Глава 23

Быстро вбежала в комнату, громко хлопнув дверью. Мысли роились в голове, не давая сосредоточиться. Я должна уйти с Крисом и что меня ждёт непонятно чувство тревоги всё нарастало. Оказалось, я совершенно не готова, ну почему я не смогла заглянуть немножко дальше и предусмотреть это. Нужно быстро придумать, что делать. Избежать поездки никак не получится, но нужно как-то предупредить Риана и передать ему артефакт. Браслет я же едва не забыла о нём подняла сумку, которую успела отбросить в сторону и достала артефакт. Без него Риан не будет знать, где меня искать и тогда даже на его помощь мне не придётся рассчитывать. Но я почему-то была уверена, что он меня не бросит.

— Ты чего бегаешь как угорелая? — привлёк моё внимание Гиацинт. — Ты же на завтрак шла, что случилось?

— Мне нужно уехать.

— Куда? Ты, что меня бросаешь? — сник синий фей.

— Если бы я только могла остаться, но, похоже, выбора у меня нет. Крис не отступится.

— Тогда я с тобой. Не отпущу тебя одну — принял воинственную позу фей.

— Не хочу, чтобы ты пострадал, поэтому придётся остаться здесь и дождаться, когда я вернусь.

— Я не смогу просто ждать, не зная, что с тобой.

— Тебе придётся остаться только так ты сможешь помочь. Нужно сообщить Вавилю где я. И только ты можешь это сделать. — Почему раньше не додумалась.

Схватила лист бумаги и быстро начала описывать принцип работы артефакта. Гиацинт внимательно наблюдал за моими действиями. Закончив с описанием артефакта, схватила ещё один лист и написала записку для Риана. Сложила листы и браслет в конверт, заклеила и отдала Гиацинту.

— Передай это магистру Вавилю. Очень важно чтобы конверт попал ему лично в руки и никому другому. Постарайся не попадать никому на глаза, хотя это ты умеешь хорошо. А я постараюсь поскорее вернуться.

Быстро сменив форму на платье и побросав в сумку то, что мне могло пригодиться, попрощалась с Гиацинтом и вышла из комнаты.

Крис встретил моё появление недовольным выражением лица, хотя мне казалось, что я управилась за несколько минут, видимо, он считал по-другому. Не тратя времени на расспросы, он подхватил меня под локоток и повёл в сторону административного корпуса, где находился портальный зал. В такую рань административный корпус казался пустым и по дороге мы никого не встретили. Мне оставалось только порадоваться, что я не стала надеяться на случай, а решила передать послание через Гиацинта.

Охранник посмотрел на разрешение и без лишних вопросов пропустил в портальный зал. Крис быстро активировал портал, наверное, и раньше это делал.

Из портала мы вышли посреди огромного пустого зала. Жених, не давая времени осмотреться, повёл меня к выходу.

— Где мы? — спросила, вертя головой.

— У меня дома — коротко ответил парень, не сбавляя шага.

— Я думала, что мы отправимся к твоей тётке?

— Так и есть. Тётя страшная противница порталов, поэтому стационарного портала у неё нет, а открыть нестационарный я не могу, но даже если бы и мог тётя расстаралась на защиту от проникновения, так что максимум куда можно попасть порталом это ближайший лес и потом добираться пешком. Мы поступим проще и сразу воспользуемся каретой так надёжнее. Нужно торопиться нас уже ждут.

Не давая больше возможности задавать вопросы, Крис вёл меня лабиринтами коридоров, пока мы не оказались во дворе, где действительно ждала карета.

— Всё-таки я не понимаю, зачем такая спешка — решилась нарушить молчание, когда дверца захлопнулась и Крис отдал распоряжение кучеру.

— Я же уже объяснил, что тётя очень больна и хочет с тобой познакомиться. Мне бы не хотелось её расстраивать.

— Но можно же отложить до выходных — попыталась возразить.

— А если ей станет хуже, зачем рисковать. Тебе ничего не придётся делать. Просто нужно твоё присутствие. Считай это внеплановыми каникулами, сможешь отдохнуть от учёбы.

