ГЛАВА 23 · Магический вестник
Венден
Рина справилась сама. Уж чего-чего, а этого не ожидал! И сейчас мы со всех ног неслись к постоялому двору, чтобы спрятаться в его спасительной тишине. Хорошо, не совсем тишине, но там можно будет поговорить без чужих ушей и глаз, а это уже дорогого стоило. Мне не терпелось увидеть медальон. А главное – снова ощутить магию.
На второй этаж мы не вбежали – взлетели. Гурьбой ввалились в комнату, где ожидали Лео и Айра.
- Ну что? – Кинулся к нам дракон. – Получилось?
- Не совсем, - со смехом отвечала Рина. – Похоже, зелье Айры имело побочный эффект. Но это нам только помогло.
- Побочный эффект? Какой же? – испуганно округлились глаза фейри.
- Приворотный.
Что? Я ослышался? Откуда взялся приворот?
- Все в порядке. – Рина заметила, как я переменился в лице. – Артур всего лишь устроил для меня экскурсию по дому, а в спальне рухнул спать. Хоть выспится, бедняга. Уверена, ему этого не хватало.
Это было рискованно. Мы снова прошли по грани, и я собирался пойти на новый виток.
- Медальон, - протянул руку.
- Что ты будешь делать? – тут же нахмурилась Рина.
- Писать письмо королю Альзеана с просьбой о переговорах.
- Но Ден…
- Медальон, Рина!
Массивный золотой круг опустился в руку. Рина растерянно глядела на меня, будто не узнавала. Ничего, потом извинюсь, если захочет. А сейчас у нас крайне мало времени.
- Отдыхайте, - сказал Рине и Тому. – А я отправлю магический вестник королю.
Рина шагнула за мной, но я остановил её:
- Побудь здесь, хорошо? Мне надо сосредоточиться.
В темных глазах читалась обида. Видит Кацуя, я не желал её обижать, но мне действительно надо было собраться с мыслями и сделать то, что определит, что мы будем делать дальше. Я вернулся в комнату один, достал свиток, взял в руки перо. Думай, Ден, думай.
«Ваше величество, - написал бегло. – Мы, король Виардани Венден Первый, обращаемся к вам, нашему венценосному брату и соседу, с просьбой о переговорах. Вам должно быть известно, что недавно Виардани одержала победу над Затрией. Увы, в ходе битвы нашим войскам был нанесен значительный урон. Чтобы предотвратить подобное в дальнейшем, нам бы хотелось просить вас принять посольство для переговоров о мире и сотрудничестве между нашими державами. Более детально наши цели обрисует мой посланный и сводный брат Дениел Вейтер, который предоставит вам верительные грамоты. К моменту получения письма наши подданные должны уже пересечь границу Альзеана и приблизиться к столице. Не пройдет и двух дней, как они будут у вас. С уважением и надеждой на сотрудничество, его величество Венден, король Виардани».
Осталось запечатать конверт моей печатью – как Эд создавал особый оттиск из темной магии, так и я запечатывал особо важные послания печатью света. Призвал магию, ощутил знакомое покалывание на пальцах – и запечатал послание. Надписал на конверте все необходимые формулы, нанес магическую защиту – и отправил во дворец, настроившись лично на его величество. Уверен, не только Артур Стайд обладает в Альзеане магическим амулетом. Значит, мы получим ответ. А так как он будет предназначаться королю Виардани, то попадет ко мне лично в руки.
Осталось написать верительные грамоты для себя и ребят. Нас пятеро – неплохой состав для посольства. Конечно, не помешали бы еще люди, но я опасался доверять наши тайны незнакомцам. Всегда можно сослаться на отсутствие магии в Альзеане и неисправность портала. Завтра. Завтра у меня будет день, чтобы дождаться ответа из дворца, подготовить бумаги. Одежду и все необходимое мы уже купили. А еще надо убрать с волос гадкую краску! Потому что блондинистая шевелюра станет моей визитной карточкой.
