Глава 2

Я шагал вперед.

Непосредственно передо мной было только синее небо и чистый воздух. И если местная система не прилепила к моему молодому телу пару крыльев, в чем я сильно сомневаюсь (а жаль, пригодились бы!), то идти придется вниз, к подножию утеса.

Глянул с обрыва. Спуск, конечно, крутоват, но не отвесный, порос кустарником и какой-то чахлой зеленью.

— Был бы я горным козлом, — проворчал я себе под нос, — тогда спуск был бы для меня легкой прогулкой. Но я не козел, а тем более не горный. Значит, придется попотеть.

Еще пару минут я просто пялился на будущий маршрут, прикидывая варианты. Как оценщик, я привык просчитывать риски. Хотя тут риски были везде и во всем и просчитать их не получалось.

Вздохнув, приступаю к спуску.

Цепляюсь за что придется. Ноги скользят, голая пятка больно ударяется о камни. Последние несколько метров склона я просто проехал на заднице, что было не так уж и плохо.

Но все равно, больно, черт…

Поднимаюсь… Отряхиваюсь.

Вроде ничего не потерял. Хоть и мало у меня вещей, но каждая сейчас на вес золота.

— Нужно найти место, где можно отсидеться, — негромко сказал я сам себе, — перевести дух и, главное, пораскинуть мозгами.

А то башка после таких американских горок вообще не варит.

Прикинул расстояние до реки: река — всегда жизнь, это я еще из курсов по безопасности помню. Значит, двигать надо туда. Вдруг наткнусь на какой-нибудь хутор или деревню. Желательно заброшенную.

Людей пока встречать не хотелось. Сначала надо понять, кто я, что я и вообще как тут выживать. А вот крыша над головой, огонь, теплая постель и что-то перекусить — это да, это святое. Это мне надо.

Шел я параллельно реке, вверх по течению. В планах дойти до истока, а там, глядишь, и до цивилизации доберусь.

Двигаюсь осторожно.Тут не подмосковный лес, где регулярно травят всяких паразитов и уничтожают ядовитые грибы…

Спустя полчаса (а может, и час, фиг его знает, часов-то у меня нет, а солнце в небе застыло, как приклеенное), наткнулся на куст.

Вроде бы куст как куст, но это на первый взгляд…

Из переплетения ветвей торчали кости, целые скелеты, вросшие в кустарник. Я насчитал минимум четыре черепа, причем не человеческих.

— Собаки, что ли? — Я прищурился. — Зубы-то здоровенные. Явно не пекинесы.

И все четыре скелета застыли в одинаковых позах: головами к центру куста, будто бежали к нему и… не добежали.

Или, наоборот, добежали и остались. Вроде понимаю вот головой, что лезть-то не надо. Кустарник, обвешанный костями хищников, — это не экспонат на выставке. Здесь хоть и нет таблички «Руками не трогать», но все равно не стоит, потому что руки могут остаться в кусте навсегда.

— Эх, любопытство… Подлая ты штука…

Это уже профессиональная деформация. На Земле я знал минимум полтора десятка людей, которые удавились бы от зависти, увидев эти скелеты. Серьезные коллекционеры, собиратели костей, чудики, которые делали из скелетов экспонаты и продавали за бешеные деньги. Один мой знакомый палеонтолог-любитель, с которым мы иногда сотрудничали на оценках для частного музея, наверняка бы рыдал от счастья. Скелет существа, неизвестного земной науке… Да люди за такое убивают.

Впрочем, тут, похоже, убивал куст.

Только вот чего ж песикам в нем понадобилось? Пометить и деревья можно. Или это какой-то местный аналог кладбища домашних животных?

Я несколько раз обошел куст, не решаясь прикоснуться к веткам.

Чем бы потыкать в него… Чтобы не жалко. Мой взгляд упал на длинную палку, валявшуюся в траве.

— Вот это подойдет. Так… Сейчас.

Я отошел подальше, размахнулся и швырнул палку прямо в переплетение. На всякий случай отскочил еще дальше.

Ничего не произошло.

Палка запуталась в ветвях и осталась там.

