Глава 15

— Ваше Величество, я сделал всё, как вы просили, — управляющий снова появился незаметно, как только Император оказался в одиночестве у дверей в свой кабинет.

— Тень, я же просил тебя, — Ксайштар досадливо поморщился, услышав обращение к себе по титулу.

— Мудрец, ты знаешь мои причины, — Таен, печально улыбнувшись, пожал плечами, проходя вслед за правителем внутрь, — Палач снова играет?

— Палач постоянно играет, — Император устало вздохнул, усаживаясь в кресло, жестом предлагая управляющему занять соседнее кресло, — он почти безумен, ты же знаешь…

— Уверен, что наш план сработает? — Таен приглашением не воспользовался и остался стоять возле дверей, внимательно осматривая кабинет.

— Нет, — практически разочарованно покачал головой Император, — но и выбора тоже нет. Я хоть и мудрец, но не знаю, к чему все это приведет.

Шатен вдруг напрягся, прислушиваясь к чему-то. Несколько секунд он молчал, а потом, тряхнув головой, посмотрел на Ксайштара.

— Палач идет. Я пойду, мне еще за принцессами нужно присмотреть, — улыбнувшись на прощание, мужчина просто сделал шаг в сторону, туда, где тень, отбрасываемая мебелью, была гуще, и исчез, не оставив даже следа своего пребывания.

А буквально через пару минут дверь распахнулась, впуская в кабинет Советника. Ксайштар на такое привычно бесцеремонное появление друга не отреагировал — привычка давала о себе знать. Тайншар же прошел прямо к столу, плеснул в бокал своего любимого вина и только после этого уселся в кресло и обратил внимание на Императора.

— Хороший сегодня день, — мечтательно протянул он, сделав несколько глотков, — веселый.

— Что же в нем веселого? — скептицизм в голосе Императора услышал бы любой, но не увлеченный собственными мыслями Советник.

— Меня устраивает новая игрушка, — Тай откинулся на спинку кресла, не увидев, что в этот момент промелькнуло в глазах друга, — да и испытание пока что идет замечательно.

— Именно поэтому ты злился, когда не попал в мишень ножом? — Ксай прекрасно помнил эмоции на лице друга в тот момент.

— Я не люблю проигрывать, — лениво протянул Советник, — даже если делаю это специально.

Император не стал ничего отвечать, да Тай, можно сказать, и не нуждался в собеседнике. Поднявшись из кресла, сероглазый мужчина поставил пустой бокал на стол и вышел из кабинета. А Ксай, как-то обреченно вздохнув, спрятал лицо в ладонях и замер…

* * *

Не успели сестры зайти в комнату Малики, как на пороге, предварительно постучавшись, появилась Ирида, державшая в руках поднос с расставленными на нем несколькими тарелками.

— Мне показалось, что вы не захотите обедать в столовой, — улыбнулась она, отпуская свою ношу на невысокий столик и отступая на пару шагов назад, — я не ошиблась?

— Спасибо, Ирида, — благодарно кивнула ей Лиа и обратилась уже к сестре, — Мали, поешь, ты ведь не завтракала.

— Да-да, сейчас, — отмахнулась та, пытаясь найти что-то в своем шкафу.

— Если вы ищете свой пояс, он на верхней полке справа, — вклинилась в ее поиски служанка, подходя чуть ближе, — поешьте, нарэ, а я пока всё приготовлю.

— Спасительница! — полушутливо воскликнула Малика, бросая поиски и подходя к столу, а, рассмотрев содержимое подноса, не удержалась от счастливого, возгласа, — М-м, какая вкуснятина!

— Приятного аппетита, — Ирида уже заняла место младшей принцессы у шкафа, только вот ее поиски были более успешными. За несколько минут она отыскала всё, что могло хоть как-то понадобиться Малике.