В двери постучали.
- Ты уже закончил? – На пороге появилась Рина. – Я устала и хочу спать.
- Да, вестник отправился в путь, - ответил я. – Осталось ждать ответа.
- Мне не нравится твоя затея, Ден. – Рина села на край кровати и задумчиво взглянула на меня.
- Мне тоже. Другой все равно нет.
Пожал плечами, делая вид, что совершенно беспечен. Но, конечно же, это было не так. Слишком легко на словах – и сложно на деле. Но мне нужен Альзеан в качестве союзников! Почему бы не провести переговоры самому? Смогу подписать любые бумаги. А Рина… Рине потом все объясню.
Кстати, раз уж магия при мне… Направил на неё волну очарования. Пусть успокоится немного, расслабится.
- Давай поговорим о чем-то более приятном, - сказал ласково, пересаживаясь к ней.
Но Рина неожиданно нахмурилась:
- Ден, тебе бы все шутки шутить! Как мы отправимся к королю Альзеана? Не поставим ли мы таким образом под удар Виардани?
- Поверь, нет. Думаю, если его величество Венден узнает о нашей выходке, он будет только рад. У Виардани ведь почти нет дипломатических связей с Альзеаном. Он это прекрасно понимает.
- Если король узнает, нам не сносить головы.
Хотелось сказать, что король знает и так. А еще понять, почему на Рину не действует моя магия очарования. Но я промолчал. Рано выдавать себя. Боюсь, Рина только разозлится, узнав правду, а нам нужно явиться во дворец спокойными и уверенными в себе.
- Все будет хорошо, - пообещал ей. – Раз уж у нас есть амулет, давай отправим магический вестник твоим родителям, чтобы они не волновались.
- Точно! – Рина подскочила и села за стол. – И как я сразу не подумала?
Я заглянул через её плечо.
«Матушка, батюшка, - выводила она. – Хочу сообщить вам, что нахожусь…
- В безопасности, - подсказал я. – Напишешь про Альзеан, и твои родители явятся сюда.
Знаю я их, Лауэров.
- … в безопасности, - Рина не стала спорить. – Мой портал случайно дал сбой, а на создание нового и возвращение в Виардани требуется время. Поэтому через пару недель, самое большое – месяц я снова буду с вами. Не волнуйтесь за меня. И простите, что так вышло. Передавайте Эду поздравления со свадьбой и извинения, что не приехала лично. Ваша Рина».
- Давай я, - забрал у неё письмо. На Эда было настроиться куда легче, чем на короля Альзеана. Пропитал бумагу магией – и она исчезла, чтобы оказаться на столе у канцлера.
- Спасибо, - улыбнулась Рина. – И каково это – снова чувствовать себя магом?
- Восхитительно, - ответил искренне. – Будто снова стал цельным.
- Ден, а ты хорошо подумал…
- Хорошо, - снова перебил её. – Мы справимся, обещаю. Задача проста – пробраться во дворец и сделать так, чтобы нас пустили к королю Альзеана. Если он настолько болен, как говорят, переговоры будет вести кто-то другой.
- Ты так уверенно рассуждаешь об этом.
Еще бы! Я хорошо знал эту политическую кухню. Как знал и то, что мне есть, о чем побеседовать с соседями.
- А что мне остается? – улыбнулся Рине. – Только верить в благополучный исход.
В то время, как мой собственный трещал по швам. Я вдруг почувствовал, как изнутри опалило жаром. Демон? Только не сейчас! Рина слишком близко, он может…
Это была последняя связная мысль. Сознание ухнуло во тьму – иногда припадок начинался так, что я ничего не замечал и позднее не мог вспомнить. А сейчас четко осознавал – я неведомо где, а демон там, с Риной.
- Слушай, ты! – прорычал в темноту. – Если ты хоть пальцем её коснешься…
- То что? – поинтересовалась темнота, и в ней вспыхнули алые глаза. Где-то так с десяток. Они изучали меня, как занятную букашку, которую хотят нанизать на булавку. И чувствовал я себя не лучше той самой букашки, потому что казалось, будто горю изнутри.
