправится с тобой!

Он с усмешкой покачал головой.

— Вот сразу видно, что ничего ты в магии не понимаешь. Две противоборствующие магии столкнулись в одном человеке. С удвоенной силой, ведь твоя тоже сейчас у Лекса. И вдобавок созданный вами камень рода многократно увеличивает эту мощь. И неужели ты думаешь, кому-то по силам это пережить? Да у него с каждым мгновением душа истлевает! Еще немного и ее не останется совсем! Лишь пустая оболочка, которая разлетится на части, едва выплеснет всю магию! Ой, прости, — залебезил он, — я тебя расстроил, аж слезы на щечках. Но не волнуйся, ты недолго будешь по нему горевать. Скоро от твоей личности останется лишь ровно столько, сколько нужно для развития сереброкрылого светозара. Так что ничего помнить и чувствовать ты все равно не будешь. Но что-то мы отвлеклись! Драконы в ангарах ведь ждут не дождутся своей смерти.

— Эй! Ты! С комплексами который! — раздался такой знакомый голос.

Нежить расступалась, давая пройти маленькому дракончику. Видимо, заранее получили приказ, что светозара трогать нельзя. А я едва дышала от ужаса. Надеялась ведь, что если Гринфрог в сознании, то непременно где-нибудь надежно спрятался и уж точно не полезет в самое пекло.

— Немедленно отпусти моего человека! — потребовал он, подойдя к нам и уперев лапки в бока. — Не то пожалеешь!

— Ой, ну и что ты сделаешь? — засмеялся незнакомец. — Печеньем меня закидаешь?

— Вот еще, печенье так переводить, — фыркнул дракончик. — В общем, сворачивай давай весь этот балаган и уползай обратно, откуда приполз вместе со своей свитой, — и высокопарно изрек: — не то падет на тебя с небес заслуженная кара! — деловито добавил: — Кстати, о небесах, Лекса сюда спусти немедленно и прекрати ему мозги пудрить, а то устроил тут фейерверки чужой магией. И вообще ты лечиться не пробовал? А то головушка у тебя явно бо-бо.

Незнакомцу надоело слушать эти наезды. Он сделал знал кому-то из нежити схватить Гринфрога, и вот тут как раз и последовала та самая обещанная кара с небес…

Грозовой был великолепен! Я даже и не представляла, что он настолько большой, видимо, все равно в ангарах величина визуально скрадывалась. А ведь он говорил еще тогда, что может в любой момент выбраться на свободу… Могучий дракон крушил нежить вокруг себя, и, воспользовавшись замешательством, я тут же вырвалась из чужой хватки, мигом подняла Гринфрога, пока его не затоптали и рванула прочь.

— Скажи же, что я самый храбрый! Ну скажи же! — требовал он радостно.

— Ты самый-самый храбрый дракон на свете, я даже не спорю, — я спешила к арене. — Но нам надо как-то Лекса спасать, да и вообще всех здесь. Еще и Клементина куда-то пропала.

— Клементина? — перепугался Гринфрог. — Надо немедленно ее искать! — но тут же осекся и явно нехотя добавил: — Нет, Марин, нам к драконам сейчас нужно и как можно скорее. Гнев в одиночку против такой орды долго не продержится, ему помощь необходима.

— Марина! — вдруг меня кто-то окликнул.

Я тут же обернулась. Со стороны арены к нам спешил лорд Сагрейн в своем змеином обличии. Честно, я едва не кинулась его обнимать.

— Лорд Сагрейн! Вы в сознании!

— Иногда очень выгодно не быть человеком, — чуть запыхавшись, ответил наг. — Нам нужно срочно остановить это безумие! Вы ведь собрались выпускать драконов? Погодите, сейчас остальные подоспеют. Правда, я смог в чувство привести лишь немногих, но все же самых толковых, — он на миг улыбнулся. И пусть улыбка на змеином лице смотрела жутковато, но сейчас я не испугалась.

Зато впечатлился Гринфрог:

— Слушайте, вы бы лишний раз не улыбались, а? Вот при всем моем уважении к вам, но мне же теперь кошмары до конца жизни сниться будут!

Но лорд Сагрейн не обиделся. Да и со стороны арены в нам уже спешили декан Белгас, магистр Диссер и, как ни удивительно, младший куратор Орен. Причем, последний явно норовил вот-вот грохнуться в обморок.