Лиа с изумлением наблюдала за действиями служанки. Старшая из сестер прекрасно знала, что Малика всегда сама убирала свои вещи, поэтому предположить, что Ирида просто помнила, что и куда положила, она никак не могла. Складывалось впечатление, что девушка, копающаяся в шкафу, чувствует, где какая вещь находится. Это было странно и наводило на некоторые мысли. Лиалин пообещала себе обязательно подумать над этим позже.

— Всё, — когда последняя из искомых вещей была извлечена из недр гардероба, облегченно выдохнула Ирида.

— Отлично! — Малика, закончившая обедать, просто лучилась положительными эмоциями, — я бы в несколько раз дольше провозилась! Спасибо!

— Не за что, — скромно улыбнулась Ирида, — я, пожалуй, пойду.

Забрав со столика практически опустевший поднос, служанка вышла за дверь, но, не успев сделать и десятка шагов, вдруг остановилась, прислушалась к чему-то, а потом раздраженно фыркнула:

— Выходи. Ты совершенно не умеешь быть незаметным, — и, покачав головой, добавила, — к тому же, я не отказалась бы от помощи.

— Боюсь, что многие бы с тобой поспорили — их, видите ли, пугает мое появление, — Таен шагнул из тени, широко при этом улыбаясь, — порядок?

— Полный, — кивнула девушка, передавая мужчине свою ношу. Тот недовольно хмыкнул, но поднос взял, — всё, что понадобится, я для нее нашла.

— Молодец, девочка, — ласково похвалил управляющий, — горжусь тобой. Отдохни пока — времени достаточно.

И ушел. Собиравшаяся что-то ему ответить Ирида только топнула ногой в бессильной ярости и сердито пробурчала:

— Сбежал… Как всегда… Ну хоть посуду унес…

Когда Малика спустилась к конюшням, никого кроме конюха, чистящего одно из стойл, там не было. Сестры расстались раньше, когда Лиа ушла к себе — ей тоже хотелось надеть более удобную одежду. Ездить на лошади в платье разонравилось старшей принцессе ещё во время пути в Империю. Так что на поиски собственного коня Мали пришлось отправиться в гордом одиночестве.

В помещение девушка вошла практически неслышно, поэтому занятый работой конюх ее не заметил. Пока Мали размышляла пойти искать лошадь самой или попросить об этом трудящегося мужчину, всё, как и бывает в таких ситуациях, решил случай.

— Хос, коня мне! — резкий голос Советника раздался от самых дверей. Тайншар только что зашел внутрь и не сразу разглядел в полутемном помещении Малику. Заметив же, задержал на ней свой взгляд лишь на пару мгновений, но крикнул вдогонку поспешившему выполнить его распоряжение конюху, — и моей супруге тоже!

— Благодарю. Мне не хотелось самой отрывать его от работы, — девушка улыбнулась и открыто посмотрела на Советника, — издержки воспитания, знаете ли.

Увидев непонимание на лице мужчины, пояснила:

— Нас с сестрой, как бы странно это ни было, с младенчества воспитывали, можно сказать, все слуги дворца. Только Лиа больше любила общество архивариуса, а мне нравилась компания начальника гарнизона, — говоря это, девушка отвернулась, чтобы Тайншар не видел выражения ее лица, — вот такие неправильные принцессы получились.

Девушка тут же пожалела о сказанном, опасаясь язвительных замечаний супруга. Но тот, на удивление, не спешил что-либо говорить. Не все, что сказала Малика, было для Советника новостью, но впервые он задумался о том, как же такое вообще могло произойти в королевской семье.

Впрочем, долго размышлять над этим вопросом у него не получилось. Расторопный конюх вывел за ворота сначала одного заседланного коня, а потом и второго.

Гнедая тонконогая лошадка Малики рядом с массивным снежно-белым жеребцом Советника казалась маленькой. Она нервно переступала ногами, чувствуя рядом с собой такого крупного коня.

Принцесса успокаивающе погладила лошадь и быстро взлетела в седло. Рядом ее примеру последовал Тайншар. Он похлопал нервничающего жеребца по шее и, впервые на памяти Малики, задорно улыбнулся:

— Поехали! Мне не терпится выиграть у вас этот этап, дорогая супруга.