- Пусти! – требовал у демона.
- Еще чего.
- Пусти, тварь! Я все равно найду на тебя управу.
- Силенок маловато, - загрохотал чужой смех. – Пищи-пищи, твоя история закончена, Венден, король Виардани.
И вдруг будто что-то выдернуло меня из кошмара. Щеку обожгла боль. Реальная, не иллюзорная. Во все глаза уставился на раскрасневшуюся, пылающую праведным гневом Рину.
- Что? – только и сумел спросить.
- Еще раз… Хоть раз ты позволишь себе подобное, и я в жизни с тобой не заговорю! – заявила она.
- Позволю… что?
- Это! – Глаза леди Лауэр метали молнии. – Если я живу с тобой в одной комнате, это еще не значит, что я – падшая женщина, и можно распускать руки.
- Рина, я не…
- Это был не ты.
Кажется, она поняла. Потому что вдруг шагнула ко мне и крепко обняла. Что за странная реакция? Зато сейчас я чувствовал, как колотится её сердечко. Как дрожат плечи. Хотелось укрыть, защитить от всего мира, а надо было защищать от себя.
- Послушай, - сказал тихо, - если снова заметишь, что веду себя как-то… не так, просто беги от меня! Беги так быстро, как только сможешь. Потому что иначе демон…
- Я этого демона не боюсь. – Рина качнула головой. – Пусть он меня боится. Просто я не поняла, что это не ты. Если бы поняла, все было бы иначе.
- Глупенькая, - провел рукой по волосам, а Рина вдруг встала на цыпочки и меня поцеловала. Поначалу я сам себе не поверил. Как? Почему? А потом в груди разлилось тепло. Привлек её к себе, покрывая поцелуями лицо, шею. Не хотелось отпускать. Внутри было такое ощущение, как когда долго-долго едешь домой, добираешься до цели и вдруг понимаешь – всё, ты дома. Вот и Рина была моим домом, моим убежищем. Зачем отрицать очевидное? Я привязался к ней. Сильнее, чем мне бы хотелось, а привязанности делают человека слабым и беспомощным. Это я усвоил хорошо. Поэтому в моей жизни их почти не было.
- Давай остановимся. – Рина неожиданно вырвалась из моих объятий, и я понял, что действительно зашел слишком далеко. Это было бы просто – воспользоваться её симпатией ко мне, провести вместе ночь или две. Но я желал чего-то большего. Того, чему и сам не мог подобрать имени – уж слишком страшно оно звучало.
- Ты права. Прости, если обидел.
Сделал шаг назад. Как же мне уберечь тебя, Рина, если ты сама не желаешь поберечься?
***
Рина
Я не могла уснуть. Все вертелась с боку на бок, будто кто-то поджаривал меня на большой сковороде. Замирала, прислушиваясь к дыханию Дена. Он, кажется, спал, а я раз за разом прокручивала в уме события этой ночи. Те, о которых не собиралась ему говорить.
Я и правда не заметила, когда все изменилось. Мы разговаривали о магии, о нашем плане.
- А что мне остается? Только верить в благополучный исход, - как раз говорил Ден.
- Иногда мало верить, - отвечала я. – Но что нам еще остается?
- Да, ты права. – Он вдруг взглянул на меня как-то иначе. – Веры мало. Надо действовать. Вот только иногда… иногда мне страшно, Рина. Я ведь трус. Страшно понимать, что неизвестно, к чему иду. Что впереди – только ужас и смерть.
- Нет! Мы найдем выход, обещаю.
- Выхода не существует.