Нет, если бы там лежали людские тела, я бы, может, и рискнул сунуться. Вдруг чем полезным получилось бы обзавестись, типа золотых часов или кошелька с местной валютой. А так… игра не стоит свеч. За костями лезть? Да ну…

Стоп. А дар? Как-то же я увидел информацию про Древо висельника?

Надо попробовать. Может, слова какие-то нужны правильные?

— Оценка! — велел я, ожидая увидеть перед глазами надписи.

Ничего.

— Оценка, старт! Запуск! Вперед, оценка!

Я перебрал с десяток формулировок, включая пару нецензурных. Результат один — полный ноль. Видимо, навык работает не по команде. Или срабатывает только в критической ситуации. Или я просто не умею им пользоваться, что было бы обидно, но логично.

Я отвернулся от кустарника и пошел дальше. Сейчас в приоритете еда и ночлег, а не загадочное растение.

Солнце припекало, идти становилось все труднее. Нога уже ощутимо побаливала. Такими темпами я скоро свалюсь от усталости, а там, глядишь, стану удобрением для какого-нибудь особо хитрого куста.

Участки невысокой травы перемежались с редкими деревьями, растущими по двое-трое, зарослями кустарников и кое-где островками растений, напоминающих знакомый мне камыш.

Спустя какое-то время взгляд, когда я уже совсем отчаялся что-то интересное найти, взгляд выхватил… Камень. Но слишком уж круглой формы, чтобы быть просто булыжником, да и красноватые прожилки странные. Он пульсировал, подрагивая, а воздух вокруг него колебался, как от сильного жара, хотя я не чувствовал никаких изменений температуры.

Но вот ведь какая штука. Глаза у меня теперь работают не хуже орлиных в новом теле. И если мне показалось, что камень дернулся, значит, он дернулся. Или я схожу с ума, но тогда мы вернулись к пункту о голосах в голове, а до них еще расти и расти.

Обошел по широкой дуге, метров на пятнадцать, на всякий случай.

В этом мире, похоже, нельзя доверять вообще ничему.

Деревья жрут, кусты жрут… Почему бы и камням не начать? Я, конечно, человек любопытный, но с меня пока достаточно смертей. На сегодня, надеюсь, лимит приключений исчерпан.

Иду дальше. Если есть дорога, значит где-то на ней должны быть поселения, таверны, харчевни, хоть что-то пригодное для жилья.

— Как там у классика было? Полцарства за коня? — ругаюсь сквозь зубы. — Сейчас бы полцарства за пару кроссовок отдал. А еще лучше — за ботинки на толстой подошве и с ортопедическими стельками.

Чтобы не свихнуться от монотонности, решил еще провести ревизию и поизучать находки. Достал из сумки содержимое и рассматривал на ходу, то что еще не осматривал.

Так, склянки пустые, перья, а что еще?

Пергамент свернутый, исписан неизвестными символами. Не латиница, не кириллица, не арабская вязь, даже китайские иероглифы не напоминает. Красивые завитки, но бесполезные, пока не научусь читать по-здешнему.

И три стеклянных шарика. Внутри… пусто? Или не совсем? Под определенным углом, если прищуриться, внутри как будто что-то клубилось. Но, возможно, просто преломление света.

Ладно, отложим, что еще есть?

Я помнил, что на поясе первого трупа, с которого я снял ремень, что-то позвякивало. Ощупал все кармашки и петли на ремне… Есть. Маленький кожаный кошелек, притороченный к внутренней стороне.

Внутри обнаружилось двенадцать потертых монет с подобием римских цифр.

Итого: непонятный меч, сумка с барахлом, горсть монет и рваная туфля.

Капитал, прямо скажем, так себе. Но на кров и еду, может, хватит. Если найду, у кого покупать и если эти монеты вообще в ходу.

Допустим, я найду деревню. Допустим, там живут люди, или эльфы, или кто тут обитает. Главная проблема-то в другом. Я не знаю ни слова на местном наречии. Системные уведомления приходили на русском, но это, скорей всего, адаптация под мой мозг, а не лингвистическая особенность этого мира.

