Глава 8

— Шейлирин те’Вершесс, — этим утром Советник обошелся даже без подобия приветствия. Ввалившись в кабинет друга в не совсем вменяемом состоянии, встрепанный и в помятой у манжет рубашке, он положил на стол Императора папку, в которой было всего несколько листов бумаги, исписанных мелким аккуратным почерком, — помнишь такую?

Ксайштар ненадолго задумался, перебирая в памяти всех женщин, с которыми он общался в последнее время, а потом лицо его осветилось пониманием.

— Шейлирин те’Вершесс, — медленно протянул он, словно пытался распробовать имя на вкус, — была одной из моих последних фавориток. Почему она тебя интересует?

— Почитай, — Тайншар пододвинул папку, которую до этого все еще придерживал рукой, поближе к другу, а сам уселся в кресло, приготовившись наблюдать за реакцией собеседника, — там много чего интересного.

Ксайштар с опаской, словно ядовитую змею, пододвинул к себе документы и углубился в чтение.

— Это точно? — подняв через какое-то время голову от бумаг, с едва сдерживаемой яростью в голосе спросил Император, — она действительно пыталась убить мою жену?

— Естественно, — Тайншар оскалился в усмешке, демонстрируя другу отросшие за пару секунд когти, — ты ведь знаешь, у меня довольно эффективные методы получения достоверной информации…

— Она хоть жива? — справившись с обуревающими его эмоциями, безразлично осведомился Император, — или слугам опять пришлось отмывать подвалы?

— Жива… пока что, но, думается мне, очень об этом жалеет, — мечтательно протянул Советник и по-детски капризно, что совершенно не вязалось с суровым выражением лица, произнес, — а я не хочу так быстро лишать себя удовольствия.

— Как эта девица вообще додумалась до того, чтобы травить практически полноправную Императрицу? — перевел Император тему, чтобы отвлечь друга от предвкушающих развлечение мыслей.

— Подозреваю, что этому поспособствовала ее мать, хотя прямых доказательств нет. Девчонка просто услышала разговор, который не предназначался для ее ушей. Ее мать обсуждала с кем-то, что было бы совсем неплохо избавиться от твоей супруги, заменив ее кем-то более управляемым. Девчонка приняла это практически как приказ к действию, — Тайншар лениво скользил взглядом почерневших глаз по обстановке кабинета, всем видом показывая, что затронута довольно скучная для него, находящегося в таком пограничном с темным безумием состоянии, тема.

— С кем общалась эта женщина — ее мать? Выяснили? — выделив основную информацию в словах друга, уточнил Император.

— Найярин те’Вершесс доставят в мое ведомство не позднее вечера завтрашнего дня, предоставив для всех убедительную причину ее поспешного исчезновения, — довольно зажмурился Советник, едва не мурлыча от переполнявшего его удовольствия, — завтра же я буду знать все интересующие нас подробности.

— Неплохие новости. Я буду ждать, — кивнул Император, принимая информацию к сведению, и добавил совершенно неожиданно, — Тай, я очень рад, что ты мой помощник.

— Благодарю, — уголки губ Советника дрогнули в едва заметной искренней улыбке, — если у тебя нет больше вопросов, я пойду.

— Не подскажешь, где содержится Шейлирин? — деланно равнодушно поинтересовался Ксайштар, покручивая в руках остро отточенный карандаш, — что-то мне очень захотелось нанести ей визит.

— На нижнем уровне, — усмехнулся Тайншар, прекрасно понимающий подоплеку подобного интереса, — не забудь предупредить охрану, чтобы прибрались там после твоего ухода. Не люблю протухшее мясо, знаешь ли…

— А по твоим увлечениям так сразу и не скажешь, — рассмеялся Император, на что Советник только фыркнул и аккуратно закрыл за собой дверь.

* * *

Малика впервые за то время, что они с сестрой находились на территории Империи, была довольна. Именно сейчас, вчитываясь в наполовину выцветшие строки на желтоватом пергаменте довольно старого свитка, она счастливо улыбалась.

