Пролог

Опаздываю. Нет, не просто опаздываю – я мчусь на всех парах к очередному фиаско. Сначала я умудрилась не услышать будильник. Потом услышала, но решила, что «еще пять минуточек» – это отличная стратегия. Еще через сорок минут реальность настигла меня с жестокостью налоговой инспекции. Я вскочила с кровати, запуталась в одеяле и с треском впечаталась в шкаф. Отличное начало дня! – Барбарис, какого черта я опять опаздываю?! – простонала я, отползая от шкафа. Мой кот, величественный и абсолютно невозмутимый, сидел на комоде и смотрел на меня с выражением «сама виновата, но страдай, это забавно». – Ладно, фиг с тобой, – буркнула я и кинулась искать одежду. Штаны нашлись там, где им быть не полагалось – под стулом. Рубашка уютно спала на спинке кровати. А вот носки… носки, как и всегда, вступили в заговор против меня. Нашелся один – с котиком в депрессии. Второй я обнаружила спустя минуту, но он был явно из другого набора. – Да какая разница! – махнула я рукой и натянула разные носки. Дальше – завтрак. Точнее, его отсутствие. Времени уже нет, так что я схватила вчерашний батончик, по виду ровесника динозавров, запихнула в рот и бросилась к выходу. Ключи… Ключи?! Я нервно оглядела квартиру. На столе? Нет. В сумке? Конечно нет, я же не настолько организованный человек! В кармане куртки? Ага, размечталась. Осталась одна надежда. Я медленно открыла холодильник… И вот они, родимые, лежат рядом с банкой оливок. – Всё. Я официально потеряна для общества, – пробормотала я, но, не имея времени на самокопание, схватила ключи и вылетела за дверь. На улице был чудесный день. Солнечно, свежо, люди шли по своим делам… и только я неслась с выражением вселенской паники. Шансов успеть на работу оставалось примерно столько же, сколько у Барбариса полюбить меня. И вот тут, когда мне казалось, что день уже достиг своего пика неудач, судьба сказала: «Держи мой чай». – Осторожно! Поздно. Я эффектно врезалась в кого-то, отскочила, словно мячик, и приземлилась на пятую точку. – Ай, простите! – захлопала я глазами, потирая ушибленный бок. Передо мной возвышался мужчина в длинном темном пальто. Он смотрел на меня так, будто сейчас выдаст что-то загадочное и многозначительное. И выдал: – Вам туда. Я проследила за его взглядом и увидела… антикварный магазин. «Редкости и тайны», – гласила потускневшая вывеска. Витрина выглядела так, будто в ней выставлены не просто вещи, а артефакты, способные уничтожить или спасти мир. Потемневшие часы, подозрительно выглядящая кукла, старые книги, которые наверняка шепчут ночью заклинания… Ну… Работа от меня уже ушла, так что терять нечего. Я глубоко вздохнула и толкнула дверь. В ту же секунду меня окутал запах старых страниц, волшебства и неминуемых неприятностей. Чувствую, зря я сюда зашла. Очень зря. Звон колокольчика над дверью прозвучал зловеще. Прямо как в фильмах ужасов перед тем, как главную героиню похитит злобный антиквар. Или маньяк с древним проклятием. Или, в моем случае, судьба, которая явно решила, что мне слишком скучно живется. Внутри магазина пахло старыми книгами, пылью и… чем-то странным. Таким, от чего мурашки пробежали по коже, а интуиция заорала: «Беги, глупая!» Но я, естественно, осталась. Потому что зачем слушать здравый смысл, если можно сунуться носом в неприятности? – Добрый день, – раздался голос из-за прилавка. Я вздрогнула. За стойкой стоял старик с таким видом, будто он сам создал этот магазин лет этак триста назад. Лысина блестела в свете ламп, а глаза… Глаза у него были слишком внимательные. – Эм, привет, – пробормотала я. – Чем могу