Значит, прикинусь глухонемым. На пальцах покажу: монета, еда, крыша. Это же универсальный язык торговли. Жестами объяснялись задолго до того, как появились словари. А меч на поясе послужит аргументом, чтобы не сочли за легкую добычу…

Правда, есть шанс, что местные решат проверить, насколько немой в состоянии этим мечом пользоваться… Но тут уж как повезет…

Воу, что это⁈

Визг раздался справа.

Я среагировал раньше, чем успел подумать. Тело прыгнуло по диагонали от звука, к ближайшему валуну у обочины, и я оказался за ним на корточках, с мечом в руке. Рефлексы, мать их… Молодое тело хоть и бегало не очень, зато прыгнуло на ура. Мозг еще обрабатывал информацию, а задница уже сидела за камнем. С головой и всем прочим вместе. Реакция или что, уж не знаю. Но это явно лучше, чем заторможенность.

Для начала ткнул мечом в валун, на всякий случай, но камень оказался камнем.

Выждал несколько минут и, убедившись что все тихо, осторожно выглянул.

Ничего особенного. Время перевести дух и подумать.

Начать с сумки. Кожа сделана грубо, но добротно, видно что ручная работа. На Земле такой пошив был характерен для периода… Ну, если грубо, от двенадцатого до пятнадцатого века.

С ремнем та же история.

Ну а одежда на трупе, которую я толком не разглядел в спешке… Что там было? Грубая ткань и вроде простой крой.

Общая картина складывалась примерно в одну эпоху. Если судить по земному аналогу, то тут позднее Средневековье, плюс-минус.

— Это типа в лачуге живи, листком подтирайся, — сокрушаюсь я. — А стоматология? Хотя тут же вроде магия есть. Значит, какие-то целители должны быть? Может, хилеры, как в играх? А то моя нога не выдержит долго.

Ну а вообще…. Если я правильно понял, то мир тут живет по понятным законам, законам силы.

А у меня уже есть меч. Человек с мечом в любом обществе имеет статус повыше, чем крестьянин и легкой добычей вряд ли будет считаться. Тут, конечно, могут быть свои правила. Но базовый принцип «не трогай того, кто может тебя убить» работает в любом обществе.

Значит, план такой: найти деревню, прикинуться глухонемым, заплатить монетами за еду и ночлег, а дальше смотреть по обстоятельствам. Так себе затея? Безусловно… Но лучше не придумывается.

Все, привал окончен, надо двигаться дальше. Засиживаться тут — себе дороже.

Вот теперь путешествие перестало приносить хоть какое-то удовольствие. Каждый шаг отзывался болью в босой ноге. Туфля на второй как-то странно болталась, еле держалась.

— Черт, я же купил эту пару на прошлой неделе! — ругаюсь я. — Не должна она так быстро развалиться!

— Будто это и не моя обувь вовсе, а подделка. — Я провел рукой по сумке, сжал рукоять меча. — Вот эти вещи сработаны добротно…

Солнце наконец отлипло от высшей точки небосвода и ринулось к закату. Набежали тяжелые темные тучи. Совсем скоро начнется дождь, а значит, нужно ускориться. Найти укрытие от этой напасти. А то еще и простуду подхвачу.

— Ревматизм мне, может, и не грозит. Но в этом месте и в это время от банальной простуды можно сыграть в ящик. И никакая система не спасет.

Уже начинало смеркаться, когда я все-таки набрел на поселение. Ничего особенного: несколько деревянных построек, крытых соломой. И ни души, тишина полная.

— Ну, и для кого я тренировался быть немым? — немного даже разочарованно произнес я. — Зря, что ли, репетировал эти многозначительные взгляды?

Да-а-а, это не пятизвездочный отель, пришел я к неутешительному выводу, осмотрев здания. От дождя эти хибары точно не спасут.

Крыши наполовину снесены, наполовину провалились внутрь зданий. Все в разрухе…

Начинается дождь. Крупные капли падают в дорожную пыль, поднимая фонтанчики. Стало ощутимо холоднее, я снова поежился под порывами ветра.

А там что? Башня?