Задушевные беседы разводить не стали. Диссер вмиг принял командование на себя.

— Так, Марина, выпустите драконов, пусть светозар их направит. Орен пойдешь с ней, снимешь всю магию клеток и привязей.

— Я?.. — похоже, он бы предпочел и дальше оставаться без сознания. — Но ведь драконы сразу на нас нападут!

— Не нападут, светозар их направит, куда нужно, — тут же возразил декан.

— Светозар? Какой еще светозар? — у парня назревала истерика.

— Ты зачем вообще его в чувство привел? — буркнул магистр Диссер, смотря на архивариуса.

— Затем, чтобы он как раз таки Марине в ангарах помог, сама она магию там убрать не сможет, а я тем более. А вам все-таки стоит поспешить выручать грозового, — напомнил лорд Сагрейн, — не то он не продержится до появления других драконов.

— Только учтите, там тип в плаще, тоже сильный маг и он же этой нежитью управляет, — предупредила я.

Декан и магистр поспешили к уже едва виднеющемуся среди нежити грозовому. Причем, там полыхали удары магии — тип в плаще не оставался безучастным. Благо, хоть мощь Лекса не использовал, видимо, пока берег ее для разрушений, уверенный, что с Гневом справится и так. А лорду Сагрейну пришлось чуть ли не за шкирку тащить за собой упирающегося Орена.

— Слушай, только снимешь защиту и сразу свободен, — уверяла я, — дальше мы сами все сделаем.

— Что вообще тут творится? Откуда нежить? Куда делся замок факультета? — чуть ли не истерил он. — Мы же все тут умрем!

— Можно я его укушу? — не выдержал Гринфрог. — Или нет, я все-таки мелкий. Библиотекарь, кусните его, а?

Благо, мы уже добрались до входа в ангары.

— Все, парень, возьми себя в руки, — архивариус только сейчас отпустил Орена. — Диссер говорил, где-то здесь возле арки должна выходить магическая цепь, которая зацикливает на себя всю защитную магию, — он спешно шарил по каменной поверхности, пока там вдруг не открылось углубление. Вот только совершенно пустое.

— И вот эту штуку надо оборвать? — в отличие от меня Гринфрог там, похоже, что-то видел.

Наверное, я не могла заметить потому, что была сейчас совсем без магии. Получается, в таком же положении оказался лорд Сагрейн, не являющийся магом вообще.

— Давай же, Орен, поторопись, — архивариус нервно поглядывал на битву на площади.

— Да-да, я сейчас, — нервно сглотнул тот, все же подходя к углублению в скальной поверхности.

Лорд Сагрейн пал первым. Мощнейший поток магии ударил нага прямо в спину. А в следующий же миг Орен метнулся ко мне, вонзая невесть откуда взявшийся кинжал в бок. Едва не задыхаясь от боли и выронив испуганно закричавшего Гринфрога, я упала.

— Не волнуйся, — раздался надо мной совершенно спокойный голос младшего куратора, — это не смертельно, я умею наносить удары. Если ты забыла, ты живая нужна. Просто не хочу, чтобы ты путалась под ногами. И не вынуждай устранять тебя окончательно.

Орен и есть тот тип в плаще?.. Но как?.. Почему?.. И сейчас он, получается, при появлении грозового под шумок сбежал на арену, догадываясь о лорде Сагрейне? Неужели даже это оказалось у него настолько просчитано? Но как же так?..

Орен схватил пытающегося вырваться и верещащего Гринфрога.

— Перестань дергаться, иначе мне все-таки придется добить твоего хранителя.

— Не трогай Марину! — дракончик тут же замер. Уже от одного его полного страха и безысходности взгляда мое сердце сжималось так, что это перекрывало даже боль физическую.

— Вот и молодец. Ну а теперь неплохо бы пополнить магические запасы, — Орен схватился за что-то невидимое в каменном углублении и усмехнулся, — спасибо, добрейшему нагу, сам бы я так и не узнал, где сосредоточие всей магии ангаров. А ты зря радуешься, — он заметил, как просиял Гринфрог, — удерживающую драконов защитную магию я не трону, они так и останутся взаперти. Мне нужна лишь боевая, которой тут с избытком. Видишь, как все удобно предусмотрели на случай бунта драконов. Вот прямо как для меня старались, — он даже засмеялся.

