ГЛАВА 25 · Артур Стайд
Рина
Отдохнуть? Легко сказать, да непросто сделать. Я присела на диванчик в гостиной, комкая в руках кружевной платочек. Нервы, это все нервы. Как бы ни старалась держать лицо, все равно было страшно. Как Дену удалось так уверенно играть роль посла? Что я вообще о нем знаю? Только то, что он одержим демоном и находится в родстве с королевской семьей. Но этого недостаточно! Однако, дворец короля Альзеана – не место и не время для подобных расспросов. Мы должны быть едины, как одно целое. Это наш шанс. И наш путь домой, потому что Ден не угомонится – я понимала это ясно, как никогда. А еще мне не нравился долгий, пронзительный взгляд, которым проводил меня Артур. Узнать меня он не мог. Тогда в чем же дело?
Я даже самой себе не признавалась, насколько мне страшно. Поднялась и принялась мерить шагами комнату. Надо успокоиться, взять себя в руки. Ден поможет Тому увидеться с отцом. Возможно, у нас появится шанс выяснить, кто убил его мать – и мы вернемся в Виардани. Пока что возглавлял мой список подозреваемых как раз Артур. Было в нем что-то мутное, что заставляло присматриваться к нему.
А еще предстоял прием! Мне было проще – мы решили, что альзеанский я знаю слишком плохо, поэтому Том будет неотлучно находиться при мне в качестве толмача. А мой маленький секрет, скрытый в ухе, никому не известен. Пусть думают, что я их не понимаю.
Обедали мы в общей гостиной – спокойно, размеренно, молчаливо. Прислуживали нам две девушки со странными знаками на запястьях. Хотела спросить, что это значит, но не позволяли приличия. Лишь после обеда Том пояснил, что таким образом метят рабов. Я сразу вспомнила, где нахожусь, почему, а главное – зачем. Альзеан прогнил до дна. Может, Тому удастся это исправить?
После обеда хотела было поспать, но в двери постучали.
- Это я. – Ден появился на пороге, не дожидаясь ответа. Хотела было что-то съязвить по этому поводу, но не стала. Он выглядел серьезным и собранным. Не таким, как всегда.
- Что-то случилось?
- Нет. – Он качнул головой. – Но мне показалось, что тебе здесь… не по себе.
Слишком мягкое выражение того, что я чувствовала. Не по себе? Да эти стены будто давили на меня! Хотелось бежать отсюда на край света.
- Потерпи. – Ден сел рядом со мной и взял за руку. – Мне тоже здесь не нравится. Но Том – это шанс для Альзеана. Шанс на лучшее будущее.
- Ты уверен? Что он справится? Взгляни на Тома. Какой из него король?
- Опыт – дело наживное, - усмехнулся Ден. – Зато он на собственной шкуре знает, каков Альзеан вне стен дворцов. Это дорогого стоит. Приставить к нему толкового советника – и он справится.
- Если его не убьют раньше.
- Мы не дадим. Конечно, насколько это будет в наших силах.
- Ты говоришь, как…
- Кто? – Лицо Дена оказалось близко-близко.
- Как король.
- Да ты мне льстишь, - рассмеялся он, только во взгляде было что-то такое, что даже мелькнула мысль, а вдруг? Но я прогнала её прочь. Если бы пропал король Виардани, об этом бы трубили на всех углах даже в Альзеане. Только ни о каких волнениях в соседней стране слышно не было. Глупости, право слово!
- И все-таки ты странная сегодня, - пришел Ден к каким-то своим выводам. – Отдохни – и готовься к приему. Ты же пока что моя супруга. Надо не ударить в грязь лицом.
Я улыбнулась. Это «пока что моя супруга» прозвучало слишком лично. Согласилась бы я на самом деле стать супругой Дена? Понимала, что да. Несмотря на все странности его характера, на котомку тайн за спиной, он оставался для меня близким. И где-то в глубине души я безумно боялась того, что, как только наше приключение завершится, Ден исчезнет из моей жизни навсегда.
