Глава 24

Малика

Что-то странное здесь происходило, всё казалось каким-то неправильным. Только кроме подозрений и плохого предчувствия ничего у меня не было. Хотелось вернуться в академию, чтобы всего этого не было. Но всё что я могла это изображать, что обожаю жениха и больше ничего не замечаю.

От прогулки никак отвертеться не получилось. В какой-то момент у Александра было такое выражение лица, что мне стало по-настоящему страшно и я решила не спорить. Ведь, по сути, это было не приглашение, а скорее приказ. Мне любезно предложили переодеться в более удобную одежду, которую заранее приготовили. Отказы не принимались так, что мне ничего не оставалось, как идти в указанном направлении переодеваться и не задерживаться.

— Тебе очень идёт — похвалил Крис, когда я вышла из комнаты.

В ответ на сомнительный комплемент натянуто улыбнулась. Казалось, он смотрел сквозь меня и вообще не замечал, что на мне одето. Простая, свободная рубашка тёмно-зелёного цвета, которую я заправила в чёрные брюки была великовата размера на два. Хорошо хоть ботинки без каблука подходили мне по размеру.

— Лучше сними украшения, чтобы не потерять — остановил меня жених, когда я поравнялась с ним.

— У меня, вообще, нет украшений — ответила уклончиво.

— Но ведь есть артефакты. Просто не хочу, чтобы ты что-то потеряла в лесу.

— Наверное, так будет лучше — легко согласилась, радуясь своей предусмотрительности. — У меня только твой браслет — протягиваю руку демонстрируя артефакт — будет жаль, если с ним что-то случится, он же очень дорогой. Поможешь?

— Конечно — ни капельки не смущается жених и делает вид, что просто помогает, хотя отлично знает, что сама я не могу его снять. Видно, дорогую вещь не хочет терять.

Крис легко открывает защёлку и смотрит, как браслет сползает в его ладонь. Он быстро прячет артефакт в карман и цепким взглядом сканирует меня на наличие других артефактов. У меня, правда, больше ничего нет, уверена, что браслет на предплечье надёжно скрыт и его нельзя увидеть даже с помощью магического зрения. Внимательно осмотрев и убедившись в правдивости моих слов, он останавливает свой взгляд на кулоне, виднеющемся в вырезе рубашки. Я даже задерживаю дыхание, мысленно прокручивая в голове отговорки, чтобы не отдавать кулон. Хотя, использовать ни одну из них мне не приходится. Несколько секунд Крис смотрит прямо на кулон, потом отводит взгляд и делает вид, что, вообще, его не заметил. Облегчённо выдыхаю и незаметно прячу кулон за рубашкой.  Только страх обнимает меня своими липкими щупальцами. В глазах Криса промелькнуло узнавание, когда он смотрел на кулон и то, что он не просил его снять нехорошо. Пытаюсь отогнать страх и бодро выхожу из дома. Там уже ждут лошади и вооружённые мужчины.

— Если все готовы можем отправляться — бодро произносит Александр и подходит к лошади.

Крис помогает мне взобраться на лошадь и легко вскакивает на свою. Мужчины из сопровождения молча следуют нашему примеру.

Наш маленький отряд трогается в путь. Впереди Александр и Крис, я сразу за ними. По бокам от меня следуют двое грозных мужчин и ещё четверо замыкают отряд. Чествую себя пленницей, а не гостьей. Все едут молча и угрюмо глядят вперёд странная получается прогулка. Вскоре дом скрывается из виду, а вместе с ним и хоть какой-то намёк на цивилизацию. Дорога заканчивается, и мы пробираемся по свежей тропе между зарослей.

Мои попытки узнать, куда мы едем игнорировали. Понимая, что ничего этим не добьюсь, только разозлю и так недовольно поглядывающих в мою сторону мужчин. Еду молча, рассматривая дорогу впереди, и в какой-то момент мне кажется, что я была тут раньше. Присматриваюсь внимательнее и понимаю, что видела это место во сне.