Она располагалась на невысоком холме, выше всех зданий. Может, хоть что-то целое? Надеюсь…

Подошел поближе. Трехэтажная каменная башня, но главное — крыша цела.

Так, соваться туда опасно. Но оставаться на улице — еще опаснее.

Подхожу ближе.

Вижу дверь… Точней металлическую створку на одной петле.

Я толкнул ее плечом. Заскрежетало так, что уши заложило, и створка нехотя поехала внутрь.

Ну вот, теперь все в радиусе километра знает, что в башне гость.

Обнажив меч и выставив его перед собой — мало ли что там внутри, — я вошел внутрь. Внутри было темно, как в известном месте.

— Есть тут кто? — на всякий случай спросил я, больше для себя, чем для кого-то еще.

Ответа, естественно, не получил. Ну а что я ждал? Что мне скелет ответит: «Милости просим»?

Глаза постепенно привыкают к мраку.

Пол в башне покрывал разного рода мусор. Деревянные обломки, какие-то металлические детали непонятного назначения, осколки камня, обрывки ткани. Под ноги попалась поваленная оружейная стойка — пустая, конечно.

— Кто бы сомневался, — покачал я головой. — Деньги и оружие — первое, что увозят с собой во время бегства или ищут при грабеже. Это аксиома.

Половицы скрипели, сверху сыпалась труха и пыль.

— Так, второй этаж явно непригоден для заселения, — решил я и пошел вдоль стены башни, ведя пальцами по доскам. Иначе провалюсь на первый, а это уже совсем не смешно.

Лестница шла вдоль стены винтом. На удивление — каменная. А вот полы первого и второго этажа покрыты деревом.

Дождь за стеной усилился.

Поднялся. Второй этаж был больше. Или казался больше, потому что тут были окна. Вернее, бойницы. Узкие щели в стенах, через которые сочился серый дождевой свет. Сквозь одну задувало.

А еще тут был мусор. Много мусора…

Деревянные обломки, какие-то ящики, разбитые вдребезги. Связки соломы в углу, слежавшиеся до состояния спрессованного кирпича, но все еще сухие. Рядом горка тряпья. Я поднял кусок. Бывший плащ? Накидка? Ткань грубая, жесткая, пропитанная чем-то жирным.

Там же черепки от посуды, огрызок чего-то кожаного и… плоский камень. Так ведь это точильный… Пригодится.

Рядом с соломой обнаружилась еще одна находка — деревянная фляга с пробкой. Внутри плеснуло.

Открывать не стал, а то мало ли что там. Я же не знаю, почему тут в деревне никого нет, может чума у них в разгаре, и кто-то заразный пил. Потом разберусь.

Отправился на третий этаж, под крышу. И вот тут, что интересно, полы каменные, и не лень было людям камень таскать…

Еще что бросилось в глаза… Окон не было. Глухие каменные стены со всех сторон. Только под самым потолком, там, где кладка переходила в остатки крыши, виднелись узкие продухи, как вентиляционные отверстия. Сделаны хитро, под углом, так что дождь внутрь не попадал, а воздух циркулировал. Кто бы ни строил эту башню, он знал, что делает.

Быстро, пока совсем не стемнело, собираю розжиг. В углу пучок практически сухой соломы, несколько обрывков пергамента, хотя, конечно, использовать этот материал в условиях дефицита бумаги — настоящее расточительство. С другой стороны, я так замерз и устал, что даже карту сокровищ без раздумий пустил бы на растопку. Жить-то хочется. Обломок лестничных перил я быстро расщепил на лучины с помощью меча. Несколько минут — и костерок сложен. Дело за малым.

— Нужна искра. — Я стал оглядываться в поисках того, чем можно разжечь огонь. — Зажигалки или спичек ни у кого нет?

Мой вопрос, естественно, остался без ответа.

— Я так и думал, — сокрушенно покачал я головой. — И что делать? Тереть палочку о палочку, пока молния не ударит в дерево? Или ждать, пока местные джинны явятся?

Шутки шутками, но действительно, без искры, без костра я рискую замерзнуть насмерть в этом каменном мешке.