— Поехали, — улыбнулась Малика в ответ, — давно пора.

Основная масса желающих понаблюдать за этим этапом выехали из дворца немного позже. В их числе были и Император с супругой. И пока придворные неспешно скакали в направлении опушки леса, правящая чета вела свою, весьма интересную беседу.

— Расскажи мне о ваших способностях, — Лиа очень заинтересовалась этим, еще когда о подобном упомянул управляющий, поэтому раз ей представилась такая возможность, решила расспросить об этом супруга подробнее.

— Что именно тебя интересует? — Ксайштар, насмешливо улыбаясь, посмотрел на девушку.

— Всё, — глаза Лии загорелись уже знакомым мужчине фанатичным огнем, появляющимся каждый раз, когда девушка стремилась узнать что-то новое, — но, в первую очередь, мне хочется узнать, у кого вообще есть эти самые способности. Я так понимаю — распространены они в основном среди благородных?

— Не совсем так, — Ксайштар замолчал, стараясь правильно сформулировать ответ, — те или иные способности есть у каждого темного. Различия возникают в их направленности. Есть, например, способность чувствовать эмоции животных, и обычно она передается по наследству. В большинстве своем представители таких семей работают животноводами, как, скажем, конюх в дворцовых конюшнях. Есть умение чувствовать растения, металлы. Естественно, что они характерны для простых темных, работающих кузнецами, поварами, лекарями. С точки зрения личной выгоды они, скажем так, незначительны.

— Если я правильно понимаю, у всех знатных семейств есть какая-то наследственная способность, приносящая им личную выгоду? — уточнила Лиалин, о чем-то серьезно задумавшись.

— Вроде того, — согласно кивнул Император, — например, умение чувствовать самые сильные эмоции окружающих дает прекрасную возможность стать отличным руководителем, а талант к владению оружием — делает из собственного обладателя прекрасного воина…

— Удивительно, — искренне восхитилась девушка, но развившаяся в последнее время подозрительность взяла верх, — и что нет никаких недостатков?

— Отсутствие недостатков… — Ксай сделал паузу, прежде чем продолжить, — слишком хорошо, чтобы быть правдой. Все подобные вещи имеют свою цену. Чем значительнее способность, тем дороже она обходится человеку, обладающему ей… Говорят, кто-то даже сходил с ума…

На такой довольно печальной ноте разговор пришлось закончить. Они практически подъехали к пункту назначения, на что и обратил внимание увлекшейся разговором правящей четы один из вечно снующих рядом в ожидании милости придворных.

Лиа же пообещала себе еще вернуться к этому разговору. У нее появилось несколько новых вопросов к собственному супругу.

На опушке, где увлеченные скачкой Тайншар и Малика появились немного раньше назначенного времени, их уже ждал все тот же, знакомый принцессе по первой части испытания, судья. Его товарищей по судейству, что странно, видно не было.

— Не обращайте внимания, — заметив ищущие взгляды игроков, поспешил прояснить ситуацию тёмный, — отсутствие остальных судей ни коим образом не сможет повлиять на результат данного этапа. Впрочем, к подведению итогов мои коллеги появятся здесь.

Успевшие спешиться супруги озадаченно переглянулись. Такое заявление мужчины вызывало закономерное недоумение.

— В чем же заключается испытание, если контроль судей для него необязателен? — Тай поспешил уточнить эту вызывающую вопросы деталь.

— Все очень просто, — судья довольно оскалился, что выглядело весьма пугающе при полном комплекте достаточно больших клыков, — мы немного подумали и решили предложить вам охоту… на пиколлей. Победит тот, кто к ужину поймает их больше своего соперника.

Если бы не воспитание, Советник обязательно присвистнул от удивления. Пиколли — маленькие пушные зверьки с большими круглыми ушками. Абсолютно беззащитные с виду создания каким-то шестым чувством чуяли любые ловушки, очень редко подпускали кого-то ближе, чем на пару-тройку метров, а, убегая от опасности, развивали весьма приличную скорость.