Чуть больше страницы текста незамысловатого содержания, но как же он мог изменить ее жизнь, если правильно использовать полученную информацию:

«Если нэя недовольна вступлением в брак по расчету, или ее не устраивает супруг, которому она отдана в жены, у нее есть право предложить ему 'Игру на Свободу» — соревнование, пришедшее к нам от наших далеких предков. Мужчина, которому предложили «Игру», не может отказаться от участия в ней.

Основной закон темных гласит: «Выживает сильнейший. Чем сильнее темный, тем выше его статус». Игра дает право женщине получить свободу от брачных обязательств доказав свое превосходство над супругом.

«Игра на Свободу» состоит из трех этапов. Каждый из них проверяет, соответственно, силу, ловкость и меткость. Победа присуждается тому, кто победил в двух этапах, либо в одном, но при этом свел два остальных к ничьей. Каждый из этапов проходит в присутствии, как минимум, двух свидетелей, которые смогут затем подтвердить перед жрецами победу одного из участников.

Если женщина выигрывает, ее брак расторгается с возвращением половины от всего ее приданого. Однако, есть и отрицательные моменты у «Игры»: судьба проигравшей женщины зависит от воли ее супруга.

Всего, за всю историю темных известно о проведении шести таких «Игр». И только две участницы получили долгожданную свободу. О судьбах оставшихся четырех ничего не известно'.

Постараться утереть нос Советнику хотя бы в одном из испытаний, да еще и при свидетелях, чем не месть для самоуверенного, высокомерного темного? Поэтому Малика с энтузиазмом принялась искать подробности обо всех испытаниях, которые, кстати говоря, нашлись в этом же самом документе.

'Первый этап, или испытание силы, представляет собой тренировочный поединок до третьей крови. Выбор оружия абсолютно произволен и зависит только от предпочтений участников. Поединок заканчивается, когда один из участников получает три ранения, любой силы. Калечить противника или смертельно ранить его, однако, нежелательно.

Второй этап, или испытание меткости, состоит из двух частей — метание ножей и стрельба из лука. Участникам выдается по пять ножей и пять стрел. Побеждает тот, кто точнее поразит все представленные мишени.

Третий этап, или испытание ловкости, — прохождение полосы препятствий с увеличивающейся сложностью. Победителем испытания считается тот, кто быстрее пройдет все препятствия, допустив как можно меньше падений и прочих ошибок'.

Только вот всю найденную информацию, а вместе с ней и свои планы Малика решила отложить на некоторое время. Во-первых, нужно было проверить свои навыки. Конечно, за такой небольшой промежуток времени, она вряд ли забыла что-то из того, что умела, но ведь выяснить, над чем следует поработать — тоже важно. Ну а, во-вторых, но только не по значимости, ей все же хотелось убедиться в полной безопасности своей старшей сестры. И, лишь будучи уверенной в том, что Лии ничего не угрожает, она со спокойной совестью сможет заняться налаживанием своей жизни.

И если Малика определилась со своими целями и задачами на ближайшее будущее, то Лиалин, совершенно не привыкшая к пустой трате времени, за несколько дней, проведенных на территории Империи, устала от безделья. К тому же она была довольно сильно расстроена тем, что ее супруг, похоже, считал подобное времяпрепровождение нормой для всех женщин. Подходя к кабинету Императора, девушка решала очень важный для себя вопрос: стоит ли ругаться с мужем по этому поводу. Определившись с ответом, она решительно толкнула дверь и вошла внутрь.

— Лиа, что-то случилось? — Император, поднявший голову на шум открывающейся двери, был встревожен внезапным появлением супруги, но, увидев, как изменилось лицо Лии после заданного им вопроса, мужчина понял, что задал он его совершенно зря.

— А для того, чтобы я могла покинуть свою комнату, обязательно должно что-то случиться? — язвительно уточнила Лиалин, сердито нахмурив брови и явно приготовившись спорить, — я под домашним арестом? Почему же тогда меня никто об этом не предупредил?