Я вытащил меч и провел большим пальцем по обуху. Металл гладкий, но если ударить правильно, под острым углом, по шершавому камню… Должно сработать. На Земле высекали искры кресалом по кремню. Тут кресалом послужит обух клинка, а кремнем… Я присмотрелся к стене. Кварц? Похоже, по крайней мере, с таким же блеском.

Первый удар вызвал лишь скрежет и ничего больше. Продолжаю, торопиться мне некуда.

Спустя какое-то время проскочила слабая искра.

На двенадцатом или пятнадцатом ударе, или, может, сороковом, я уже сбился со счета, пучок сухой соломы занялся. Сначала затлел, пустив тонкую струйку дыма, а потом проклюнулся язычок пламени.

Ну, слава всем богам, хоть это удалось.

— А где же надпись: «Достижение „Властелин огня“ получено»? — обратился я к системе. — Нет? Ну, и ладно. Зато теперь я согреюсь. И это, по-моему, намного важнее.

Подкинув в разгорающийся костерок дров, чтобы пламя поднялось выше, я принялся осматривать третий этаж при свете. Мусора здесь скопилось не меньше, чем на первом или втором. Но хотя бы можно было передвигаться, не опасаясь провалиться.

Две перевернутых разломанных кровати, груда камней, видимо, предназначенных для ремонта стен, завалившийся на бок шкаф без дверей, ворох соломы в углу и, к моей радости, матрас. Конечно, набитый соломой, но все же матрас.

Я подтащил матрас ближе к огню и прилег. Впервые, как мне показалось, за долгое-долгое время.

— Добро пожаловать в спа-салон у черта на куличках, — сказал я, с наслаждением поворачиваясь к огню то одним, то другим боком, давая пламени выгнать из моего тела сырость и холод.

Живот напомнил о себе.

Последний раз я ел… Когда? Там, на Земле. Утром бутерброд и кофе. С тех пор прошло… Ну, если считать смерть, перенос в другой мир и целый день блуждания по лесу и равнине, то часов двенадцать.

Мне нужна еда.

Но что тут можно есть? Траву? Ага, особенно ту самую, которая складывается веером при приближении… Ягоды? И какие же? Я не встретил ни одного знакомого растения. Все похоже на земное, но немного отличается. Как фальшивая монета. Вроде блестит, вроде звенит, а укусишь… И что мне делать? Пробовать все подряд и ждать, которая из ягод отправит меня в мир иной?

Один раз я уже умер сегодня, мне, пожалуй, достаточно, добавки не надо…

Чтобы отвлечься, я опять оглядел себя.

Так, а что это за нитка на пиджаке? Я потянул, и она легко выдернулась. На Земле этот пиджак стоил приличных денег: итальянский пошив, ручная работа. Нитки там держались как приваренные. А тут…

Я осмотрел швы. Ба… Все плохо, да еще и пуговица отвалилась, когда я просто провел по ней пальцем. Брюки пока держались, но ткань истончилась, стала почти прозрачной на коленях.

Это же не моя одежда. Это какое-то фуфло… Очень похожая визуально, но по качеству… Как если бы кто-то сфотографировал мой костюм и напечатал его на бумаге. Выглядит как надо, а потрогаешь… бумага и есть. День, два, максимум три… И я останусь в чем мать родила. Ну, или в чем система родила, если быть точным.

Значит, одежда в приоритете. Найти, купить, снять с трупа… Последний вариант, конечно, так себе, но мы не привередничаем. Тот плащ на втором этаже уже был запасным вариантом. Плюс обувь. Без обуви по этой местности я далеко не уйду. Правая ступня уже горела, и это только начало.

Я откинулся назад, подпер спиной стену и уставился в потолок.

Про вещи я уже размышлял, теперь о другом.

Еще вчера я бы посмеялся над любым, кто скажет что я перенесусь в другой мир. Хотя… Не посмеялся бы. Я и так знал, что мир гораздо сложнее, чем написано в учебниках.

