Глава 11

Переход, как всегда, длился одно мгновение. Моргнул — и уже на месте.

Демьен огляделся, пытаясь понять, куда его привёл портал и опешил — личные покои Его величества! Самое охраняемое место во всей империи!

Ого, да…

— Проходи, Варийский, садись, — подал голос император.

Герцог крутанулся на месте и обнаружил величество сидящим у окна.

— Стулья, кресло, уже займи что-нибудь, не маячь перед глазами! — мужчина повёл рукой, по очереди указывая на называемые предметы. — Разговор у нас будет непростой. Вижу, удивлён, но то, о чём пойдёт речь очень важно для государства, я не могу допустить даже тени утечки информации, а здесь всё настолько заэкранировано, что совершенно невозможно ни подслушать, ни записать, ни считать магические потоки.

Демьен открыл рот, собираясь спросить, где наставник, но император опередил.

— Про мэтра не переживай, он так устал, что спит, — император ткнул рукой в стену, из чего можно было сделать вывод, что спит наставник где-то неподалёку. — Проснётся не раньше, чем мы придём к соглашению, а после этого он примет должность наставника твоей жены. Будет заниматься с девочкой, а то необученный маг такой силы слишком большая угроза для всей империи.

— А… Э…

— Вот-вот, Демьен, — вздохнул Его величество. — Нас одновременно посетили большая удача, и огромная проблема. Начнём по порядку: как тебе удалось получить эту девушку?

— Обыкновенно, — пожал плечами герцог. — Маркиз де Лаваль со всего мира собрал сведения о ненужных девицах детородного возраста — сиротах, бесприданницах, старых девах. Из этого списка мы с ним и выбрали Дениз ри Даркей, которая отвечала всем требованиям: старая дева, бесприданница, сирота, с неоткрытым даром, необученная. Иными словами, никому не нужная, лишняя в своём государстве, о которой никто не станет горевать. Плюс Рассветное королевство на другом конце света. Чем дальше от Закатной Империи, тем больше вероятность, что не до всех дошли слухи о несчастьях, преследующих род ди Аламьен. Маркиз от моего имени договорился с отчимом девушки о сумме отступных, а затем заменил меня на брачной церемонии и привёз герцогиню в империю.

— Когда ты понял, что она сохранила дар?

— Я не понял, я начал догадываться, когда выяснилось, что моя жена видит чужую магию, — Демьен на секунду завис, обдумывая, стоит ли сообщать Его величеству про защиту, которая отзеркаливает от Дениз потенциально опасные заклинания, и решил, что эту информацию он пока придержит. — В довершение всего Дениз оказалась, — герцог помолчал, подбирая слова, — совсем не такой, как её охарактеризовал отчим. — Она достаточно смела и настойчива, при этом с ней можно договориться. Разумна, если не сказать — умна. Не склонна безоговорочно подчиняться и совершенно не боится последствий. Ведёт себя так, будто ей нечего терять. Надо сказать, я с первого дня повёл себя с ней не лучшим образом, поэтому герцогиня мне не доверяет. А поскольку я уже не один раз нарушил свои обещания, то в ближайшее время доверие супруги мне не светит. Что ещё? Она добровольно согласилась завершить ритуал и подтвердить брак. Не без некоторых эманаций с моей стороны, но, можно сказать — добровольно. И взамен потребовала мага-наставника, чтобы выяснить природу её дара и открыть его. Мне, как и мэтру Бинару, в голову не приходило, что девушка сохранила свою искру в полной мере, но я уже знал, что её мать была воздушницей.

— То есть мысли, что герцогиня может оказаться магом Воздуха тебя посещали?

— Да, посещали. К сожалению, уже после консуммации. Впрочем, на тот момент, когда я впервые увидел Дениз, она уже была моей супругой, оставалось надеть на меня парный браслет и подтвердить брак. В любом случае, для неё всё уже было предрешено. А ещё мы получили благословление от Братьев, что поначалу меня изрядно сбило с толку. Но когда я внимательно изучил Летопись — оба варианта — то обнаружил, что в тот единственный раз, когда Трое также благословили брак главы нашего рода, это случилось как раз с пятым герцогом, едва не сошедшим с ума после гибели жены. Получается, даже благосклонность богов не может обезопасить брак и избавить род от проклятья.

— Оба варианта? А, да, ты отправил мне слепки, но я ещё не добрался до них, — император потёр подбородок. — Два сильнейших рода — ди Торель и ди Аламьен много веков страдают от проклятий, и никто не может найти ключ, чтобы их отменить! Правда, по сравнению с твоим родом мой отделался лёгким испугом — подумаешь, глава рода бесплоден, зато второй брат наследует и магию, и рождает сильное потомство! Плохо, что приходится разделять власть, и один и тот же человек не может стать во главе рода и, одновременно, быть императором. Старший сын моего брата станет императором, но не сможет подарить стране наследника, а младший займёт место главы рода и продолжит династию.

Мужчины обменялись грустными взглядами.

— Но хоть никто не умирает, — закончил мысль император. — Вернёмся к твоей жене. Аннулировать брак невозможно: ритуал завершён, брак подтверждён, в довершение всего, Братья его одобрили и благословили. Значит, с этим без вариантов.

Демьен вздохнул, кивнув головой.

— Но и просто так погубить воздушника, еще и женщину — немыслимо! Хватит того, что я — воздушник — бесплоден, а моему племяннику, который унаследовал стихию, всего три года! Эта женщина должна родить хотя бы одного ребёнка!

— Каким образом? Проклятье уже вступило в силу.

— Когда ты последний раз прикасался к супруге?

— На консуммации, три дня назад.

— И больше не трогал?

— Нет, ей же надо было дать время на восстановление!

— Уже хорошо. Посиди-ка молча, — император сосредоточился и создал небольшой портал. Рамка замерцала, потом пошла белёсой мутью, а потом в ней появилось изображение мужчины.

