Глава 10
– Что опять случилось? – дождавшись, когда мы окажемся в относительном уединении автомобильного салона, спросил мистер Рафферти. – Вспышка безумия Рут Лесли… чем ты ее вызвала?
– Ну… – Признаваться, конечно, не очень-то хотелось. – С помощью Ши я заглянула в голову мисс Лесли и… увидела там нечто вроде стены, за которой скрывались забытые ею воспоминания о первом шоу, где еще была настоящая Фей. Я… разрушила ее. И… Вы видели.
Мистер Рафферти промолчал, но взгляд, брошенный на меня в зеркало заднего вида, был красноречивее любых слов.
«Чудовище».
– Что? Вы же сами этого хотели! – буквально взорвалась я. – Вам нужна была информация о мистере Уилларде, и я ее получила. Он договаривался с поверенным Гарольда Фэрфакса – спрашивал о некоем политике, мистере Андерсе. И кто-то, уж не знаю почему, решил, что мисс Лесли лучше не помнить об этом. И… что вы теперь так на меня смотрите?
– Как?
– Так! Если хотите что-то сказать, говорите! Что, по-вашему, я должна была сделать?
– Может, не стоит разбивать странные стены в головах людей, особенно если не понимаешь, к каким последствиям это приведет?
– Вы моя совесть, что ли? – огрызнулась со злостью. – Как будто вам есть дело до чужого рассудка. Помнится, с Гарольдом Фэрфаксом и остальными гостями шоу вы не слишком церемонились, раскрывая перед всеми их секреты.
– О смысле моих слов не догадался никто, кроме тех, кто и так был посвящен в ту или иную тайну. Я лишь подчеркнул отдельные детали, чтобы произвести нужное впечатление.
– Да вы, я посмотрю, сама невинность! Всего лишь дурите людей, вымогая у них деньги, а во всех последствиях вините меня!
– Не во всех.
– Происходит что-то странное, мистер Рафферти, я просто уверена в этом, – не дождавшись продолжения, сказала я в надежде достучаться до разума организатора шоу. – Это все не случайность. С того самого дня, как я получила Ши из рук Фей, все и пошло наперекосяк. Служащие на парковке, гости на вашем первом сеансе. Такое ощущение, что им намеренно стерли память. Как будто кто-то не хочет, чтобы наружу всплыло, что Фей Фицджеральд на самом деле сбежала. Или… или она сама сделала это, потому что не хотела, чтобы ее нашли.
От последнего предположения холодок прошел по телу.
От кого могла сбежать Фей? И не загнала ли я себя в ловушку, когда согласилась занять ее место?
– Мистер Рафферти…
Он качнул головой, крепче сжав руль.
– Ты права, это странно. Сказать честно, я уже не уверен, что поступил правильно, согласившись на выступление у мистера Уилларда.
– Вы полагаете…
Не знаю, что толкнуло меня к мистеру Рафферти – то ли недосказанность в его словах, то ли желание разогнать страхи, прикоснувшись к кому-то большому и сильному. Но не успела я коснуться его плеча, как организатор шоу отпрянул, точно моя рука была ядовитой змеей, уже готовой впиться и исказить его разум.
– Не надо меня трогать, – низко, предупреждающе прорычал он, поворачиваясь ко мне.
И потому, когда на дорогу выскочила, преграждая путь, всклокоченная девушка, это стало совершеннейшей неожиданностью. Целую долгую секунду я, онемев от ужаса, уже готовилась услышать визг шин, почувствовать глухой удар о капот, увидеть спину, неестественно изогнутую, на лобовом стекле автомобиля. Я была уверена, что столкновение неизбежно.
А потом осознала, что это Эсси. Эсси оказалась перед нами и вместо того, чтобы бежать, вытянула вперед раскрытые ладони, как будто этим нехитрым жестом могла остановить несущегося прямо на нее железного монстра.
Сердце замерло.
«Тьма, нет!..»
И в этот момент мистер Рафферти вдавил педаль тормоза в пол, одновременно выворачивая руль.
Сделав немыслимый кульбит, автомобиль остановился боком в считаных сантиметрах от Эсси, перекрыв две полосы.
Сзади засигналили. Послышались гудки и шипение шин, кто-то выругался, распахнув двери.
– Эй! Чего творите? Жить надоело?