Малика, тоже не понаслышке знавшая об этих зверьках, понимала, что убить даже одного пиколли — большая удача. Сама мысль о том, чтобы поймать сразу нескольких, казалась ей абсурдной.

— Как я уже говорил, пользоваться вы можете луком и ножами, — судья, не обращая внимания на реакцию игроков, продолжил, — можете начинать. Лес в полном вашем распоряжении. Ждем вас здесь же, за час до ужина.

Супругам ничего не оставалось, кроме как привязать лошадей и, сняв притороченные к седлам луки, отправиться на охоту. Вот тут-то Малика и оценила предусмотрительность Ириды — служанка положила в ее вещи и косынку, под которую сейчас можно было собрать длинные волосы, чтобы не цепляться ими за низко наклоненные ветки деревьев. Сама принцесса, не зная о сути предстоящего испытания, даже не подумала бы о такой мелочи.

Лес был довольно большим, практически без мешающего свободно передвигаться подлеска, а кроны деревьев пропускали достаточно солнечного света, чтобы здесь не царили вечные сумерки.

И Малике, да и Советнику предстояла весьма сложная задача на большой территории, часть которой была плохо знакома не только девушке, но и ее супругу, отыскать лёжки этих пушистых ушастиков. Сделать это было трудно, потому что отъедающиеся за день зверюшки отдыхать предпочитали в труднодоступных местах, вроде редко встречающихся колючих кустарников.

— Предлагаю разделить территорию пополам, — как только пара углубилась в лес, предложил Советник, — я хорошо ориентируюсь в восточной части, поэтому предлагаю вам пойти туда.

Малика сначала хотела возразить супругу, но ее остановил взгляд мужчины — серьезный, прямой и открытый, без намека на издевку или насмешку. Поэтому девушка только кивнула и отправилась в указанном направлении. Тайншар проводил ее удаляющуюся фигурку взглядом, фыркнул и ушел в противоположном направлении.

Пока игроки определялись, кто в каком направлении идет, на опушке наконец-то появились все выехавшие из дворца вслед за парой придворные. Не увидев никого, кроме судьи, все очень удивились.

— Где Советник и нарэ Малика? — Императору совершенно не понравилось, что его никто не поставил в известность о происходящем, поэтому настроение его было отнюдь не радужным, — и почему я не вижу здесь остальных судей?

— В качестве последнего этапа первого испытания мы предложили участникам охоту, Ваше Величество, — судья склонил голову, признавая за Ксайштаром право задавать вопросы, — присутствие всех судий до возвращения игроков необязательно, поэтому они появятся чуть позже.

— Хорошо, — Ксай медленно опустил ресницы, показывая, что не сердится, — но что вы можете предложить желающим наблюдать за этапом?

— Ваше Величество, — Ирида появилась рядом совершенно неожиданно и тут же склонилась в глубоком поклоне, — если мне будет позволено сказать…

— Говори, — голос был тих и неэмоционален, но по чуть склоненной на бок голове можно было понять, что Императору было любопытно.

— Управляющий взял на себя смелость отправить с нами всё для пикника, — девушка так и не подняла головы, — мне распорядиться, чтобы распаковывали закуски?

— Конечно, — кивнул Ксайштар и снова повернулся к судье, — что ж, все вопросы разрешились, благодарю вас.

Лиалин наблюдала за этими двумя короткими разговорами со стороны, стараясь не привлекать к себе излишнего внимания. Ее поразило, что Ирида обращалась к правителю со смелостью, совершенно не свойственной другим служанкам во дворце. Это вызывало в памяти какие-то странные ассоциации, но вспомнить, какие именно, девушка не смогла.

Тем временем все закуски были распакованы, и порядком огорченные темные переключились с мыслей об Игре на внеплановый, но от этого не менее приятный, пикник.