Я всеми силами старалась отрешиться от терзающей меня боли. Еще немного, и мне хватит сил встать… Еще немного, и я спасу Гринфрога… Не знаю, каким чудом, но я это сделаю!

— Ну все, нам пора, — Орен довольно улыбался. — Диссер с Белгасом заждались. Как говорится, с врагами нужно расправляться по одиночке, — он перешагнул через тело лорда Сагрейна и пошел дальше.

Мощный удар змеиного хвоста сбил младшего куратора с ног. Наг взметнулся во всей силе своей истинной сущности и сцепился с негодяем. Пусть против мага у него не было шанса, он лишь пытался выгадать время…

— Марина! Марина! — спешил ко мне Гринфрог, которого при ударе выронил Орен. — Марина, как ты? — подбежав, испуганно трогал лапками мое лицо.

— Ничего, справлюсь, — кое-как я сначала поднялась на колени и, держась за скальную стену, встала на ноги. — Гринфрог, выручай, что там в углублении? Я без магии не вижу.

— Там цепь светящая, с одной стороны стены выходит и в другую уходит, — тут же ответил он. — Но ведь у тебя не хватит сейчас сил ее оборвать!

— Хватит, — дыхание прерывалось. — Должно хватить. Главное, направь драконов, когда они вырвутся, они обязательно тебя послушаются.

Я нащупала в каменном углублении невидимую сейчас для меня цепь, схватилась за нее двумя руками. Ладони словно бы тут же закололо множеством мелких иголочек. Но, проклятье, я никак не могла разорвать! Магия трещала, поддавалась, но мне не хватало совсем немного!..

В один миг теплой волной по телу прокатилась сила. Боль утихла, став ноющей, слабость ушла совсем. Но я не стала разбираться, что же это за внезапное чудо. В один миг магическую цепь разорвала.

К шуму и испуганным рыкам драконов в ангарах прибавился и оглушающий скрежет. Пара секунд тишины… Наверняка десятки драконов уже устремились к выходу!

Я тут же схватила Гринфрога, инстинктивно заметила, что что-то с ним не так, но пока было не до этого.

— Грозовой должен был предупредить всех о тебе! Они должны тебя послушаться!

Огромная арка входа полнилась драконами. Самыми разными, боевыми, ездовыми, и казалось, еще миг и они попросту разлетятся. Но все взгляды сейчас были сосредоточены на Гринфроге.

— Ну же, — прошептала я едва слышно, — давай какой-нибудь высокопарный призыв, как истинный правитель.

Дракончик кашлянул и изрек:

— Ну…эта…в общем, там наших бьют. Выручать надо.

Как ни удивительно, драконы поняли, устремились к полчищам нежити, где еще бился пока живой Гнев и два боевых мага. Завихрениями ветра от взмахов множества крыльев нас едва не сбило с ног, но в то же время хотелось ликующе закричать. Теперь точно победа на нашей стороне! Осталось только как-то спасти Лекса…

— А где Орен? — спохватилась я.

Тяжело дышащий наг сидел на земле:

— Сбежал, когда драконы вырвались.

— Я…я могу вам хоть чем-то помочь? — от вида множества кровоточащих ран на чешуйчатом теле стало аж дурно от страха.

— Нет-нет, я справлюсь, обо мне не переживайте, — лорд Сагрейн слабо улыбнулся.

— Вы забудьте, что я говорил, — Гринфрог неожиданно всхлипнул, — замечательная у вас улыбка.

— Ну ты что? — я попыталась его утешить. — Теперь же со всем справимся и… — я резко замолчала, только сейчас заметив, что же не так.

Гринфрог был меньше, чем раньше. Раза в полтора. Почти половина роговых пластин, которыми он так гордился, отсутствовала. Крылья так вообще теперь выглядели лишь эдаким крохотным украшением. Казалось, дракончик откатился далеко назад в своем развитии.

— Так это ты…для меня… — ахнула я.

— Мы же связаны, я — твой дракон, ты — мой человек, — он все-таки улыбнулся, — только так я мог придать тебе сил. Ну все хватит, — нарочито сердито добавил он, вытерев лапками глаза, — развела тут телячьи нежности. Я всегда говорил, что от вас, людей, толку нет. Стоишь тут носом хлюпаешь, когда у нас еще Лекс неспасенный, Клементина потерялась, и псих с комплексами где-то рыскает.