Он скрылся за дверью, а я решила, что стоит ненадолго прилечь, а затем заняться тем, чтобы вечером произвести неизгладимое впечатление. Все-таки мы здесь как послы Виардани. Но почему Ден так уверен, что в Виардани никто не будет против его выходки? Он ведь подделал бумаги, будет вести переговоры от лица короля. Что происходит? Я никак не могла понять. Фарс? Абсурд? Не навлечем ли мы неприятности на родную страну? Столько вопросов – и полный хаос в голове.
Платьев, подходящих для приема, у меня было всего два. То, в котором ходила на свидание к Артуру – не в счет, его я даже брать во дворец не стала. Увидит, узнает – и нам не сносить головы. Похоже, старший братец давно занял лидирующие позиции при дворе. С ним надо держать ухо востро. Интересно, представят ли нас среднему? Том говорил, он, хоть и живет в столице, при дворе не такой уж частый гость. Пусть Ден и утверждал, что основная часть нашего плана начнется только завтра, уже сегодня предстояло сделать первые шаги – и не попасться в расставленные сети. И это будет ой, как непросто.
Мне выделили служанку – она появилась на пороге комнаты за час до приема. Худенькая, молчаливая, расторопная девушка – и тоже рабыня. У меня все внутри переворачивалось, когда я думала, сколько людей в Альзеане ведет совсем не человеческое существование. Служанка помогла быстро надеть платье изумрудного цвета и собрала волосы в низкую прическу, украшенную такими же изумрудными заколками. Во мне боролись сомнения – расспросить её, или же нет? Обычно слуги прекрасно знают, что происходит во дворце. Но девушка – рабыня. Не поставит ли это её под удар?
- Я так волнуюсь, - решила все-таки заговорить. – Никогда еще не отправлялась с мужем в посольство. И уж, конечно, не участвовала в таких ответственных приемах.
- Вам не стоит беспокоиться, госпожа, - потупив взгляд, отвечала та. – Альзеан ничем не отличается от соседних стран, разве что отсутствием магии.
И рабством. Но я промолчала.
- Интересно, будет ли на приеме его величество? – продолжала аккуратно вести расспросы.
- Нет, госпожа. Его величество болен и давно уже не посещает ни балы, ни приемы.
- А кто же его замещает?
- Лорд Артур Стайд. Он – старший сын короля, хоть и непризнанный.
Любопытно, если наследник престола погиб, почему же король не признает Артура? Или среднего сына? С Томом более понятно, он пропал, и никто не знал, где находится. Что-то не сходилось в этой истории!
- Надеюсь, здоровье его величества улучшится, - сказала, решив, что хватит расспросов. Но служанка глянула на меня так, что стало понятно – она желает его величеству гореть в аду. Учитывая, что в Альзеане процветает рабство, ничего удивительного в этом не было.
В двери постучали. Служанка тут же поклонилась и покинула комнату через дверь для слуг, а я поспешила навстречу Дену. Он тоже выбрал темно-зеленые тона для костюма, и зеленоватых искр в его взгляде будто стало больше. Оставалось только надеяться, что передо мной – именно Ден, а не его демоническая сущность.
- Ты прекрасна, - коснулся губами моего запястья.
Я покраснела и отвела взгляд, а Ден только улыбнулся и увлек меня за собой. В гостиной уже ждали Леодан и Айра. Я в который раз поразилась, насколько Дену удалось преобразить наших спутников. Взлохмаченный и диковатый дракон превратился в сильного, уверенного в себе мужчину, а крошечная фейри – в неземную красавицу. За их спинами маячил Том, одетый куда проще. Что ж, на приеме без переводчика не обойтись.
- Пора, - сказал Ден. – Помните, наша задача – не привлекать к себе внимания более, чем требуется, и в то же время создать почву для дальнейших переговоров с Альзеаном.
И подмигнул нам. Ох, уж этот Ден!
- Как скажете, супруг мой, - произнесла на родном языке. – Тай, переведите.
Том усмехнулся и повторил Дену то же самое на альзеанском. Главное – не выпасть из роли. Мы чинно двинулись к выходу. Впереди – мы с Деном, за нами – Лео и Айра, и, наконец, Том. В коридоре нас уже ждали. Зал для приемов находился чуть ли не в противоположном крыле дворца, и понадобилось более четверти часа, чтобы добраться до него. Да уж, сама я ни за что не найду обратную дорогу.