Я шагнула к нему. Хотелось успокоить, утешить. Дать понять, что он не один, что я рядом и никогда его не оставлю. Вот только как? Когда Ден меня обнял, в первую минуту не почувствовала подвоха. Лишь подумала, что объятия куда крепче просто дружеских. Губ коснулся поцелуй – жесткий, даже жестокий. Попыталась отстраниться, и поняла, что не могу, потому что Ден вцепился в меня, как коршун в добычу. Он резко дернул шнуровку на платье.
- Ден, ты что? – предприняла новую попытку остановить его. – Постой. Ден!
Вот только он меня будто не слышал. Целовал так, что кружилась голова, и в какой-то момент стало страшно. Как бы мне ни нравился Ден, я не была готова к такому развитию наших отношений. Не сейчас!
- Остановись! – крикнула в лицо.
В ответ чужие руки прошлись по бедрам, сминая подол платья. Я размахнулась – и ударила его по лицу изо всех сил. Чтобы узнать, что со мной был демон…
Снова повернулась на другой бок. Почему? Почему все случилось именно так? Как демон с такой легкостью занимает чужое место? А еще пугало, что я не заметила, проглядела! А если бы поддалась? Как бы я потом глядела Дену в глаза? Он бы ничего и не вспомнил, а я… я сошла бы с ума.
Поднялась и тихонько подошла к его кровати. Вроде бы, он спокоен. Значит, сны отступили. Потрогала лоб – жара нет. Хотелось плакать. Будущее казалось до того беспросветным, что я кусала губы в попытке не разреветься. Нет, не стану. Этим Дену не поможешь. Но когда мы вернемся в Виардани… Тогда, господин демон, я познакомлю вас с очередным моим изобретением. И, боюсь, это знакомство вам не понравится.
Послы Виардани
Венден
- Все, что нам нужно – выехать в одни ворота и въехать в другие, - говорил я, растолковывая товарищам свой план. – Когда мы попали в этот гостеприимный город, я заметил, что выезжающих никто не проверяет. Значит, мы сделаем круг и с помпой прибудем к воротам с южной стороны.
- Тебе еще никто не дал ответа, - напомнила Рина.
- Даже если не дадут, мы в любом случае прибудем. Я постарался ясно написать, что посольство уже в пути, нравится это королю Альзеана или нет.
- На чем мы прибудем? – поинтересовался Том. – Нужны лошади либо карета.
- С нами дамы. Остается карета. И этим займешься ты. Денег мало, а карета нужна. Продай наш экипаж и подбери что-нибудь достойное. Пусть даже не карету, - задумался на мгновение. – Да, другой экипаж, более… презентабельный.
- Это безумие, - твердила Рина.
- Не большее, чем явиться к работорговцам за порталом, дорогая. Это наш шанс.
Том покачал головой. Он не возражал, потому что все это мы делали ради него. Но по глазам я видел – парень боится. Это был не тот страх, мешающий думать и сковывающий по рукам и ногам, но страх, который позволяет лучше продумывать каждый последующий шаг. Эта черта мне и нравилась в Томе – он не был склонен к необдуманным поступкам. И тогда, когда в бараке пошел за нами. И тогда, когда доказал свою преданность в доме Виктории. Альзеану нужен такой король. Если он и дальше будет прислушиваться к мудрым советам, мы поднимем страну с колен.
- Хорошо, будет у нас экипаж! – Дракон ударил кулаком по столу. – Но тебе не кажется, что мы не похожи на послов? И не знаем даже вашего языка.
- Это легко исправить, когда есть магия.
Всего одно заклинание – и Лео с Айрой удивленно заморгали.
- Теперь знаете, - сказал им на родном языке. – Над внешностью я тоже поработаю, чтобы мы не выглядели уличными бродягами. Представимся двумя супружескими парами, чтобы к нашим девушкам было не столь пристальное внимание. А Тому отведем роль переводчика. Если спросят, почему без прислуги, сошлемся на малую мощность порталов в Альзеан. Положитесь на меня и играйте свою роль до конца.
- Ты – безумец, - ответил дракон, но смотрел на меня с уважением. – Откуда у тебя столько знаний? Ты ведь не простой паренек, да?