— Я вообще-то не устала и нужно закончить проект — на последнем слове мой живот недовольно заурчал, напоминая, что я так и не позавтракала.

— Можешь перекусить — Крис снисходительно указал на корзинку, стоящую рядом на сидении. Похоже на большее мне рассчитывать не стоит.

Потянулась за корзинкой, недовольно поглядывая на жениха, но он смотрел в окно и больше мной совершенно не интересовался, как будто меня не было. Достала сдобную булочку и, отламывая маленькие кусочки, отправляла в рот, медленно пережёвывая, смотрела на дорогу.

Похоже, тётка Криса жила в ужасной глуши, потому что чем дольше мы ехали тем больше удалялись от цивилизации, дорога становилась всё более дикой и непроходимой. Казалось, ещё немножко и карета не сможет проехать, и нам придётся идти пешком. Но несмотря на мои ожидания через несколько часов пути, дорога немного расширилась и вдали показался небольшой каменный дом.

Когда карета остановилась Крис первым вышел и подал мне руку. Не стала возражать, принимая предложенную помощь, осматривалась, пытаясь понять, где оказалась.

То, что открылось моему взору совершенно не походило на дом состоятельной женщины, даже если она предпочитала жить уединённо. Скорее это походило на лагерь из палаток и наскоро сколоченных небольших строений. Немного вдалеке стоял небольшой каменный дом с обугленной стеной и покосившейся крышей. Между палатками сновали мужчины в кожаной одежде, обвешанные оружием. Они больше походили на наёмников чем на прислугу.

Сердце забилось быстрее, но я постаралась ничем не выдать волнения и сделать вид, что не замечаю странностей, когда увидела, идущего нам навстречу Александра.

— Малика, рад что ты приехала — улыбнулся во всё тридцать два зуба Александр. — Не обращай внимания на беспорядок. Проходи в дом мы тебя заждались. Проблем не было? — последнюю фразу он адресовал уже сыну.

— Нет — сухо ответил Крис, идя за мной.

— Вот и хорошо — одобрительно кивнул Александр.

Глядя на него, возникало впечатление, что на самом деле он чем-то сильно недоволен, а улыбка — это лишь маска. Но я слишком плохо его знала, чтобы быть уверенной в правильности своих суждений. Старалась не показывать своего сомнения и натянуть на лицо такую же довольную и маску.

Дом внутри выглядел ненамного лучше, чем снаружи. Хотя моих потенциальных родственников это нисколечко не смущало. Они с важным видом шли, не замечая трещин на стенах и осыпающейся штукатурки словно всё так и должно быть. Дорогая одежда Александра особо сильно выделялась на фоне ободранных стен. Для них ничего не стоило отремонтировать дом, но только этого почему-то не делали. Может, потому что никому это не нужно. Мне дом показался, вообще, нежилым за исключением некоторых комнат, которые привели в порядок. В гостиной куда проводил нас с Крисом Александр был расстелен дорогущий ковёр на старом потёртом полу, стояли удобные новые диваны и красивый резной стол из красного дерева на фоне обшарпанных стен, остальные предметы интерьера вовсе отсутствовали.

На диване, сжавшись, сидела худенькая женщина в дорогом платье несоответствующего размера. Она смущалась и чувствовала себя неуютно, всё время, поправляя, сползающее сплеча платье. Когда открылась дверь она резко вскинула голову и как-то затравленно глянула на Александра.

— Посмотри кого я привёл — обратился Александр к женщине, отчего она ещё больше сжалась и втянула голову. — Кристофер вернулся с невестой — не обращая внимания на реакцию женщины, продолжал Александр. — Познакомься с Маликой. Малика хочу представить тебе мою сестру Арину.

— Здравствуйте, леди Арина — приветливо улыбнулась женщине, но та не ответила.

— Не обращай внимания Кристофер, наверное, сказал тебе, что Арина нехорошо себя чувствует. Располагайтесь, а я распоряжусь, чтобы нам подали чай и закуски.

