Глава 16

Еще со времен обучения в Академии друзья привыкли собираться по утрам, чтобы поделиться новостями или обсудить что-то важное. Правда, раньше их на этих утренних встречах было трое. С тех пор мало что изменилось, именно поэтому следующим после дня первого испытания утром Император поднялся пораньше, чтобы выполнить своеобразный «ритуал».

— Утро было добрым? — улыбнулся Ксайштар, как обычно, обнаружив Советника в собственном кабинете, сидящим в кресле в расслабленной позе.

— Скорее, это вчера был неплохой день, — Тай с довольной ухмылкой наблюдал за весело потрескивающим в камине огнем, — мне даже стало интересно… слегка…

— И что же тебя заинтересовало? — Император прошел к своему креслу, но садиться не стал, просто опершись бедром на стол, — Не поделишься?

— Поведение собственной супруги, — хрипло рассмеялся Советник, запрокидывая голову и открывая этим самым горло, — она оказалась не так проста…

— Я рад, что ты наконец-то открыл глаза, — улыбнулся Император, — может, еще что-то заметишь.

— Есть еще что-то? — удивление на обычно равнодушном лице Советника было написано крупными буквами.

— Думаю, ты сможешь узнать еще много интересного, — Ксайштар выглядел довольным, — готов ко второму испытанию?

— С моим-то даром? — Тайншар поднялся из кресла, чтобы затушить камин, — обижаешь… Конечно готов. И даже заинтригован. Жду сюрприза от нарэ Малики.

— Желаю успеха, — Ксайштар прямо посмотрел на друга, — надеюсь, ты знаешь, что делаешь.

— Не сомневайся, — Тай уже был у двери и собирался выходить, но ответил другу, — Мне нужно закончить пару дел до полудня. Увидимся за обедом.

С этими словами Советник вышел из кабинета, аккуратно прикрыв за собой дверь.

* * *

— Ну? — Лиалин появилась на пороге комнаты сестры рано утром, когда Мали совсем не ожидала ее увидеть.

— Доброе утро, Ли, — младшая принцесса с детства привыкла к подобным визитам, но с тех пор как они оказались в Империи, Лиа редко радовала ее такими вот утренними посещениями, — о чем ты хочешь поговорить?

— С добрым утром! — Лиалин смутилась под внимательным взглядом сестры, — просто мне хотелось услышать о твоих впечатлениях о первом испытании.

— Мне понравилось, — пожала плечами младшая девушка, — было весело. Животных, конечно, жаль, но я знала, что просто не будет. Реакция придворных была забавной.

Лиа поморщилась. Когда сестру захватывал подобный азарт, она становилась способна на любой риск.

— Ты считаешь, что сможешь выиграть? — решила отрезвить сестру, — у Советника, мне кажется, еще много секретов.

— Вероятнее всего, я проиграю, — все веселье Малики исчезло, будто его и не было, — но кому-то придется для этого очень постараться.

— Надеюсь, что так, — вздохнула Лиа, — готова ко второму испытанию?

— Относительно, — Мали доплела косу и начала одеваться, — минут на десять меня точно хватит, а там посмотрим…

— Что с оружием? Правила говорят что-то конкретное? — Лиалин действительно было любопытно. Все правила она не читала, ограничившись беглым просмотром документа.

— Возьму кинжалы, — отмахнулась младшая, — все равно в последнее время тренируюсь только с ними.

— Уверена? — Лиа смотрела на сестру, наклонив голову к плечу, — может, веера?

— Нет, — Мали покачала головой, — не до зрелищ сейчас, я думаю. А пользы от них особой нет…

— Как знаешь, — пожала плечами Лиалин, подходя к двери, — у меня назначена встреча с Советником — нужно решить пару вопросов. Еще увидимся.

Любовь Советника к дворцовым подвалам особенно сильно выводила Лиалин из себя, когда девушке приходилось спускаться туда на поиски мужчины. А поскольку все свои рабочие принадлежности он давно перенес туда, делать ей это в последнее время приходилось довольно часто. Так что и этим утром путь Лии лежал на один из нижних уровней. Спускаясь по лестнице, девушка раздраженно ворчала себе под нос:

— Ну и зачем было залезать в подземелья? Ни света, ни свежего воздуха, да еще и холодно к тому же!

— Право же, нарэ Лиалин, вы преувеличиваете, — голос Советника раздался совершенно неожиданно, напугав девушку, — здесь вполне комфортно и никто не беспокоит по пустякам…

— Нар Рагшесс, — улыбнулась девушка, справившись с испугом, — ваши оригинальные появления до сих пор пугают меня.

— И вы так открыто в этом признаетесь? — выходя из полумрака, поинтересовался Тайншар, — не опрометчиво ли это с вашей стороны?

