Глава 7

Император, уютно устроившись в любимом кресле за рабочим столом, под треск пылающего в камине огня неспешно разбирал скопившуюся за пару дней корреспонденцию. Давно можно было поручить это секретарю, но мужчине нравилось разворачивать плотные чуть желтоватые скрепленные воском листы, слышать тихий шелест бумаги и чувствовать легкий запах чернил. Странное увлечение для правителя, но кого, собственно, волнует чужое мнение?

Занятый чтением, мужчина даже не сразу заметил, как дверь бесшумно открылась, и на пороге во всем своем аристократическом блеске появился Тайншар. Он всегда заходил в кабинет друга без стука, считая это своим исключительным правом. А так как смельчака, который бы решился объяснить Советнику, что это неприемлемо, во всем дворце не нашлось, Императору пришлось научиться сдерживать свои смертоубийственные порывы в отношении входящего.

Тяжелые шторы сегодня были подняты, и яркий утренний свет сквозь достаточно большое арочное окно падал, расчерчивая пол и стоящую в комнате мебель длинными светлыми полосами.

— Снова сам разбираешь бумаги? — недовольно поморщился Тай, разглядев, когда глаза привыкли к более яркому, чем в полутемном коридоре, освещению, чем именно занимается друг, — не пойму, за что в таком случае ты платишь секретарю?

— Может быть за то, что он разбирает твои отчеты? — Император поднял глаза от письма, которое просматривал в этот момент, — между прочим, очень занимательное чтение. Вот, например, король Нердии, выяснивший, наконец, куда же все-таки исчезли его дочери, извиняется за то, что их не сопровождали должным образом.

— И ведь ни слова о том, что его дочери сбежали, а он бы так и продолжал их искать, если бы не вернувшееся вовремя сопровождение принцесс, — ухмыльнулся Советник, в очередной раз удивляясь про себя человеческой изворотливости.

— Политика, — не отрываясь от чтения, фыркнул Император, сопровождая слова легким пожатием плеч, — кто же будет признаваться в собственных ошибках?

— Кстати о принцессах, — Тайншар моментально стал серьезным, — твою супругу дважды пытались отравить. Мои ребята уже ищут виновных и, думаю, найдут в ближайшее время.

Ни один мускул не дрогнул на лице Императора, но если бы Советник смотрел ему в глаза, то смог бы заметить мелькнувший там страх за девушку, сменившийся холодной расчетливой яростью. Лиалин слишком понравилась Ксайштару, чтобы он мог позволить себе потерять ее из-за тупости собственных придворных.

— Отличная работа, — усилием воли справившись с неожиданно нахлынувшими эмоциями, кивнул Император, — как и всегда. Что скажешь о своей жене?

— Честно говоря, я был приятно удивлен ее выдержкой, — опершись о косяк, мужчина увлеченно полировал ногти, всем видом показывая, что предмет разговора его совершенно не интересует, — любая другая на месте принцессы ударилась бы в истерику, выслушав все, что я ей высказал, а эта даже не поморщилась, будто ей все равно.

— Может, стоило поговорить с ней немного мягче? — Император, точно знавший, что слова Тайншара все же смогли расстроить девушку, с укоризной посмотрел на друга, — юная особа королевской крови вряд ли привыкла к подобному обращению…

— Мне не нужна была жена, и ты прекрасно об этом знаешь. — зло отчеканил Советник, выпрямляясь и молниеносным движением пряча ненужную уже пилочку в карман, — Но, раз уж она у меня есть, благодаря, заметь, твоим усилиям, то определенно я не собираюсь терпеть рядом с собой какую-то слабачку, впадающую в истерику от простых слов. Эта хотя бы выслушать меня может без слез. Пусть привыкает, менять ради нее свой характер я не намерен.

— Хорошо, я всё понял. Твоя личная жизнь меня не касается, — решив не начинать спор с другом по такому незначительному поводу, примирительно произнес Император.

— Именно так, — кивнул Советник, принимая своеобразное извинение от друга, — я пошел слушать доклады разведчиков, а потом хочу немного потренироваться. Присоединишься?