— Мэтр Гостар, у меня срочный вопрос.

— Да, Ваше величество, я весь внимание!

— Через какое время после зачатия сильный целитель может определить наступление беременности?

— Две-три недели, — без запинки ответил Гостар.

— Почему не сразу, ведь вы умеете определять жизнь? Если зачатие произошло, то новая жизнь уже должна быть видна!

— Потому что, Ваше величество, в организме живёт масса микроскопических организмов, которые помогают переваривать пищу, защищают организм, паразитируют на нём. В общем, человек никогда не бывает полностью стерилен, да он и не сможет жить, если уничтожить всех его соседей и квартирантов.

— Хм… Допустим. И что?

— Пока у ребёнка не начали формироваться энергетические каналы, что происходит на третьей неделе после зачатия, эту новую жизнь невозможно отличить от жизней сотен тысяч других микроскопических существ, населяющих организм женщины.

— То есть раньше, чем через две недели от предполагаемого оплодотворения, проверять женщину на предмет беременности бессмысленно?

— Да, Ваше величество. В первые две недели плод настолько мал и безлик, что магия его не воспринимает, как человеческую жизнь. Определить наступление беременности раньше пятнадцатого дня могут некоторые повитухи, но я бы не рекомендовал допускать этих бездарей к женщине, если она представляет для вас ценность. На руках легко занести инфекцию, а грубые манипуляции внутри тела могут навредить как самой женщине, так и её ребенку. И даже сделать её полностью бесплодной! Проще немного подождать, и магия всё покажет — безболезненно и без малейшего вреда.

— Хорошо, мэтр, я услышал, — император схлопнул рамку и устало откинулся на спинку кресла. — Не люблю пользоваться таким видом связи, уж больно он энергозатратен. Но совершенно незаменим, если нужно что-то быстро узнать или передать. Надеюсь, твоя супруга не забеременела, но узнаем мы это только через две недели.

— Ваше величество, я не очень понимаю…

— Если ты обрюхатишь герцогиню, она и ребёнок погибнут. Это факт.

— Да.

— Но если женщина не забеременела при консуммации, то есть шанс получить от неё одарённого ребёнка.

— ???

— Ты же не испытываешь к жене привязанности, Демьен? Не позволил себе этой слабости — влюбиться в герцогиню? Ты знаешь, что девушка обречена, поэтому обязан относиться к ней равнодушно.

— Я… Не… К чему вы это, Ваше величество?

— Никто не в силах аннулировать ваш брак, но, я уверен, что нашёл один способ, который может подарить империи ещё одного воздушника.

— Я весь внимание.

— Если девушка забеременеет от тебя, главы проклятого рода, она неизбежно погибнет. Но стоит заменить одного мужчину на другого…

— ЧТО???!

— Сядь! Да, я предлагаю устроить девушке ночь любви с другим мужчиной. В темноте, под лёгким возбуждающим и одурманивающим зельем — она и не поймёт, что с ней был не ты, Демьен. Тем более что у вас с ней близость была только однажды, да и то — консуммация. То есть она понятия не имеет, каков ты в постели, и вообще, что и как там, по-нормальному, происходит. Если беременность не наступит за один раз, придётся повторить. А дальше — она выносит и родит ребёнка. Одарённого, драгоценного! И через три-четыре месяца после родов ты получишь герцогиню в своё распоряжение. То есть…

— Начну с ней спать, пока она не забеременеет, а там и до похорон недалеко, — мрачно выдал Демьен.

— На тебе долг роду, герцог, эмоции тут неуместны. Ты сам выбрал именно эту девушку, зная, что ей придётся умереть. Выяснилось, что прежде чем спасти твой род, она может принести империи большую пользу. Так чем ты недоволен? Я знаю, что у тебя сердечная привязанность к маркизе де Лоринель и договор с её отцом. Если ты превысишь оговорённые два года, то я лично поговорю с маркизом, его дочь тебя обязательно дождётся!

Демьен сидел, как на костре, чувствуя, что его медленно поджаривают. Император спокойно и невозмутимо говорил ужасные вещи… Нет, он тоже не нежная фиалка, но обрекать девчонку на такое…

— Потом, есть небольшая доля вероятности, что проклятье снимется.

— Как? — герцог вынырнул из переживаний.

— Сам посуди — первая жена умирает, когда носит первенца главы рода. Тут же ребёнок будет зачат другим мужчиной. То есть проклятье не сработает, дитя благополучно родится. Возможно, этот диссонанс разрушит магию наговора, и Дениз спокойно выносит уже твоего первенца. Но тогда, сам понимаешь, маркиза тебе не достанется.

— К граху маркизу! — рявкнул Демьен. — Я не могу так поступить с женой! Потом, я клятву дал, что никогда не прибегну к одурманивающим зельям, буду защищать и беречь.

— Дурень, ты-то причём? Меньше всего я хочу навредить воздушнице, с ней нужно обращаться крайне бережно и ни в коем случае не огорчать! Зелье применят без твоего участия, тот, кто временно заменит тебя на супружеском ложе, будет с женщиной очень осторожен и ласков. Не переживай, ты не нарушишь клятвы! Твоя светлость, мне категорически не нравится такой настрой! Неужели ты позволил себе такую глупость, как привязаться к девочке? Забыл о долге перед родом, готов обречь на гибель десятки тысяч людей, которых тебе доверили Трое? Соберись! Всё решено, твоё мнение уже ни на что не повлияет. Я не позволю тебе погубить род, поэтому выброси из головы неуместные эмоции и жалость, возвращайся в герцогство и веди себя, как положено главе рода! Вместе с тобой отправится Гостар и ещё два мага, которые проследят, чтобы миледи ночевала одна, а через двенадцать дней, когда подтвердится, что герцогиня не беременна, осуществим то, что я задумал.

— Ваше величество, Дениз — моя жена! Я не могу позволить так с ней поступить! Это… низко!