Я покосился на Рину. Дракон верно истолковал мой взгляд и закрыл рот. Только было поздно – Рина тоже приглядывалась ко мне как-то более тщательно. В её глазах было сомнение. Я улыбнулся так широко, как только мог. Наверное, Рина подумала, что такой балбес, как я, королем точно быть не может, и отвернулась.
- Я часто бываю при дворе, - ответил Лео. – Кстати, в бумагах мое имя – Дениел Вейтер.
- А откуда бумаги? – спросила куда более наивная Айра.
- Магия. Одна сплошная магия.
Кажется, Лео мне не поверил. Уверен, он, как и Том, понял, что со мной не так, но у меня не было времени на откровения. Хватит того, что я рассказал детали плана. Обычно приходилось проворачивать все втемную, но сейчас от осведомленности приятелей и сообщников зависел конечный результат.
- Вот, - вручил Тому остатки денег, - поторопись, у нас сегодня много работы.
Работы действительно было много. Я порадовался, что заранее решил проблему с одеждой. А вот иллюзии – это не совсем мой конек, но можно было постараться. Чуть изменить внешность, чтобы никто и никогда не признал в Томе пропавшего королевского бастарда. Позаботиться, чтобы Артур, если даже встретится на нашем пути, ни за что не узнал Рину. Я, конечно, старался с косметикой, но вдруг? Лео и Айре надо было придать лишнего лоска. Вот и все планы на день. Главное – потом не свалиться с магическим истощением, закрепить заклинания, чтобы завтра вызвать их по щелчку пальцев.
И закипела работа. Лео и Айре досталось первыми. Причем, преображали неразлучную парочку мы с Риной вместе. Для Айры купили накануне платье лавандового цвета, сапожки и шубку. Лео достался темно-синий костюм с серебряными пуговицами. А остальное было делом магии – немного освежить вид, поправить прическу, закрепить результат. Стоит нам завтра оказаться за пределами Аурвиля, как я смогу воспроизвести сегодняшнюю картину.
Теперь очередь была за Риной. Она косилась на меня с опаской. Оно и понятно – мало ли, что нам с демоном придет в голову, особенно после минувшей ночи. Её платье было бледно-розовым, почти закрытым и подходящим замужней женщине. В Альзеане нет магии – значит, никто нашу магическую связь проверять не станет. Волосы она собрала в высокую прическу, закрепила жемчужными шпильками, а вот на лицо я набросил легкую тень иллюзии, не сильно-то меняя черты, но делая так, чтобы никто не узнал в Рине ту рыжеволосую девушку, которая разгуливала по столице накануне. Как раз вернулся Том. Вот его мы гримировали очень долго. Цвет волос свели краской – достаточно темной. Выкрасили и брови, и Том стал похож на какого-то восточного правителя. Костюм его был более сдержанным – все-таки, переводчик, а не господин посол, зато сейчас Тома не узнали бы и родители.
Я еще раз магически закрепил достигнутый результат. Отлично. Осталось справиться самому. Здесь дело пошло быстрее – магия выела краску с волос, костюм и так сидел, как влитой, а я готов был поспорить, что в Альзеане нет никого, кто бы знал в лицо короля Виардани. А даже если узнают – чем я рисковал? Да, прибыл сам. Инкогнито, чтобы успешно провести переговоры. Вот и все дела.
Ночь почти не спал. Стоило закрыть глаза, как тут же являлся демон, поэтому около трех часов поднялся, сел у окна и до рассвета обдумывал всякие мелочи. Уже сегодня. Все решится сегодня. Начало светать. Я же хотел дождаться момента. Когда путников будет много, чтобы затеряться в их толпе. Поэтому не стал будить спутников. Пусть выспятся, потому что нам вряд ли приснятся светлые сны во дворце.
Еще немного. Это и пугало, и будоражило одновременно. Самая рисковая моя авантюра после контракта с демоном. Может, кто-то посчитал бы меня сумасшедшим, но я твердо знал, что делаю. Альзеан должен измениться. И моя задача – этому помочь.