— Не сегодня, — покачал головой Ксайштар, махнув рукой на лежащие в беспорядке бумаги, — надо разобраться со всем этим, да, к тому же, через час у меня назначена встреча с министрами.

Тайншар фыркнул, принимая ответ друга, и бесшумно выскользнул за дверь.

Пока Император разбирался с делами, а Советник наводил страх на собственных подчиненных, Малика нервничала. За ночь накрутившая себя до практически невменяемого состояния, она знала, что если не выпустит пар, то точно убьет кого-нибудь. Как нельзя кстати вспомнилось, что во время экскурсии по дворцу им точно попадался на глаза тренировочный зал. Выпустить пар ей, определенно, не помешало бы. Нужно только получить разрешение Его Величества на тренировки.

Дело оставалось за малым: отыскать в огромном дворце занятого государственными делами мужчину. Как ни странно, направление поисков очень точно подсказал вездесущий управляющий, появившийся, как всегда, неожиданно, но очень вовремя. Именно благодаря ему, сейчас Малика стояла перед не очень большой, сливающейся по цвету со стенами коридора дверью, ведущей в рабочий кабинет Императора.

Стукнув по темному дереву и получив разрешение, девушка глубоко, словно перед прыжком в воду, вдохнула и вошла.

— Ваше Величество, приношу свои искренние извинения за то, что отвлекаю Вас от важных дел, но у меня есть небольшая просьба. Не могли бы Вы меня выслушать? — равнодушный голос девушки оторвал Императора от просмотра очередной партии документов.

— Я Вас слушаю, нарэ Малика, — мужчина оторвался от бумаг и внимательно посмотрел на стоявшую перед ним девушку. Что-то изменилось в ней буквально за день, вот только что именно, он никак не мог понять.

— Видите ли, Ваше Величество, я привыкла проводить довольно много времени на тренировочной площадке. Не могли бы вы разрешить мне посещать Ваш тренировочный зал в то время, когда Вам он не нужен? — когда было нужно, Малика умела изобразить на лице настолько наивно-несчастное выражение, что не выполнить ее просьбу мог бы разве что самый непрошибаемый из мужчин… такой, как ее муж.

— Я не вправе отказать Вам в столь незначительной просьбе, нарэ, — Император ухмыльнулся: в свободное время в зале тренировался Советник. Интересно, что будет, когда эти двое столкнутся там лицом к лицу. Жаль, что лично понаблюдать за этим у него не получится, — конечно, я разрешаю Вам посещать этот зал.

— Благодарю Вас, Ваше Величество, — присев в глубоком реверансе, девушка с признательностью улыбнулась и стремительно покинула кабинет, словно опасаясь, что мужчина передумает.

Разрешение Императора значительно улучшило настроение младшей принцессы. В рекордные сроки добравшись до своей комнаты, Малика переоделась в тренировочный костюм, подхватила лежащие на полке шкафа веера и вихрем помчалась в сторону зала для тренировок, дорогу к которому она хорошо помнила.

В просторной комнате, к счастью, никого не было, что только добавило девушке восторга. Как долго она мечтала об этом! Предвкушение хорошей тренировки заставляло забыть обо всем постороннем. От нетерпения, трепетавшего где-то внутри, кололо кончики пальцев.

Пару раз глубоко вздохнув, она сделала несколько глубоких приседаний, столько же энергичных махов руками и ногами, и плавных наклонов в несколько сторон. Застоявшиеся без тренировок мышцы требовали хотя бы минимальной разминки.

Закончив разминочный комплекс, Малика закрыла глаза и сделала несколько осторожных шагов к центру помещения. Замерла, скрестив перед собой руки с зажатыми в них веерами, затем развела их в стороны, с легким щелчком раскрывая сложенное оружие. Правую руку подняла над головой, слегка согнув в локте, одновременно с этим сделала плавный шаг вперед, левую ладонь с зажатым в ней веером отпустив к бедру. Застыла с опущенной вниз головой, словно набираясь сил, сделала резкий рубящий удар правой, левую выбрасывая вперед. Плавно шагнула назад, неуловимым движением перетекая в исходную позицию.

