Глава 18

— Тебя можно поздравить? — Советник, зашедший в кабинет друга, следующим утром на удивление добродушно улыбался, — нарэ Лиалин — действительно хороший выбор.

— Я тоже так думаю, — Император неосознанно потер порезанную накануне ладонь. От царапины не осталось и следа, только на ее месте появился символ бесконечности — знак правильно проведенного ритуала, — я поражен отсутствием возражений с твоей стороны.

— Она довольно мила, умна, не задает лишних вопросов, — пожал плечами Тайншар, — да и вообще, вполне подходит на роль Императрицы. Так почему я должен возражать?

— Я рад, — искренне улыбнулся Ксай, — ты сегодня на удивление добродушен.

— У меня нет причин для злости, — Советник пожал плечами, — сегодня пройдет последнее испытание, и все недоразумения наконец-то разрешатся.

— Ты уже решил, как поступишь? — Императору действительно было интересно. Предугадывать действия друга в последнее время стало весьма проблематично, — не хотелось бы никаких сюрпризов.

— Есть у меня пара вариантов, — протянул Тайншар, плавными движениями разминая кисти рук, — ничего такого, что могло бы тебе не понравиться.

— Спрашивать о подробностях, я так понимаю, бессмысленно? — ухмыльнулся Император, — тогда мне остается лишь надеяться, что очень скоро я и сам все узнаю.

— Точно, — кивнул Тай, — все решится совсем скоро.

Оба мужчины замолчали, размышляя каждый о своем.

Только когда лучи восходящего солнца добрались до окон кабинета, расположенного с южной стороны дворца, Тайншар поднялся из кресла:

— Увидимся позже. Мне нужно успеть кое-что решить до обеда.

Император только покачал головой, провожая уходящего друга взглядом. Что ж, ему определенно будет интересен результат последнего испытания.

Когда Лиалин проснулась утром, супруга в спальне уже не было. Девушка усмехнулась, удивляясь такой работоспособности мужчины — спать Ксайштар всегда ложился после полуночи, а просыпался задолго до рассвета.

Довольно зажмурившись, девушка села на кровати и энергично потянулась. День обещал быть долгим, поэтому нужно было подниматься. Тем более, что самым первым пунктом в планах на сегодня была встреча с сестрой. Лии хотелось поговорить с Маликой до завтрака, пока младшая сестренка не успела испортить себе настроение.

Она как раз заканчивала укладывать волосы в высокую прическу, когда раздался негромкий стук в дверь:

— Войдите, — Лиа отвернулась от зеркала, чтобы видеть вошедшего.

— Нарэ Лиалин, — вошедшая в комнату Ирида, как и всегда, внимательно разглядывая супругу Императора, вдруг побледнела, — простите… Ваше Величество.

— Меня вполне устраивало предыдущее обращение, — нахмурилась Лиа, — что-то изменилось?

— Да, — служанка кивнула, подходя ближе, — знак появился.

— Какой знак? — Лиалин совершенно не понимала, о чем говорит ей служанка, — где появился?

— Символ бесконечности, — терпеливо объяснила Ирида, которая уже оправилась от удивления и теперь явственно распространяла вокруг себя флюиды искренней радости, и кивнула на зеркало, — да Вы сами посмотрите!

Лиа послушалась и изумленно выдохнула, не понимая, как она не заметила этого раньше. На правом виске причудливым узором переплетались две перевернутые восьмерки. Знак бессмертия, вечности и мудрости. Знак равенства и единства.

— Почему он появился? — осторожно коснувшись кончиками пальцев тонкого рисунка, задала вопрос.

— Ну, это довольно просто, — улыбнулась Ирида, — Император выбрал Вас своей парой и подтвердил это ритуалом, принимая вас полноправной Императрицей. Поэтому и появился рисунок. У него такой тоже есть. Только на ладони, которую он резал во время ритуала.

— И с чего вдруг такая несправедливость? — усмехнулась Лиа.

— В этом ритуале мужчина является отдающим. Для него практически ничего не меняется, поэтому и знак незаметен, — рассказывая все это, служанка успела достать платье из гардероба, подала его новоявленной Императрице и теперь помогала завязывать замысловатую шнуровку, — женщина же принимает силы, способности, увеличивается ее продолжительность жизни. Изменяется статус. Поэтому знак становится виден всем, как бы подтверждая это.

— Спасибо, Ирида, — когда платье было зашнуровано, благодарно кивнула Лиалин, — и за помощь, и за информацию. Но ты ведь хотела мне что-то сказать, когда вошла?

— Точно! — Ирида даже хлопнула себя по лбу, ругая собственную рассеянность, — Ваша сестра просила передать, что она Вас ждет.

