Глава 12

Несмотря на взвинченное состояние — или благодаря тому, что она весь день в нём пребывала и порядком утомилась — Дениз заснула мгновенно, стоило ей только растянуться на ложе.

Ничего не снилось. Вот — совсем ничего!

Будто бы она была магическим световым шаром, который отключили: коснулась головой подушки и — раз! — темно. Следом — раз! — включили. И уже утро…

Первые несколько секунд после пробуждения, Дениз не шевелилась, только взгляд скользил по незнакомому потолку, столбикам кровати, затем он выхватил кусок окна и что-то голубое, лежащее у неё под боком.

Девушка приподнялась и тихо хмыкнула — магический «котик», ну конечно же!

Материальное воплощение её силы подскочило и рассыпалось искрами, подарив герцогине изрядный заряд бодрости. Что ж, впереди столько дел — познакомиться с новым жильём, фрейлинами и служанками. По пути постараться вытянуть из них побольше информации. Ещё завтрак с императором. И да — расспросить (зачёркнуто) — допросить супруга. Ощущение грядущих неприятностей не покидало, а своей интуиции Дениз привыкла доверять.

При воспоминании о муже внутри что-то дрогнуло — ей же не привиделось, Демьен на самом деле обнял её и поцеловал в волосы? А как же его возлюбленная… как её? Аранэлла, маркиза де Лоринель.

И настроение сразу же пошло вниз, а по спальне снова пронёсся ветерок.

Нет, нельзя распускаться, она должна быть собрана и сосредоточена! Император не поблагодарит, если она разнесёт эти покои, как расправилась с парком в замке Аламьен. Да и ей холодная голова поможет разобраться в происходящем лучше, чем кипящая от возмущения и обид.

Несколько раз глубоко вдохнув и выдохнув, девушка почувствовала, как сила успокаивается и начинает мягко ластиться, будто прося извинения за несдержанность. Дениз рассмеялась — да её магия настоящая хулиганка! Похоже, скучно не будет. Никому! — и решительно встала.

Первым делом она навестила купальню, а когда вышла, то увидела, что её ожидают две просто одетые девушки, явно горничные и одна молодая, одетая в пышный наряд, несмотря на ранее утро, аристократка. Фрейлина?

— Миледи, — синхронно присели в книксене обе служанки. — Какое платье вы выберете на утро? Будут пожелания?

— Нет, посмотрите сами, подберите пару, покажите, тогда я приму решение, — Дениз махнула рукой и перевела взгляд на фрейлину.

Девушка медленно поклонилась. Вернее, кивнула головой, будто своей знакомой. Но Демьен упоминал, что его супруга по статусу стоит выше большинства аристократок. Собственно, выше неё только императрица, а супруга герцога де Торель, брата Его величества, герцогине Варийской уже ровня. Или она — ей? Впрочем, не суть важно.

Дениз вздёрнула бровь — это что ещё за новости? Нет, она вовсе не страдала звёздной болезнью, но такое пренебрежение могло означать только две вещи — её проверяют или ею активно пренебрегают. Если она смолчит и такое неуважение сойдёт нахалке с рук, то в дальнейшем с Дениз не будут считаться. Ну, с этим она легко справится. Вот если это второй вариант, то всё намного сложнее. Сама по себе фрейлина не могла бы так открыто показывать неуважение, если бы не получила соответствующих указаний от более высокопоставленной и влиятельной аристократки. Трое, и кому на этот раз она умудрилась перейти дорогу??! Ладно, будем решать задачи по мере их возникновения.

— Назовите ваше имя, — спокойно произнесла Дени, обращаясь к девушке.

— Графиня Виэлена де Гуарди, — ответила фрейлина.

— Чудесно, — кивнула герцогиня. — Я не нуждаюсь в ваших услугах.

— Что? Но… как же? — заволновалась девушка. — Миледи, чем я заслужила вашу немилость?

Графиню можно было понять — отказ знатной дамы от её услуг лёг бы пятном на репутацию фрейлины. Собственно, на этом карьеру она заканчивала и с позором возвращалась в родной дом.

— Леди, вы занимаете моё время, — холодно ответила Дениз и, повернувшись к незадачливой фрейлине спиной, обратилась к служанкам.

— Я надену салатовое.

Второе платье, из двух, что горничные принесли ей на выбор, тут же убрали, а к первому добавили тонкую сорочку, панталончики, чулки и домашние туфельки.

Сзади стукнула дверь — провинившаяся девушка ушла.