Правда, сейчас всё выглядит немного по-другому, но я уверена, что на вершине холма раньше была цитадель Временных просторов. Сейчас ничего не напоминало о том, что когда-то недалеко была цитадель, принимающая паломников. На секунду мне даже показалось, что я ошиблась и это лишь домыслы. Но всё было таким знакомым и родным, что сомнений не оставалось. Александр Вигор с сыном везли меня в цитадель Временных просторов, точнее, к руинам, оставшимся от неё и совсем не для того, чтобы полюбоваться видом. Получалось, что именно советник императора стоял за теми, о ком предупреждала мама. Озноб прошёлся по спине то ли от страха, то ли от ветра. Зябко передёрнула плечами и поёжилась. Я могу попытаться сбежать сейчас и, возможно, у меня это даже получится, но нужно оценивать свои шансы трезво. Как долго я смогу скрываться от советника императора. Вряд ли мне удастся уйти далеко. Значит, единственное, что мне остаётся это попытаться уничтожить каменные часы. Мама говорила, что они сами приведут меня к ним и не ошиблась.

Мысленно убеждала себя, что у меня всё получится и старалась как можно лучше запомнить всё, что попадалось на пути, на случай, если придётся бежать.

Совсем скоро вдали показались руины, что было ожидаемо. А вот лагерь, разбитый здесь же рядом с рунами, стал неожиданностью. Такие же строения и палатки, как и возле дома родственницы Криса и вооружённые мужчины. Мне удалось рассмотреть, что здесь их намного больше.

Когда подъехали поближе от лагеря навстречу вышел старец в серой потрёпанной мантии со взлохмаченными седыми волосами. Он сильно хромал на левую ногу и часть лица была сильно изуродована шрамами. Но жутким был не его вид, а его взгляд. Это был взгляд человека, которому нечего терять и который ни перед чем не остановится. Невольно поёжилась, когда старик мельком взглянул в мою сторону.

— Ну наконец-то сколько можно ждать? — недовольно заговорил старик, обращаясь к Александру. — Я начинаю терять терпение.

— Были некоторые трудности — спешился и подошёл к старику советник.

— У тебя всё время какие-то отговорки лишь бы не выполнять свою часть соглашения.

— Я делаю всё возможное и в этот раз не с пустыми руками. Мы привезли жрицу.

— Жрицу — насмешливо фыркнул старик — и в этот раз ты уверен, что она жрица. Сколько было этих жриц за последний год я уже сбился со счёта, и каждый раз ты убеждал меня, что это именно она. Напомнить, чем всё заканчивалось — на последней фразе он повысил голос до крика.

— Ты сидишь в своей норе безвылазно и не знаешь, как это перелопачивать всё население государства в поисках жриц, которых ты так бездумно истребил всех разом. И именно по твоему приказу выслеживали и убивали тех, кто смог бежать из цитадели перед её уничтожением. Так что не смей меня больше попрекать, лучше делай свою работу.

— Ладно уж — примирительно поднял руки старик — ты должен понять, что я столько лет потратил на это и сейчас, когда я так близко … когда мы так близко к осуществлению задуманного начинаю терять терпение. Половина из тех, кого ты привозил были абсолютными пустышками, а те, что имели дар были настолько слабы, что ничего, кроме разочарования, не получалось. А что если и в этот раз …

— Всё получится — договорил за старика Александр. — Уверен, что в этот раз всё будет по-другому. У тебя всё готово?

— Обижаешь — фыркнул старик — на рассвете можем начинать.

— Зачем ждать до утра? — удивился Александр.

— Так, ты бы ещё позже пожаловал — недовольно посмотрел на собеседника старик, убедившись, что тот действительно не понимает указал на небо.

Повинуясь его жесту, всё повернули головы и посмотрели в указанном направлении. Солнце клонилось к закату, окрашивая небо в кроваво-красный цвет.

— Солнце садится — прокомментировал старик очевидное. — Для ритуала нужны утренние лучи солнца, так что придётся ждать. Пока проверим девчонку.

Старик развернулся и пошёл в сторону лагеря, Александр, не отставая от него, пытался ещё что-то доказать, но слов уже было неслышно. Крис тем временем спешился и помог мне. Он был очень молчалив, но в его глазах читалось сожаление. Интересно, о чём он сожалел о том, что затащил меня сюда обманом или его не устраивала отведённая ему роль. Как бы там ни было, мне совершенно не хотелось разбираться в чувствах человека, который так хладнокровно решил всё за меня, мастерски выдавая свои действия за заботу.

