Глава 21

      Около 35 лет тому назад

       Два закадычных друга, Кьет и Шелор сидели у подножья горы и строили планы на будущее.

-Шелор, тебе никогда не приходила в голову мысль, что у нас в селениях почти нет стариков? – Кьет, худощавый парень с черными волосами и непримечательной внешностью был полной противоположностью мускулистому темноволосому красавцу Шелору.

        Но это не мешало их верной дружбе, которая началась еще в глубоком детстве, когда отец Шелора, Хранитель Тринадцатой Заставы, подобрал мальца, у которого погибли родители. Кьет занял в его доме место сына и никто никогда ни единым словом не упоминал, что Кьет не родной. Шелор с радостью принял нового товарища и с тех пор они не разлучались. Характер у Кьета был мягкий и покладистый, тогда как Шелор был упрямым и вспыльчивым. Но они словно уравновешивали друг друга. Когда умер отец Шелора они остались одни друг у друга и от этого братская любовь стала еще крепче.

-Хм, ты прав… Я как-то не задумывался, но если помозговать – так и есть. Как думаешь почему? – Шелор облокотился о ствол, одну ногу согнул в колене, вторая лежала ровно. Его поза говорила о самоуверенности и беззаботности. Поросль волос выглядывала через расстёгнутый ворох рубахи, брюки из кожи оленя обтягивали стройные бедра.

- Не знаю Шелор, но согласись, это странно. Горные умирают в зрелом возрасте, даже не дожив до внуков. Люди живут дольше… Может многочисленные войны истощили наш народ? – Кьет сидел рядом с товарищем со скрещенными под собой ногами и забавно хмурил брови. Его фигура была слишком худощавой, плечи узкие, грудь впалая, ноги худые. Но зато Кьет был высоким.

-Знаешь, тоже самое говорил и отец. Он со своим Советником частенько рассуждали на эту тему, но я никогда раньше не придавал этому значение, а вот сейчас вспомнил.

-А что именно говорили? – Кьет заинтересовался.

- Точно не помню. Говорили, что похоже на то, что народ горных вырождается, и мол надо бы возродить былые традиции. Отец говорил слышал, что король женился на хамгаАле, - говорить об отце было тяжело, его внезапная смерть все еще вызывала боль в груди. Отец начал чахнуть на глазах и постарел за несколько дней. Однажды он просто не проснулся.

-А я слышал, что Хранитель Четвертой Заставы отправил посланника в Великий Храм. Что ты слышал о хамгаАле? – сказал Кьет.

-У матери в комнате я когда-то видел книгу. Она в детстве читала мне ее, я думал это сказки, - ответил Шелор, - я поищу, после маминой смерти в ее комнате мы ничего не трогали.

-А о чем были те сказки? – поинтересовался товарищ.

-О таинственных существах, живущих в Великом Храме. Они прячут свои лица, никто и никогда их не видел, но если горный хочет стать сильным воином и родить здоровое потомство, он должен попросить руки у одной из послушниц. И обряд существует специальный, когда сердце мужчины выбирает сердце женщины. Они не видят друг друга, женятся, так сказать не глядя. Не так как принято у нас, по любви. Это брак по расчету, в надежде на сильное потомство и усиление собственных сил. Еще  мама читала, что такие браки благословляются свыше.

-Надо бы разузнать об этом побольше. Давай найдем ту твою книгу.

        Книгу они нашли. Это была история их мира. Но описана она была и правда как-то слишком сказочно. Диковинные напавшие монстры, высасывающие силу камней, спустившиеся с небес богини, их дар. Женщины хамгАла, которые удесятеряли силу своих супругов, а те в свою очередь стали побеждать врагов. В книге не было точно написано как, но намекалось на огнь. Выжгли этих врагов, что ли?

       Так в голову юным горным пришла идея жениться на хамгаАла. Да вот только денег нужно было насобирать на выкуп невесты. Шелор, по достижению двадцатилетнего возраста,  должен быть стать Хранителем Тринадцатой Заставы вместо отца, если пройдет испытание Горы. Но пока что он был волен жить, как ему хочется и он вместе с верным товарищем бросился колесить по свету, в поисках заработка для выкупа. Тогда они и убедились в своих подозрениях, что горные не доживают до глубокой старости. Не помогали им в этом  даже отшельницы, которые призваны лечить горных. В определенном возрасте горный просто угасал, как истлевший факел. Странно было то, что об этой проблеме не кричали. Просто жили как жили, словно это в порядке вещей. Людей в селениях становился все больше, а горных – меньше.

        Шелор и Кьет брались за любую работу. Чаще всего  устраивались учителями к сынкам богатых людей, обучать их искусству управляться с оружием. Живя на заставе они очень ловко управлялись с любым видом оружия. Но не гнушались и физического труда. У них была цель и они решили ее добиться.

       За несколько лет парни насобирали необходимую сумму для одного выкупа. На совете было решено, что первым женится Шелор. Как раз пришел срок пройти испытание в Хранители. Если Шелор его пройдет, то Кьет станет его Советником и отправится в Великий Храм, искать другу невесту.

     Шелор прошел испытание… Вместе с ним в испытании участвовали еще  десять горных парней, которые претендовали на эту должность. Кьет отказался участвовать. Испытаний было несколько. Сначала на ловкость, физическую выносливость. Такие соревнования были скорее для публики. После того, как парни показали свои умения в обращении с оружием, сражаясь друг с другом, они пошли к горе, чтоб там, внутри, пройти каждый свое испытание. Дух горы впустил одиннадцать парней. Они отсутствовали семь долгих дней. Когда Гора выпустила их - вернулись они совсем другими. Беззаботные парни словно постарели на десять лет и никто из них не пожелал рассказать, что они видели внутри. Более бодрым вышел Шелор. Он вынес на своих плечах раненного горного, который оступился и поломал ногу. Толпа встречающих ахнула, когда Шелор, положив раненного на землю, выпрямился и нажав быстрыми движениями на каике-то точки на своем теле, превратился в ящера. Победа была очевидна. Перед ними новый Хранитель.