— Идите, обо мне не думаете, — тут же ответил лорд Сагрейн на мой вопросительный взгляд, — мы, наги, быстро регенерируем, скоро я полностью восстановлюсь. Вы только будьте очень осторожны.

Спешно кивнув, я поспешила прочь от ангаров, бережно прижимая к себе Гринфрога.

Четкого плана у меня не было, пришлось импровизировать на ходу.

— Надо как-то отвлечь Орена, — попутно объясняла я Гринфрогу, — чтобы он хоть на время ослабил контроль над Лексом. Это наш единственный шанс.

— И Клементину еще найти нужно! — веско напомнил дракончик.

— Это уж точно. Лишь бы только с ней все было в порядке…

Вот только, раз она до сих пор не появилась, с ней явно что-то случилось. Даже думать об этом было жутко!

С появлением драконов битва на площади шла уже на равных, но пока ни одна сторона не могла одержать верх. И как в этом скоплении найти магистра или декана?

Оказывается, последнее я подумала вслух.

— Да никак, — ответил Гринфрог. — Где уж тут мелких людишек разглядишь. Но зато тут точно можно найти грозового.

Ну да, такого дракона сложно не заметить. Вот только бился он в самом эпицентре, и нам туда уж точно добраться живыми не светило.

— Кстати, я бы мог прошмыгнуть, — вдруг выдал Гринфрог.

Я даже обомлела.

— Ты что? Тебя убьют!

— Я сейчас такой мелкий, что даже не заметят, — чуть ворчливо возразил он. — Зато я могу добраться до Гнева и передать ему что-нибудь. Только что?

— Я не хочу тобой рисковать, — сердце замирало от одной мысли, что он ринется в это столпотворение. — Даже если тебя не заметят, то все равно затопчут даже случайно.

— Не затопчут, я верткий, — и уже без бравады с неожиданной серьезностью добавил: — Марин, без Лекса нам всем тут конец. Да и его самого выручать надо, с каждым мгновением шансы на возможность его спасти все слабее.

Я шумно вздохнула.

— Ладно, так и сделаем. Передай грозовому, что нам нужно ослабить этого психа, чтобы он потерял управление над магией Лекса. Пусть Гнев обрушит все свои силы на Орена. Только, умоляю, будь очень осторожен.

— Расслабься, — он спрыгнул с моих рук на землю, — ты имеешь дело с профессионалом. Но и сама столбом не стой, Клементину поищи.

— Обязательно, — я кивнула, и Гринфрог тут же помчался вперед к сражающимся.

Всеми силами надеясь, что с ним будет все в порядке, я поспешила на арену. Ведь теоретически туда направлялась Клементина, когда я ее видела в последний раз.

На арене было не протолкнуться. Люди стояли истуканами, не мигая смотря перед собой. Здесь хватало и магических дракончиков, но в таком же бессознательном состоянии.

— Клементина! — звала я, пробираясь через остолбенелую толпу. — Клементина, где ты?!

Но драконочка не отзывалась.

Между тем багровое сияние наверху принялось подрагивать, словно ослабевая. Похоже, Гнев вплотную занялся этим гадом Ореном! Вот только, если магия вмиг спадет, то Лекс просто-напросто рухнет с такой высоты вниз! Он же насмерть убьется! Так, спокойно, только спокойно, нельзя паниковать…

— Клементина! — я пробиралась все дальше. — Клементи… — дыхание перехватило.

Драконочка лежала в нескольких шагах от меня, свернувшись в маленький комочек. На серебристой чешуе как ожогами пульсировали багровые полосы.

Закусив губу, чтобы не разреветься, я бережно подняла Клементину на руки. Пушистые ресницы дрогнули, драконочка приоткрыла почти бесцветные сейчас глаза.

— Как ты? — севшим голосом прошептала я.

— Лекс умирает, — едва слышно ответила она, слова явно давались с большим трудом. — я пытаюсь сохранить его сущность, но долго так не смогу… Вот-вот защита магии спадет окончательно, и тогда… Тогда начнет разрушаться сама его душа…

— Мы этого не допустим, обещаю тебе, — я порывисто драконочку к себе прижала, — мы обязательно его спасем.