Александр вышел, а мы так и остались на прежних местах. Крис, вообще, не обращал внимания на тётку, за здоровье которой так переживал. Подошла и села на диван рядом с Ариной. Она молчала и старательно избегала моего взгляда. Трудно поверить, что эта женщина могла требовать знакомства с невестой племянника и заставить что-то сделать самого советника императора. Когда Крис говорил о своей тётке в моём воображении рисовалась строгая, волевая дама, а не совсем измученная, уставшая и запуганная женщина.

Опять сделала вид, что не заметила абсурдности происходящего, надеясь, что Гиацинт передал послание.

— А вот и чай — распахнул двери Александр, рядом с которым шёл слуга с нагруженным подносом. — Малика, надеюсь, что тебя не очень утомила поездка? — переключил на меня внимание советник.

— Нет — только и смогла выдавить, чувствуя себя неуютно от такого пристального внимания.

— Рад слышать. Если ты не устала, то можешь прогуляться с нами. Здесь удивительно красиво. Тебе обязательно стоит посмотреть.

— Благодарю за столь лестное предложение, но я, пожалуй, прогуляюсь в другой раз.

— Я всё же настаиваю на прогулке — не отступал Александр, в то время как Крис, вообще, не обращая внимания на происходящее, что-то рассматривал за окном.

Риан Вавиль

С самого утра пришло послание от императора. Дядюшка требовал моего немедленного присутствия. А я-то надеялся немного расслабиться пока Ричард будет под присмотром дворцовых нянек и тайной полиции, но не с моим счастьем отлынивать от долга оберегать младшего принца. Как бы там ни было, волю императора игнорировать нельзя, даже если состоишь с ним в близком родстве.

Быстро собрался и отправился во дворец, не теряя надежды узнать, что стряслось и вернуться к началу занятий. Но хорошо зная дядю, понимал, что могу задержаться, поэтому перед тем, как покинуть академию отправил послание ректору, уведомляя о моём отсутствии и просьбой в случае необходимости кем-то заменить.

Дядю застал в отличном расположении духа за завтраком.

— Садись позавтракай со мной — любезно предложив он. — У меня отличный повар не то, что в академии.

— А не ты ли сослал меня в эту академию — немного иронизирую, присаживаясь за стол.

— Вовсе не сослал, а дал важное поручение, потому что доверяю тебе как никому другому. Я отлично понимаю, что преподавание в академии не то, чем ты хочешь заниматься, но это временная, вынужденная мера.

— Ты же вызвал меня не для того, чтобы это обсуждать и не на завтрак. Давай перейдём сразу к делу — поторопил дядю, зная его пристрастие порассуждать.

— И на завтрак тоже — усмехнулся император. — Почему я не могу просто позавтракать вместе с племянником и поговорить? — вопросительно приподнял бровь, отправляя в рот очередной кусок омлета.

— Можешь, конечно. Но к чему такая срочность? Если хочешь поговорить я могу прийти вечером, а сейчас у меня занятия.

— Не нужно ждать до вечера. Я освобождаю тебя от занятий. Император я, в конце концов, или кто. Обойдутся без тебя несколько дней.

— Дядя, я же просил тебя так не делать. Я декан факультета и у меня есть определённые обязанности. Не могу всё вот так бросить, должна быть веская причина. — Начинаю терять терпение от сумасбродства дяди.

— Хочешь сказать, что мой приказ недостаточно веская причина? — откладывает вилку и строго произносит, словно отчитывает мальчишку. — В первую очередь ты должен обеспечивать безопасность Ричарда, а он сейчас не в академии, значит, и тебе нечего там делать.

— Дядя, Рич сейчас во дворце полном охраны и тайной полиции неужели нельзя обойтись без меня?

— В том то и дело, что нельзя — продолжает настаивать дядя. — Я могу доверять только тебе тем более сейчас, когда Александр уехал.

Слышу щелчок у себя в голове словно очередной пазл встаёт на место. Как же я раньше не подумал об этом ведь Крис вчера, так и не появился в академии по семейным обстоятельствам. Только когда мне было думать, если с утра пришлось разбираться вместе с ректором, с очерёдным приказом Министерства образования, потом занятия, вечером успел скупиться для Малики, а потом до ночи просидел в тайной полиции. Малика. Я даже не успел узнать всё ли у неё в порядке.