На подходах к залу стали слышны звуки музыки. А затем наш провожатый так зычно выкрикнул выдуманные титулы «господ послов», что у меня заложило уши. Процедура повторялась несколько раз, пока мы не очутились в огромной комнате. Сколько здесь было людей! Я сразу почувствовала себя слишком уязвимой. В замке Лауэров никогда не бывало много гостей. Сначала – из-за особенностей магии Эдмонда, затем стало не до того. Так и повелось. А здесь – сотни незнакомых людей, и каждый изучал нас, как диковинных животных в зверинце. Если бы не поддержка Дена, я бы позорно сбежала.
Отметила, что на возвышении находится два трона. А ведь даже ни разу не спросила, есть ли в Альзеане королева. Иногда так случается, что за поступками мужчины стоит женщина. К чему кривить душой? Не иногда, а достаточно часто. Ден, похоже, подумал о том же – слишком уж придирчиво рассматривал троны. Но сейчас было не место и не время для расспросов. Куда важнее – убедить всех, что мы – самые настоящие послы.
- Её величество Элиосса, королева Альзеана, - раздался очередной возглас.
А вот и ответ, сам пожаловал. В зал входила девушка моих лет в ярко-алом платье с золотым обручем короны в волосах. Я взглянула на Тома – он сжимал кулаки. Знал её? Что-то утаил от нас? Ден тоже нахмурился. Чувствую, другу Тому предстоит неприятный разговор. Тем временем Элиосса заняла место на троне и свысока взглянула на нас.
- Послы Виардани, подойдите, - чисто и звучно сказала она.
Похоже, я знаю ответ на вопрос, кто правит в Альзеане. И это не лорд Артур Стайд, а вот эта хрупкая на вид девчонка.
- Рады приветствовать вас, ваше величество, - поклонился Ден.
- В Альзеане счастливы видеть послов Виардани, - ответила она, изучая нас немного свысока. – Стоит признать, письмо его величества Вендена стало для нас неожиданностью.
Венден… Ден. Никогда не обращала внимания на это созвучие. Закусила губу. Не думать! Не сейчас. Потом, когда будет время.
- Виардани всегда была добрым соседом Альзеану, - возразил Ден.
- Согласна, между нами никогда не было войн. Что ж, я буду рада встретиться с вами завтра за столом переговоров. А сегодня пусть будет отдых после долгого пути и настоящий праздник!
Заиграла музыка. Королева, вопреки своим словам, продолжала сидеть на троне со скучающим видом, а к нам подошел Артур Стайд. Я сразу невольно сделала шаг назад. Все еще помнила, как ходила к нему в гости за артефактом.
- Идемте за мной, - сказал Артур. – Я познакомлю вас с самыми влиятельными людьми Альзеана.
Очень нужно… Но мне оставалось только следовать за Деном, слушать, как Том «переводит» для меня многочисленные титулы и улыбаться, улыбаться, улыбаться. Похоже на безумие. Официальная часть длилась около часа. За это время губы свело от улыбки. Как сообщил Артур, вот-вот должен был начаться ужин, а затем – танцы, когда к нам подошла знакомиться еще одна пара. Оба медноволосые, как и Том, и чем-то неуловимо на него похожие. До того, как услышала имена, уже была уверена, что передо мной – средние брат и сестра Тома.
- Дейр и Абигейл Риантен, - не разочаровал меня Артур. Точно, они! Вот только Дейр, в отличие от Тома, ничуть не казался приятным малым. Наоборот, глядел волком, зато его сестрица источала мед.
- Так приятно познакомиться лично, - щебетала она. – Всегда мечтала побывать в Виардани. Магия – это ведь волшебно!
- Согласен с вами, - отвечал Ден, наверняка, жалея, что приписал себе статус женатого мужчины – уж слишком заинтересованно изучал красавицу Абигейл. – Ничто не сравнится с магией. Разве что ваша красота.
Сжала его локоть так, что Ден поморщился. Зато Абигейл продолжала бросать на моего супруга, пусть и временного, восторженные взгляды. К счастью, всех пригласили в обеденный зал. Зато, как назло, нас усадили напротив Дейра и его сестрицы. А рядом с ними разместился Артур. Прекрасная компания, чтоб им подавиться!