Дениз было не очень приятно, что в первое же утро она дала отставку одной из выбранных для неё фрейлин. Это не останется незамеченным! Жаль, что она почти ничего не знает об аристократических династиях и фамилиях Империи — интересно, отчего графиня решила, что может так вести себя с герцогиней? Надо будет попросить книгу о магических родах и хорошенько её изучить. Будет же у неё свободное от обучения и танцев время?

Герцогине как раз заканчивали делать причёску, когда в дверь кто-то решительно постучал.

— Войдите, — позволила Дениз, с интересом ожидая продолжения спектакля.

— Миледи, — вошедшая дама, несомненно, принадлежала к высшим аристократам, но одевалась явно впопыхах: воротничок пышного платья завернулся, юбка скособочилась, причёска являла собой живописное воронье гнездо, а одна ленточка с туфелек тянулась следом за шагами дамы, высовывая кончик из-под подола. — Я статс-дама, маркиза Диара ди Шореньи. Позвольте выразить вам, герцогиня, моё глубокое почтение.

И дама присела в безупречном реверансе.

Дениз благосклонно кивнула, кусая себя за щёку изнутри, чтобы не рассмеяться, настолько всклокоченной выглядела эта посетительница.

— Рада познакомиться с вами, маркиза. Проходите, присаживайтесь. Горячего отвару?

— Нет, нет, не до посиделок, — засуетилась статс-дама. — Через полчаса Его величество будет ждать вас на завтрак. Вы должны выглядеть безупречно!

Дениз позволила начальнице над фрейлинами осмотреть себя — маркиза осталась довольна её внешним видом. Единственно, заметила, что герцогиня выбрала слишком простое платье.

— Но сейчас утро, — Дени покосилась на пышный наряд статс-дамы, — я привыкла, что обилием украшений, рюш, лент и прочего отличаются вечерние платья.

— Ваша светлость, вы во дворце, — печальным голосом заметила маркиза. — Здесь другие правила и порядки. К сожалению, сейчас уже нет времени, чтобы переодеваться. Будем надеяться, что в первый день император не станет акцентироваться на том, что вы выглядите иначе, чем принято при дворе.

Герцогиня мысленно застонала, но на её лице ничего не дрогнуло — как же ей тут не нравится! Вот только прибыли, а уже хочется назад, в замок!

— Миледи, я могу вам задать вопрос? — отослав обеих служанок, произнесла маркиза. — Пока у нас есть несколько минут, я хотела бы узнать, что такого сделала графиня де Гуарди? Почему вы отказались от её услуг?

— А что говорит сама леди?

— Ничего, только плачет, не переставая.

Дениз заметила, что растрёпанная статс-дама комкает подол платья, ещё больше скособочивая юбку. О, а маркиза-то всерьёз расстроена, графиня её родня или воспитанница? Явно не чужая, за чужих так не переживают.

— Миледи, я ничего не буду говорить. Если девушка осознала, в чём провинилась, она вам сама всё расскажет, и если вы сочтёте, что наказание слишком сильное, то я подумаю над его отменой. Если же графиня не понимает, за что я её отстранила, то ничем помочь не могу.

Маркиза вздохнула и присела в реверансе.

— Боюсь, нам пора выходить, — пробормотала она.

— Я жду супруга, — заметила Дениз.

— Но я не получила никаких указаний насчёт Его светлости, — растерялась статс-дама. — Мне передали, что я должна сопроводить на завтрак только вас!

И Дениз, уже сделавшая шаг к двери, резко передумала куда-либо идти.

— Вот как? Тогда мне жаль, но я не голодна.

— Миледи! — едва не взвыла маркиза. — Так нельзя! Император может наказать похуже, чем вы бедную Виэлину! Подумайте о герцоге Варийском, ведь все ваши ошибки непременно отразятся на нём!

— Мне сложно понять — я замужем, мой супруг находится здесь, за этой стеной, почему же нас разделили? — возмутилась Дениз. — Это… это неприлично! Вчера герцог озвучил, что Его величество желает видеть нас за завтраком обоих!

— Я не знаю, миледи! Вполне возможно, ваш супруг там и будет, просто придёт туда отдельно от вас! Пожалуйста, успокойтесь! Мы опоздаем, если не выйдем из покоев в течение ближайших пяти минут!

Дени задумалась — статс-дама может оказаться правой. Потом, первый день во дворце, и она уже показывает характер — дала отставку фрейлине, пытается пренебречь приглашением императора… Пожалуй, она погорячилась. Не будет же Его величество приглашать её на каждую трапезу? Просто она, скажем так, новенькая, императору интересно взглянуть на неё, особенно после того, как маг-наставник поведал ему о нюансах её дара. Приглашение на завтрак — это лёгкий интерес, к обеду он о ней уже забудет.