Сколько раз ко мне приходили с предметами, не вписывающимися ни в какие рамки? Что у них только не было… И монеты из неизвестных сплавов, и украшения, странные маски, артефакты, манускрипты с текстами, которых лингвисты не знают. Много чего было. И каждый раз я записывал: «Происхождение не установлено. Требуется дополнительное исследование». А по-простому: понятия не имею, что это такое, но оно существует, хотя не должно…

И заказчики были разные… «Мне нужен кинжал, который видел кровь, с историей убийства. Можете определить?» И я определял. По патине, по микроскопическим остаткам в щелях рукояти. Какие у них были цели и интересы — я никогда не спрашивал, потому что правило номер один: оценщик оценивает, вещь, а не заказчика. Попросту — оценщик не допрашивает.

Что еще важно — я не ученый, хоть и действую по науке. Да, у меня три докторские по истории, да, но я практик, а не теоретик. Однако в мистику я верю. А как тут не поверить, если я видел слишком много.

Никогда не забуду одну ночь… Принесли два меча из кургана. Заказчик хотел узнать, могли ли они принадлежать каким-то древним правителям. Мечи были старые, очень старые. К ним прилагались глиняные таблички. Я две недели расшифровывал надписи… Оказалось, на табличках была запись: «Здесь покоятся клинки, отнявшие жизнь двух королей».

Я тогда отнес мечи домой, в рабочий кабинет. И в ту же ночь… Свет мигал сам по себе. В коридоре слышались шаги, хотя жил я один. Скрежет, как будто кто-то водил ногтем по стеклу. Утром списал на усталость и плохую проводку. А мечи вернул заказчику в тот же день. И доплату не взял.

Так вот, что тут у нас — система, магия, другой мир. Я в это верю и принимаю легко. Хотя бы потому что я уже здесь. А отрицать очевидное могут только идиоты и политики…

Так что принимаем как данность и работаем с тем, что есть.

Я достал точильный камень и меч. Самое время подумать, а думается лучше, когда руки заняты.

Скрежет металла по камню заполнил комнату.

В целом все складывается хорошо… Еще лучше было бы, если б дверь на первом этаже подпиралась. Прикрыть я ее смог, но без засова осталась щель. Вернее, засов был только снаружи, а изнутри створка на одной петле. Если кто-то захочет войти, его разве что скрежет петли останови.

Я встал, подбросил в костер еще обломков и продолжил точить.

Странное дело. Спать не хочется вообще… Хотя после такого дня, после всей этой беготни, падений, переживаний любой уже вырубился бы. А я сижу, точу меч и чувствую себя… бодрым. Как после хорошего крепкого сна и чашки двойного эспрессо.

Молодое тело? Стресс? Адреналин еще не отпустил? Или…

Душа?

Пожилая шестидесятилетняя душа, внезапно получившая молодую оболочку и теперь не собирающаяся тратить ни минуты на такую ерунду, как сон. Двадцать последних лет я засыпал с мыслью: «Еще один день прожит, и хорошо бы проснуться».

А сейчас у меня молодой тело, никакой боли в суставах и прочих прелестей пожилого возраста. Впрочем, ведь на Земле тоже были истории. Легенды про источники молодости, про алхимиков и эликсиры бессмертия. Про графа Калиостро, который якобы регулярно омолаживался и жил две тысячи лет. Дориан Грей опять же. Вампиры — это все туда же. А уж у японцев сколько на эту тему. Но суть одна: идея возвращения молодости стара как мир. Любой мир, судя по всему…

Я перевернул клинок, прошелся по другой стороне, рассматривая меч. Любимое занятие: поворачивать, ловить свет, искать дефекты, читать историю металла по его текстуре…

Взгляд скользил по голубоватой стали, по едва заметным разводам на поверхности. Искал линию закалки, если она тут вообще была. Я всматривался, щурился.

Я вижу…Буквы?…

Я моргнул. Буквы никуда не делись.

[ОЦЕНКА — ур. 1

Клинок безымянный

Тип: оружие / короткий меч

Материал: аларийская ковочная сталь (сплав неизвестен)

Состояние: хорошее, износ средний, ресурс 58%

Экспертное заключение — заблокировано

Открыто: 3 / 8]

Я замер с точильным камнем в одной руке и мечом в другой.

