глава 5

Демьен смотрел, как его жена уходит, опираясь на руку Георта, и не знал, что ему делать.

Да уж, эту свадьбу, безусловно, запомнят все! По-хорошему, он должен бросить всё и идти за обиженной супругой, но рядом сидит Аранэлла и смотрит на него с такой любовью и надеждой, что оставить её выше его сил!

Милая девочка, такая чистая, такая невинная, идеального происхождения и даже дар выше среднего уровня. А самое главное — она красива и любит его! Его подарок или проклятие, ведь и он, как ни крепился, не смог остаться к ней равнодушным!

Отец сызмала учил Демьена, что герцогу Варийскому нельзя ни в кого влюбляться.

— На наследнике лежит огромная ответственность, сын, — говорил он ему, — от тебя зависит не только благополучие рода, но и жизни всех ди Аламьен, вкупе с теми, кто вошёл в род или кто дал магическую клятву любому из родичей. Ты уже знаешь про проклятье — это страшная трагедия и тяжёлый крест, который несут на себе герцоги Варийские. Я, четырнадцатый герцог Варийский, выполнил свой долг перед родом — не только обеспечил безопасность и процветание наших земель, но и, самое главное, родил наследника. То же самое предстоит сделать и тебе, в будущем пятнадцатому герцогу Варийскому.

— Отец, почему я только пятнадцатый, ведь наш род насчитывает несколько тысячелетий? — спросил он тогда у отца.

— Потому что отсчёт начался заново, после того, как Ролсен ди Аламьен навлёк на род беду. Ты должен крепко усвоить — ни одну женщину нельзя приближать к себе настолько, чтобы она вошла в твоё сердце! И ещё, сынок, наверное, это тебя шокирует, но что поделаешь — такова жизнь! Запомни — нет никого страшнее, чем обиженная женщина! Нет коварнее врага, чем леди, которой больше нечего терять! Поэтому никого не подпускай к себе близко, не обещай, если не уверен, что сможешь сдержать обещание. И лучше убей, но не оставляй за спиной оскорблённую и жаждущую мщения женщину.

— Сам? Убить леди? — выпучил глаза юный маркиз.

- Если ты допустил ошибку, то и исправлять её должен сам! На тебе лежит огромная ответственность, поэтому, прежде чем что-то сделать, учись думать наперёд и просчитывать все возможные последствия. Запомни — любовь делает мужчину слабым и доставляет одни неприятности.

— Почему? Ты же заботишься о маме, даришь ей подарки, и я видел, как ты ласково смотришь на неё, — удивился Демьен.

— Подрастёшь — поймешь, в чём разница, — махнул родитель.

Изо дня в день на протяжении многих лет герцог вбивал в голову сына свои наставления. Став старше, тот начал понимать, что пытался объяснить ему отец.

Всё правильно, невозможно полюбить, прикипеть душой, а потом хладнокровно смотреть, как гибнет любимый человек. Как отвечать на ласки женщины и знать, что каждая близость с ней может стать отправной точкой отсчёта? То-то и оно…

— Каждый герцог проходит через потерю первой жены?

— Каждый.

— И ты?

— И я. К счастью, умирает только первая! Второй брак принесёт тебе покой и наследника. Что поделаешь — это наш крест! Неси его достойно и со смирением, как все предыдущие герцоги!

— Неужели нет возможности избежать смерти?

— Увы! Никакие целители не помогут. И знаешь, что ещё удумала эта леди, которая прокляла Ролсена? — продолжал родитель. — Она поставила условие — если невеста будет знать, что её ждёт, то беременность не наступит! То есть герцог останется бездетным, и после его смерти в течение года род полностью прекратит своё существование. Умрут люди, и исчезнет наша магия. Видишь, выхода нет — каждый новый герцог Варийский обречён жениться дважды, причём на ничего не подозревающих девушках. Крайне желательно, чтобы они были влюблены в него без памяти, но ему к жёнам лучше не испытывать ничего, кроме уважения.

— Что же герцог Ролсен сделал этой женщине? За что она прокляла весь наш род?