— Я верю, что вы не воспользуетесь этим знанием, — отмахнулась Лиалин, проходя вслед за Советником в уже знакомую полупустую комнату, — договор подписали?

— Да, — Тай кивнул. Его помощник еще вчера вернулся из поездки с подписанными бумагами, — все получилось, как вы и говорили. Мирные договора на этих условиях с удовольствием подписали все наши соседи.

— Замечательно, — просияла Лиалин, — теперь можно подготовить еще пару документов о взаимовыгодном сотрудничестве.

— Я даже знаю, кого отправить на переговоры, — Советник прищурился, — Славия или Нердия?

— Славия, — Лиа положила на стол папку с документами и села, — как это ни прискорбно, но договариваться с Нердией сейчас бесполезно. Отец опустошил уже треть казны. Брат только поддерживает подобные затраты. Платить за товары совсем скоро им будет нечем.

— И вы так спокойно говорите об этом? — Тайншар сверлил девушку внимательным взглядом, — это ведь ваша родина.

— Моя родина с недавних пор — Империя, — Лиалин смотрела на собеседника открыто, не скрывая своих эмоций, — я ничего не смогла изменить раньше, а теперь — тем более… Лис мог бы, но он еще слишком мал…

— Лис? — заинтересовался Советник, услышав странное имя.

— Лайлис, — пояснила девушка, — наш младший брат. Если его правильно воспитать, он, в конечном итоге, сможет восстановить королевство.

— Любопытно, — протянул мужчина, запоминая услышанную информацию на будущее, — но мы отвлеклись от основной темы.

— Действительно, — согласно кивнула Лиа, и две темные головы склонились над лежащими на столе бумагами.

Обед собрал в одном помещении практически всех обитателей дворца. Заняв свои места за большим столом, придворные замерли в ожидании. Когда на пороге обеденного зала в сопровождении Советника появилась Лиалин, о чем-то при этом оживленно с ним беседующая, по залу прокатился удивленный шепот.

Недоумение только возросло, когда занявшая свои места парочка не прореагировала на появление Императора, продолжая, судя по активной жестикуляции, о чем-то спорить.

Его Величество, впрочем, данным фактом расстроен не был. Только, мазнув взглядом по супруге и другу, совершенно спокойно повернулся в другую сторону, где с равнодушным видом катала по тарелке кусочек какого-то овоща Малика.

— Нарэ Малика, — чуть склонившись в сторону девушки, обратился к ней, — почему вы не едите? Не вкусно?

— Нет, Ваше Величество, все очень вкусно, — Мали слабо улыбнулась, — просто я не голодна…

— Отчего же? — Ксайштар теперь уже с любопытством посмотрел на девушку, — надеюсь, это не от волнения?

— Привычка, Ваше Величество, — девушка пожала плечами, — никогда не наедалась перед тренировками.

— Понимаю, — кивнул Ксай, принимаясь за еду.

Малика вздохнула и продолжила свое занятие. На самом деле, она действительно волновалась — совсем немного — отчего холодели кончики пальцев.

Краем глаза она наблюдала за оживленно беседующей с Советником сестрой и удивлялась, насколько этот мужчина мог быть разным. То холодным и агрессивным, особенно в общении с ней, то совершенно равнодушным — при общении с большинством придворных, то, как сейчас, оживленно спорящим, с горящими азартом глазами.

С трудом дождавшись завершения обеда, Малика первой выскользнула за двери столовой — перед очередной встречей с супругом ей хотелось собраться с мыслями и сосредоточиться на Игре.

Вторым испытанием, посовещавшись, судьи все же поставили поединок, хотя девушка до последнего надеялась, что махать мечами ей придется в последнюю очередь, так что прямо с обеда она поспешила в свою комнату, чтобы спокойно подумать, переодеться и забрать оружие.

Когда время послеобеденного отдыха подошло к концу, Малика уже была готова к испытанию. Белые волосы, как обычно, были убраны в двойную косу, чтобы не лезли в лицо и не закрывали обзор. Плотная рубашка жемчужно-серого цвета была достаточно свободной, чтобы не стеснять движений; ее рукава, доходящие всего лишь до локтей, были застегнуты на три крохотные пуговички и тоже не мешали двигаться.

Напоследок взглянув на себя в зеркало, девушка подмигнула собственному отражению и вышла, чтобы через несколько минут появиться во дворе, где ее уже ждали.

Что не удивительно — супруга она заметила сразу — Тайншар стоял на краю площадки и нетерпеливо постукивал ногой. Одет мужчина был так же практично: удобная обувь, брюки, черная рубашка с воротником-стойкой и шнуровкой у ворота. К тому же, у этой самой рубашки были узкие рукава без модных среди придворных кружев и воланов.