— Хорошо, ведите, — согласилась она. — Только давайте сначала позовём горничных, и они помогут вам улучшить наряд и причёску?

Маркиза оглядела себя, подняла руки к голове, охнула и залилась краской.

— Миледи, простите! Когда ко мне ворвалась заплаканная Виэлена, я ничего не соображала, собираясь, как на пожар.

— Она ваша… кто??

— Племянница, — призналась маркиза. — Дочь младшей сестры. Ви — хорошая девочка, я не понимаю, что такого она могла натворить. Но обязательно разберусь, обещаю! Уверена, что она не со зла, а по глупой самоуверенности или недостатка информации. Ей всего семнадцать!

— Хорошо, мы поговорим об этом после завтрака, — Дениз решила чуть сбавить обороты. Ей нужно завоевать доверие, обзавестись преданными людьми, которые хорошо разбираются в дворцовой кухне, а такими темпами она только пополнит стан врагов. Демьен был бы ею недоволен! — Возможно, я тоже слегка погорячилась.

— Всё, — горничные отступили от маркизы, и теперь она выглядела более пристойно.

— Миледи, — статс-дама сделала ещё один реверанс. — Благодарю вас!

— Нам далеко идти?

— Нет, всего один коридор и пара поворотов, — маркиза выпрямилась, приняв величественный вид. — Ваша светлость, соблаговолите следовать за мной, я провожу вас в Малую столовую!

К облегчению Дениз, Демьен обнаружился сразу, как она вышла за статс-дамой в коридор. Герцог, игнорируя слабый протест сопровождавшего его лорда, сразу подошёл к супруге.

— Ты как?

— Нормально, — а что ещё расскажешь, если в спины дышат, вытянув шеи, чтоб ни слова не пропустить, маркиза и незнакомый лорд? — Почему-то не смогла пройти на твою половину.

Демьен промолчал, только скрипнул зубами и, положив руку Дениз себе на предплечье, пошёл дальше по коридору. Лорд и статс-дама дёрнулись было вперёд, но Его светлость так на них зыркнул — Дениз заметила несколько синих искр, которые ударили в придворных — что оба тут же притормозили и отстали на несколько шагов. Видимо, герцог и без сопровождающих прекрасно ориентировался во дворце.

— Я сам спрошу у Его величества, зачем выставлена преграда между нашими спальнями, — произнёс Демьен через несколько шагов. — Пожалуйста, сделай весёлый и беззаботный вид. Не будем раньше времени огорчать императора известием, что у герцогини Варийской есть своё мнение, которым она не постесняется поделиться. Пусть это, как и наличие у тебя ума, окажется для него сюрпризом.

— Надеюсь, приятным?

— Это уже как получится.

И Дени рассмеялась.

Так она и вошла в Малую столовую — под руку с супругом и улыбкой на лице.

Император оказался уже на месте.

— Ваше величество, — Демьен поклонился, а Дениз присела в реверансе.

— Герцог, герцогиня, — император покинул стол и шагнул им навстречу. У Дениз едва не отвисла челюсть — однако! Ей надерзила графиня, а сейчас целое Его величество лично приветствует её супруга, как равного себе! Ну и порядки при дворе, ей в этом хитросплетении ни в жизнь не разобраться!

Между тем император дошагал до замершей в реверансе герцогини и сразу ухватил Дениз за руку.

— Миледи, позвольте, я вас провожу к столу!

Понимая, что тут спорить смерти подобно, герцогиня улыбнулась Его величеству, надеясь, что улыбка не слишком напоминает оскал, и позволила ему отвести себя на предназначенное ей место. И уже не удивилась, что император усадил её справа от себя, а Демьена — слева, разделив, таким образом, супругов. Вообще-то супругов за столом не принято разделять. Допускается посадка напротив, но в самом крайнем случае, а чтобы через человека, то есть, через величество… Интересно, как расценивать этот жест — император благоволит герцогам Варийским или совсем наоборот? Выглядит всё так, словно она невинная дева, а герцог — признанный совратитель, поэтому Его величество собой загородил гостью.

— Как вам спалось на новом месте? — император, игнорируя присутствие за столом герцога, принялся активно ухаживать за герцогиней — пододвигал блюда, предлагал попробовать то и другое кушанье, собственноручно налил ей горячий ягодный отвар. — Понравились ли покои? Служанки? Если вы чем-то недовольны — только скажите, всё немедленно будет исправлено или заменено!