Бережно держа Клементину, я рванула обратно на площадь. Багровое сияние над нами прерывалось все сильнее. Казалось, в любой миг может пропасть окончательно. И стоило нам пересечь границу арены, как так и произошло. В последней вспышке магия в небе исчезла. И в ее угасающем отблеске прекрасно был виден падающий силуэт.

Крик так и замер у меня на губах. Распростершаяся над нами крылатая тень подхватила Лекса чуть ли не в самый последний момент. Грозовой тут же снизился к нам, разжимая лапы и осторожно опуская на землю свою ношу. Сидящий на голове у Гнева Гринфрог тоже спрыгнул вниз.

— Спасибо, — я всхлипнула, уже не удержавшись, — спасибо, что спасли.

— Поторопитесь, он нам нужен, — отрывисто ответил грозовой, резким взмахом крыльев устремляясь обратно к полчищам нежити, где бились другие драконы.

Я опустила на землю Клементину, ее тут же принялся обнимать переживающий Гринфрог. А я дрожащими руками нащупывала пульс на запястье у Лекса. Пусть никаких видимых ран не было, но и дыхание даже не угадывалось.

Едва-едва, но пульс все же был. К счастью, к нам уже спешили: с одной стороны малость потрепанный магистр Диссер с деканом Белгасом, с другой — явно пока еще слабый лорд Сагрейн. Видимо, все они видели, что Лекс теперь здесь.

— Как привести его в сознании, вы знаете? — с отчаянной надеждой я смотрела на магов.

— Хм… — архивариус на миг задумался. — У вас ведь магия одна. У тебя должны были сейчас хотя бы крохи ее уже восстановиться.

— Одной магии недостаточно, — тут же порывисто возразил Диссер, опасливая поглядывая на битву драконов и нежити. — Если я правильно понимаю, могло и его сущность задеть. Судя по окрасу драконочки, она переняла часть этого на себя, чтобы сберечь.

— То есть Клементина может просто вернуть? — просияла я. — Я отдам магию, а она временно хранимую часть сущности?

— Да-да, все верно, — спешно подтвердил лорд Сагрейн, — поторопитесь.

— Погодите! — вдруг вмешался декан Белгас. — Погодите, это же наш шанс! Просто уникальнейшее везение!

Судя по мрачным взглядам собравшихся, в сложившейся ситуации никто особого везения не видел. Но декан спешно пояснил:

— Пусть драконочка вернет только сущность хранителя! Все, как и необходимо для заключения мира с драконами! Никакой мешающей и все портящей сущности охотника, он станет только хранителем! Пусть и таким странным способом, но сама судьба сделала нам столь бесценный подарок! Ведь иначе мы никак не могли бы избавить его от мешающей магии! А теперь драконочка вернет лишь сущность хранителя, составляющую же охотника можно легко уничтожить.

— Но Клементина не пострадает? — тут же нахмурился Гринфрог.

— Нет-нет, ей это ничем не грозит, — тут же заверил лорд Сагрейн. — Сущность охотников ей чужда, так что легко от драконочки отделится.

— Ну так чего мы ждем! — магистр Диссер чуть ли не рявкнул. — Возвращайте парню магию и только сущность хранителя!

Мы встретились глазами с Клементиной лишь на миг, но я и так все поняла.

— Нет… — сама не узнала свой голос.

— Что нет? — не поняли маги.

— Нет! — я сжала руки в кулаках. — Я не позволю так с ним поступить! Что же никто из вас не обмолвился, что станет с Лексом если вернуть ему только часть его сущности? Я не позволю покалечить его душу!

— Слушайте, что за истерики, — декан даже возмутился. — На кону сотни тысяч жизней, зависящих от мира между расами! Этот мир необходим нам всем! Да, это весьма прискорбно, что Лексу придется как-то существовать с покалеченной душой, но одним человеком вполне можно пожертвовать и…

— Нашим Лексом жертвовать нельзя! — голос Гринфрога дрожал от переполняющих эмоций. — Если с ним что-нибудь случится, я всем вам тут клянусь, сущностью светозара клянусь, что как только приду к власти, порушу любой мир между расами!

— Некогда спорить, — вмешался лорд Сагрейн, — в любом случае с каждым мгновением шансы его спасти все меньше.