— Что за вздор! Конечно, ты можешь выходить из комнаты в любое удобное для тебя время, — примирительно улыбнулся Император, которому ссориться с супругой не хотелось совершенно, — просто ты пришла очень неожиданно, вот я и подумал, что могло что-то случиться.

— Ну, вообще-то ты прав. Кое-что действительно случилось, — моментально успокоившись, под влиянием спокойствия Ксайштара, произнесла Лиалин, усаживаясь в кресло, и, не обращая внимания на реакцию супруга, продолжила, — мне совершенно нечем заняться. Я понимаю, что для вас жена — это скорее декоративное украшение, чем личность, но я к такому не привыкла.

— Поправь меня, если я ошибаюсь — ты недовольна тем, что тебе совершенно не нужно работать? — недоумевая по поводу таких странностей супруги, переспросил Император.

— Именно, — царственно кивнула головой Лиалин, и с полушутливой угрозой в голосе продолжила, — и лучше бы тебе найти для меня занятие, потому что целыми днями читать книги или вышивать никому не нужные платочки я точно не собираюсь.

Ксайштар задумался. Сейчас он, конечно, мог просто приказать Лие вернуться в комнаты, и тем самым, скорее всего, разрушить доверительные отношения, которые пока только начали устанавливаться между ними.

А вот подобрать подходящее для супруги занятия было довольно трудно. Все вопросы, связанные с ведением хозяйства, прекрасно решал управляющий, с государственными делами, по большей части, справлялись министры, некоторыми вопросами занимался Советник.

Перебрав несколько вариантов, Ксай, наконец-то, решил что-то для себя и достал из верхнего ящика письменного стола папку с документами.

— Надеюсь, ты хоть немного разбираешься в политике? — дождавшись от Лии утвердительного кивка, он протянул ей бумаги, — здесь копии договоров, с государствами, которые не входят в альянс с Нердией. Нужно просмотреть все документы и проверить, нет ли вариантов более выгодных условий. В шкафу у окна есть подшивки со сведениями о том, что мы можем предложить в качестве ответа. Я не успел передать их Тайншару, но думаю, он не будет против твоей помощи. Справишься?

— Постараюсь, — отмахнулась Лиалин, с интересом перебирая полученные бумаги, — не возражаешь, если я останусь тут?

— Нет, — покачал головой Император, любуясь увлекшейся делом девушкой, — ты мне не мешаешь.

Удивительно, но, сам того не зная, Ксайштар предложил супруге просто идеальное занятие. Анализировать данные, обобщать информацию и делать выводы, решать политические вопросы — все это было интересно старшей принцессе. В Нердии у нее не было возможности поработать с такими документами нигде, кроме как в архиве библиотеки. Именно там Лиалин и училась разбираться в политических тонкостях.

На некоторое время в кабинете установилась тишина, нарушаемая только шелестом переворачиваемых листов бумаги. Император что-то увлеченно писал, а Лиалин, сосредоточенно нахмурившись, сравнивала данные различных договоров. Подняла голову от документов она только тогда, когда Ксайштар закончил работать и отложил в сторону письменные принадлежности.

— Я просмотрела несколько договоров. Думаю, два из них можно будет с легкостью подписать, слегка изменив условия. Над остальными мне нужно еще подумать, — девушка устало потерла переносицу и замерла в ожидании ответа.

— Что именно нужно изменить? — заинтересовался Ксайштар, с долей удивления поглядывая на Лиалин. Отдавая ей бумаги, он не ожидал получить какой-то результат, тем более в такие короткие сроки.

— Вот, — девушка подошла к столу и протянула первый лист, — Славия. Страна относительно небольшая, но на ее территории расположено много рудников, где добывают разные металлы, в том числе и драгоценные. Договор с альянсом они не подписывают, потому что взамен от них требуют долю в добыче. Экономика Славии строится на продаже добываемого сырья. Торговать им выгоднее всего с Даленсией и Истарией, добраться до которых можно только морем.