Он провёл меня к одной из палаток, где уже караулили двое вооружённых мужчин. Грубо схватив, связал мне руки, а потом ещё и привязал к столбу, стоящему возле палатки.

— Так будет лучше — наконец, объяснил свои действия жених. — Ты же умная девочка. Просто делай то, что тебе скажут и всё будет хорошо.

— А хорошо это как? — глухо отозвалась, не узнавая своего голоса. — Что будет со мной, когда я стану не нужна? — с вызовом посмотрела в лицо человека, которому имела неосторожность довериться.

— Я же сказал делай всё, как велят и тебя никто не обидит — зло бросил Крис и отошёл, оставляя меня под присмотром наёмников.

Долго мне скучать не пришлось и вскоре Крис вернулся.

— Пойдёшь со мной –бросил и, отвязав конец верёвки от столба, оставляя руки связанными, потащил в нужном направлении.

— А поаккуратнее нельзя? Ты мне так суставы поворачиваешь. И зачем, вообще, связывать?

Но Крис больше не желал разговаривать, молча тянул за конец верёвки, заставляя меня следовать за ним.

Не понимаю, как он мне мог казаться хорошим и даже понравился мне. Наивная я думала, что он намного лучше Ричарда, а как оказалось, Ричард не такое зло, как мне казалось. Да он капризный и избалованный, хочет, чтобы всё крутилось вокруг него. Но можно ли его за это осуждать ведь он принц и, скорее всего, он просто привык к такому отношению с детства. И если поведение Ричарда можно хотя бы понять, то Кристофера я совершенно не понимала. Как можно быть таким милым и обаятельным, проявлять дружелюбие, а потом вот так бесчувственно делать вид, что совершенно ничего не нормального не происходит, проявлять жестокость с безразличным выражением лица.

За размышлениями не заметила, как Крис остановился и чуть не впечаталась в его спину, затормозив в нескольких сантиметрах. Он провёл меня через весь лагерь и остановился у полуразрушенного здания, часть которого наверно уцелела после уничтожения цитадели. Новая крыша разительно отличалась от самой постройки и было видно, что делалась на скорую руку. Внутри такая же дорогая мебель и ковры, как и в доме, где жила сестра Александра, хотя может она и не сестра ему вовсе.

Расположившись в креслах, сидели Александр и странный старик, что-то попивая. Крис дёрнул за верёвку заставляя зайти внутрь и подвёл к старику.

Вблизи он выглядел ещё ужаснее, чем мне показалось при первой встрече. Часть лица то ли сильно обгорела, то ли её что-то разъело, так что в двух местах можно было отчётливо разглядеть выступающую кость черепа. Пришлось сильно постараться, чтобы брезгливо не поморщиться.

— Что здесь происходит? Что вам от меня нужно? — решила спросить, чтобы не показывать своей осведомлённости.

— Смотри-ка — пощёлкал языком старик, наклоняя голову набок и рассматривая меня, как не ведому зверушку. — Она спрашивает, а не бьётся в истерике. Как интересно.

— Малика считает себя невестой моего сына — скучающим голосом заговорил Александр. — Эта дурочка решила, что такая, как она могла заинтересовать Кристофера и он, как благородный рыцарь не позволит её обидеть.

— Вот как — ещё больше оживился старик, обходя меня по кругу. — А что же наш юный любовник не кинется выручать свою даму сердца? — посмотрел в сторону женишка.

— Об этом можно не беспокоиться — заверил Александр. — Кристофер отлично осознаёт важность нашей цели и сделает всё, что необходимо для её достижения. А эта девчонка не значит для него ровным счётом ничего он всего лишь отлично исполнил свою роль.

— По глазам вижу дорогуша, что такого ты не ожидала –старик объявил то, что выражало моё лицо.

Я даже не пыталась скрывать свои эмоции. Хотя готовила себя к подобному и, оказавшись здесь со связанными руками, не питала особых иллюзий, но услышать, как хладнокровно говорит всё это Александр, который совсем недавно лучился добротой и изображал веру в любовь сына было обидно и больно. К глазам подступили слёзы и одна скатилась по щеке, а я просто стояла и смотрела на своих мучителей, даже не пытаясь скрыть свою слабость. Пусть думают, что я сдалась и смирилась, может потеряют бдительность.