— Если верить древнему свитку, — задумчиво ответил отец, — то он её обманул и погубил. Обещал жениться, склонил к близости и бросил, беременную. Девушка была из обедневшего рода, влюбилась в него, поверила, а он, получив своё, приказал увезти её подальше от своих земель. По преданию, прежде чем она смогла вернуться назад, ей пришлось испытать много лишений. И так случилось, что вернулась она как раз в день свадьбы — герцог женился на дочери своего советника — родовитой и богатой девушке. Та дурочка, которая ради него рассталась со своей невинностью, почему-то была уверена, что Ролсен её любит, а украли её и увезли за тридевять земель его враги. Думала, что любовник повсюду её ищет и будет счастлив, когда они воссоединятся. И вот добралась она до замка, а там пир. Оборванку никто не узнал, ведь за месяцы скитаний она утратила свою красоту, да и огромный живот мешал признать в ней прежнюю красавицу. Она узнала, что утром в храме прошёл брачный обряд, но консуммации ещё не было. И бросилась в пиршественную залу, откуда только силы взялись! Никто не смог остановить — наивная решила, что герцог потерял надежду найти её, поэтому женился. Но раз брак не подтверждён, значит, его ещё можно аннулировать. Верила, что только Ролсен увидит её, то не только обрадуется, но сразу же провозгласит женой, — отец замолчал, рассматривая свои сцепленные замком руки.

— А он что? — замирающим голосом переспросил Демьен.

— Когда глупышка добралась до зала, то бросилась к любимому. А герцог брезгливо отодвинулся и приказал выставить её из замка и ни в коем случае не пускать обратно. И бросил ей в лицо, что никогда её не любил, просто воспользовался доступным телом. И ребёнка не признал. Дескать, кто знает, где она его нагуляла, ведь с момента её исчезновения прошло почти девять месяцев! Слуги выполнили приказ, пир продолжился, а у оборванки от потрясения и усталости начались роды. Конечно, к ней никто не пригласил целителя, единственная, кто пытался помочь — старуха-побирушка, но что она могла сделать, если у неё ни магии не было, ни дома? Обманутая девушка умерла, прямо у замковых стен разрешившись от бремени мёртвым мальчиком. И перед смертью успела проклясть весь род. На следующий день старуха-побирушка пыталась пробиться к герцогу, чтобы рассказать о проклятии, но он велел выгнать её взашей. Однако, когда через девять месяцев вместе с младенцем в родах умерла его жена, о старухе вспомнили. К счастью, она на тот момент ещё была жива, её разыскали, и она рассказала, что говорила перед смертью обманутая герцогом девушка.

— Какой же идиот был наш предок! — в сердцах притопнул юный Демьен. — Должен быть способ снять проклятье!

— Может быть, у тебя получится, но ни я, ни все герцоги, которые жили до меня, не смогли найти ни малейшей лазейки! — вздохнул отец. — Брали замуж родовитых и простолюдинок, с даром и без оного — результат всегда был одинаков — первая жена погибала, так никого и не родив. В своё время меня учил мой отец, то же самое говорю тебе и я — не привязывайся к жене! Смотри на неё, как на расходный материал, как на средство. Женщин в мире полно, одну на другую всегда можно заменить, а герцог Варийский, от которого зависит жизнь сотен и сотен тысяч — один, и заменить его может только законнорожденный наследник! Ты знаешь, что наша родовая магия поддерживает защиту на обширном участке границы империи. И обеспечивает благополучие наших подданных. Помни о своём предназначении и долге!

И он помнил!

Пока опрометчиво не влюбился в Аранэллу! Сам не заметил, как это произошло. И, казалось бы, Георт подсказал хороший выход, но всё идёт не так, как предполагалось.

Милая Аранэлла ужасно расстроилась. Еле-еле вдвоём с её отцом убедили девушку, что временный брак герцогу необходим, что, самое позднее через два года он поведёт в храм уже Аранэллу. Что она станет его любимой женой и подарит ему сына, а он осыплет её драгоценностями.

Да, девушка согласилась, но поставила условия. Во-первых, чтобы временная жена была ниже по происхождению. Во-вторых, чтобы она имела непривлекательную внешность. И, в-третьих, чтобы на свадьбу пробник жены надела цветное платье.

— Я хочу на своей свадьбе выйти к гостям в белом платье, — заявила юная маркиза. — Не моя вина, что я буду второй женой, пусть временная надевает синее или красное!

Он пообещал, что Дениз выйдет в цветном. А когда невеста едва не расплакалась, узнав, что за столом ей предстоит сидеть через одно место от Демьена, ещё и с левой стороны, он не смог ей отказать, и позволил занять стул, предназначенный для его супруги.

Аранэлла была довольна, её отец тоже, остальные если и удивились, то лишний раз этого не показывали. Герцог на своих землях может делать, что ему угодно, он в своём праве.