Значит, способность работает… Работает, чертяка, и еще как!

Сердце стукнуло чуть быстрее.

А почему же тогда я не видел никакой информации про тот куст? Вроде долго на него пялился. Или дар только на некоторых вещах работает?

Наверное, зависит от уровня предмета, или от моего уровня, моих характеристик? Типа чем уникальнее предмет, тем сложнее его оценить? Или если оно живое, то система включается сама? А если мертвое… то надо проявить усидчивость.

Раз уж спать не хочется… Займемся собой.

Отжался, руки не дрожат, мышцы работают на полную.

Затем приседания. Ого, целых пятьдесят раз на одном дыхании.

— Да я даже в двадцать лет так не мог.

Я вернулся к костру, меч положил рядом, на всякий случай, но можно расслабиться.

Послушать дождь, треск костра, клацанье…

Какое еще клацанье?

Клац… Клац… Клац…

У меня с таким звуком раньше колени хрустели, когда я приседал. Значит, либо кто-то с очень плохими суставами делает внизу зарядку, либо…

Либо что-то совсем нехорошее.

Я осторожно подошел к лестнице и посмотрел вниз.

По ступенькам поднимались два скелета. У первого не хватало руки и половины ребер, а второй был без нижней челюсти, но умудрялся скалиться. Кости скрипели друг о друга, по камням брякали остатки тяжелой обуви, и это как раз звук, что я слышал минуту назад.

Зашибись, приехали…

— Вы кто такие, я вас не звал. Идите… отсюда.

Первый вдруг оступился и пошатнулся. Видимо, не ожидал от меня такого негостеприимства. Он замер, загородив дорогу своему беззубому товарищу.

Я сжал меч покрепче и уставился на них, фокусируясь, как на редком артефакте. Надо понять их слабые места. Всю жизнь же гипнотизировал взглядом мертвые вещи. Чем эти хуже?

[ОЦЕНКА — ур. 1]

Низший скелет (дряхлый)

Тип: нежить / воскрешенный

Состояние: активен

Опасность: низкая / повышается в стае

Открыто: 3 / 10]

Низкая опасность — это прекрасно. Но вот это «повышается в стае»… Их пока двое. А если подтянется еще двадцать? Нет, надо решать проблему сейчас же.

Я так-то оценщик, а не гладиатор. Отхожу от лестницы, хватаю первый попавшийся под руку камень с пола — обломок кладки размером с кулак — и швыряю вниз. Прямо в череп споткнувшемуся.

ХРУСТЬ!

Череп разлетелся на куски.

Безголовый скелет замер на секунду, а потом просто рассыпался. Кости со звоном покатились по ступеням. Второй, без челюсти, тупо смотрел на кучу мусора, в которую превратился его напарник. Потом снова стал подниматься.

Один остался, да еще и одноногий, как я успел заметить. Вернее, без голени. То-то он так странно ковылял. Можно было бы просто закидать его камнями до победного. Но…

Когда еще мне выпадет такой шанс? Потренироваться на одноногом, медленном, слабом противнике? В будущем, я уверен, мне встретятся ребята посерьезнее и лучше бы к тому моменту я умел не только точить меч.

— Ну что, приятель… Давай, иди сюда. Потанцуем.

Я спустился ступеньки на две, держа меч наготове.

Скелет двигался медленно, волоча единственную ногу. Но как только я сократил дистанцию до трех метров, он дернулся. Его движения стали резче, быстрее. Он буквально рванул вверх, подпрыгивая на одной ноге, и махнул костлявой рукой, целясь мне в лицо.

Вот тебе и «слабая опасность». Этот гад почуял живое и ускорился.

Я отскочил, подавляя панику. Увернулся и рубанул мечом по его единственной ноге.

Клинок со звоном отскочил от кости, оставив лишь царапину.

Скелет рухнул, но не развалился. Заскреб пальцами по каменным ступеням, пытаясь ползти.

Время экспериментов!

Бью в хребет — меч застревает между позвонками.