— Вам никогда не простят эту упущенную возможность, — аж побелевший декан Белгас смотрел на нас в праведном гневе. — Вы могли установить вечный мир, но предпочли одного человека. Вы и сами себе этого никогда не простите!

Я не стала ничего отвечать. Бережно взяла Лекса за руку, Клементина опустилась ему на грудь. От драконочки лилось багровое сияние вперемежку с серебристым, а я всеми силами сосредоточилась на тех крохах магии, которые пусть с трудом, но ощущала. Частички силы словно бы неслись по незримым потокам к кончикам моих пальцев, устремлялись к тому, кому сейчас были гораздо нужнее.

Лекс вдруг резво вздохнул, даже закашлялся. Чуть приоткрыл глаза, пока еще мутный взгляд замер на мне.

— Марина? — чуть сипло прошептал он.

— Миленький наш! Любименький! — Гринфрог в тот же миг кинулся его расцеловывать, но быстро взял себя в руки и сердито добавил: — Хватит уже разлеживаться и прохлаждаться! Нас тут обижают!

— Кто? — Лекс пока явно не понимал, что вообще происходит.

— Все! — выдал Гринфрог. — Начиная с этих трех дядек и заканчивая психом с армией нежити! Но ты же разберешься, да?

Лекс спешно сел, на миг поморщившись, как от боли. Огляделся и резко помрачнел. Видимо, только сейчас у него восстановилась картина происходящего.

— С магией как? — хмуро смотрел на него магистр Диссер.

— Хватит, — Лекс встал на ноги, тихо спросил у меня: — Марин, ты в порядке?

Я в ответ лишь кивнула. Мне ужасно хотелось кинуться в его объятия, разреветься, сказать, как же сильно я за него боялась… Но, конечно, сейчас имелись дела поважнее. В мощнейшей вспышке боевой магии в нескольких шагах от нас появился Орен.

Ему явно не понравилось, что «главное смертоубийственное оружие» больше не под контролем. С перекошенным от злости лицом он сразу атаковал всех собравшихся. Лекс, похоже, замешкал лишь потому, что ведь понятия не имел, кто именно тут главный злодей. И явно, как и все, никогда бы на Орена не подумал.

Нас всех расшвыряло в стороны. Я едва перед этим успела схватить дракончиков. Спасибо тренировкам лютой госпожи Таран, перед падением я успела хоть немного сгруппироваться. Но все же это мало помогло. Излеченная благодаря Гринфрогу рана снова дала о себе знать, я едва не задохнулась от резкой боли. Да и отлетели мы почти к самой арене. Здесь же упал и лорд Сагрейн. И без того слабый наг, едва смог снова встать.

— Вы спрячьтесь куда-нибудь, — предупредил он, слова явно давались с трудом, — сейчас здесь слишком опасно для всех.4f7b7c

Багровое сияние затопило всю площадь — Лекс схлестнулся с Ореном. И нам и вправду было совсем не место в этой битве двух магов.

Кое-как мы добрались до арены, там защитный купол, по крайней мере, мог уберечь от убийственных потоков магии. Не знаю, что произошло с магистром Диссером и деканом Белгасом, они не появлялись. Надеюсь, все же остались в живых, когда Орен атаковал.

Клементина сразу взлетела повыше, чтобы через прозрачный купол следить за происходящим. Мы с лордом Сагрейном, оба в не самом лучшем состоянии, просто сели на землю. Перед нами нервно метался явно переживающий Гринфрог.

— Как думаете, он справится? — мое беспокойство за Лекса заглушало физическую боль.

— Справится, обязательно, — наг, похоже, просто старался меня утешить. — Будем надеяться на лучшее.

— Но откуда вообще у Орена столько силы? — этого я никак понять не могла.

— Думаю, тут все просто и довольно печально. Диссер упоминал как-то, что вся группа Орена погибла во время посвящения в студенты на первом курсе. Да и сам Орен тогда чудом лишь остался жив, но дракончика его спасти не удалось. Парень все равно остался в университете, уже не как студент, конечно, устроился преподавателям помогать. И, видимо, все это время втайне постигал другую магию…

Лорд Сагрейн немного помолчал и продолжил:

— Я встречал упоминания о подобном в старых книгах, но не думал, что кто-то и вправду на такое осмелится. Видимо, Орен вместо отсутствующей части души принял сущность нежити. Благодаря этому обрел столь могущественную магию, и именно потому способен управлять целыми полчищами. К сожалению, процесс необратимый. Однажды это бы убило самого Орена, но он решил сначала уничтожить всех нас. Честно говоря, жаль парня, — архивариус вздохнул. — Если бы не гибель дракона, все бы для него сложилось совсем иначе.