— Благодарю, Ваше величество, мне всё нравится, — если бы Демьен не попросил её изображать восторженную дурочку, она непременно поинтересовалась бы, что, собственно, происходит? — Комнаты просто потрясающие. А какие гобелены на стенах! Вышивка на шторах, ковёр на полу!

Девушка закатила глаза, наглядно демонстрируя степень своего восторга. Демьен хрюкнул и закашлялся, пробормотав извинения.

Ответ гостьи императора полностью удовлетворил, и величество, посоветовав герцогу есть не спеша, чтобы не давиться и не портить беседу неприличными звуками, сам приступил к завтраку, рассказывая между жевками и глотками, что Дениз ждёт в ближайшее время.

Осмотр у целителей, разумеется, только из-за беспокойства о здоровье и благополучии герцогини. На это положили целый час. Далее визиты модистки, башмачника и личного портного Её величества. На это отведено всё оставшееся до обеда время. Обед — с Его величеством. Два часа. Потом герцогиню ждали четыре часа в обществе лучших магов-наставников Империи. Далее — один час на танцы, а затем час, чтобы принять ванну и переодеться к ужину. Следом ужин с Его величеством — два часа. И… и день закончился! И назавтра почти всё то же самое, за исключением визитов портных. Освободившееся время надлежало разумно распределить между изучением придворного этикета и занятиям с магом-наставником, который должен обучить герцогиню управлять собственным даром. Да, да, по шесть — восемь часов в день ей предстоит слушать лекции и проводить практические занятия. Но этому она как раз была рада, вот только слишком пристальное внимание Его величества пугало и напрягало.

Демьен хранил мрачное молчание, совершенно не принимая участие в беседе. Нет, один раз отреагировал, когда император задал формальный вопрос — кивнул в ответ.

В принципе, завтрак не принёс ничего неприятного — она увидела мужа, убедилась, что тот пребывает в добром здравии, а его злость направлена отнюдь не на неё, вкусно поела и ознакомилась с распорядком дня. А, ещё посмотрела на императора.

По окончании трапезы, Его величество лично отодвинул Дениз стул и подал руку, а потом тут же передал её под присмотр статс-дамы.

— Маркиза, я надеюсь, что наша дорогая гостья будет всем довольна, — с намёком бросил он даме, и та присела в реверансе. — Ступайте, дитя, у вас так много дел, что я не смею задерживать ни одной лишней минуты. Хотя, могу признать, ваше общество меня порадовало. Герцог, задержитесь, нам нужно обсудить несколько важных вопросов!

Дени плохо помнила, как вышла из столовой, что ей говорила маркиза — от облегчения ноги подкашивались. Интересно, почему? Она просто сидела и ела, а чувствует себя так, будто всю ночь провела на ногах, глаз не сомкнув. Да, у императора тяжелая энергетика, его аура давила, плюс неоднозначность самой ситуации и никуда не девшееся предчувствие чего-то крайне неприятного… Думала, что Его величество ограничится одним завтраком? Наивная… Но зачем она ему? Неужели из-за двух стихий, одна из которых — Воздух? Да, воздушников немного, они весьма ценятся, а она к тому же — женщина.

Девушка чуть замедлилась, поймав мысль… Неужели всё это из-за того, что она может родить ребёнка с таким даром? О… Бедный Демьен, похоже, торопить его с наследником будет не только долг перед родом, но и долг перед Империей!

Девушка машинально шла за статс-дамой, не смотря по сторонам, полностью погрузившись в размышления, и не заметила, как из-за поворота вынырнула мужская фигура. Столкновение вышло жёстким, и она непременно бы упала, не подхвати мужчина её на руки.

— Ох!

— Прошу прощения, миледи, задумался, — Дени сфокусировала взгляд и забыла, как дышать — она оказалась на руках чужого мужчины! Трое, почему она была так невнимательна, как допустила такую щекотливую ситуацию? Где-то рядом должна быть статс-дама! Она не одна, значит, не скомпрометирована!

В панике повернув голову, Дениз с ужасом увидела пустой коридор.

Где же маркиза??

— Миледи, вы не ушиблись? — мужчина, как ни в чём не бывало, продолжал держать её на весу.

— Спа… сибо, со мной всё в порядке. Пожалуйста, поставьте меня на пол. Я замужем! — пискнула Дениз. Нет, она собиралась произнести всё это ровным и строгим голосом, но он её подвёл, сорвавшись посреди фразы.