— Замечательно, — кивнула Лиа, наблюдая за сменой эмоций на лице служанки, — я тоже хотела с ней поговорить.

И вышла в коридор, не дожидаясь, последует ли за ней Ирида. Малика не всегда отличалась терпением.

В комнате младшей принцессы было темно из-за задернутых штор, а сама она металась из стороны в сторону, пытаясь отвлечь себя сосредоточенным пересчитыванием собственных шагов. Можно подумать, их количество могло измениться! Ирида ушла за ее сестрой около получаса назад, а Малике уже надоело ждать. Нет, никаких срочных новостей для Лии у нее, к счастью не было, иначе вряд ли все было бы настолько мирно.

Правда, к тому времени, как дверь скрипнула, извещая о визитере, Мали уже была абсолютно спокойна и сидела в кресле, занимаясь одним из немногих доставляющих ей удовольствие делом: полировала — на этот раз — боевые веера.

Раздался тихий шорох одежды, а потом до сидящей в кресле девушки донесся аромат любимых духов Лиалин.

— Ты наконец-то пришла? — скептически поинтересовалась Малика, не поднимая от оружия головы, — я уже подумала, что раньше завтрака мы не увидимся.

— Пришла, — виноватой себя Лиа не чувствовала, но все же извинилась, — прости, я отвлекла Ириду, и она не сразу сказала, что ты меня ждешь.

— Ничего страшного, — младшая из девушек прервала свое занятие и посмотрела на сестру, — просто сегодня последнее испытание. Я немного волнуюсь.

— Всё будет хорошо, ты справишься, — Лиа протянула руку к лицу Мали, коснувшись не успевшей зажить губы, — ты заставила меня понервничать во время поединка. Болит?

— Ерунда, — отмахнулась Малика от осторожного прикосновения Лии, — бывало и хуже. Погоди, это что у тебя такое?

Лиалин вздохнула. Смешно было надеяться, что сестра не заметит появления своеобразного украшения.

— Вчера Ксайштар провел ритуал «Разделения жизни», — сказала шепотом, все еще боясь в это поверить, — этот символ — подтверждает правильность проведения данного ритуала.

— Это же замечательно, — Малика была очень рада за сестру, хотя в душе возникло неприятное чувство. У нее осталось последнее испытание, чтобы хоть как-то изменить ситуацию. Хотя, даже в случае победы, результатом Игры будет ничья. А, следовательно, о разводе с Советником остается только мечтать. Вряд ли он будет настолько добр, чтобы просто отпустить ее или же провести подобный ритуал. Девушка прекрасно понимала, что в ее случае такое развитие событий совершенно точно невозможно — слишком Тайншар отличается от Императора, слишком недоволен он собственной супругой, — ты рада?

— Еще не поняла, — пожала плечами Лиалин, — в любом случае — завтрак будет веселым. Если даже Ирида была удивлена, представляешь, какую реакцию вызовет этот маленький рисунок у придворных?

— В любом случае я им не завидую — такое разочарование, — засмеялась Малика и ответила на вопросительный взгляд сестры, — представляешь, все их мечты о том, что наше появление в Империи — всего лишь временное помутнение у Ксая, рассыпались прахом.

— Чувствую, это будет любопытно, — Лиа поддержала веселье сестры, — идем наблюдать за большим разочарованием?

— Идем, — Малика отложила в сторону веера, поднялась и протянула сестре руку, — повеселимся.

Перед входом в столовую девушки практически столкнулись с Тайншаром. Он, заметив их, остановился в ожидании. Кивнул Малике, нахмурившись при виде ссадины на губе, дождался от нее такого же кивка и повернулся к Лиалин:

— Поздравляю, Ваше Величество, — он улыбнулся краешками губ, но было заметно, что сделал это совершенно искренне, — я рад такому решению Императора.

— Лиалин, нар Рагшесс, просто Лиалин, — девушка, удивленная поведением Советника, улыбнулась в ответ, — в конце концов, Вы — лучший друг моего мужа.

— Как пожелает моя Императрица, — усмехнулся Советник.

— Мы собираемся немного развлечься, — Лиа испытующе посмотрела на мужчину, — Вы с нами?

— Пожалуй, да, — усмехнулся мужчина, подставляя локоть сначала Лиалин, а потом, немного подумав, и Малике.

Мали, наблюдавшая за беседой этих двоих, была удивлена видимым дружелюбием мужчины, но от руки, предложенной им, отказываться не стала. Мимоходом отметила, что от пореза на щеке у Тайншара не осталось и следа, впрочем, как и на шее.