Неприятности начались, когда в зал вошла Дениз. По этикету, он должен был зайти за супругой и сопроводить её, но Аранэлла никак не хотела его отпускать. Супруга воспользовалась нерешительностью слуг и самовольно надела белое платье! Потом он выяснит, как оно вообще оказалось в её гардеробе! Переодеваться, когда Дениз уже вошла, и все увидели цвет её платья, было уже поздно.

Предсказуемо, Аранэлла расстроилась — из-за цвета платья Дениз и потому, что временная жена оказалась ослепительной красавицей. Супруга, обнаружив, что её усадили слева — тоже не обрадовалась. В довершение всего, маркиза ни на секунду не отпускала его, и герцогу пришлось успокаивать девушку, совершенно не обращая внимания на новобрачную.

Закончилось скверно — Дениз рассердилась и демонстративно покинула зал под руку с Геортом, а Аранэлла вцепилась в него, удерживая возле себя.

Трое Братьев, помогите! Прав был отец, ох, как прав — нельзя любить женщин, любовь делает мужчину слабым. И нельзя оскорблять женщину, потому что даже крохотная птичка начнёт защищаться, если ей не оставить выхода! Он был так неосторожен, что не устоял перед прекрасными глазами юной маркизы, и не смог ей отказать, обидев временную жену. И теперь проблемы нарастают снежным комом! Ему крайне не понравилось, как Дениз упомянула о парном браслете… Что она задумала??

— Милорд, — жалобно протянула маркиза, напоминая о своём существовании. — Вы совсем не обращаете на меня внимания!

— Дочка, — пришёл на помощь Демьену де Лоринель, — Его светлость, как хозяин бала, должен лично проследить за слугами. Герцог вернётся сразу, как только отдаст необходимые распоряжения!

Девушка надула губки, но не стала настаивать, и Демьен, благодарно посмотрев на будущего тестя, смог покинуть зал.

Так, и куда его новоприобретённая проблема увела Георта? Желая успокоить невесту, он рассердил супругу. Ему придётся хорошо постараться, чтобы Дениз его простила, ведь сегодня у них брачная ночь, а на его руке до сих пор нет браслета!

Его светлость первым делом отправился в западное крыло, которое выделил для временной жены. Слуги предусмотрительно разбегались, стараясь не встать на его пути, а ещё лучше — вообще не попасться милорду на глаза — выражение лица Его светлости не располагало к задушевным беседам. С таким обычно идут убивать. Или калечить.

Мужчина шёл, вокруг его тела проскакивали искры — магия, подчиняясь общему настрою Демьена, наглядно демонстрировала что Его светлость весьма кем-то недоволен.

Герцог шагал, перебирая в голове варианты наказания для дерзкой девчонки.

Запереть в покоях, пусть сидит в одиночестве!

Запереть и отшлёпать!

Нет, отшлёпать, запереть, посадить на хлеб и воду, чтоб впредь неповадно было вести себя, словно она может себе позволить быть чем-то недовольной! Ещё и в присутствии посторонних!

Положим, он был неправ, демонстрируя ей своё пренебрежение перед подданными, но он — муж и глава рода! Имеет право казнить и миловать, поощрять и наказывать, заводить свои порядки и обычаи! Долг женщины — повиноваться. Он сейчас всё разъяснит этой дурочке, которая вообразила, что раз она стала герцогиней, то для неё закон не писан.

В западном крыле его встретила перепуганная няня и одна из приставленных к жене служанок. Дениз в свои покои не возвращалась.

Вихрем Демьен пролетел по замку, распугивая прислугу и случайно попавших на пути гостей — герцогиня как в воду канула. Что странно — вместе с Геортом.

Но не мог же его друг на самом деле заменить Демьена во всех смыслах? Да Дениз ему даже не нравилась, вернее, маркиз признавал, что девочка обладает яркой внешностью, но и речи не было, чтобы он хотел связать с ней свою жизнь! Георт вообще жениться не торопился, зачем ему спешить и добровольно взваливать на себя ограничения и дополнительные обязательства? Пока жив его отец, от сына никто не требовал немедленно обеспечить роду наследника. Тем более что его род не нёс груз проклятия, и женщины совершенно беспроблемно беременели и рожали.

Герцог прекратил бесполезные метания, и попытался собраться с мыслями.

Куда могла кинуться обиженная женщина, если не к единственному близкому человеку — к няне? Правильно — в храм. Просить защиты или совета у Трёх Братьев.