Ни я, ни мистер Рафферти не обратили на крики никакого внимания. Важна была лишь Эсси. Девушка выглядела загнанной, бледной и испуганной. И самое жуткое, что явно не столкновение, лишь чудом не случившееся, было тому причиной.
Едва дождавшись, когда машина остановится, Эсси бросилась к опускающемуся водительскому стеклу.
– Они нашли нас, Рэдхенд, – услышала я ее сбивчивый шепот. – Нашли! Снова!
* * *
– Садись.
Эсси не нужно было повторять дважды. Распахнув пассажирскую дверь, она резво запрыгнула внутрь, едва не придавив недовольно мякнувшую переноску с Ши. Следом на сиденье плюхнулась корзина, из которой торчали половина багета, угол бумажной обертки и горлышко бутылки.
Громкий хлопок.
Автомобиль, взвизгнув шинами, сорвался с места, вырулив на пустую полосу под недовольное гудение клаксонов.
– Эсси! – набросилась я на девушку с расспросами, не дав той перевести дух. – Что случилось? О ком ты? Кто такие «они»?
Но она будто не слышала. Все ее внимание было сосредоточено на мистере Рафферти и его коротких, понятных лишь им двоим вопросах.
– Сколько?
– Восемь или девять. Три машины. Возможно, были еще, я не успела рассмотреть.
– Когда и где ты видела их?
– Около получаса назад. Трое зашли в наш подъезд. Двое остались снаружи караулить вход. С ними хозяин дома. И еще несколько человек ждали в машинах.
– Вооружены?
– Да.
– Значит, возвращаться нельзя. Они заметили тебя?
– Нет. Я успела уйти.
– Хорошо.
– Да чего тут хорошего? – взорвалась я. – Кто-нибудь может объяснить мне, что происходит? Кто вас нашел? Почему нам нельзя вернуться домой? От кого вы убегаете?
– Не сейчас, – отмахнулся организатор шоу, переводя взгляд на дорогу.
Автомобиль вильнул, покидая шумный центр Нью-Эрли, и заскользил в сторону порта и промышленной зоны.
Напряжение росло с каждой секундой. Не зная, откуда ждать опасности, я вертела головой по сторонам, но взгляд не находил, за что зацепиться, скользя по одинаковым темным бортам машин, пиджакам прохожих и окнам торговых складов. Проехав под опорами моста, мы свернули к докам, где обычно разгружались грузовые корабли и сдавались складские ячейки.
Поворот. Еще поворот – и вот перед нами открылось заасфальтированное пространство, с трех сторон огороженное закрытыми створками парковки. А посередине…
– Тьма! – Мистер Рафферти вывернул руль, заламывая лихой поворот, но единственный выезд уже перекрыли две одинаковые черные машины, вынудив нас вернуться на площадку, где ожидали зверского вида мужчины с пулеметами в руках.
Я тяжело сглотнула. Еще и это! Угораздило же мистера Рафферти и Эсси связаться с одной из криминальных банд Нью-Эрли! И как теперь выбраться из этой передряги?
– Да откуда они могли узнать о нашем тайнике? – услышала я тихое бормотание помощницы. – Мы же ни разу не светились здесь с самого приезда. Разве что… Тьма!
Машина остановилась.
От группы вооруженных мужчин отделился один – судя по виду, главарь банды. Он был одет с той же небрежной роскошью, что и мистер Рафферти, и держался столь же непринужденно и обманчиво спокойно. Да и вообще в облике, фигуре и движениях этих двоих было немало сходства. Разве что организатор шоу явно был моложе и немного шире в плечах.
– Выходи, Рэд! И чтоб без глупостей. Держи руки так, чтобы я видел.
Я не могла разглядеть лица мистера Рафферти, но по побелевшим костяшкам пальцев, крепко сжимавших руль, чувствовала его напряжение.
– Не делай этого, Рэдхенд. – Шепот Эсси был едва различим. Обхватив побледневшее лицо руками, девушка вжалась в сиденье, прячась от взглядов сквозь окно. – Пожалуйста. Попробуем прорваться. Не нужно было нам возвращаться. Это все Фей…
Мистер Рафферти качнул головой, храня напряженное молчание. Даже Ши притих, предчувствуя опасность.