      По мнению Кьета, да  и других горных - Шелор стал неплохим Хранителем. Былая беззаботность и вспыльчивость сменились ответственностью и рассудительностью. Придя на место отца, они вместе внедрили реформы в жизни Заставы. Шелор самолично изобрел новое метательное оружие и учил солдат ним пользоваться. Те недоумевали к чему это, ведь на их Заставы никто не нападает уже много лет, на что Шелор отвечал, что каждый Хранитель в любую минуту должен быть готов отразить нападение. Поэтому нельзя стоять на месте, нужно развиваться во всех отношениях.

      Он мудро судил споры, взял на себя решение всех проблем в округе, к нему повадились ходить со своими бедами не только горные, но и люди. Местный староста сначала оскорбился, но затем тоже проникся уважением к молодому Хранителю. Все, кто знали его с детства, решили, что пост Хранителя сделал из Шелора замечательного лидера. Селения наполнились новыми, прочными домами, поля засеивались, сады разрастались. Гора вновь стала отдавать камни. Их собирали у самого подножия и складывали в хранилище, чтоб в будущем использовать с умом. Слава о Тринадцатой Заставе гремела на всю округу.

    Но Шелор не причислял все лавры себе. Половина его мудрых решений исходила от Кьета. Он был настоящим мудрым Советником. Не смотря на юный возраст, у руля Тринадцатой Заставы стояли надежные управленцы.

      Через время Кьет напомнил другу о том, что пора жениться.

-Друг, помнишь, о чем мы мечтали? – завел он как-то вечером разговор, - о возрождении традиций и восстановлении нашего народа?

-Ох, Кьет, - устало сказал Шелор, - в последнее время не то, что на женитьбу, на простой флирт сил нет, - он усмехнулся, - того гляди сам отшельником стану.

-Да ладно! – Кьет тоже засмеялся, - ты и отшельником! – первый бабник на всю округу!

-Кто? Я? Что за наклеп! – он притворно нахмурил лоб, но не выдержал и прыснул со смеху, - когда это было? Сейчас… - он вдруг погрустнел, - я не знаю смогу ли быть с женщиной…

-Хм? Это еще почему? – удивился Кьет.

-Понимаешь… После того, как стала проявляться моя зверина сущность, я не могу контролировать… понимаешь… э-э-э… возбуждение… Постоянно перекидываюсь, - Шелор с волнением коснулся этой деликатной темы, - уже двух женщин напугал…

-Ты не рассказывал мне…

-А что рассказывать? О своем позоре? – Шелор пожал плечами.

-Да ладно тебе, мы же все делим пополам! – притворно обиделся Кьет, - но я не обижаюсь… понимаю, интимные вопросы самые болезненные. Но надо же придумать, как с этим быть. Возможно с хамгаАлой в роли жены этот вопрос отпадет сам собой? Они же именно для нас созданы.

-Возможно…

       В маминой книжке они прочли про простой ритуал, во время которого камень сердца горного раскалывается на две половинки. Одна половинка выходит сквозь тело. Ее нужно принести в Великий Храм для выбора невесты. Во время обряда горный должен находиться в теле ящера. Парни волновались. Но, как ни странно, все получилось с первого раза. Возможно потому, что для проведения обряда они пошли к горе. Видимо сама атмосфера способствовала.

      Шелор легко впал в транс. Камень эвдиалит, совсем крошечный, оправленный в серебро, помог усилить магическую силу обряда. Об этом они тоже прочитали в маминой книге. Само кольцо обнаружилось в маминой шкатулке с украшениями. В той же шкатулке лежала тетрадь, исписанная толкованиями некоторых камней. Их описанием и магическими составляющими. Кроваво-красный эвдиалит был во всех смыслах роковым камнем. Для людей он опасен в любом количестве. Даже кратковременное ношение грозит заболеванием и даже смертью. А для горных опасен лишь крупный эвдиалит и то, если носить его постоянно. В тетради было описано, как однажды один из королей Терагора,  боясь нападения демонических сил,  обзавелся огромным амулетом из эвдиалита (который еще называют лопарской кровью) и через год умер мучительной смертью, из-за того, что все его камни превратились в пыль.

         Откуда мать так много знала и почему у нее обнаружилось кольцо для обряда, горные даже не задумались. Шелор зажал в руке перстень, ведь для его пальца он был маловат и перекинулся в ящера. Лег на пол пещеры и сконцентрировался. Как советовалось в книге, начал думать о своей гипотетической невесте, прислушался к зову сердца, представил, какие качества хотел бы видеть в своей избраннице. Через какое-то время почувствовал это… Сначала в груди стало теплеть, затем сердце начало колотиться, все ускоряя свой темп. Когда в груди стало невероятно печь и грохот сердца заглушил все остальные звуки, дыхание остановилось. От кратковременной боли Шелор потерял сознание. Без сознания он был всего несколько секунд, поэтому момент, когда половинка камня сердца покинула его тело – почувствовал. Не было боли или крови, просто из-под чешуйки на груди вышел золотисто-зеленоватый камень в форме крупной капли, расколотой пополам. Кьет бережно взял камень и положил в обитую бархатом коробочку.

    По началу Хранитель чувствовал в груди непривычную пустоту, но со временем привык. Но чувство тревоги стало постоянным спутником.

        Кьет уехал в Великий Храм. А Шелору пришло приглашение явиться во дворец короля.