— Товары доставляют к морю через территории альянса? — воспользовался моментом и задал вопрос Император, когда Лиа прервалась на мгновение, чтобы глотнуть воздуха.

— Да. Причем платят за это довольно высокую пошлину, — кивнула Лиалин и улыбнулась мужу, — путь к морю для них был бы намного короче, если бы проходил через территории Империи. Думаю, если предложить им более низкую пошлину, то, кроме подписания договора, вы, во-первых, получите дополнительную прибыль в казну, а, во-вторых, сможете обеспечить себя и поставками сырья по более выгодной цене, чем сейчас.

Ксайштар задумался. Предложенный Лией вариант действительно мог сработать. Советник, когда составлял подобные документы, очень неохотно шел даже на самые малейшие уступки, в порывах упрямства иногда не замечая, что теряет выгоду. Теперь, кажется, появился тот, кто сможет исправить ситуацию.

— А второй договор? — мужчине было любопытно послушать, что еще интересного нашла Лия.

— Эриния. Честно говоря, не совсем понимаю, чем она вас заинтересовала, — пожала плечами старшая принцесса, — разве что тем, что это единственная восточная страна, с которой у Империи есть общая граница. Тут тоже все довольно просто, не знаю, почему Советник не заметил этого. Предложите им заключить, кроме союзного, еще и договор на поставку шерсти.

— Шерсти? — удивился Ксайштар. Он совершенно не мог вспомнить этого факта о данном государстве.

— В Эринии лучшие тонкорунные овцы. Там делают замечательные шерстяные ткани. Им будет выгоднее продавать ткань вам, чем возить ее на север. А вашим женщинам должна понравиться одежда, сшитая из этой шерсти. Она очень красивая, — объяснила девушка.

— Прекрасно, — Император был доволен результатом. Казалось бы, такие простые решения, несли за собой избавление от многих проблем, — осталось только донести всё это до Советника…

— Хочешь, я сама поговорю с ним? — нерешительно улыбнулась Лия, машинально складывая листы бумаги в аккуратную стопку, — мне будет проще объяснить ему все — я уже разобралась с документами. Где его можно найти?

— Попробуй. Во всяком случае, я буду тебе благодарен, — кивнул Ксайштар и, задумавшись на мгновение, добавил, — Тайншар сейчас в допросной, я думаю. Лучше не отвлекать его, он вряд ли оценит.

— Отлично, — Лиа собрала бумаги и, направившись к двери, добавила, — я потом загляну, поделиться результатами.

— Интересно, что он забыл с утра пораньше в допросной? — пробормотала Лиа, оказавшись в коридоре, — и где бы мне ее теперь найти?

— Я провожу. Если Вы действительно хотите попасть туда именно сейчас, — голос управляющего, раздавшийся за спиной девушки, заставил ее вздрогнуть от испуга.

— Буду признательна, — принцесса быстро взяла себя в руки и последовала за этим странным мужчиной, умеющим появляться из ниоткуда именно там, где он больше всего нужен.

В молчании они спустились на первый этаж, миновали широкий холл и через неприметный коридор вышли к небольшой дверце в нише за гобеленом, скрывавшиеся за которой десять ступенек вели на первый уровень подвалов.

Лестница эта заканчивалась небольшой, в пару квадратных метров, площадкой, откуда можно было попасть в несколько дверей. Подойдя к той из них, у которой каменным изваянием застыл страж, управляющий остановился.

— Думаю, Вам лучше подождать нара Рагшесса здесь. Я позову его, — мягко остановив пытавшуюся шагнуть ближе девушку, он повернулся к сохраняющему молчание стражнику, — пропустите Ее Величество внутрь.

Лиалин, конечно, удивилась, что ее не проводили сразу к Советнику, но, не возражая, прошла в поспешно распахнутую перед ней дверь. Комната, в которую она попала, была практически пустой. Серые стены, маленькое окно под самым потолком. Два стула и небольшой деревянный стол — вот и вся находившаяся там мебель. Скептически пожав плечами, Лиа присела на один из стульев, расправив широкую юбку дорогого платья, и приготовилась ждать.