— Дурак. Мы подарим девчонке возможность стать матерью, прижать к груди своё дитя и, может быть, спасём её от твоего, Демьен, проклятья! Она даже не узнает, что с ней был другой мужчина. Демьен, ты меня разочаровываешь, попробуй думать не только о своих чувствах.

— Два мага, — потерянным голосом произнёс Демьен. — Кто они?

— Мой брат и герцог Горский, — ответил император. — У герцога ди Торель уже есть один сын — воздушник, надеюсь, и тут всё получится, как надо. Ну, ну, мальчик, не стоит принимать всё настолько близко к сердцу! Вот уж не думал, что ты так расстроишься. И знаешь что? Через две недели Осенний Бал, а твоя жена до сих пор не представлена мне и двору. Я передумал — вы вместе с герцогом ди Торель сейчас отправитесь в твой замок. Там ты отдашь распоряжение, служанки соберут герцогиню и под защитой моего брата перенесут ко мне во дворец.

Демьен дёрнулся, с отчаяньем глядя на Его величество.

— Думаю, так будет лучше — и тебе легче, и мне спокойнее, что ты не наделаешь глупостей. Твоя супруга прекрасно проведёт время, я гарантирую, что о ней будут заботиться, как о королевской особе! А ты займёшься делами рода, и во дворце появишься только в день Бала.

Император хлопнул ладонями о подлокотники кресла и встал, герцог попытался вскочить следом, но не смог пошевелиться.

— Не дергайся, — мягко посоветовал Его величество. — Это для твоего же блага. Ты слишком остро реагируешь на судьбу временной жены, не хочу, чтобы ты допустил непоправимую ошибку. Потом ещё будешь мне благодарен.

Он уже испытывал чувство беспомощности, когда Дениз отзеркалила его собственное заклинание неподвижности. Но тогда у девушки это получилось неосознанно, и она довольно быстро всё убрала. А сейчас, пытаясь сбросить магию императора, он с отчаяньем понимал — ничего не выходит! Демьен силён, но как маг, Его величество сильнее герцога.

Вся кошмарность ситуации не укладывалась в голове: Дениз ждёт его, он обещал вернуться и всё объяснить! Но вместо разговора ему придётся отдать жену посланцам Его величества. А во дворце им вряд ли позволят видеться наедине, император будет следить, чтобы его плану ничего не помешало.

Как бы Демьен ни старался, он не сможет оградить Дениз от обмана, её накачают зельем и уложат в постель к герцогу де Торель. Воднику, отцу и брату воздушников… Герцог женат, но наличие жены его не остановит, тем более, о произошедшем никто, кроме братьев Торель и герцога Варийского не узнает, а они точно будут молчать. Не будь Дени так ослепительна, Торель ограничился бы только необходимыми для зачатия визитами, но его жена редкая красавица, а герцог ди Торель не отличается щепетильностью. Значит, он будет наведываться к Дениз, пока не насытится, а она, бедняжка, будет уверена, что проводит ночи с мужем! Герцог станет целовать его жену, ласкать, а потом возьмёт её. Когда же девушку вернут законному супругу, ему придётся играть роль мужа, поддерживая в ней уверенность, что именно он был с ней в ту ночь. Или ночи… Как он сможет после всего этого смотреть ей в глаза?

Демьен мысленно застонал и с горечью сам себе напомнил, что также собирался воспользоваться девушкой вслепую, не открывая ей всей правды. Но у него не было выхода, условие проклятья оговаривало, что жертва не должна знать о своей участи. Подозревать — сколько угодно, но знать наверняка — ни в коем случае. А император просто решил выжать максимум из попавшей в западню воздушницы. И если первая попытка окажется удачной — девушка выносит и родит ребёнка со стихией Воздуха, то где гарантия, что Его величество не пожелает повторить? Рассказывая Дениз про крайний срок для рождения наследника, Демьен лгал. Это у договора с отцом Аранэллы было ограничение, и он не придумал ничего более убедительного, чтобы объяснить жене, почему женится на ней, хотя симпатизирует маркизе. Вообще же, если он действительно выявил закономерность, согласно которой глава рода погибает, стоит его наследнику достичь совершеннолетия, то ему наоборот не стоит торопиться произвести на свет сына.

Но Дениз…

Император вернулся к герцогу, заглянул в его сверкающие от возмущения глаза, вздохнул, покачал головой, развёл руками.

— Светлость, пожалуй, я поспешил. Лучше подожди здесь, а то в замке от тебя будет больше беспокойства, чем пользы. Посиди, успокойся, заберём герцогиню, я за тобой приду, и договорим, — и вышел, оставив неподвижного Демьена надёжно зафиксированным.

В личные покои императора никто не войдёт, а если бы и вошёл, то наложенное Его величеством заклинание никому, кроме императора всё равно не снять. Демьен понимал это, но с маниакальным упорством, раз за разом, атаковал магические путы, истощая резерв и выматываясь. Не хватало объёма резерва и опыта, по лицу мужчины лил пот, тело била крупная дрожь — предвестник магического истощения, но герцог не сдавался.

Демьен не знал, сколько времени провёл в бесплодных попытках, прежде чем сознание его покинуло.

Очнулся он от ощущения воды на лице.

Так и есть — его открепили от кресла, перенесли на диван и теперь поливают из кувшина. То ещё удовольствие — жидкость, растекаясь по лицу, струйками скатывается на шею, грудь, под голову, собираясь там неприятными лужицами.

— Очнулся, наконец, — Демьен сфокусировал разбегающиеся глаза на говорившем — О, Его величество! Собственноручно умывает! А теперь вытирает…

— Пошевелись, я снял обездвиживание, — буркнул император и отошёл, оставив на груди Демьена влажное полотенце. — Магией решил не трогать, ты умудрился вычерпать себя едва не досуха. Мозги есть или как? Зачем? Ведь знаешь, что мою магию тебе не перебить!