- Ты почему не спишь? – сонная Рина приподнялась на локте.
- Нас ждут великие дела! – улыбнулся ей. – Так что поднимайся, у нас есть еще пару часов.
Рина отвернулась на другой бок, не желая расставаться с одеялом и подушкой. Тогда я резко сдернул с неё одеяло.
- Ден, отдай! – подскочила она и понеслась за мной по комнате. Нет уж, не догонишь! Я прыгал резвее горного козла. Впрочем, Рина не сильно мне уступала. Наконец, она повалила меня на кровать и выхватила одеяло – её трофей.
- Вот так! – замерла с ним, как со знаменем. А я вывернулся, дернул – и Рина рухнула на меня. Тут же сжал её в объятиях и поцеловал.
- Ден, ты опять? – Её щеки заалели.
- Опять – что? – поинтересовался игриво.
- Это хоть ты?
- Я, Рина, я, - нехотя выпустил её. – Собирайся, день действительно обещает быть длинным.
И вдруг прямо мне в руки спланировал магический вестник. Значит, амулетик-то в Альзеане не один!
- Ответ? – Рина тут же попыталась выхватить его у меня.
- Спокойно!
Конверт не отдал. Иначе у Рины мог появиться вполне закономерный вопрос – почему письмо для короля Виардани попало в мои руки. Я бы, конечно, выкрутился, только вот выкручиваться не хотелось. Поэтому быстро сорвал печати и достал желтоватый листок с гербами.
«Наш венценосный друг и сосед, - значилось там. – Мы, его величество Арделий Третий, милостью богов король Альзеана, рады слышать о добрых намерениях вашего сердца в отношениях между нашими странами. К сожалению, здоровье наше таково, что вынуждает нас оставаться в постели, но мы будем счастливы принять послов Виардани и гарантируем их безопасность».
- Ура!
Вот само письмо передал Рине. Она все равно задумчиво покосилась на меня, но ни о чем не спросила, только пробежалась взглядом по убористым строчкам.
- Значит, нас ждут, - сказала, будто вынесла приговор.
- Да. И раз так, не будем задерживаться.
Ровно два часа спустя мы покидали гостеприимный постоялый двор в новеньком экипаже, который сразу говорил о статусе его владельцев. Сейчас им управлял Том. Он же сообщил, что договорился с каким-то парнем из своих старых приятелей, и нас у противоположных ворот будет ждать кучер.
Плащи надежно скрыли наши наряды от чужих глаз – конечно, до поры, до времени. Айра была бледна и до крови кусала губы. Лео, наоборот, держался спокойно и отстраненно. Сказано – дракон. Том, я уверен, трясся, словно лист на ветру. Рина сжима мою руку – и, кажется, даже этого не замечала. Я в ответ пожимал её хрупкую ладошку.
- Если что-то пойдет не так, уходите, - говорил друзьям. – Врассыпную, куда только будет шанс.
- Все будет так, - сурово сказал Леодан. – Мы верим тебе, Ден. Не подведи нас.
В этих скупых словах сквозила истина. Я никогда не был сентиментальным, но сейчас что-то внутри дрогнуло, откликнулось. Эти люди действительно вверили мне свои жизни. Вверили без лишних вопросов. Не испугались, даже когда узнали о наследии Тома. Собираются проникнуть со мной во дворец. И чем я это заслужил?
«Тем, что умеешь морочить людям голову», - вдруг откуда-то изнутри пришел ответ демона. Раньше мы с ним мысленно не разговаривали, но в Альзеане все переменилось, и даже магический медальон не заставил рогатую заразу заткнуться.
«Почему сразу заразу?» - кажется, демон обиделся.
«Потому, что ты меня убиваешь. И кто ты после этого?»
«Твой самый преданный друг, потому что буду с тобой до последней секунды».
«Помолчи».