помочь? – поинтересовался он с хитрой улыбкой. Я открыла рот, чтобы сказать: «Вообще-то я просто забрела сюда случайно, и меня ждет работа, на которую я и так уже не успеваю, так что я пойду». Но вместо этого произнесла: – У вас… эм… красивые штуки. Отлично, Лиза, гениально. Прямо мастер слова. – О да, у меня тут действительно уникальные вещи, – старик удовлетворенно кивнул и вдруг наклонился вперед. – Но вас ведь интересует нечто особенное, верно? – Эм… Меня вообще ничего не интересовало, кроме желания выйти отсюда. Но в этот момент мой взгляд зацепился за стеклянную витрину. И я увидела его. Медальон. Старинный, с потемневшим серебряным ободком и камнем в центре. Камень был странный – то ли синий, то ли фиолетовый, и свет внутри него будто двигался. Я не смогла отвести глаз. – Прекрасный выбор, – довольно пробормотал антиквар, открывая витрину. – Я… я просто смотрю, – сказала я, но пальцы сами потянулись к медальону. – Не сомневайтесь, – продолжил старик, вложив украшение мне в ладонь. – Он вас выбрал. – Что? Но в этот момент что-то произошло. Медальон оказался неожиданно теплым. Нет, даже горячим. У меня перед глазами вспыхнуло белое свечение, голова закружилась, мир задрожал, и я едва успела понять, что что-то пошло не так… Как вдруг меня швырнуло в пустоту. Проклятье. Кажется, я опять влипла. – ААААААА! Если кратко, то мой полет в неизвестность сопровождался именно этим. Если чуть подробнее, то это был не просто телепорт – это был хаотичный, безумный аттракцион «как уложиться в десять секунд между жизнью и сердечным приступом». Меня крутило, вертело, трясло, и, кажется, в какой-то момент я даже увидела свою жизнь мелькающей перед глазами. Главное – Барбарису передайте, что я его любила. А потом… БАЦ! Я смачно приземлилась лицом в землю. – Ай, твою ж… Желание с достоинством встать и оглядеться столкнулось с жестокой реальностью – в смысле, я вляпалась в какую-то траву и чуть не подавилась пылью. – Ооо, великая Избранная! – раздалось откуда-то сверху. …Чего? Я медленно приподняла голову. Надо мной стояла группа людей в длинных, нарядных мантиях. Они выглядели так, будто только что увидели святую реликвию. Или, что более вероятно, сошли с ума. – Это точно она? – шепотом спросил кто-то сбоку. – Конечно! Пророчество сбылось! – ответил другой голос, полный восторга. – Великая Избранная, вы пришли! – торжественно сказал мужчина с длинной бородой, сложив руки в благоговейном жесте. Я моргнула. Я открыла рот. Я закрыла рот. – Простите… что? Толпа радостно загомонила. – Она здесь! – Спасение пришло! – Пророчество сбылось! – Так, стоп. – Я подняла руки, пытаясь осознать происходящее. – Вы, наверное, меня с кем-то путаете. Я вообще-то просто зашла в антикварный магазин! Наступила тишина. А потом кто-то понимающе кивнул: – Да-да, она говорит о своем пути становления. Все Избранные начинают с обычной жизни! – Нет, я о том, что я вообще не должна быть тут! – Скромность, – прошептал один из них. – Характер истинной героини, – согласился другой. Я закрыла лицо руками. Ну всё, хана. – Эм… А можно хотя бы узнать, где я? Бородач поднял руки к небу, словно совершая молитву. – Вы на священной земле Альтэриона, Избранная! Великая богиня ниспослала вас, чтобы спасти наш мир! Спасти… мир? Ой, что-то мне резко захотелось обратно в мой мир. Даже со всеми опозданиями, холодильником-тайником и котом-деспотом. Но, кажется, меня никто не собирался отпускать. Наоборот – они все синхронно рухнули передо мной на колени. – Да здравствует Избранная! Я нервно сглотнула. Кажется, я только что подписалась на очень большие неприятности.