— Дениз? — прохрипел герцог, потихоньку занимая вертикальное положение. В глазах всё двоилось, в горле образовалась песчаная пустыня, а в голове — гулкое эхо.

— Чего ей сделается? — сердито ответил император. — Герцогине вредить никто не собирался.

— Где… Дениз?

— В твоём замке, — помрачнел ещё больше Его величество. — Странная у тебя девчонка, скажу прямо — начихала на моё распоряжение, представляешь?

— У герцогини насморк? — Демьен, наконец, сел более-менее твёрдо, да и помещение перестало качаться и кружиться.

— Насколько я знаю, она полностью здорова. Я фигурально — Её светлость категорически отказалась выполнять моё распоряжение. Сам понимаешь, силой хватать и тащить во дворец её никто не пытался. Но нет, — возмущённо притопнул ногой император, — какова!? Целитель и герцог пришли и ушли, она даже слушать их не стала и не приняла. Хорошо, вторая попытка: я написал для твоей неверящей приказ, согласно которому ей предписывается прибыть во дворец. Обозначил Дерье ди Торель и Гостара сопровождающими, но эта девчонка снова отказалась их принять. Приказ, правда, прочитала, но передала на словах, что императора в глаза не видела, поэтому не может определить, моя ли это подпись. Нет, ты понимаешь, что она творит?

Демьен на секунду прикрыл глаза — он когда-то возмущался, обнаружив, что Дени не склонна слепо подчиняться? Зря… Как выяснилось, это весьма ценное и полезное качество!

- Улыбаешься? Знал, что так и будет? — возмутился император.

— Нет, не знал, — с неожиданной горечью ответил Демьен. — Как и то, что Его величество меня обездвижит, желая заполучить чужую жену. Мне казалось, что я не заслужил такого обращения. Ни я, ни моя супруга.

— Временная супруга! — прорычал император. — С каких пор ты стал о ней беспокоиться? Да, обездвижил, но ради твоей же пользы! Чтобы глупостей не натворил, о которых потом пожалеешь.

— Ваше величество, где герцогиня?

— В замке, я уже это озвучил, — мужчина с размаху сел на свободное кресло и пристально посмотрел на герцога. — Когда она отказалась поверить, что приказ составил император, я сам перешёл в твой замок. И знаешь, что ответила эта нахалка? Что очень рада меня видеть, заверяет в полном своём почтении и бла-бла-бла. Но без разрешения супруга никуда не пойдёт. Так что, Демьен, мне не до смеха. Дерье как увидел девчонку, едва копытом не бьёт, пришлось внушение сделать, чтоб не напугал, а герцогиня не покупается ни на лесть, ни на завуалированные угрозы. Будто знает, что силком я ничего с ней не могу сделать. И вот я возвращаюсь за тобой, а ты ловишь последние глотки воздуха, почти самоубившись в бесплодных попытках снять заклинание! У меня даже на мгновение закралась мысль, что вы с герцогиней стоите друг друга и составляете гармоничную пару!

Демьен, услышав, что Дениз всё ещё в замке, от облегчения закрыл глаза.

Вот и правильно, девочка, вот и молодец!

— Всё равно, пока целители не убедятся в отсутствии беременности, Торель — он буквально выплюнул это имя — к ней не подойдёт, так зачем нервировать её и тащить во дворец? Герцогиня прекрасно поживёт в замке своего мужа.

— Бал! — поднял вверх палец Его величество. — Я хотел, чтобы твоя провинциалочка немного пообтесалась и поучилась. Например, танцам. А также, чтобы ей пошили соответствующие её статусу бальные и не только, наряды. Ведь, если мой план осуществится, она будет частой гостьей во дворце — я собираюсь лично контролировать, как протекает её беременность, а затем — как растёт мой племянник. Ну и, самое главное, у себя во дворце я могу проследить, чтобы ты не смел предъявлять на жену супружеские права, пока империя не перестанет в ней нуждаться. Что-то мне подсказывает, что ты уже не настолько предан своему государству и даже ставишь свою девчонку выше благополучия страны. Это совершенно недопустимо, Демьен! Чтобы ты не допустил ошибки, вас с женой необходимо разделить или, как минимум, присматривать за обоими. Сейчас появится Гостар с укрепляющим зельем и накопителем, поправишь здоровье и резерв, а потом вернёшься — вместе с Гостаром, разумеется, в замок. Где объяснишь жене, что до Бала вы поживёте у меня во дворце. Обставишь всё, как монаршую милость.

Демьен рвано выдохнул, попытавшись встать, но накатившая слабость вынудила его плюхнуться обратно на диван.

— Не скачи, если не хочешь снова потерять сознание! — рассердился император. — Был бы влюблён, я бы понял, но так рисковать собой ради посторонней, временной в твоей жизни женщины? Не разочаровывай меня ещё больше. Покои я выделил вам рядом со своими — покои кронпринца, они всё равно пустуют. Там две отдельные спальни, вход на половину жены тебе будет закрыт. Во избежание, так сказать. Демьен, не надо так сверкать на меня, это всё для твоего же блага! Чем ты недоволен, спрашивается?

— Дениз не заслужила, чтобы ею пользовались, как вещью! — прорычал герцог. — Она никогда не простит, если узнает!

— Тебе-то какая разница, простит или нет? Потом, будешь умно себя вести, она ничего не узнает. Меня осуждаешь, а сам-то? Я действую в интересах страны, ты точно также используешь девчонку в интересах рода. Так, в чём мы отличаемся?

Герцог стиснул кулаки и отвернулся.