Незнакомый лорд гулко захохотал и расслабил руки, позволив телу девушки соскользнуть вниз, невольно почувствовав на себе рельеф его фигуры.

— Не смею задерживать, — мужчина отвесил небрежный поклон и вернулся за тот поворот коридора, из-за которого перед этим выскочил. А Дениз, переступив дрожащими ногами, прислонилась к стене, пережидая внезапно возникший приступ дурноты.

— Миледи, с вами всё в порядке? — маркиза появилась из-за спины и с беспокойством заглядывала девушке в лицо. — Миледи?

— Всё хорошо, — отозвалась Дени. — Я налетела на какого-то милорда, и он держал меня в объятьях. Что теперь будет?

- Помилуй меня Трое! Это не какой-то милорд, это Его светлость, герцог ди Торель, брат Его величества и отец наследного принца! — в ужасе прошептала маркиза. — Как вы могли его не узнать!?

— Я приехала не так давно и с другого края света, — возмутилась Дениз. — И во дворце впервые, откуда мне знать в лицо имперских аристократов? И часто здесь милорды так развлекаются? Неужели Его величество позволяет своему брату компрометировать девушек? Почему я вас не видела? Разве вы не должны были постоянно находиться при мне?

— Это дворец, Ваша светлость, — немного снисходительно ответила маркиза. — Когда брат Его величества хочет остаться с кем-то наедине, он не спрашивает на это разрешения и уж точно не отвлекается, чтобы отослать прислугу или сопровождение заинтересовавшей его леди. Он просто выставил щит, который и задвинул меня за угол коридора. Простите, но я была бессильна. С другой стороны, я уверена, что герцогу просто было любопытно взглянуть на жену Варийского. Он регулярно так развлекается, подкарауливая впервые попавших во дворец леди, но обычно дальше столкновения и объятий дело не заходит. Между нами, у герцога очень ревнивая и вздорная супруга! Я уверена, он полностью удовлетворил свой интерес, и больше вас не побеспокоит.

— Но моя репутация… И что скажет муж? — простонала Дениз.

— Никто ничего не видел, даже я. Герцог будет молчать, вы, если не глупы — тоже ничего мужу не расскажете. И всё обойдётся. Идёмте, на вас лица нет, вам нужно присесть.

День пролетел, как будто Дениз сидела на ярмарочной карусели — люди, ткани, музыка, блюда, император, маги — всё смешалось в одну пёструю многоголосую толпу. Визит целителей сразу после завтрака оказался весьма кстати. Кроме того, что трое важно выглядевших лекаря установили, что герцогиня абсолютно здорова, они убрали пульсирующую головную боль, которая раздирала ей виски.

— Это от нервов, — заявили целители. — Миледи нужно больше отдыхать и поменьше переживать. Всё же хорошо — Её светлость здорова, у неё сохранилась искра, дар полный, яркий, император благоволит е её супругу. Видите — вам не из-за чего волноваться!

И оставили рекомендации — высыпаться, хорошо кушать, непременно гулять на свежем воздухе и не скучать.

Уж что-то, а скука ей не грозила — при том распорядке, который ей подготовили, да ещё учитывая нравы, царящие во дворце! Насчёт свежего воздуха тоже мимо. Нет, гулять она любила, но не в это время года, когда то дождь, то снег и кругом уныло и грязно.

Статс-дама очень старалась угодить, Дениз подозревала, что из-за племянницы, но после известия о совместных с императором приёмах пищи и шалости его брата, глупая выходка молоденькой графини выглядела до смешного безобидной. Герцогиня сменила гнев на милость, но оговорила, что Виэлена будет выполнять поручения тётушки, без непосредственного обращения к миледи. То есть статус фрейлины девушка сохранила, и о её проступке никто, кроме них троих не узнает. Маркиза рассыпалась в благодарностях, обещая, что в течение двух недель, которые Дениз проведёт во дворце, она поможет ей не только разобраться в паутине придворных интриг, но и, когда надо, предупредит, поддержит и во всём поможет.

Портные и башмачник утомили. Обед с императорской четой и супругом принёс только одну радость — она увидела герцога и поняла, что с ним всё в порядке. Правда, муж по-прежнему пребывал в плохом настроении, и Его величество, по-прежнему, не давал им общаться, посадив Дениз рядом с собой, а герцога — рядом с императрицей. Но при выходе из Малой столовой, Дениз догадалась изобразить лёгкое недомогание, из-за чего задержалась в коридоре и дождалась, когда появился Демьен с сопровождавшим его лордом. Трое, как под конвоем водят!