Кусок не лез в горло. Ден поддерживал светскую беседу. Я едва прислушивалась к ней, мечтая, чтобы прием поскорее закончился. Но ужин длился и длился. Бесконечно! И когда мы поднялись из-за стола, для меня это стало счастливым знамением свыше. Только предстоял еще один этап.
Снова смена декораций. На этот раз – огромный бальный зал с тысячами зеркал, в которых отражалось бесконечное множество свечей.
- Что-то случилось, Рина? – склонился Ден к моему уху.
- Нет, ничего, - ответила тихо. – Устала.
- Потерпи, осталось немного.
Немного… Как же. Но я снова заставила себя улыбнуться, с удивлением отмечая, что королева покинула праздник сразу после ужина. Заиграла музыка. Ден протянул мне руку. Что ж, пусть будут танцы. Он осторожно обнял меня за талию и закружил по залу. Лео и Айра остались в стороне от всеобщего веселья – видимо, ни дракон, ни фейри танцевать придворные танцы не учились.
Стоило признать, танцевал Ден отменно. За спиной будто выросли крылья, и я парила над полом. Только помнила, что все это – иллюзия. Наше посольство, приветливые лица окружающих, сама красота дворца. Ничего настоящего. А за стенами – слезы и кровь.
Первый танец завершился. Мы с Деном еще не успели выйти из круга танцующих, как ко мне подошел Артур Стайд.
- Прошу прощения, - поклонился он, - могу я пригласить на танец вашу супругу?
- Дорогой, что хочет этот человек? – спросила у Дена по-виардански.
- Он желает танцевать с тобой, - перевел «муж».
- Увы, вынуждена отказать.
Ден с удовольствием перевел Артуру мой ответ. Тот снова поклонился и исчез, но весь вечер я ощущала, как он за мной наблюдает.
- Здесь душно, - сказала Дену. – Пойду немного подышу воздухом.
- Подожди, я с тобой.
Вот только к Дену подошел какой-то мужчина, завел разговор, а мне было невыносимо и дальше находиться в зале. Поэтому вышла на балкон и вдохнула прохладный воздух. Балкон был защищен прозрачными листами, позволяя не чувствовать зимнего холода.
- Рина, все в порядке?
Это Том, на правах переводчика, тут же вышел следом за мной. Я кивнула.
- Угнетающее место, - сказала тихо.
- Согласен. Совсем не то, где хочется находиться, правда?
- Да.
Я обернулась, почувствовав чужой взгляд. Даже сквозь балконную дверь Артур продолжал следить за мной.
- Мне кажется, твой брат меня узнал, - шепнула Тому.
- Этого не может быть, - тот покачал головой. – Почему ты не допускаешь мысли, что просто понравилась ему?
- Шутишь?
Том тихо рассмеялся. Конечно, он шутил, потому что между мной и Артуром Стайдом не могло быть ничего общего. И я прекрасно помнила, как он едва ли не убегал от «воздыхательницы». Нет, тут что-то другое!
- Проводи меня в комнату, - попросила Тома. – Посол у нас Ден, пусть заканчивает здесь сам.
- Хорошо. Сейчас попросим кого-нибудь указать нам обратный путь.
Еще четверть часа, чтобы добраться до комнаты. Утомительно… Едва хватило сил, чтобы раздеться, хоть и с помощью служанки, и лечь в постель. Скорее бы покинуть это «гостеприимное» место! Оно будто выпивало из меня силы. Я почти уже уснула, когда услышала, как открывается дверь. Без малейшего стука. Резко села и открыла глаза, чтобы увидеть фигуру Дена.
- Это ты, - выдохнула с облегчением. – Я испугалась.
- Ты ушла, не попрощавшись. Это невежливо.
Что? Я, прикрываясь одеялом, поднялась и взглянула внимательнее. Но тьма почти скрывала лицо Дена. Вот только Дена ли? Мой ночной гость присел на край кровати.
- Не скромничай, - потянул одеяло на себя. – Мы не одну ночь провели вместе.
- Смеешься? – Легонько ударила его по рукам.
- Ты ведь моя жена, пусть и только в стенах этого замка. Так почему бы не закрепить наш союз?