Так они и вошли в столовую: посередине — Советник, а с двух сторон, опираясь на его локти, — две девушки, внешне весьма довольные таким сопровождением.

Тишина, повисшая в помещении, лучше всяких слов показала девушкам, насколько всех присутствующих удивила представшая перед ними картина. Довольная произведенным эффектом троица прошла ближе к столу. Советник отпустил девушек и, отодвинув стул, сначала усадил Малику, а потом проводил к своему месту Лиалин. Будто бы случайно, сделав так, чтобы на несколько мгновений правый висок девушки оказался в зоне видимости абсолютно всех сидящих за столом темных.

Император, который уже присутствовал в столовой, наблюдал за всем этим представлением с довольной усмешкой. Малика, заметившая и эту усмешку и веселый блеск в глазах мужчины, отсалютовала ему бокалом, спрятав за него веселую улыбку, чем уже не в первый раз вызвала оживленные перешептывания среди придворных. Ксайштар кивнул в ответ и обратился к другу:

— Благодарю, — он поднялся и повернулся к сидящим за столом, — мне кажется, все уже успели заметить то, что хотел показать всем наш уважаемый Советник. Думаю, еще раз представлять вам, теперь уже законную, Императрицу нет смысла. Так что — прошу любить и жаловать.

На последней фразе Ксайштара Советник кровожадно улыбнулся, показывая, что будет с каждым, осмелившимся не выполнить такую маленькую просьбу собственного правителя.

Малика с улыбкой выслушала короткое объявление Императора, и осталась им довольна. За Лиалин теперь можно было не переживать — что бы ни произошло, у любимой старшей сестренки уже появилось целых два достаточно серьезных защитника.

Последнее испытание собрало на площадке практически всех обитателей дворца. Слишком уж им хотелось своими глазами увидеть, чем закончится столь захватывающее противостояние. Так что перед появившейся на назначенном месте, все ещё немного взволнованной предстоящим событием девушкой предстала толпа замерших в предвкушении зрителей.

Отогнав тревожащие ее мысли, Малика прошла в центр площадки и замерла в ожидании еще не подошедшего Советника. Мужчина появился чуть позже, когда представленные еще в первом испытании Императором судьи уже заняли свои места рядом с девушкой.

— Прошу прощения, — легкого кивка удостоилась и девушка и темные, стоящие около нее, — задержали срочные дела.

— Добрый день, нар Рагшесс, — взял слово один из судей, — раз игроки в сборе, можно начинать. Только для этого нам всем придется совершить небольшую прогулку. Прошу следовать за мной.

Идти, действительно пришлось недалеко. Всего лишь — за пределы двора, туда, где уже была подготовлена стандартная полоса препятствий, на которой, обычно, и проходили подобные состязания в ловкости.

Два параллельно стоящих бревна, а сразу за ними — канава, полная жидкой глины. После нее установлена большая металлическая сетка, закрепленная под углом на деревянных столбиках высотой от сорока сантиметров, до полутора метров. За сеткой — ряд из нескольких закрепленных на разном уровне перекладин, и снова — две параллельно стоящие отвесные стенки, а за ними — последним препятствием — своеобразная паутина из эластичных веревок.

— Что ж, правила этого испытания довольно просты, — прервал затянувшееся молчание разглядывающих полосу игроков судья, — побеждает тот, кто первым пройдет все препятствия. Если, при прохождении какого-то из них, вы упадете, вам придется пройти его еще раз. Все понятно?

Прежде чем ответить на вопрос согласием, Малика обернулась к Советнику и заметила направленный на нее взгляд. Увидев, что девушка смотрит прямо на него, он чуть качнул головой и, совершенно неожиданно, абсолютно по-мальчишески ей подмигнул. Подумать о причинах такого совершенно нехарактерного для мужчины поступка принцесса не успела. Дождавшись ответа на свой вопрос, снова заговорил судья:

— Раз все понятно, прошу вас занять свои позиции в начале полосы.

Заняв указанные им места, соперники замерли в ожидании команды.

— Начали! — резкий командный выкрик ударил по нервам, ослабляя пружину напряжения. Игроки рванулись вперед — кто сделал это первым, понять было совершенно невозможно.

Бревно, облитое водой, оба словно и не заметили вовсе. Пролетели по скользкой поверхности, кажется, едва касаясь пальцами ног. Практически одновременно, с разницей в какие-то доли секунды спрыгнули на землю.

А вот жидкая глина преподнесла довольно таки неприятный сюрприз. Более тяжелый мужчина увязал в ней намного глубже, чем легкая девушка, которая пользуясь этим, перебиралась через канаву пусть совсем не намного, но быстрее. Давалось это ей, конечно, не так легко, как казалось на первый взгляд. Труднее всего было выбраться из затягивающей, вязкой грязи на твердую землю.