Мужчина, увидев девушку, дёрнулся к ней, но успел только тихо произнести: «Ночью открой смежную дверь и жди», как её подхватила маркиза, его отвлёк лорд, и супруги снова расстались.

— Простите, миледи, — виноватым голосом сказала статс-дама, — но у меня приказ Его величества — не позволять вам общаться с мужем. Полагаю, Нитан получил такой же приказ в отношении Его светлости.

Дениз хотела ответить. У неё было что сказать, но вспомнив просьбу герцога, захлопала глазами и улыбнулась.

— Раз Его величество, тогда конечно!

Впереди её ждал первый урок с наставником, потом танцы, затем нужно будет пережить ужин с императором, а там и тайная встреча с собственным супругом на границе между спальнями.

Что Демьен ей расскажет? Наверное, что-то важное. От нетерпения хотелось прыгать, ведь ещё так долго ждать! Вторая причина для волнения — Дениз никак не могла решить, надо ли ей рассказать мужу о встрече с братом императора или прислушаться к совету маркизы и промолчать?

Урок с наставником прошёл… странно.

Сначала маг заставил Дениз стоять смирно и с полчаса пялился на неё, ничего не говоря. Правда, она видела, как с рук наставника стекают красные искры и направляются к ней.

Не отдавая себе отчёта, Дени поёжилась, поняв, что не желает соприкосновения с чужой магией, и тотчас её окутал невесомый «плащ» из сине-голубых искр. Красные долетели, потолкались в преграду и растаяли. Маг хмыкнул и отправил следующую вереницу, которую постигла участь предыдущей. И так почти тридцать минут.

— Интересно, — наконец отмер преподаватель. — Кто вас учил ставить щиты?

— Что? — растерялась девушка.

— Вы сейчас поставили щиты, я не могу сквозь них пробиться, — объяснил маг. — Расскажите, кто вас учил.

— Никто не учил.

Со стороны наставника полетела очередная порция магии, только на этот раз от головы наставника. Дениз напряглась — кто знает, что маг задумал? — и отмахнулась от роя искр, напоминавший ей пчелиный. Маг охнул и попятился, с уважением посмотрев на герцогиню.

— Потрясающе, миледи! — восхитился он. — Вы видите магию? В виде чего?

— Вашу? — решила уточнить Дениз. — В виде красных искр или светлячков.

— Да, моя стихия — Огонь, — пробормотал наставник. — Оглядитесь и опишите, где ещё вы видите искры. Любого цвета и количества.

Дени повела глазами.

— Возле двери контур из сине-голубых искр, возле окон — из одних голубых, — перечисляла она. — На бюро синие искры — у крышки и, как бы внутри. В том шкафу полно разных искр, в основном, синие и голубые, но есть скопления зелёных и красных.

— Артефакты и амулеты, — пробормотал себе под нос наставник.

— И вон там, у стола, вернее, под столом — несколько красных искр.

— Под столом? — оживился маг. — Покажите, где? О… Миледи, с вашего позволения, я верну вас в покои, мне срочно нужно переговорить с Его величеством.

Дениз не успела опомниться, как маг открыл портал и, поклонившись, предложил ей в него войти. Пожав плечами, девушка шагнула в мерцающее марево. И…

И вышла в коридоре, у дверей в свои апартаменты. Одна, что интересно.

Правильно, дежурная фрейлина вместе с одной из горничных остались стоять у того кабинета, где проходило занятие с наставником. Видимо, её способность видеть магию настолько потрясла учителя, что он совсем забыл, что его подопечной положено сопровождение?

Дениз посмотрела вправо-влево — никого! Чтобы сюда добраться, её хвосту понадобится несколько минут, это если они сразу узнают, что герцогиня покинула кабинет. А если маг выйдет из комнаты тоже порталом, то свита не скоро спохватится, и это значит, что миледи на какое-то время избавлена от присмотра! Можно не только отдохнуть, но и успеть кое-что проверить!

Отбросив колебания, девушка подошла к дверям, ведущим на мужскую половину апартаментов, и попыталась их открыть. По контуру дверей вспыхнули синие искры, но почти тут же погасли, и раздался лёгкий щелчок — ей разрешили войти! Вообще-то, изначально заходить она не планировала, только проверить, пустит ли её магия, но раз получилось и она без присмотра… Тем более, это покои её супруга!

Ещё раз оглядевшись по сторонам, Дениз проскользнула внутрь и остановилась в небольшом холле. Похоже, ни души?