Увидев Малику, он кивнул ей и повернулся к подошедшим практически одновременно с девушкой судьям.

— Приветствую Вас, уважаемые, — легкий наклон головы, как подтверждение слов, — мы готовы ко второму испытанию Игры.

— В таком случае, я напомню вам его правила, — темный, уже знакомый супругам по предыдущим этапам, снова вышел вперед, — испытание представляет собой поединок с использованием того оружия, которое вы сами для себя выбрали. Обычно он проводится до третьей крови, но, поскольку оба участника достаточно сильны, мы увеличили планку до пятой крови. Напоминаю также, что правила позволяют наносить удары ногами, убирать оружие в ножны, но не дольше, чем на одну минуту, а также использовать подобные этим хитрости. Запрещается наносить удары ниже пояса, а также травмирующие и смертельные удары — вполне достаточно обычных царапин. Вам все понятно?

— Да, — быстрый, почти одновременный кивок от участников подтвердил ответ на вопрос.

— Прошу, — судья приглашающим жестом указал на центр площадки, — можете начинать.

На ходу доставая из ножен на поясе кинжалы, Малика прошла к указанному месту. Один из клинков, левый, перехватила обратным хватом, с неким удивлением отметила такое же движение со стороны Советника и замерла в ожидании.

Тайншар тоже не спешил первым начинать поединок, с недоумением разглядывая стоящую напротив девушку, словно не желая понимать, как она оказалась здесь.

Нельзя сказать, что у кого-то из них раньше закончилось терпение — первый шаг навстречу они сделали одновременно. Не было красивых движений и показных выпадов, только лязг стали от сталкивающихся лезвий. Все движения были скупыми, экономичными, рассчитанными на результат, а не на произведенное впечатление.

Первая серия быстрых выпадов закончилась практически ничем. Соперники разошлись и замерли, со значительно возросшим интересом рассматривая друг друга.

Новая порция ударов началась с атаки Советника, но кинжал рассек только воздух. Малика вовремя уклонилась, попытавшись при этом ударить мужчину ногой под колено. Впрочем, удар не прошел — Тайншар внимательно следил за передвижениями девушки.

Еще один взмах кинжалом прошел даром — Малика просто поднырнула под его руку. Тай, не растерявшись, закинул один из кинжалов в ножны и схватил девушку за волосы. Стоило только удержать ее, приставить к горлу холодное лезвие, и победа в чистом виде была бы обеспечена. Только вот, порадоваться не получилось. Совершенно не задумываясь, Малика завела руку с кинжалом за голову и молниеносным движением обрезала косу, оставив ее в руках растерянного таким поступком мужчины. Этого секундного замешательства вполне хватило девушке, чтобы оставить длинную кровоточащую царапину в вырезе ворота.

Отбросить косу, которая сейчас своим весом оттягивала руку, мужчина не осмелился. Уважение к тому, кто ради своей цели с легкостью пожертвовал одним из главных показателей статуса, просто не позволило бы швырнуть это белое золото волос на площадку, истоптанную сотней сапог. Пары движений хватило ему, чтобы повязать неожиданный «трофей» себе на пояс, благо, что длина косы позволяла проделать это довольно легко.

За этим занятием Тайншар даже не сразу понял, что произошло. Только, когда судья поднял руку, засчитывая первый балл на счет девушки, саднящая боль от пореза дошла до притупленного азартом поединка восприятия. Как ни странно, Советник лишь коротко рассмеялся, предоставляя супруге право следующей атаки.

Отказываться от такой возможности Малике не пришло и в голову, только вот, понимая, что мужчина рассержен, размахивать кинжалами она не спешила, обходя супруга по дуге. Он же просто поворачивался вслед за ней, не делая никаких резких движений.

Первый осторожный шаг на сближение, и Тай замер, выжидая. Еще один шаг и выпад, который был успешно блокирован, ответное движение, и лезвие его кинжала ударяется о сталь, а соперники расходятся, чтобы через мгновение сойтись в новой атаке.

С легкой непринужденностью Советник провел серию быстрых выпадов, и вот теперь уже на блокирующей руке девушки набух кровью небольшой порез. Мужчина при этом непозволительно открылся для удара, чем Малика и воспользовалась, распоров его рубашку на животе и задев самым кончиком лезвия показавшуюся в разрезе кожу. Радоваться своему сохраняющемуся преимуществу она, однако не спешила. Вместо этого отступила на пару шагов и, недовольно нахмурившись, опустила руки с зажатыми в них кинжалами.