— Признаться, не подозревал, что ты можешь так изощряться ради какой-то девчонки?

— В том-то и дело, что она не какая-то деревенская девчонка, которую можно украсть безнаказанно, зная, что её даже искать никто не будет. Она маг адептка академии, а пропажа адептки привлечёт к себе много внимания — ответил на выпад советник.

— Ты же не хочешь сказать, что собираешься её вернуть в академию?

— Конечно, нет. Если всё получится это и не потребуется. Но сейчас есть официальная причина отсутствия и ближайшие дни никто не будет ею интересовать, что нам и нужно.

— Что ж тогда, пожалуй, стоит узнать, насколько нам будет полезна твоя невестка — хихикнул старик, наслаждаясь вытянувшимся лицом Александра.

Он отошёл в противоположный конец комнаты и взял что-то с полки, потом вернулся ко мне, схватил за руку и, прежде чем я поняла, что происходит рассёк запястье чем-то острым. Выступившая кровь, попала на острый осколок, который он держал в руках, зашипела и впилась, вызвав небольшую вспышку голубого света. Отчётливо почувствовала, как завибрировал браслет в предплечье, уверена, что узоры проявились на коже. Хорошо, что под рубашкой ничего не видно и старик выбрал не ту рука, а то всё могло бы быть хуже. Осколок, которым меня поранил старик часть больших часов. Я не могла знать этого наверняка просто чувствовала.

— Возможно, ты действительно прав — заговорил, прокручивая осколок в руках старик — на этот раз всё может получиться. Она сильна, намного сильнее всех тех, кто был до неё.

— О чём вы говорите? Я не понимаю, что вам нужно — обиженно скривила губы, прижимая пораненную руку.

— Не притворяйся, что не понимаешь — спрятал осколок и посмотрел на меня старик. — Я не поверю, что ты не узнаёшь место, где находишься.

— Я никогда раньше здесь не была — отрицательно покачала головой, подтверждая свои слова.

— Кроул, девчонка говорит правду — неожиданно вступился Александр — сам подумай, сколько ей было, когда ты разнёс здесь всё.

— Может ты и не была здесь — не унимался старик — но ты не можешь не знать об этом месте. Твоя мать тебе рассказывала о нём. — Не спрашивал, а утверждал этот сумасшедший.

— Ничего она мне не рассказывала …

— Не ври. А это откуда? — он схватил за кулон, висящий на шее.

— Кулон принадлежал моей матери, это всё, что от неё осталось. — Выдернула кулон из цепких узловатых пальцев. — Я её даже не помню она умерла, когда я была совсем маленькой.

— И это правда. До десяти лет она жила с бабушкой, а потом в приюте — продемонстрировал осведомлённость Александр.

— Если не мать, значит, бабка должна была тебе рассказать — настаивал старик.

— Она мне неродная бабушка. Говорила, что пообещала маме, позаботится обо мне.

Последняя моя фраза озадачила старика, и он посмотрел на Александра, ожидая подтверждения или опровержения моих слов, но тот молчал.

— Возможно, это тоже, правда, по крайней мере, я не могу опровергнуть сказанное — задумчиво посмотрев на меня, наконец, заговорил Александр.

— То есть ты хочешь, чтобы я поверил, что ты не знаешь кто ты и какой силой обладаешь? — недовольно снова повернулся ко мне старик.

— Я артефактор — шмыгнула носом, делая вид, что готова разреветься — и я пытаюсь вам объяснить, что совершенно не понимаю, чего вы хотите и о чём говорите. Я даже понятия не имею кто вы такой.

— Видишь Кроул — хохотнул Александр — теперь больше не пугают упоминанием твоего имени детей. Тебя забыли, и современная молодёжь не знает кто ты такой и что сделал. Но для того, чтобы польстить твоему самолюбию, так и быть, просвещу Малику на твой счёт. Она же всё равно уже никому ничего не сможет рассказать. Итак, дорогуша, позволь тебе представить Кроула наследника когда-то великого и процветающего государства, которому было этого мало, и он начал великую войну, длившуюся много лет и унёсшую множество жизней. Но он проиграл, хотя не считает себя проигравшим. Ах да, чуть не забыл он превратил это место в руины в приступе злости и именно он виновен в смерти твоей матери и другой родни, если таковая была.