Когда дверь открылась вновь, и в помещение стремительным шагом вошел Советник, Лиа едва сдержала себя, чтобы не вздрогнуть. Некогда белая рубашка мужчины, сейчас вся была в бурых разводах, а с непонятно откуда взявшихся когтей на каменный пол комнаты все еще капала кровь.

— Нарэ Лиалин, — Тайншар оценил выдержку сидящей перед ним девушки и, усмехнувшись, склонил голову, — прошу простить меня за неподобающий вид.

— Пустяки, — принцесса изо всех сил старалась принять как можно более равнодушный вид, хотя внутри все сжималось от ужаса, — боюсь только, вам все же придется хотя бы вымыть руки. Мне очень нужно, чтобы вы просмотрели эти бумаги, но, думаю, Его Величество вряд ли обрадуется, если официальные документы будут возвращены ему испачканными в крови.

— Не могу не согласится, — равнодушно произнес мужчина, и, склонив голову к плечу, добавил, — в таком случае я должен отлучиться на некоторое время.

Лиалин кивнула, однако мужчина успел выйти раньше, чем заметил этот жест. Впрочем, вернулся он очень быстро, уже через несколько минут, так что девушка даже не успела заскучать, и ничто в его облике не напоминало о том, как он выглядел при первом своем появлении. Заняв второй стул, он поднял на Лиалин серьезные глаза:

— Теперь я готов посмотреть все бумаги…

* * *

Малика сосредоточенно полировала клинки куском мягкой ткани, когда, предварительно постучавшись, к ней в комнату заглянула сестра.

— Не возражаешь, если я зайду? — из них двоих Лиалин всегда была более тактична, и эта граничащая с маниакальностью черта характера старшей сестры иногда младшую из девушек даже выводила из себя.

— Конечно — нет, — Малика аккуратно отложила оружие в сторону, методично сложила и убрала в карман брюк ткань, и, заметив, что вошедшая сестра неестественно бледна, обеспокоенно спросила, — Что-то случилось? Ты в порядке?

— Это просто кошмар! Он — чудовище! — потерянно выдохнула Лиа, тяжело опускаясь в кресло.

— Кто? — настороженно поинтересовалась Малика, удивленная таким эмоциональным заявлением сестры.

— Твой муж! — возмущенным тоном ответила Лиа, — просто монстр какой-то!

— Да что произошло? Объясни нормально! — раздражаясь, повысила голос младшая принцесса, мысленно ставя еще один плюс в пользу своей маленькой мести супругу, посмевшему довести ее сестру до такого состояния.

— Мне нужно было обсудить с ним пару документов, а он пришел весь в кровавых пятнах, — судорожно всхлипывая, ответила Лиалин, сорвавшаяся наконец-то в запоздавшую истерику, — у него даже с когтей кровь капала…

— Успокойся! — резкий, как пощечина, тон Малики моментально заставил старшую принцессу забыть о Советнике и поднять на сестру удивленный взгляд, та же, невозмутимо продолжила, — ты теперь Императрица темных все-таки. Хочешь показать всем насколько ты слабая и дать им лишний повод презирать тебя? Прекращай свои детские реакции на происходящее, иначе тебе тут будет очень трудно.

— Я не собираюсь притворяться еще и перед собственной сестрой! — теперь уже Лиалин рассердилась, от её недавних слез не осталось и следа, — неужели ты думаешь, что я упала в обморок или с визгом убежала от Советника? Мы прекрасно обсудили всё, что мне было нужно, после того как он соизволил переодеться.

— Не сердись, — подняла руки в примирительном жесте Малика, — я не хотела тебя обидеть. Мне просто нужно было остановить твою истерику.

— Но, неужели ты его совсем не боишься? — Лиа, взявшая себя в руки и значительно повеселевшая, испытующе посмотрела на сестру.

Малика долго молчала, глядя в стену куда-то поверх головы Лиалин, а потом тихо ответила.

— Боюсь… — и уже громче, словно собравшись с силами, — я его боюсь и ненавижу…