И ведь, получается, ту записку на русском Орен мне оставил. Скорее всего, под действием магии мне показалось, что она именно на родном языке. Орен просто хотел оставить втайне для всех, что появился светозар, потому и старался на меня влиять. Наверное, именно чутье нежити ему и позволило так быстро разузнать о появившемся в Лиртане легендарном драконе.

— Клементина, как там? — обеспокоенно позвала драконочку я.

— Толком ничего не видно, — она слетелась к нам, — сплошь чудовищные потоки магии. Но драконы все же обратили нежить в бегство, насколько я поняла.

— Что ж, дело за малым, справиться с их повелителем, — лорд Сагрейн даже улыбнулся.

— Лекс справится, — драконочка с надеждой посмотрела на меня.

— Обязательно, — я ей кивнула. — Мы же в него верим… — и тут же осеклась: — Погодите, а где Гринфрог?!

Он исчез! Вообще пропал! Вот вроде только что был тут! Но куда делся?!

— Гринфрог! — я вскочила на ноги. — Гринфрог, ты где?

Клементина взлетела, пытаясь увидеть с высоты. И вдруг перепугано вскрикнула:

— Марина! Он там! За ареной!

Вмиг забыв про боль и слабость, я кинулась прочь с арены. На площади бушевало багровое марево, целая буря столкновения магий. И где-то там был мой Гринфрог…

Я просто бежала вперед, следуя едва уловимому наитию в душе. Я чувствовала своего маленького дракончика, спешащего куда-то. На миг мои глаза увидели его глазами… К Лексу со спины подкрадывался Орен, в то время как его иллюзорная копия отвлекала атаками. Сам Лекс заметить не мог, но, видимо, как-то заранее заметил Гринфрог.

Я пыталась закричать, предупредить Лекса, остановить Гринфрога — но без толку. В царящем грохоте меня попросту не слышали. Магии не было, слабость валила с ног, вперед гнал только страх за тех, кто мне дорог. И я не сомневалась, где-то там, чуть позади, сюда изо всех сил летела и маленькая драконочка.

Настоящий Орен атаковал. В последний миг из-за крика Гринфрога Лекс успел оглянуться… А меня вдруг пронзила жутчайшая боль, уже даже не физическая, а словно бы где-то, в самой душе, отмирала ее неотъемлемая часть. Похоже, атакой магии Гринфрога не просто задело, он оказался в самом эпицентре…

Я уже толком не видела, что вокруг происходит. Не слышала, все слилось в монотонный невыносимый шум. Упала на колени возле маленького зеленого комочка. Бережно подняла крохотного дракончика и, прижимая его к себе, разревелась просто навзрыд. Почти тут же рядом опустилась запыхавшаяся дрожащая Клементина, забралась ко мне на колени и тоже попыталась обнять Гринфрога. Она плакала совсем тихо, почти беззвучно, и оттого еще горше.

И сквозь стоящий в ушах невыносимый грохот, едва-едва слышно донеслись слова срывающимся голосом:

— Я ведь еще обязательно вырасту, правда?… Я ведь обязательно стану большим и сильным, правда?… Я стану самым лучшим в мире драконом… Правда, Марина?.. Ты же мне обещаешь?..

А я даже сказать ничего не могла. Простое «Обещаю» сквозь слезы и еще не отпустившего горя, и внезапной радости далось почти неимоверным трудом.

А рядом с нами на колени опустился бледный тяжело дышащий Лекс. Окончательная победа над Ореном явно далась ему очень тяжело.

Он ничего не стал говорить. Просто бережно нас обнял.

— Ну вот, опять развели телячьи нежности… — пусть и еще срывающимся голосом, но весьма ворчливо выдал Гринфрог. — Ладно уж, обнимайте… Что с вас, несовершенных человеков, еще взять… Нет, Клементина, что ни говори, а нам с тобой их еще воспитывать и воспитывать…