А что с ребрами? Ломаются, но на подвижность это не влияет.

[ОЦЕНКА — ДОПОЛНИТЕЛЬНЫЕ СВЕДЕНИЯ]

Опа, новенькое. Значит, чем дольше я взаимодействую с объектом, тем больше информации получаю. Интересненько…

[Особый параметр: При приближении к живым существам активирует скрытые резервы, временно повышая скорость и силу.]

Ой, ну спасибо, как актуально! Впрочем, подтверждение догадки — это хорошо. Это значит, что я могу доверять своим выводам.

Продолжаю издевательство над скелетиком.

Минут десять я тренировался с ним. Один раз чуть не доигрался: нога поехала на стертой ступеньке, но тело ловко выровнялось само. Если бы я в свои годы попробовал так уворачиваться, то максимум, что бы у меня получилось, — это красиво упасть. А сейчас… будь у меня скейт, я бы тут такие трюки показывал, Тони Хоук бы обзавидовался.

Снова вспышка перед глазами.

[ОЦЕНКА — ХРОНИКА (фрагмент)]

[При жизни носитель костей носил имя Арон. Служил в гарнизоне этой башни. Умер от голода во время осады.]

Арон, замечательно. На фига мне, казалось бы, его имя? Но теперь я знаю, как тут могут звать людей. Было бы странно, если бы я, зайдя в первую же деревню, представился: «Леонард Ларц». А мне в ответ: «Приятно познакомиться, я — Вунь. А вон там Сунь, Мунь и Пунь». Вышло бы крайне неловко и привлекло бы ненужное внимание.

Так что чем больше бесполезной на первый взгляд информации, тем выше мои шансы сойти за своего.

Все говорят: для выживания нужна сила.

Чушь… Мозги нужны. И информация.

За этими мыслями я продолжал «взаимодействие». Больше никаких сведений не появилось.

Эксперименты пора заканчивать. Я пнул ногой обломок деревяшки, валявшийся на ступеньках. Он покатился прямо под ползущего скелета, который наткнулся на него и замер. Пока скелет пытался понять, что за преграда вдруг появилась, я подошел и снес ему череп одним ударом.

Финальное «хрусть» — и тишина…

Я поднялся на третий этаж.

Эти кости нужно было куда-то деть. Мало ли, вдруг они снова в скелет соберутся. На втором этаже, кстати, нашелся камин. Удивительно. Но там я топить не собирался и вообще находиться не хотелось — деревянные перекрытия выглядели так, будто чихнешь — и они провалятся. А здесь, на третьем, пол каменный.

Я осторожно, пихая ногой, согнал все кости в кучу и побросал в костер. И отошел подальше. Вдруг от них, когда загорятся, повалит какой-нибудь ядовитый дым.

Среди костей что-то блеснуло. О, колечко.

Я уже протянул ладонь, чтобы схватить трофей, но вовремя остановился.

Ага, щас, схвачу я неизвестное кольцо голыми руками. В книжках и фильмах так всегда и начинаются неприятности. Кольцо окажется проклятым, завладеет моим разумом, заставит гадости творить.

Подцепил кольцо веткой, вытащил из огня и сел рассматривать, надеясь на оценку.

Фигушки.

Никаких надписей.

Ночь длинная. И спать, похоже, мне нельзя, раз уж мертвые в гости заглядывают, то сидеть и ждать глупо. Положение незавидное. Отступать-то некуда…

А значит, что? Правильно. Оборона.

Я потратил следующий час, таская наверх все тяжелое, что смог найти на нижних этажах. Обломки камней, куски металлической двери, даже прогнивший брус со второго этажа. Сложил все это у пролета лестницы. Будут мне снаряды.

Потом сел у костра…

Не знаю, куда меня занесло. Не знаю, выживу ли я здесь. Но вот что интересно: в последние годы на Земле я только и делал, что пытался записаться в какие-то дурацкие экспедиции, куда меня, старика, конечно, не брали.

— Хотелось тебе приключений — вот пожалуйста… Полная ж… житница приключений.

Правда, есть нюанс. Вход — рубль, а выход, похоже, стоит целую жизнь.