— Вот, и я о том! Не до сантиментов, когда над головой висит долг перед подданными! Всё, хватит рефлексировать! Вспомни о своих обязанностях и перестань вести себя, будто влюблённый подмастерье! Никто твою временную жену обижать не собирается, наоборот, у неё есть возможность прожить подольше и познать радость материнства. Причём, прожить в роскошных условиях, ни в чём себе не отказывая! А если ребёнок от другого снимет проклятье, и она сможет родить тебе наследника, то это будет вообще замечательно! Правда, ты лишишься возможности повести в храм маркизу де Лоринель…

— Да плевать мне на маркизу, — рыкнул Демьен. — Я хотел её, не отрицаю, но и не предполагал, насколько высока цена. Потом, почему-то меня к Аранэлле уже не так тянет. Раньше и дня не мог прожить, чтобы о ней не думать, а теперь почти совсем не вспоминаю.

— А… Ну, это понятно — с глаз долой, из сердца вон, — качнул головой император. — Я что-то такое подозревал — матушка маркизы точно также вышла замуж: выбрала самого родовитого и богатого из доступных ей молодых холостяков, а потом маркиз де Лоринель вдруг воспылал к ней сильной страстью. Видимо, дочь унаследовала эту способность.

— П-приворот? — запнувшись, пробормотал Демьен. — Но я проверялся на артефакте!

— Приворот, — подтвердил император. — Но не зелье, а флёр. Его артефакт не обнаруживает. Матушка маркизы обладала даром лишать мужчин разума, влюбляя в себя. Правда, чтобы флёр не развеялся, ей нужно было достаточно регулярно видеться с объектом, говорить с ним, а в разлуке присылать письма. Уверен, маркизочка тебе исправно пишет, только, похоже, ты их не открываешь, раз влюблённость проходит.

- Каждый день приходят, но мне некогда читать, — потрясённо сказал Демьен. — Но если вы знали, то почему допустили?

— Потому что меня вполне устраивал брак маркиза де Лоринель и графини де Вирго. Как устраивает твой брак с маркизой, если ты не передумаешь, конечно, — пожал плечами Его величество. — Передумаешь — подберём другую кандидатку.

— Я уже женат! — рявкнул Демьен, сверля сюзерена взглядом.

— Демьен, моё терпение небезгранично! Все знают, что я не люблю на ходу менять планы, но всего за пару часов я уже четырежды менял решение! Вы на самом деле стоите друг друга, одинаково упрямы и своевольны… В общем, говорю в последний раз — ты приведёшь супругу во дворец и ни словом, ни намёком не покажешь ей, что зол, расстроен или недоволен!

В дверь постучали и мужской голос произнёс: «Ваше величество, к вам мэтр Гостар»!

— Пусть входит, — отреагировал император. — Демьен, соберись! Пей зелье, опустошай накопитель и отправляйся в замок за женой, я встречу вас у выхода из портала.

***

Дениз перепробовала все баночки с притирками, мылами и разными снадобьями для волос и от волос, для бархатистости кожи и придания ей нежного аромата.

Заодно согрелась и улучшила себе настроение.

Как бы там ни было — её искра не усохла, не исчезла! Она — маг, и Демьен обещал, что наймёт ей наставников.

Мама была бы за неё очень рада!

Она переоделась, на этот раз придирчиво выбрав платье — захотелось выглядеть красивой. Скоро супруг придёт к ней, и они поговорят.

К назначенному времени Дениз была полностью готова и едва не подпрыгивала от нетерпения.

Но вместо Демьена появились совсем другие визитёры.

— Миледи, там! Там! — Гитана ворвалась в покои герцогини, себя не помня от волнения. — Герцог де Торель! Сам! И с ним главный целитель императора!

— И причём тут я? Доложите Его светлости! — Дениз, конечно, насторожилась, но она прекрасно помнила правило — замужняя женщина в отсутствие супруга не должна принимать гостей мужского пола.

— Они спрашивают вас, миледи. Герцог ди Торель заявил, что Его императорское величество приказывает вам собираться, они с целителем сопроводят вас во дворец, — оттараторила старшая горничная, и тут же напустилась на остолбеневших служанок. — Чего замерли? Бегом укладывать вещи миледи!

— Стойте! — нахмурилась Дениз. — А что об этом говорит Его светлость, мой супруг? Кстати, где он, с гостями?

— Милорд отбыл куда-то порталом.

— То есть герцога нет в замке? — уточнила герцогиня.

— Нет, миледи.

— В таком случае, передайте императорскому целителю и брату, что я ужасно сожалею, но в отсутствие моего супруга не могу ни принять их, ни, тем более, куда-то с ними уходить.

— Но де Торель…

— Гитана, я всё сказала. Ступайте!

Старшая горничная ушла, и некоторое время герцогиню никто не беспокоил. Правда, Дениз уже и сама занервничала — где Демьен? Он обещал, но не пришёл. Что-то случилось? Конечно, случилось! Наверное, этот Бинар, маг-наставник, добрался до императора и что-то ему наговорил. Возможно, высказал претензию Демьену, ведь она нечаянно потрепала мэтра вырвавшейся магией. Не специально, конечно, но по её опыту влиятельные люди не любят, когда попадают в неловкое положение. А промокший наставник в драной одежде наверняка обиделся на такое обращение. Да, видно, так и есть — мэтр нажаловался, Его величество вызвал Демьена, а теперь хочет забрать и её саму. В темницу посадит?

Дениз содрогнулась.

В любом случае, без распоряжения мужа она отсюда и шагу не сделает! Лишь бы герцогу из-за неё не сильно попало. Должен же император понимать, что она не специально вываляла наставника?!

- Ваша светлость, — в дверях опять возникла Гитана. — Они вернулись!

— Кто?

— Герцог де Торель и целитель Его величества. И принесли приказ от императора.

Дениз на секунду растерялась — приказ, это серьёзно! Что же делать?

— В какой гостиной вам угодно принять Его светлость? — напомнила о себе Гитана.

— Ни в какой, — отрезала герцогиня. — Я замужняя дама, и не могу в отсутствие моего супруга принимать посторонних мужчин. Но приказ принесите, почитаю.