Продолжить занимательную беседу с Императором Лиалин не решилась — слишком много посторонних постоянно крутилось рядом. Нет, конечно, вряд ли информация о собственных способностях была им неизвестна, но разговаривать об этом в таких условиях девушка не хотела. Так что оставшееся до возвращения охотящейся в лесу пары время, прошло в ничего не значащих разговорах.

А пока Император в компании придворных отдыхал на опушке леса, супруги двигались по лесу, разыскивая места лежек. Сытые пиколли начинали возвращаться в сторону своих лежбищ, чтобы отдохнуть и в покое переварить съеденное. Охотникам нужно было только затаиться в стороне и подождать.

Малике удача улыбнулась спустя примерно час блуждания по лесу. Заросли терновых кустов, трава под которыми была сильно примята, находились в низине и были плохо заметны с первого взгляда. Девушка постаралась найти наиболее удобное для «засады» место, натянула на лук тетиву, снятую для удобства перевозки, и приготовилась ждать.

Советнику повезло чуть позже. Ему удалось обнаружить пару нор, расположенных между корнями раскидистого дерева — пиколли предпочитали селиться рядом и предупреждать друг друга об опасности. Мужчина предпочел занять позицию на одном из деревьев неподалеку, с которого прекрасно просматривались подходы к норам, а животные не могли почувствовать чужое присутствие.

Пиколли возвращаться к местам своего отдыха явно не торопились. Когда наконец-то появился первый зверек, Малика уже начинала дремать под успокаивающе на нее действующее щебетание птиц. Открыв глаза резко, будто от толчка, девушка сразу увидела на поляне перед кустами настороженно подергивающего ушами зверька. Стараясь не шуметь, принцесса подняла лук, наложила на тетиву заранее приготовленную стрелу, прицелилась и на выдохе выстрелила. Металлический наконечник с тихим противным звуком вошел точно в глаз животного. Зверек дернулся от удара и упал. Малика довольно хмыкнула и выбралась из временного укрытия, чтобы подобрать тушку. Прикрепила ее за задние лапы к петле на поясе, который тоже был положен к вещам Иридой, и вернулась на облюбованное место.

Советник же предпочел отложить лук в сторону и, по старой привычке, бездумно прокручивал в пальцах нож. Увидев пиколли, он замер, подобрался, как кот, готовящийся к прыжку, и молниеносно метнул лезвие. Клинок попал в шею, брызнула кровь. Мужчина спустился с дерева, чтобы подобрать зверька и сменить место засады — успевшая вытечь из раны кровь могла отпугнуть других животных.

К назначенному времени на опушке появились и оставшиеся судьи. Успевшие заскучать в ожидании придворные заметно оживились. Лиалин напряженно всматривалась в лесные заросли, стараясь первой увидеть возвращение сестры.

Момент, когда оба участника игры практически одновременно появились из леса, пропустили все. Они вышли, неслышно ступая, не тревожа низко опущенных ветвей. Охота точно доставила им удовольствие — это прекрасно было видно по похожим выражениям на лицах.

Малика первой подошла к ожидающим их в стороне от общей толпы судьям. Замешкавшись на пару мгновений, отстегнула пояс, на котором болтались тушки невинно убиенных животных, и передала его мужчинам.

Советник предусмотрительностью Ириды не отличался, поэтому убитые им пиколли были связаны обычной веревкой, но так, что пересчитать их количество было нельзя.

Ксай с Лией переглянулись и подошли ближе. Им хотелось поскорее услышать вердикт судей. Впрочем, ждать пришлось недолго.

— По результатам охоты нарэ Малика убила четырех пиколли, трех из них — точным попаданием в глаз. Нар Рагшесс убил пять зверьков. Из них двух — попаданием в глаз. Таким образом, в последнем этапе испытания победил Советник. Следовательно, первое испытание Игры заканчивается ничьей со счетом 2:2. Следующее испытание состоится завтра после полудня.

Темные радовались, на лицах некоторых мужчин было видно откровенное злорадство над проигрышем Малики в этапе. Лиалин грустно улыбалась, а оба участника Игры о чем-то думали, не выражая никаких эмоций…