Повернулась вокруг своей оси, делая быстрые рубящие удары. Замерла. Выбежала вперед, выпрыгивая вверх, взмахивая руками в стороны. Мягко приземлилась на полную стопу и замерла, чтобы через несколько секунд начать новую серию движений.

Советник, наконец-то закончивший все дела, запланированные с утра, подходил к тренировочному залу. До обеда у него как раз было достаточно времени, чтобы хорошенько размяться. Не ожидая никого встретить, он решительно распахнул дверь помещения и застыл на пороге, не в силах поверить своим глазам.

Он давно не видел ничего подобного. Его супруга, которую он уверенно считал ничего не значащей бледной молью, все же смогла удивить в обычное время практически невозмутимого мужчину.

Юная принцесса не просто тренировалась. Складывалось впечатление, что девушка танцует под одной ей слышимую музыку. Зажатые в тонких изящных пальчиках смертоносные веера, казалось, были продолжениями ее рук, послушными и совершенно не опасными. Повинуясь какому-то своему чутью, Малика скользила по залу по совершенно немыслимым траекториям. Она извивалась, изгибалась, касаясь лопатками пола, или практически взлетала над ним. Тишину, царившую в помещении, нарушали только практически неслышимый шелест одежды, лязг металлических планок при их соприкосновении друг с другом, да потяжелевшее от легкой усталости дыхание.

Внезапно, словно почувствовав чужое присутствие, она, так и не закончив очередное движение, застыла на месте, широко распахнув закрытые до этого момента глаза. Разглядев, кто нарушил ее уединение, она тяжело вздохнула и отпустила руки с все еще зажатыми в них раскрытыми веерами.

— Нарэ Малика, — решил нарушить установившееся тягостное молчание Советник, — было весьма любопытно наблюдать за Вами.

— Благодарю, нар Рагшесс, — сухо кивнула девушка, недовольная появлением Тайншара, с громким щелчком складывая веера, — рада, что смогла развлечь вас. Пожалуй, я пойду. Всего доброго.

Мужчине осталось только посторониться, пропуская принцессу в дверь, и проводить ее долгим задумчивым взглядом. Увиденное требовало некоторых серьезных размышлений.

А Малика даже не знала на кого ей злиться: на Императора за то, что даже не намекнул на возможность появления в зале Советника, на самого Советника за то, что явился, когда его никто не ждал, или на себя — за то, что вообще решила пойти на тренировку. А уж если вспомнить, что на первого злиться очень опасно, на второго — бессмысленно, то остается единственная кандидатура. Вот поэтому, шагая по коридору в сторону своей комнаты, младшая принцесса корила себя всеми известными ей выражениями.

Лиалин же в то время пока ее сестра была на тренировке, Советник выслушивал доклады разведчиков, а Император тренировался в остроумии на своих министрах, очень старалась быть послушной девочкой, то есть тихо сидела в своих комнатах, не пытаясь куда-нибудь выйти и найти приключений на одну свою часть тела. Впрочем, с вынужденным «заключением» девушка смирилась легко. А все потому что, во-первых, это была просьба Ксайштара, а, во-вторых, ей, в общем-то, и некуда было пойти.

Лиа искренне радовалась тому, что у нее все пока складывалось относительно нормально. Омрачало ее настроение только беспокойство за младшую сестренку. Вот уж кому не повезло. Если Лиалин еще могла предположить некоторое время назад, что выйдет замуж, и вся ее жизнь будет зависеть от супруга, то у Малики таких планов на ближайшее будущее не было точно. И уж тем более она не хотела выходить замуж за того, кто будет к ней относиться так, как относится Советник. А ведь не признается сестренка, что ее больно ранят слова Тайншара. Слишком уж она для этого гордая и самостоятельная. А вот отомстить — может. Сейчас помолчит, потерпит его ядовитые замечания, а как только придумает, чем бы досадить своему супругу в ответ, тогда и ответит от всей своей широкой души. Что ж, Лии остается только поддержать в этом свою маленькую сестренку. Муж, это конечно хорошо, но родная кровь ведь всегда ближе. Так что, приняв для себя это важное решение, старшая из сестер вновь повеселела. Когда выбор сделан, на душе всегда становится легче.