Бумага выглядела настоящей, как и подпись с магической печатью. Но ни в какой дворец переходить категорически не хотелось! Тут она под защитой мужа, в своём доме, а кем Дениз будет во дворце? Кто её там защитит, если что?

— Ваша светлость, это же брат Его величества! Если он всерьёз рассердится, — кроме Гитаны и служанок, в двери просунулся дворецкий, — нам всем не поздоровится!

— Разве на замке нет защиты? Разве любой вельможа может распоряжаться в чужом доме, как в собственном? — удивилась девушка. — Я не была представлена императору, никогда раньше не получала от него писем, поэтому даже приблизительно не знаю, как выглядит его подпись. Нет, не утверждаю, что все эти мужчины специально выбрали время, когда хозяина нет дома, и явились, чтобы меня обмануть и похитить, но ничем помочь им не могу! Передавайте моё глубочайшее почтение Его величеству и посланцам Его величества, но поясните, что без разрешения супруга я, как примерная жена, не вольна собой распоряжаться.

Дворецкий исчез, и снова потянулось время. Казалось, даже сам замок замер в ожидании неминуемой катастрофы.

«Демьен, где же ты?» — Дениз не находила себе места, няня, заламывая руки, следовала за ней по пятам. Покидать супружеские покои герцогиня не решилась, но и тут было достаточно места, чтобы всласть походить, сбрасывая пар.

— Ваша светлость, — глаза Гитаны были похожи на блюдца. — Прибыл сам Его величество! Мы препроводили императора в красную гостиную, подали ему напитки и сладости. Он ждёт вас, и на этот раз вы не можете отсидеться в своих покоях! Такого неуважения Его величество герцогу не простит!

Да, деваться некуда, придётся идти!

Дени повернулась к зеркалу, чтобы убедиться, что её внешний вид не оскорбит высокородного гостя.

— Да, я иду. Мариза и Василана, вы со мной! Гитана, иди впереди. Ни в коем случае, даже если император прикажет, не оставляйте меня с ним наедине!

— Но… как же? А если он пожелает сообщить что-то, что не предназначено для чужих ушей? — растерялась старшая.

— Его величество — маг. Укроет нас пологом, вы ничего не будете слышать, зато прекрасно всё сможете увидеть. Мне не нужны неудобные вопросы и подозрения от супруга!

В красную гостиную Дениз вошла через парадный вход, сделав для этого лишний круг по коридорам замка. Нет, ну а что? Она — хозяйка, поэтому врываться через ход для прислуги, ради экономии нескольких минут, ей не пристало! А император подождёт, в конце концов, она его не звала, и визит не был заранее согласован.

— Ваше величество! — надеясь, что реверанс не слишком коряв, поприветствовала она высокого гостя. — Какая честь! К сожалению, мой супруг отсутствует, поэтому мне приходится встречать вас одной. Надеюсь, вас хорошо встретили?

Она посмотрела на небольшой столик, где стояли две бутылки, бокалы и несколько блюд с мясной закуской и сладкими заедками, а затем перевела взгляд на незваного гостя. Император выглядел на свой возраст, то есть, как весьма пожилой человек. Нетрудно было заметить, что его настроение оставляло желать лучшего.

— Рад познакомиться, миледи, — отозвался он, внимательно рассматривая девушку. — Герцог гостит у меня во дворце. Собственно, я за вами.

— За мной? — Дениз пару раз непроизвольно хлопнула ресницами — Демьен что, под арестом, что не мог сам за ней прийти? Или он сбежал, а её сейчас сделают заложницей? — Но я не могу покидать замок без разрешения супруга!

— Даже по приказу императора? — в голосе Его величества прорезались рычащие нотки.

Ну, всё, разозлила! Сейчас испепелит на месте! Или утопит, ведь император — водник…

— Я — послушная жена, — скромно потупившись, ответила Дениз. — Герцог, мой супруг, приказал мне ждать его возвращения, и я не смею ослушаться. Потом, покидать дом мужа с посторонними мужчинами недопустимо!

И снова ресничками хлоп-хлоп, теперь уже осознанно.

Император вскочил и приблизился, нависая над девушкой.

— Миледи, вы совершаете ошибку, которая может дорого обойтись вашему мужу! Открытое неповиновение императору — это не шутки!

— Вы хотите меня скомпрометировать, Ваше величество? Хотите, чтобы любой мог усомниться в отцовстве наследника, когда он родится?

— Вы беременны? — насторожился император. — Но…

— Нет, я не думаю, что уже ношу наследника. Но сами посудите, если супруга герцога один раз покинет замок в его отсутствие с посторонними мужчинами, то где гарантия, что она не будет вести себя так же вольно и в других случаях? Ваше величество, пощадите мою гордость и доброе имя!

Скрип зубов императора, казалось, донёсся до всех уголков замка.

— Миледи, значит, без позволения герцога вы и шагу не ступаете и всегда выполняете все его распоряжения?

— Да, я послушная жена.

— Хорошо, будет вам герцог! — и император скрылся в портале, даже не потрудившись попрощаться.

Дениз без сил опустилась на стул — что же теперь будет??

Прислуга замерла вокруг, кто-то маячил у дверей — все ждали продолжения. Но время шло, а император не возвращался. И тогда Дениз всерьёз забеспокоилась — выходит, она права — Демьен сбежал или выкинул что-то такое, отчего Его величество пришёл в бешенство и решил взять Дениз в заложницы? Или, наоборот, она своей несговорчивостью навредила мужу? Трое, помогите разобраться и не наделать ошибок!

Устав сидеть, она принялась ходить по гостиной. Потом вернулась в свои покои.

Император не появлялся.

Няня доставала с едой, но Дениз кусок в горло не лез. Она вымоталась ещё с открытия дара, ждала Демьена и не села за стол, а потом странные посетители и не менее странные попытки выманить её из замка. Стремительно приближался вечер, но ничего не прояснялось, от усталости и голода герцогиня не держалась на ногах.