Александр с наслаждением смотрел на исказившееся от злости изуродованное лицо Кроула. Эти двое стояли друг друга.

Я не успела услышать, что ответил старик, потому что картинка перед глазами поплыла и обстановка сменилась.

— Отец, я не понимаю, зачем ты терпишь этого сумасшедшего, одержимого манией величия старика. Теперь, когда мы знаем, где находятся часы он нам не нужен — говорил Крис.

— Ошибаешься сынок он нам ещё нужен. Мы знаем, где часы, но без него не сможем их запустить.

— Но мы нашли жрицу, и она может это сделать.

— Ты слишком самоуверен — качает головой Александр. — Если бы смотрел немного дальше своего носа, то понял, что этот одержимый, как ты его назвал не всегда был таким, но посмотри к чему привела его самоуверенность и вера в свою непобедимость. Тебе отлично известно, что он пробовал просить помощи у жриц, умолять угрожать, но всё это не действовало за неповиновение он уничтожал их. И не забывай, что за двадцать лет он так и не нашёл жрицы, которая добровольно согласилась ему помочь, поэтому он нашёл другой способ. А теперь скажи мне, почему ты уверен, что жрица согласится помогать тебе и что ты будешь делать, если не согласится?

— Ну мы ведь тоже может использовать другой способ — неуверенно ответил Крис.

— В том-то и дело, что этот старый хрыч не настолько сумасшедший как хочет казаться. Думаешь я не пытался узнать, как он планирует запустить часы, но он не говорит. Никто, кроме Кроула, этого не знает. Именно поэтому мы должны терпеть его.

— Но отец — снова возразил Крис — ты же понимаешь, что он хочет вернуть время до того момента, как его войско было разбито, а это совсем не то, что нужно нам.

— Я прекрасно всё знаю и можешь не сомневаться давно придумал, как всё повернуть, так как мне нужно. Главное, делай то, что от тебя требуется, а решать, когда от кого избавляться оставь мне. — Александр стал приближаться и когда его лицо оказалось совсем близко с моим заговорил — Разве не видишь девчонка в шоке от всего услышано даже в ступор впала, но это лучше, чем реветь. Пусть посидит недолго ей осталось.

— Ладно всё равно она плохой собеседник — отмахнулся Кроул. — Пойду отдохну, завтра мне понадобятся силы.

Больше не обращая ни на кого внимания, старик скрылся за занавеской, отделяющей комнату от других помещений.

— Что ж нам тоже не помешает отдохнуть. Если бы знал, что придётся ждать утра, выехали позже, но что уж теперь. Забери невесту сынок и смотри, чтобы без сюрпризов.

Крис ничего не ответил только подошёл и, схватив за край верёвки, потянул за собой. Мы вернулись в палатку, где меня снова привязали к столбу.

Время тянулось ужасно медленно, но постепенно громкие голоса стали тише, а потом и вовсе начали стихать, лагерь засыпал. Костёр, который разожгли недалеко от палатки выгорал, отдавая всё меньше тепла. Я вся продрогла ещё и неудобная поза и затёкшие руки. Всё это не давало мне уснуть, и я сидела, облокотившись на столб, прикрыв глаза. Наверное, я ненадолго задремала и не заметила движения, когда чья-то рука коснулась плеча я испуганно вздрогнула. Сама не знаю, как не закричала, а только распахнула глаза и встретилась со взволнованным взглядом Риана. Моргнула, чтобы убедиться, что это не сон, и он настоящий. Он не бросил меня, пришёл за мной и сейчас сидел передо мной, прижимая палец к губам.

— С тобой всё в порядке? — шептал, взволнованно заглядывая мне в глаза. — Нужно выбираться отсюда.

— Я не могу уйти — ловлю на себе непонимающий взгляд и пытаюсь объяснить. — Нужно уничтожить часы иначе они никогда не успокоятся.

— Я помогу тебе — твёрдо говорит Риан, быстро освобождая меня от верёвок.