Мы как раз подъехали к воротам. Как я и рассчитывал, не только наш экипаж тянулся к выезду из города. Стража желала путникам счастливого пути и пропускала, удостаивая лишь взглядом. Вот двое мужчин подошли к нашему экипажу, заглянули внутрь. Я почувствовал, как вспотела ладошка Рины.
- Куда держите путь? – спросил старший.
- В Варион, - ответил знакомое название.
- С какой целью?
- Навестить родных.
- Что ж, счастливого пути. И будьте осторожны, говорят, к вечеру снова будет метель.
К вечеру мы уже будем во дворце, но я поблагодарил стражника, и экипаж со скрипом двинулся дальше. Мы скрылись из видимости стражи – и Том повернул лошадей на боковую тропку. Теперь дело оставалось за малым – скинуть плащи, надеть другие, более приличные нашему положению, магически подправить внешность. Это заняло всего лишь несколько минут, я рассчитывал точно. А затем магией нанес на экипаж гербы Виардани.
- Пора, - сказал своим друзьям. – Удачи всем нам.
Мальчишка, нанятый Томом, ждал нас неподалеку от ворот. Он ловко, как мартышка, забрался на козлы и уверенно повел экипаж к воротам. Стражники тут же преградили нам путь.
- Добрый день, - сказал начальник караула. – Кто вы и зачем прибыли в столицу?
- Посольство Виардани с личным визитом к его величеству Арделию Третьему.
Стража тут же вытянулась по струнке.
- Мы вас ожидали, - уже куда уважительнее сказал главный. – И сопроводим вас во дворец.
Я милостиво махнул рукой из окна экипажа. Мол, сопроводите, так уж и быть. Процедура, на самом деле, привычная до зубовного скрежета. Нужно всего лишь казаться настолько недосягаемым и высокомерным, чтобы в твое величие верили другие. Экипаж полз по улицам столицы. Рина все крепче сжимала мою руку. Она нервничала – еще бы, в отличие от брата, она была далека от придворной жизни. Ничего, учитывая её тип магии, приживется и привыкнет. Только почему-то от мысли, что Рина окажется при дворе, как птичка в клетке, становилось не по себе.
Леодан держался куда спокойнее. Том и вовсе преобразился – куда только девался наш старый знакомый? Преобразился не только внешне – тут ведь я ему помог, а будто внутренне. Расправил плечи, глядел прямо, чувствуя свою силу. И только Айра переводила затравленный взгляд с меня на Рину, с Рины на Лео, и, наконец, на Тома. Фейри приходилось сложнее всего. Она так и не смогла забыть торги, рабство и казалась потерянной. А еще, сдавалось мне, наша фейри по уши влюбилась в Тома, да и тот поглядывал на малышку Айру с благосклонностью. Только бы не упала в обморок посреди дворца!
Наконец, впереди показались высокие золотые шпили. Помпезно, ничего не скажешь. И – совершенно непохоже на мой дворец в Виардани. Здание больше напоминало храм – с многочисленными башенками, высокое, монументальное. Золота на него не пожалели. Можно жить, когда процветает работорговля. Вдоль главной аллеи, ведущей к дворцу, тянулись белоснежные мраморные статуи. Красиво? Да. Но от этого великолепия тошнило.
Пора! Экипаж остановился, и я понял, что нас действительно ждут. Из центральных дверей двигалась внушительная делегация. А впереди… Впереди шел наш старый знакомый Артур. Вот только выглядел маг потеряно. Еще бы, медальон-то его у меня под рубашкой.
- Рады приветствовать посланников дружественного государства Виардани, - произнес он. – Для нас большая честь, что вы проделали столь долгий путь в Альзеан.
- Благодарим, что откликнулись на просьбу о переговорах, - ответил я с легким поклоном. – И просим прощения, если наш приезд оказался некстати.
- Нет, что вы! Мое имя – Артур Стайд. Я – первый советник его величества Арделия Третьего, да продлят боги его дни.