Одежда отсырела, потяжелела и значительно затрудняла дальнейшее движение, в сапогах хлюпало, они сильно скользили по покрывающей дистанцию траве. Сетку, подобную той, что составляла следующее препятствие, Малика уже проходила под бдительным надзором Императора, поэтому знала, как нужно правильно это делать. Правда, и Советник тоже об этом знал — он по несколько раз в месяц гонял по похожей полосе собственных подчиненных. Так что и тут ни у одного из игроков не было преимуществ — никто не зацепился, не сорвался и уж тем более — не поранился. Разве что — немного отстающий после прохождения по глине Тайншар догнал свою соперницу.

А вот бегал мужчина явно быстрее, так что к первой перекладине он добежал первым, ловко перепрыгнул ее, затем — следующую, и так до самого конца. Малика отставала, но очень старалась, так что расстояние между ними сокращалось. Когда все перекладины остались позади, девушка вздохнула с облегчением — все же бегать она не любила еще со времен тренировок под руководством Карима, как тот ни бился над ней.

Расположенная дальше по дистанции стена приятных чувств не вызывала ни у Тайншара, ни у Малики. Он не любил это препятствие из-за его кажущейся практической бесполезности, а для девушки подобное задание было довольно сложным.

Расстояние до предпоследнего испытания было достаточным для разгона, поэтому игроки начали ускорять бег. Советник добежал первым. Не снижая скорости, взбежал на пару шагов по стенке, ухватился за ее верхнюю часть и, подтянувшись на руках, перемахнул на другую сторону. Уже приземлившись и приготовившись бежать дальше, услышал удар о землю и глухое ругательство. Обернулся и увидел, что, в отличие от него, Малика приземлилась не так удачно, вывихнув ногу.

Почувствовав, что на нее смотрят, она подняла голову и столкнулась взглядом с Советником. Печально улыбнувшись, поднялась и легким движением подбородка указала на последнее испытание. Тай кивнул и рванулся вперед, а Малика, сжав зубы, чтобы не шокировать окружающих собственными мыслями, ощутимо прихрамывая, бросилась вдогонку.

К паутине мужчина, конечно же, прибежал первым. На пару секунд замер, разглядывая хитрое переплетение веревок, потом, по всей видимости, приняв какое-то решение, шагнул вперед. Малика в это время только подошла к препятствию, но она, в отличие от Советника, сразу рванулась в самый центр плетения.

Конечно же, девушка была миниатюрнее Тайншара, и протискиваться между перепутанных веревок ей было бы легче, если б не больная нога, которая значительно затрудняла движения. Так что и это препятствие ее супруг прошел быстрее. Точно так же, как и добрался до финиша.

Переступив черту, обозначающую завершение дистанции, Малика опустилась прямо на землю. Вывихнутая нога болела и, по ощущениям, уже начинала опухать, потому что отсыревший сапог явственно сдавливал голенище, причиняя дополнительные неудобства. Идти куда-то не было сил, поэтому девушка просто сидела, равнодушно разглядывая лица ликующих темных.

А потом снова пришло время удивляться. Советник в очередной раз оказался рядом и протянул руку, помогая подняться. В общем-то, сделал он это очень вовремя — сама Мали встать уже не могла.

— Терпи, — только и шепнул ей на ухо, помогая подойти ближе к судьям.

— В последнем испытании Игры победу одержал нар Рагшесс, — сухой голос выносящего вердикт темного звучал в этот момент для девушки особенно противно, — общий счет 4:2 в его пользу. Победитель очевиден. Нар Рагшесс, вы готовы объявить о своем Решении?

— Мое Решение о судьбе нарэ Малики будет объявлено ей завтра, при личной беседе, — коротко ответил мужчина и, повернувшись к ловящей каждое его слово толпе, рявкнул, — Лекаря сюда, живо! Где он ходит, когда моей, пока ещё — супруге, требуется помощь⁈

На Лиалин, которую только руки Императора удерживали от попытки пробиться к сестре, слова судьи подействовали пугающе. Она только сейчас вспомнила о небольшой приписке к правилам Игры, в которой говорилось о том, что мужчина обязан будет вынести Решение, определяющее дальнейшую судьбу проигравшей супруги. Чего ждать от Советника, Лиа не знала, поэтому забилась в крепких объятиях сильнее.

Только уверения Ксая о том, что все будет хорошо, прекратили подступающую истерику, а грозный рык Тайншара, зовущего лекаря, успокаивающим бальзамом пролился на трепыхающееся в страшном волнении сердце. Все будет хорошо. Иначе и быть не может.