Развернувшись на одной ноге, Демьен поспешил на выход, по дороге перехватив маркиза. Георт подтвердил его догадку — скорее всего девчонка действительно отправилась в храм. Видимо, жаловаться на супруга. Не очень хорошие новости, но есть надежда, что у неё ничего не получится.

Погода испортилась, моросил нудный дождик, но всё усиливающийся холод обещал в скором времени превратить его в снег. Ничего, завтра он разберётся, вернёт тепло, разгонит тучи, а сегодня его поданным придётся потерпеть — у герцога есть более важные дела.

Вместе с Геортом они поднялись к храму, и Демьен облегчённо выдохнул, увидев съёжившихся горничных — Дениз здесь! Но не успел он прикоснуться к двери, как она открылась, и в промозглую морось вышла жрица.

— Ваша Светлость, миледи в храме, с ней всё в порядке, — произнесла женщина.

Заметив, что Георт встревожен, Демьен снова напрягся — что ещё удумала его жена? Надо расспросить маркиза, о чём они говорили, пока он вёл Дениз по замку. Вот же наказанье! Отец учил не привязываться — да с таким поведением этой девушки он дни будет считать, когда сможет от неё освободиться! Надо же, не на тот стул посадил, не встретил у дверей… Можно подумать, отчим с ней церемонился, и она привыкла к всеобщему поклонению! Он читал отчёты — девчонка ничего доброго не видела! Могла бы придержать норов и проявить хоть какую-то благодарность тому, кто избавил её от участи приживалки!

Пора поговорить с супругой серьёзно. Герцог снова потянулся к двери, но опять дорогу ему заступила жрица.

— Милорд, вам туда нельзя! Ваша супруга общается с Братьями, никто не должен при этом присутствовать.

Вот ещё новости! И о чём она говорит с богами? Но делать нечего, пришлось ждать. Демьен, по примеру Георта, поднял над собой щит, отсекая ледяные капли. Предложить защиту служанкам и жрице ему и в голову не пришло. Не сахарные, не растают!

К счастью, новобрачная надолго не задержалась.

Дениз вышла и замерла, увидев супруга.

— Миледи, — холодным голосом произнёс Демьен и протянул к жене руку. — У нас осталось незавершённое дело, поэтому вам придётся проследовать за мной, и на глазах гостей надеть на меня парный браслет. А потом мы отправимся в опочивальню, подтвердим брак, и я объясню, по каким правилам отныне вы будете жить.

— Нет, — храбро ответила Дениз.

— Нет? — поразился герцог. — Что — нет?

— Всё — нет. Я не проследую за вами, не надену вам браслет, а без этого вы не сможете ко мне прикоснуться. Но поговорить нам не мешает, поэтому я предлагаю вернуться в мои покои. Милорд, — маркизу, — я благодарна вам, вам за помощь и поддержку! — Миледи, вы забываетесь! Вы — моя жена и обязаны повиноваться! — возмутился Демьен. — Георт, ты кого навязал мне в жёны?

— Милорд, Её светлость до приезда в ваш замок проявляла редкостное благоразумие, терпеливость и покладистость, — негромко произнёс Георт.

Грах знает что происходит!

— Беру пример с вас, дорогой супруг, — ответила девушка. — Видимо, вы тоже забылись, когда на глазах гостей и прислуги посадили справа от себя маркизу де Лоринель. Нет, я не ревную и совсем не против, если у вас будет любовница.

Служанки громко ахнули и попятились, когда Демьен метнул в них свирепый взгляд, следом выставив полог вокруг себя, маркиза и герцогини.

Так разнервничался, что не подумал сделать это раньше, теперь придётся чистить горничным память…

— Но не потерплю унижения, — продолжала говорить новобрачная. — Мне безразлично, сколько женщин у вас будет. Вы не услышите от меня ни слова упрёка, если не станете сажать их за один стол со мной и демонстрировать ваши отношения перед прислугой и гостями. Просто решите для себя, нужен ли вам наш брак, и если да, то прежде чем я надену на вас браслет, вам придётся дать мне магическую клятву.

— Миледи, я не позволю ставить мне условия! — герцог негодовал.