Тайншар с удивлением посмотрел на девушку. Он совершенно не понимал ее, ожидая другой реакции на произошедшее. Только вот Малика уже не в первый раз за время их знакомства выбивалась из его картины мира. Приподняв бровь в знак вопроса, он как-то отстраненно рассматривал супругу и ждал.

Кого-то она ему напоминала, эта девушка, стоящая перед ним. Кого-то знакомого до дрожи в кончиках пальцев, кто точно так же упрямо поднимал подбородок, когда Тай что-то делал не так. Только вот память, покалеченная событиями прошлого, не хотела воскрешать этот образ, постоянно ускользающий при попытке сконцентрироваться на нем.

Тряхнув головой в попытке отогнать непрошенные мысли, Советник прямо посмотрел на Малику. Та, заметив в его взгляде понятный ей вопрос, отрицательно качнула головой. Мужчина кивнул и, сделав практически незаметный приглашающий жест, шагнул вперед.

На долю секунды Малика прикрыла веки, вслушиваясь в шум ветра. Словно разобрав в этом легком звуке что-то, понятное ей одной, распахнула глаза, показавшиеся в это мгновение бездонными колодцами, и, перехватив кинжалы, сделала первый скользящий шаг.

Рывок вперед и удар, прошедший впустую, ответный выпад, от которого девушке едва удалось уклониться — Советник, наконец, прекратил глупую игру в поддавки. Два мягких шага в сторону под напряженным взглядом соперника и снова быстрая атака, в результате которой один кинжал попал в жесткий захват, а от второго Тайншар с легкостью увернулся.

Дернув на себя зажатый между его кинжалами клинок, а с ним и саму девушку, Тай резко согнул ногу в колене и ударил принцессу в живот. Отпустил лезвия и шагнул в сторону, оттолкнув при этом девушку. Малика пролетела несколько шагов, чудом при этом не упав, но зато, когда она повернулась к мужчине, в глазах ее горел азарт, а на губах появилась довольная улыбка. Ей действительно нравилось происходящее.

Продолжая улыбаться, она шагнула в сторону Советника, внимательно наблюдая за его реакцией. Когда расстояние между ними уменьшилось чуть меньше чем до пары шагов, замерла, напряженная, готовая отразить атаку мужчины. Он же совершенно не спешил этого делать, обходя девушку по дуге.

Сделав несколько неспешных шагов, провел ложный выпад, сумевший обмануть Малику. Она попыталась отразить удар, и вторую ее руку тоже украсил порез. Поморщившись от неприятного жжения, девушка отступила на шаг, резким движением вытерла сочащуюся из царапины кровь о рубашку и рванулась вперед.

Советник ждал этого, поэтому с легкостью поставил блок, ответив молниеносным выпадом, от которого девушка уклонилась, скользнула вправо и, сделав ложный выпад, который отвлек мужчину, полоснула кинжалом по плечу, распоров рукав рубашки и оставив небольшую царапину.

Тай ухмыльнулся и, сделав неуловимое движение в сторону Малики, метким ударом по пальцам выбил нож из ее левой руки. Ногой отшвырнул его на безопасное расстояние и, сделав бросок вперед, кончиком лезвия уколол девушку в ямочку у ключицы.

Бежать за выбитым у нее кинжалом, Малика даже не подумала. Вместо этого начала атаковать, развив предельную для себя скорость. Конечно, для Советника это не стало проблемой, он спокойно блокировал все ее выпады, кроме одного, оставившего кровавый росчерк на щеке.

Так уж вышло, что с момента неудавшегося переворота, Тайншар очень не любил, когда к его лицу прикасалось оружие. В такие моменты он практически переставал себя контролировать. Так что и сейчас сработали выработанные рефлексы. Почувствовав, на щеке острие кинжала, он наотмашь ударил Малику по лицу с такой силой, что она упала на площадку. Шагнул ближе к девушке и, приставив лезвие к ее горлу, слегка царапнул кожу.

Очнулся только, когда увидел, как девушка с совершенно равнодушным видом тыльной стороной ладони вытирает с разбитой губы кровь. И даже сам не понял, как протянул ей руку, чтобы помочь подняться.

Увидев протянутую руку, Малика подняла голову и, задумчиво посмотрев на Советника, помощь приняла. Но поблагодарить за нее не успела — перед игроками появился судья:

— Второе испытание Игры закончено, — сухо произнес он, подходя ближе, — победил нар Рагшесс. Общий счет по итогам двух испытаний 3:2 — в пользу Советника. Мои поздравления, нар.

— Благодарю, — так же сухо кивнул Тай, выпустив, наконец, руку Малики из своей.

— Послезавтра мы ждем вас здесь же для прохождения последнего испытания, — тёмный кивнул на прощание и ушел, оставляя участников Игры на площадке.