Девушка повела плечами, отгоняя страх — чего ей бояться, она же не в спальню к чужому мужчине забралась, а к собственному мужу! Но раз зачем-то выставили барьер между их спальнями, значит, её присутствие здесь может быть нежелательным, и она обязательно расспросит Демьена об этом сегодня вечером! Что это такое — ни наедине нет возможности нормально поговорить, ни вне комнат никак не получается не то что пообщаться, а даже постоять рядом дольше, чем несколько секунд? Кто-то разводит супругов, не хочет, чтобы они привязывались друг к другу или это инициатива самого герцога? Но в последние дни Демьена как подменили, он стал внимателен, перестал рычать, и несколько раз она замечала в его глазах что-то похожее на интерес и даже восхищение. Если сама это не выдумала, конечно. Может быть, это Его величество приказал их ограничить в общении, чтобы у Дениз было больше времени на обучение? Тогда тем более, лучше никому на глаза не попадаться!

Девушка решила вернуться в коридор и уже даже подошла к двери, но с той стороны послышался приглушённый шум, и герцогиня в панике рванула подальше.

Нет, через коридор не выйти, иначе её увидят, донесут императору, кто знает, как он отреагирует? Да и Демьен… Будет ли он рад, узнав, что его супруга бродила по его покоям в отсутствие там хозяина?

Сразу за холлом располагалась гостиная, из которой, как она помнила, вели двери в кабинет и спальню. Ей нужно именно в спальню, ведь там выход на её половину! Правда, барьер не пропустил её на вход, но, возможно, разрешит пройти на выход? Всё равно другого варианта, чтобы незаметно покинуть мужскую половину, у неё нет.

Пока она пыталась вспомнить, направо или налево нужное ей помещение, глаз уловил синие искры, возникшие посреди гостиной. Долю секунды Дениз в растерянности смотрела на магию, прежде чем её осенило — это же портал! Значит сейчас, вот-вот уже, сюда кто-то переместится!

Не отдавая себе отчёта, девушка бросилась к ближайшей двери и еле успела за ней скрыться, как воздух замерцал, потом уплотнился, обозначая границы перехода, и на ковёр вышел герцог Варийский, придерживая под руку молодую женщину.

Дениз, ни жива ни мертва от страха, попыталась рассмотреть в щёлочку неплотно прикрытой двери, что происходит. И оторопела.

Демьен! Но не один, а… А с кем это он?

Леди повернулась к её мужу и пошатнулась, герцог тут же подхватил её за талию, не позволив упасть.

— Осторожнее, миледи! Тем, у кого магия-антагонист, после переноса не рекомендуется в первые минуты делать резкие движения.

— Клара, — мелодичным голосом произнесла женщина. — Для тебя, Демьен, я — Клара. Зови меня так, когда мы наедине!

Герцог секунду просто смотрел на женщину, потом убрал руки и сделал шаг в сторону.

— Итак, что…

— Демьен, ты уверен, что здесь никого нет? Камердинера? Лакея? Твоей жены, наконец, — леди показательно покрутила головой. — Я знаю, что её поселили по соседству, но никто не запретит ей в любую минуту войти сюда. Она же может нас застать!

— Моя жена сейчас на занятиях, — ровным голосом ответил Его светлость. — Камердинер и лакей не явятся, если я не пошлю вызов, я их уже вышколил. Когда я покидаю покои, то накладываю защиту на входную дверь — никто посторонний, у кого нет магического разрешения, сюда не сможет проникнуть, а со стороны спальни герцогини стоит барьер, который её не пропустит. Портал тем более исключён, — Дениз увидела, что её муж показывает куда-то в сторону и вверх.

— Неужели блокиратор? — восхищённо переспросила женщина. — Редкая вещь. И предусмотрительно запретил жене входить к себе, когда ей вздумается. Ты меня приятно удивляешь!

— Я знал, куда еду, поэтому подготовился, — произнёс герцог. — Итак…

— Говоришь, что подготовился ко всему, но не боишься отпускать молодую жену одну? И даже не следишь за ней? Настолько доверяешь? Зря, это же дворец!

— Она с наставником в магически укреплённом кабинете Его величества, — буркнул мужчина. — Кто сможет её там обидеть, тем более в присутствии мэтра Улериса?

— Хорошо, убедил. Но прежде чем мы начнём, всё-таки, проверь комнаты и на всякий случай навесь дополнительную защиту от прослушивания и вторжения! Мне совсем не хочется, чтобы кто-то увидел нас наедине или заподозрил, что мы встречаемся!