Девчонка сошла с ума — предъявлять мужу ультиматум! И что это значит — не против любовницы?! Ещё ни одна женщина не относилась к нему так безразлично! Но он заметил тот её взгляд, да баронессочка забыла как дышать, когда впервые его увидела! Готова была растечься у его ног лужицей! А он, идиот, вместо того, чтобы поддержать и очаровать, влюбив её в себя по уши, умудрился на девушку накричать, а потом карты спутала Аранэлла. Её приезд на свадьбу был совершенно лишним. Да, он не мог запретить маркизу приехать, иначе все приняли бы отсутствие де Лоринелей, как свидетельство их опалы. Но надо было наслать на маркиза какую-нибудь безобидную хворь, которая серьёзно ему не навредила бы, но помешала посетить бал. А без сопровождения отца Аранэлла тоже вынуждено осталась бы дома. Как жалко, что он не сообразил об этом раньше! Кто же знал, что его невеста настолько ревнива, а жена — горда?

— Воля ваша, — Дениз подняла голову и посмотрела герцогу прямо в глаза. — Но вы не можете заставить меня надеть вам браслет, и прекрасно это знаете. Я много лет терпела унижения от отчима и пренебрежение от прислуги, больше никому не позволю так со мной обращаться. Лучше убейте!

Герцог подавился вдохом — что несёт эта ненормальная? Или — Боги ей рассказали о проклятии? Но тогда…

— Что вам сказали Братья?

— Это касается только меня и богов, — ответила девушка. — Милорд, у нас с вами два пути — или расторгнуть наш союз, пока он не подтверждён.

— Или? — если он начнёт искать новую жертву, то может не уложиться в оговоренный срок, и Аранэлла достанется другому!

— Или научиться, как минимум, уважать чувства друг друга. Как я узнала, на подтверждение брака после брачного обряда даётся две недели. Одна уже прошла. Я надену вам браслет и разделю с вами ложе, если вы сумеете меня убедить, что я об этом не пожалею и поклянётесь меня уважать, защищать и беречь.

И Демьен понял, что влип…

***

Получасом ранее.

Дениз стояла перед статуями Братьев и всматривалась в их лица. Боги смотрели серьёзно, но доброжелательно. Она не испытывала страха, скорее — благоговение и странное предвкушение.

Один вопрос…

Как выбрать один, если в голове роятся десятки? Как найти самый важный?

Будет ли отмщена смерть её мамы? Понесут ли наказание за свои преступления новоиспечённые барон и баронесса ри Даркей?

Вспомнит ли король о Дениз? Ведь отчим отдал её замуж, не испросив разрешения на этот брак у Его величества. Всё-таки она не безродная, притом с даром хорошего уровня.

Что ей делать со своим супругом? Надеть ему браслет и разделить с ним ложе? Жить мышкой, снося оскорбления и пренебрежение, она не сможет, будет бороться за свои права. Но разве хватит у неё сил изменить мнение герцога?

Есть ли надежда на счастье? Будут ли у неё дети? Полюбит ли её муж?

Боги, какая чепуха лезет ей в голову! Время идёт, а она никак не может выбрать правильный, самый важный вопрос!

Может быть — одобряют ли Братья её брак с Демьеном ди Аламьен, герцогом Варийским? Даруют ли им своё благословление?

И стоило ей мысленно произнести это, как глаза статуй засветились, и она услышала в голове голос.

«Жрица передала, что ты можешь задать один вопрос. Но она не уточнила, что ты имеешь право на один вопрос каждому из нас».

Девушка рвано выдохнула, чуть покачнувшись, но на ногах устояла.

«После свершения брачного обряда, если невеста сразу не надела на жениха парный браслет, у неё есть две недели, когда брак ещё можно аннулировать. Невеста должна понимать, готова ли она связать свою жизнь с этим мужчиной, пока смерть не разлучит их. У тебя осталась неделя, чтобы завершить обряд, тогда ваш союз станет нерасторжимым. Мы одобряем ваш брак с герцогом Варийским и даём вам своё благословление. Но каким он будет, принесёт вам избавление и счастье или страдания и смерть, зависит только от тебя».

«Братья, что я должна сделать? Что я могу сделать, ведь я всего лишь девушка, у меня даже дар не открыт!» — мысленно вскричала Дениз.

«Слушай своё сердце и поступай так, как оно подскажет. Прости, девочка, что не говорим яснее. Богам нельзя вмешиваться напрямую. Мы можем только указать направление, но выбирать свой путь каждый человек должен сам. Ты задала правильные вопросы. Мы дали ответы на два из них. И вот тебе третий ответ — ДА. А ещё мы дарим тебе к свадьбе подарок».

«Но — на какой именно вы ответили «да»? Я называла несколько», — девушка в волнении комкала край накидки.

«Когда придёт время, ты поймёшь».

Всё стихло, статуи перестали светиться, голос пропал. И Дениз почувствовала, как что-то подталкивает её к выходу.