— Александр уехал, но куда?

— У него какие-то семейные дела — отмахнулся дядя, возвращаясь к завтраку.

— Какие у него могут быть семейные дела, если, кроме сына, который должен быть в академии у него никого нет. За последние десять лет я не припомню, чтобы Александр уезжал куда-то, да ещё так скоропостижно.

— Я не интересуюсь его личной жизнью.

— Вот и зря. Он же твой советник, правая рука.

— Он ещё и мой друг, которому я доверяю. Если ты помнишь он спас мне жизнь — снова недовольно поморщился дядя, похоже, не только мне сложно сохранять спокойствие. — Александр и так слишком много работает, и имеет право отдохнуть и решить свои проблемы. Ты лучше скажи мне, как идут поиски жрицы. Давно уже нужно было её найти и решить проблему.

— Дядя, а ты не думал, что эта жрица если и существует, может, вообще не имеет представления о том, что её хотят использовать в заговоре. Может, она сама жертва.

— Мне неинтересно, о чём она там имеет или не имеет представления. По своей воле и ли нет жрица представляет опасность, а значит от неё нужно избавиться и не заставляй меня повторять ещё раз.

— Повторять не придётся мне всё и так понятно. Кроме того, как и когда я должен искать жрицу, если ты хочешь, чтобы я не отходил от Ричарда? — понимал, что этот бессмысленный разговор ни к чему не приведёт, но мне нужно было добиться понимания, что я сам должен решать, где находится.

— Пожалуй, ты прав — смягчился дядя, принимая поражение. — Пока Ричард под присмотром найди мне жрицу, и я хочу знать обо всех твоих действиях. Теперь иди.

Не скрывая облегчения, поднялся из-за стола и, прежде чем уйти, прихватил булочку, уж очень они вкусные. Открыл портал и шагнул в кабинет, занятие уже началось, так что у меня было время всё обдумать и узнать не объявлялся ли Крис.

Только моим планам помешало довольно необычное синеватое свечение над моим столом. Как можно тише подошёл поближе и смог рассмотреть едва уловимое движение в голубой дымке. Не задумываясь, протянул руку и сжал пальцы, схватив что-то тёплое. По странному пыхтению предположил, что это что-то может быть живым. Поднёс руку к лицу и медленно разжал пальцы. На ладони сидел маленький синий человечек и дёргал помятыми крыльями.

— Ты кто ещё такой? — вырвалось у меня.

Но человечек гордо вскинул голову и надулся, игнорируя вопрос. Пригрозил ему пальцем.

— Да, чтобы я ещё хоть раз согласился на такое — заговорило это нечто. — Так же и убить можно. Ты мне крыло сломал, между прочим. Вот как теперь мне вернуться со сломанным крылом я летать не могу.

— Кто такой и что здесь делаешь?

— Гиацинт я — приосанился человечек, поднимаясь на ножки и ощупывая крыло. — Малика просила передать — он указал на конверт, лежащий на столе — лично в руки.

— Почему не передала сама?

— Так, этот малахольный жених уволок её куда-то с самого утра. Я не хотел отпускать её одну. А она упёрлась. Говорит передай лично в руки и жди. И что мне было делать. А тебя всё нет и нет. Непонятно оставлять или ждать. И вот такая мне благодарность — подёргал сломанным крылом и скривился.

Кристофер забрал Малику, пока я был у дяди и где её искать понятия не имею. Развернулся и направился к двери. Нужно узнать может кто-то видел Криса, и тот говорил, куда направляется.

— Эй ты куда? Я что зря пострадал. Ты сначала открой. Малика полночи с ним провозилась.

До разъярённого сознания медленно доходило, что от меня нужно этому существу, которое продолжал держать в ладони.

Вернулся за стол аккуратно поставил Гиацинта и открыл конверт и то, что там нашёл сильно упрощало мою задачу.