Она не уходила в спальню, упрямо сидя в своей личной гостиной. И дождалась. Сначала ей показалось, что от усталости рябит в глазах, но в следующую секунду Дениз поняла — это портал!

Горничные порскнули к стенам, няня замерла соляным столбом у окна, сама герцогиня, выпрямившись и гордо подняв голову, осталась на том месте, где стояла.

В супружеские покои открыть портал не сможет даже Его величество, значит, это Демьен. Наконец-то!

И действительно, из рамки шагнул белый, как бумага, герцог.

— Демьен, — она едва удержалась, чтобы не броситься к мужу на шею. — Что случилось?

— Пустяки, — преувеличенно-небрежно махнул рукой герцог. — Как ты?

— Нормально, только очень голодна. Где ты пропадал весь день?

Герцог покосился на развесивших уши служанок.

— Все — вон! Через десять минут накрыть стол в моей гостиной, — приблизившись к жене, приобнял её рукой и повёл в спальню, шепнув ей на ухо, — Так ближе.

— Демьен, где ты был? — повторила герцогиня.

— В гостях у Его величества. Ммм… Мне стыдно признаться, но мы поспорили с императором, послушаешься ли ты моего приказа ждать тебя или поспешишь выполнить распоряжение Его величества. Каюсь, так не стоило поступать, это не совсем достойное времяпровождение, но благодаря твоей стойкости и послушанию я не только выиграл спор, но и получил награду.

Дениз смотрела на Демьена и не знала, расплакаться ей или стукнуть мужа чем-нибудь увесистым. Она тут накрутила себя, испереживалась, места не находила, а они, оказывается, поспорили!!!

— Награду? — деревянным голосом переспросила она супруга.

— Да, — несмотря на, казалось бы, радостные новости, сам герцог счастливым не выглядел. — Его величество выделил нам покои кронпринца и пригласил пожить во дворце до Осеннего Бала. Ты сможешь освежить в памяти танцевальные па, за счёт императора тебе сошьют красивые платья на все дни Бала, познакомишься с жёнами и дочерьми высших магов. Ну и лучшие наставники и целители попробуют разобраться в природе твоего феномена, и начнут тебя учить.

— Это — награда? — удивилась Дениз. — Не ссылка? Не арест?

— Жить во дворце — привилегия. Император не каждого приглашает в свой дом и за свой стол.

— И как скоро этот Бал?

— Через десять дней. Прикажи горничным, чтобы собирали вещи, а мы пока поедим.

Дениз ещё раз посмотрела на мужа — будто три дня голодал и не спал. Интересно, где это он так умудрился ухайдакаться?

— Отказаться нельзя?

— Нельзя, это будет расценено, как оскорбление, — вздохнул Демьен, открывая смежную дверь. — Дени, я обещал тебе всё объяснить, но сама понимаешь — с императором не спорят! Он вызвал меня, прислав специальный портал, у меня даже времени не было, чтобы тебя предупредить.

— Значит, эти визиты — герцога де Торель, императорского целителя и самого императора, всего лишь проверка? И больше никаких неприятностей?

Демьен мысленно простонал — она ещё и интуицией обладает? Почему-то раньше лгать ей было проще, а теперь его словно выворачивает всего. Но и правду он сказать не может…

— Всё в наших руках, Дени. Дворец ещё то осиное гнездо, тебе придётся быть особенно осмотрительной и внимательной, а я не уверен, что император оставит мне много свободного времени, чтобы я мог лично тебя везде сопровождать. Конечно, одна ты не останешься, к тебе непременно прикрепят двух-трёх фрейлин.

— Ещё няня, — напомнила девушка.

— Няня останется в замке! Во дворец переходим только мы с тобой, вся прислуга остаётся дома! В общем, там лучше никому не верить и никуда в одиночестве не ходить. Но я в тебе не сомневаюсь. Скажи, как ты сумела устоять перед приказом самого императора и не побоялась отказаться выполнять распоряжения, глядя Его величеству в глаза?

— А у меня был выбор? Откуда мне знать, зачем и по какой причине император так озаботился, что лично явился приглашать в гости? К счастью, меня защищали стены дома и твой приказ.

— Ты всё сделала правильно. Надеюсь, понимаешь, о споре и проверке ни с кем не стоит делиться?

— Разумеется.

Когда супруги через обе спальни добрались до гостиной в покоях герцога, стол был уже накрыт и источал дивные ароматы. Несколько минут никто не разговаривал, утоляя самый острый голод, хотя у Дениз на языке вертелись десятки вопросов.

— Миледи, всё собрано, — просунувшись в дверь и осторожно косясь на жующего герцога, отрапортовала старшая горничная. — Ещё распоряжения будут?

Дениз махнула рукой, показывая, что Гитана может удалиться.

Наконец, Демьен насытился и, снова приобняв, перевёл жену в свой кабинет.

— Дени, времени больше нет, пора уходить. Куда ты рванула?

— Переодеться…

— Это не обязательно, мы же не на приём, а сразу в выделенные нам покои. Послушай меня — повторю ещё раз: никому не верь! Тебе будут льстить в глаза, а за спиной строить козни. Ты — герцогиня, супруга главы рода, большинство женщин и девушек, которые будут во дворце и на Балу, ниже тебя по статусу. Существенно ниже, Дениз, поэтому держи себя соответственно. Тебя будут испытывать, стараться вывести на эмоции и подтолкнуть к совершению ошибок. Постарайся все силы и всё свободное время бросить на обучение, а не различные приёмы. Да, тебя закидают приглашениями, но я сначала их все рассмотрю сам, а потом сообщу тебе, на какие можно ответить согласием, а от каких лучше держаться подальше.

— Во дворце настолько опасно?

— Физически ты не пострадаешь, но нервы потрепать пожелают многие, — герцог неожиданно притянул жену к себе и, обняв, ткнулся носом ей в макушку. — Береги себя, Дени!