- Дениел Вейтер, министр его величества Вендена Первого по международным связям. Моя супруга, Рината Вейтер. Леопольд Карен и его супруга Ариана. И наш переводчик, Тай Ашер. Вот наши верительные грамоты.
И протянул Артуру подготовленные бумаги, пусть проверяет на подлинность.
- Прошу за мной, - с поклоном ответил тот.
Наконец-то! Что за дурная манера – держать послов на пороге? Или решил не пускать во дворец, пока не проверит документы? А еще я заметил, что Артур как-то странно покосился на Рину. Узнал? Это невозможно. Да и не было в его взгляде узнавания, только какой-то… интерес.
«Уведет девку».
«Сам ты девка рогатая», - шикнул на демона. Разговорился! Что ж до этого молчал?
«А что с тобой разговаривать? Ты, знаешь ли, собеседник неприятный».
«От такого же слышу».
Я закусил губу. Демон мешал сосредоточиться. Хочет, чтобы нас выгнали с порога? Нет уж, дорогуша. Не выйдет. Я не затем столько старался, чтобы сейчас проиграть.
Пытался отвлечься тем, что глазел по сторонам. Украдкой, конечно, иначе невежливо. Внутри тоже было монументально. Другого слова я подобрать не мог. Помпезно, как в эпоху правления моего прадеда. И достаточно величественно. Но широкие коридоры казались пустыми, суровые портреты, взиравшие из золотых рам, навевали тоску, а от обилия позолоты рябило в глазах.
- Вечером состоится прием в вашу честь, - говорил Артур. – А сейчас можете отдохнуть с дороги и пообедать.
- Благодарю за заботу, - отвечал я.
- Прошу, сюда.
И распахнул перед нами очередную дверь. Кстати, я заметил, что остальные придворные держатся на почтительном расстоянии. Нас опасаются? Или у них так принято?
- Луиза покажет вам ваши покои. Луиза!
Рядом тут же появилась щуплая девушка чуть старше Рины.
- Идите за мной, - присела она в реверансе.
Мы попрощались с Артуром до вечера и вошли в гостевые покои. Что ж, Альзеан принимал нас с размахом. Для посольства отвели половину этажа. Две смежные спальни для нас с Риной, такие же – для Лео с Айрой, и отдельные покои для Тома. Общими были большая гостиная и столовая. А вот кабинетов было целых три – видимо, чтобы было, где работать.
- Если что-то будет нужно, звоните в колокольчик, - Лайза указала на шнурок у двери. Конечно, тут же магии нет, сигнал не пошлешь. – Прием с торжественным ужином начнется ровно в восемь. Во сколько прикажете подать обед?
- Через полчаса.
Значит, у нас есть пять часов на отдых. Сегодня я не собирался предпринимать каких-либо действий. Нужно осмотреться, выяснить, кто есть кто, и почему нас принимает королевский бастард. Влияние Артура так велико? Я недооценил парнишку? Надо пересмотреть свои взгляды.
Лайза удалилась. Воцарилась звенящая тишина.
- Мы это сделали, - прошептала Рина.
Я кивнул. Надо помнить, что здесь и у стен могут быть уши, поэтому первым делом просканировал пространство магией. Ничего подозрительного. Никаких заклинаний или тайных дверей. Ничего! Это-то и странно. Нас действительно так рады видеть? Но Альзеан никогда не делал шагов к сближению. Что здесь происходит?
- Все в порядке? – Рина заметила мою настороженность.
- Пока да. Давайте отдохнем до обеда.
Мне надо было подумать и побыть одному. Мы разошлись по комнатам. Я занял кабинет, смежный с моей спальней, сел за стол и сосредоточился. Король нас не встречал – но об этом предупреждали в письме. У Артура есть запасной амулет? Я бы его почувствовал! Нет? Или его просто не было на нем там, у входа? Артур – темная лошадка. Какую роль он играет? Надо разобраться.