Когда старшая из сестер уже совершенно измучилась от безделья, тихо скрипнула дверь, впуская в комнату рассерженную чем-то Малику.

— Твой муж надо мной издевается! — с порога начала она обвинительную речь, просто кипя от возмущения, — да у меня просто слов нет приличных!

— Ну и в чем он успел провиниться за те несколько часов, что я его не видела? — Лиа добродушно улыбалась, зная склонность сестры к преувеличениям в таких ситуациях.

— Я была в тренировочном зале, решила размяться, потанцевать, — Малика предъявила сестре веера, которые так и не выпустила из рук, — а твой благоверный утром не предупредил меня, что Советник тоже там тренируется! Ведь явно знал, что я видеть его не могу!

— Мне кажется, Ксайштар просто уверен, что вы взрослые люди и вполне можете разобраться во всем и без его вмешательства, — пожала плечами Лиалин, наблюдая за тем, как Мали раздраженно мечется по комнате, — не может же Император опекать всех своих подданных лично? Советник его друг, вряд ли он бы одобрил то, что Ксайштар лезет в его личную жизнь.

— Ты права, — остановилась Малика и тоже начала успокаиваться, глядя на абсолютно спокойную сестру, она даже как-то странно повеселело, что заставило Лию на несколько мгновений насторожиться, — и чего это я разозлилась. Подумаешь, не дали нормально потренироваться. Я пойду, мне еще нужно дочитать книжку про обычаи. Ты со мной?

Выбор между тем, чтобы остаться в своей комнате или же пойти прогуляться в компании сестры, явно был не особо шикарным. Но, всё же, он был, именно поэтому Лиалин, практически не раздумывая, поднялась из кресла, в котором сидела все это время, и с улыбкой поспешила вслед за сестрой, отбросив всякие сомнения. Даже мысль о том, чтобы остаться еще на несколько часов в одиночестве, уже вызывала у старшей принцессы откровенное раздражение.

Первым пунктом назначения их маленького путешествия по дворцу стали комнаты Малики, где та поспешила закрыть свои обожаемые веера. Нет, конечно, можно было бы не убирать их в качестве, так сказать, весомого аргумента в воспитании вежливости у некоторых особо агрессивно настроенных темных, но носить с собой постоянно такое количество оружия было бы слишком даже для Малики, ведь надежно спрятанными в складках одежды у девушки оставались еще пара кинжалов.

Следующим местом, которое сестры посетили, была кухня, где пропустившая завтрак младшая принцесса под бдительным оком добродушной кухарки, что, по мнению Лиалин, для темных было большой редкостью, съела парочку пирогов с ягодной начинкой, которые после активной разминки показались ей удивительно вкусными. Старшая из сестер ограничилась травяным отваром, от сдобы отказавшись.

Кстати говоря, чтобы никто не удивлялся такому непосредственному общению между двумя представительницами сопредельного государства, Император при представлении их своим придворным объявил, что телохранителем его, тогда еще будущей, супруги является девушка благородная, происходящая из очень влиятельной в Нердии семьи. Кроме того, она же выполняет и роль компаньонки Её Высочества. Это в достаточной для утоления любопытства подданных мере объясняло и общение на равных и другие странности в поведении девушек. А сестер, к тому же, веселило то, что все сказанное мужчиной в той или иной мере являлось абсолютной правдой.

С кухни сёстры все же двинулись к своей конечной цели. Там они тоже устроились по-разному. Малика, пододвинув поближе к себе большую стопку заинтересовавших её книг, заняла просторное, обшитое алым бархатом кресло, забравшись в него с ногами, и погрузилась в чтение. Лиалин же, невзирая на собственный статус и огромное количество правил поведения, которые ей, как супруге Императора, надлежало выполнять, забралась на широкий подоконник и теперь с большим удовольствием смотрела в окно, из которого открывался прекрасный вид на дворцовый парк.

Только это не позволило старшей принцессе увидеть, как по лицу ее младшей сестры, склонившейся над очередным фолиантом, расплывается торжествующая улыбка — она все-таки нашла способ отомстить.