И Ден легко, грациозно придвинулся ко мне, одной рукой придерживая за талию, а второй осторожно провел по лицу. Теплые подушечки пальцев спустились к шее, добрались до ключиц… Я была уже уверена, что это не Ден, но что-то мешало пошевелиться. Магия демона?
- Пусти.
- Не пущу. Ты моя.
И там, где только что касались пальцы, прижались горячие губы. Надо что-то делать! А тело уже горело огнем, подаваясь навстречу ласке.
- Хорошо, - чуть отодвинулась. – Будь по-твоему.
И поцеловала. Демон такого напора, похоже, не ожидал. Зато я резко дернулась в сторону и вскочила с кровати. Побежала к двери, но демон в два счета оказался между мною и выходом.
- Плохая девочка, - погрозил мне пальцем.
- Я знаю, что ты не Ден. Перестань!
- Я? Я как раз Ден, - ответил с ухмылкой.
- Врешь!
- Но это ведь его тело. Ты не думаешь, что он на самом деле может тебя желать? Только приличия, проклятые приличия.
- Послушай, демон, - снова села на кровать, - раз уж ты здесь, а Ден нет, давай немного побеседуем.
- Побеседуем? – кажется, мне удалось его удивить. – Ну давай, Р-рина.
И с кошачьей грацией он примостился рядом. Да, они с Деном были не так уж похожи. Сейчас передо мной был хищник, забавляющийся с добычей. Красивый и опасный. Хитрый и изворотливый.
- Скажи мне, демон, Ден – король Виардани?
Мой гость захлопал в ладоши.
- Не прошло и года, Рина! Угадала, перед тобой – его величество Венден Первый. Только не расстраивай моего товарища, он считает, что тебе его не разгадать.
- Но как такое могло получиться? И если он здесь – кто тогда правит Виардани?
- Лауэр, - выплюнул демон, как проклятие. – Эдмонд Фердинанд Лауэр, твой старый знакомый.
- Мой брат.
Демон кивнул и взглянул на меня с почти что гастрономическим интересом.
- Но как?
- Включи голову, Рина. У твоего братца сотни лиц. Одно другого краше.
Не может быть! Я представить себе не могла, что Эд может принять облик короля. Это казалось безумием, наваждением. Но Ден – здесь. Значит, кто-то – там. Зато сразу стал понятен этот ход с посольством. Конечно, король Виардани не будет против. Он, можно сказать, лично готов вести переговоры. А если демон врет? Только я сама понимала, что нет. Понимала – и внутри разрасталась пустота, подтверждая, что пока мы в Альзеане, между нами может быть что-то общее. Как только вернемся в Виардани, каждый займет свое место.
- Кстати, пожалей бедняжку, - не умолкал демон. – Ему приходится так непросто! Ты ведь нравишься ему, Рина. Очень нравишься. Только Ден – парень порядочный. Да и боится, что твой братец будет решительно против вашего знакомства.
- Почему?
- Почему? – задумчиво протянул демон. – Может быть, потому, что Ден чуть не обеспечил ему героическую смерть?
Суд! Вспомнила, как мать умчалась в столицу Виардани одним из моих порталов, потому что Эда собирались казнить. Но причем здесь Ден? Насколько я помнила, суд затребовала Затрия, обвиняя Эда в немыслимых преступлениях.
- Вижу сомнение в твоих глазах, - вздохнул демон. – Ты зря сомневаешься, Рина. Иногда Ден склонен… заигрываться. Ты не могла этого не заметить. А еще – ставить на кон чужие жизни. Ему все равно, чьи именно. Поэтому я и говорил тебе: рано или поздно он разрушит твою жизнь и станцует на осколках. Характер, ничего личного.
- Ты лжешь.
- Сама увидишь. А теперь, может, поцелуй за честность?
И демон потянулся ко мне. Вдруг он насторожился.
- А к тебе гости, - сказал с издевкой. – Может, наоборот? Это ты спляшешь на сердце бедняги Дена? Спокойной ночи, госпожа Лауэр.
И скрылся за дверью. Что он имел в виду? Я кинулась было за ним, как вдруг хлопнула дверь на балкон, соединяющий мою спальню со спальней Дена, и передо мной замер Артур Стайд.