И молодая герцогиня замерла, потерявшись в этой немудрёной ласке. Сердце отчего-то дрогнуло, пропустило удар, а потом понеслось вспуганным зайцем. Это было… так необычно! И так приятно — ощущать крепкое горячее тело супруга, его руки, мягко обнимающие, будто она — самое большое его сокровище… И прикосновение губ к её волосам. Ей же не показалось — герцог поцеловал её? Пусть не в губы, но она почувствовала его нежность!

— Всё, Дени, нам пора, — мужчина с сожалением отстранился. — Помни, что я всегда на твоей стороне.

Слуги принесли вещи, герцог поморщился, глядя на объёмные сундуки.

— Грах подери, я ещё не настолько восстановился, чтобы за один раз перенести и нас, и это, — Демьен вздохнул. — Если перенести тебя, а потом вернуться за сундуками… Нет, сделаем наоборот.

Он открыл портал, и, повинуясь его приказу, слуги забросили туда вещи. Следом шагнули они с Дениз.

Мгновение темноты, и глаза ослепил свет — вот и императорский дворец!

Дениз закрутила головой — просторный холл, сундуки с вещами на полу и рядом с ними охающий и потирающий ногу лакей. Видимо, попал под багаж гостей.

— Милорд, миледи, — навстречу прибывшим спешил высокий импозантный мужчина в красно-золотой ливрее. — Я вас провожу!

Куда провожать-то, если всего нужно было дойти до двери? Дени никак не могла привыкнуть к таким церемониям. Видимо, высших аристократов считают совершенно беспомощными, поэтому не оставляют без присмотра. Как же, вдруг целый герцог заблудится в трёх дверях и вместо гостиной или спальни попадёт в гардеробную? Ужас-ужас!

Тихо хихикнув, Дениз поймала возмущённый взгляд супруга и набросила на себя чопорный вид. Нет, ну правда же смешно!

Импозантный лакей, как оказалось, это сам императорский дворецкий, провёл гостей по апартаментам — исключительно по их мужской части, и откланялся.

— Миледи, на женской половине вас ожидают горничные и фрейлины, — пояснил дворецкий перед исчезновением. — Его величество приглашает герцога и герцогиню Варийских с ним позавтракать.

Дениз не терпелось осмотреть свою часть апартаментов, но Демьен продолжал удерживать её, будто не хотел отпускать.

— Идём, посмотрим, что там, — предложила она, потянув супруга к смежной двери.

— Я не могу. Вход мужчинам на твою половину закрыт, — ответил герцог и опустил голову.

— Мужчинам — не возражаю, но ты мой муж, тебе можно! — девушка и не подумала останавливаться, но стоило герцогу достичь незаметной для глаза преграды, как он остановился.

— Не пускает, — удивлённо пробормотала герцогиня. — Демьен?

— Чтобы ты могла отдыхать, набираться сил и не тратить время ни на что другое, кроме подготовки к Балу и обучения, — ответил мужчина. — Я обязательно приду к тебе, но позже. Через две недели. Отдыхай, император привык рано вставать, и завтракает он тоже рано!

Развернувшись, Демьен вылетел из спальни, и до Дениз донёсся грохот — похоже, Его светлость пнул или бросил о стену подвернувшийся не вовремя стул.

Девушка задумчиво посмотрела в сторону унёсшегося супруга и медленно закрыла смежную дверь со своей стороны.

Интуиция только подсказывала — что-то было не так. Что-то происходит вокруг, но ей дают только часть информации, поэтому остаётся догадываться и самой искать ответы. Демьен зол и расстроен, но старается убедить жену, будто всё в порядке, император вдруг воспылал интересом, их переселили во дворец… Нет, не их — её! Герцог здесь явно только по той причине, что она наотрез отказалась идти на контакты без его разрешения. Но, поселив супругов в смежных покоях, Демьену перекрыли вход на её половину. Что же ты задумал, величество?

Машинально улыбнувшись замершим в реверансах горничным и фрейлинам, герцогиня прошлась по комнатам, отметив, насколько тут красиво и тепло! Главное — тепло, а то в замке Демьена она постоянно зябнет.

— Встаньте, — кивнула служанкам и ещё раз улыбнулась трём аристократкам. — Я устала, поэтому сейчас лягу спать, а познакомимся завтра.

Девушки расторопно помогли Дениз переодеться ко сну и оставили её одну. Большая и мягкая кровать так и манила, всё-таки день выдался сложный и долгий, но тревожные мысли не давали покоя. И герцогиня решилась — раз муж не может зайти в её спальню, значит, придётся ей самой его навестить. Что поделать, если невозможно отрешиться от пугающих предположений?! Ей нужны ответы, пусть неприятная, но правда!

Накинув поверх ночной сорочки мягкий халат, она перебежала от кровати к смежной двери, открыла её, и на всём ходу впечаталась в невидимую преграду.

Мило! Получается, она теперь тоже не может войти к супругу? Дениз ощутила, как внутри неё всколыхнулась сила, по спальне пронёсся ветерок, разметав подушечки и закрутив занавеси.

Тихо, тихо! Ещё не хватало разнести императорский дворец!

Несколько раз глубоко вдохнув и выдохнув, Дениз сумела унять стихию. И рядом с девушкой тут же материализовался магический котик. Потёрся о её ногу, выгнув спинку и рассыпая вокруг голубые и синие искры, а потом направился к кровати, призывно оглядываясь.

— Правильно, надо выспаться, — пробормотала Дениз. — Завтра будет ещё один сложный и долгий день! И Демьену придётся ответить на все вопросы, иначе она задаст их уже Его величеству! Не убьёт же её император? Хотел бы убить, не водил бы хороводы, строптивую герцогиню скрутили и доставили бы во дворец в виде посылки ещё при первом её отказе. Значит, она нужна не просто целой, но и со всем заранее согласной. Добровольно согласной. Это хорошо. Это почти развязывает ей руки!