— Мил…

— Клара! — с придыханием произнесла женщина, а Дениз в панике отпрянула от щели.

— Хорошо, сейчас пройду по всем комнатам, — судя по голосу, герцога порядком раздражала упёртость собеседницы. Или он просто не хотел откладывать то, за чем привёл сюда эту леди?

Дениз услышала шаги, к счастью, муж решил начать осмотр с дальней двери. Но он там ненадолго, ей нужно срочно куда-нибудь спрятаться! А-а-а! Демьен сейчас войдёт и увидит её! Трое, как она ему объяснит, почему оказалась в его — девушка оглянулась и с облегчением выдохнула — в спальне! Спасибо, боги!

Если ей и дальше будет так везти — она спасена! Ведь могла броситься к другой двери, и сейчас бы уже краснела и мямлила перед сердитым мужем.

Шёпотом, на грани слышимости, девушка торопливо пробормотала благодарность Трём Братьям и на цыпочках, мелко перебирая ногами, устремилась к входу на женскую половину апартаментов. С замиранием сердца протянула руку, боясь почувствовать преграду, но рука прошла свободно. И Дениз, еле удержавшись, чтобы не взвизгнуть от радости, рыбкой скользнула в проход и с облегчением прикрыла дверь со своей стороны.

— Твоя спальня? Как мило! — успела она услышать, прежде чем дверь плотно закрылась, отсекая все звуки.

От пережитого страха девушка сползла по стене прямо на пол и обессилено уронила голову на скрещённые руки.

Трое, чуть не попалась!

Постепенно дыхание выравнивалось, и в её голову пришли совсем другие мысли.

А, собственно, что это за леди, и почему она так запросто общается с её мужем? Братья, да ведь он привёл её к себе в покои порталом, то есть, никто не узнает об этом визите! Правильно Демьен сказал — жена на занятии, слуги без вызова не появятся. Сейчас проверят покои, убедятся, что одни и… Что?

В груди ворохнулся дар, нехорошо защипало в кончиках пальцев. Дениз закрыла глаза и глубоко задышала, успокаивая силу. Магия послушалась, но не ушла, не заснула, а снова приняла образ котика. Зверь мягко подтолкнул руку девушки головой, потёрся, будто настоящая кошка, и сел напротив, не сводя с Дениз глаз.

— Что-то хочешь сказать? — шепотом поинтересовалась она. — Утешить? Не надо, я всё понимаю и не ревную. Почти. Нет, это не ревность, ведь для неё нужна любовь, а разве можно полюбить так быстро? Ещё и того, кто поначалу только рычал и злился? Это не ревность, мне просто обидно — почему Демьен так поступает? Я слышала, что у всех мужчин есть определённые потребности, но герцог не свободен, он женат! В смысле — у него для этих потребностей есть я. Конечно, ничего такого приятного для женщины там нет, но я не отказываюсь, а муж меня даже не спрашивал. Просто взял и привёл к себе другую женщину.

Кот ещё раз боднул головой её руку, и девушка принялась машинально поглаживать у него за ушками.

— Наверное, у нас не получится нормальной семьи, — Дениз вспомнила отчима, который, не стесняясь жены, задирал юбки всем более-менее миловидным служанкам. — Я не смогу делать вид, что ничего не происходит! Это так… мерзко и подло! Давать в Храме клятвы, а потом миловаться с другой. Вот я, котик, ни за что не позволила бы себе подобное!

Зверь из магии, выгнув спинку, потёрся о её ноги уже всем телом и снова сел копилкой.

— Если женщину застанут наедине с посторонним мужчиной, её назовут блудницей. И муж может наказать её, а потом отправить в Приют неверных жён! Это как монастырь, только намного строже. А если женатый мужчина приводит к себе в спальню постороннюю женщину, то жена должна делать вид, что ничего не знает. Никто его не осудит, не откажет от дома, никуда не сошлёт… Несправедливо, правда? Жаль… Я почти поверила, что Демьен говорил со мной искренне.

Девушка вздохнула и поднялась на ноги.

Находиться так близко к спальне супруга было неприятно — волей-неволей в голову лезли картинки того, что могло происходить за стеной. Дениз подумала, что всё равно изменить ничего не может и только больше расстраивается, поэтому ей нужно, во-первых, уйти отсюда подальше. А во-вторых, найти себе занятие, чтобы отвлечься.

— Миледи! — служанки, все три во главе с Гитаной и все три фрейлины в арьергарде за статс-дамой, ворвались в покои, будто за ними гналась стая грахов. — Миледи, где вы были??