– Быстрее, Рэд, – раздалось снаружи. – Не заставляй нас применять силу.
Медленно, неохотно рука организатора шоу оторвалась от руля, опустившись на дверную ручку. Щелкнул замок.
– Сидите здесь, – не оборачиваясь, бросил он, прежде чем выйти на залитую полуденным солнцем площадку, подняв руки. – Оззи.
Дверца машины захлопнулась за его спиной, но даже так, через приоткрытое водительское окно, можно было видеть и слышать все, что происходит вокруг. Словно хищники, кружащие перед броском, двое мужчин сделали шаг навстречу друг другу.
– Что-то от тебя давно не было вестей, Рэд. Я уже начал беспокоиться, что ты забыл о нашей сделке и пора немного освежить твою память.
– Я ничего не забыл, Оззи.
– Да? Тогда где мои деньги? Плата за информацию и возможность проворачивать свои мистические делишки на моей территории. Сорок тысяч, Рэд. Ты обещал. И где они?
– Скоро будут.
– Это плохой ответ, Рэд. Мы договаривались, что я получу свое после двух сеансов в Брейден-холле. Они давно прошли. И что я вижу? Напомню, ничего. Ни-че-го.
– Последнее представление пошло не совсем так, как я рассчитывал. Но у меня есть еще один крайне выгодный клиент. Я заплачу. Через две, максимум три недели. Ты же меня знаешь.
– Я слишком хорошо тебя знаю, Рэд. – Губы главаря банды растянулись в нехорошей усмешке. – И поэтому заранее говорю нет. Я устал ждать. Мне нужны деньги – не через неделю, не через две, а прямо сейчас. И, чтобы ты понял, что я не шучу…
Дверь нашего автомобиля распахнулась быстрее, чем мистер Рафферти, я или Эсси успели среагировать. В проеме появилась небритая рожа бандита, и крепкая рука схватила помощницу за предплечье. Девушка вскрикнула от боли.
– Рэдхенд!
Краем глаза я увидела, как мистер Рафферти бросился к нам. И замер, остановленный щелчком курка.
– Не двигайся, Рэд.
– Нет!
Нужно было действовать, и быстро, и я не придумала ничего лучше, кроме как вцепиться в девушку с другой стороны, чтобы не дать бандиту вытащить жертву из автомобиля. Мужчина держал крепко, но и я не собиралась отступать. Эсси тоже упиралась как могла, к несчастью, без особого успеха.
Медленно и неотвратимо мы проигрывали.
– Опусти Эсси, – донесся до слуха голос мистера Рафферти. – Тебе нужна не она, а я.
– Да. – Оззи усмехнулся. – Так что я оставлю ее в живых, пока ты не принесешь деньги. Правда, за сохранность не ручаюсь. Ты же знаешь, наши ребята тут совсем изголодались по женскому обществу. Кончай возиться, Уилл!
– Сейчас, босс, – буркнул бандит и, просунув голову в салон автомобиля, попытался грубо оттолкнуть меня второй рукой, в которой сжимал револьвер. – Только…
И в этот момент я поняла, что нужно было делать. И не сейчас, а с самого начала, невзирая на предупреждения мистера Рафферти.
– Ши! – На секунду выпустив руку Эсси, я распахнула сумку с котом. – Фитц-а!
– Что?..
Золотистая фигурка Эсси – подчиненной, поставленной на колени, – рассыпалась от одного удара кулака, и я, не тратя времени даром, набрала полные горсти песка, чтобы сделать то же, что Фей вольно или невольно сотворила с разумом своей помощницы. Не самое удачное решение, быть может, но исключительные обстоятельства требовали исключительных мер.
Главное, успеть. И тогда…
Направленный на меня пистолет дрогнул. Рука – та, что сжимала плечо Эсси, – разжалась. Бандит оторопело моргнул, встретившись с моим взглядом. А затем резко развернулся.
– А-а-а-а-а!
Выстрел, выстрел!
Первая пуля ударила под ноги Оззи. Вторая прошла мимо, никого не задев. Ждать третьего выстрела от бывшего подельника, внезапно начавшего бесконтрольную пальбу, бандиты не стали, бросившись под защиту машин.
Мне не хотелось знать, каких монстров нарисовало воображение Уилла, но, главное, это сработало.
Выстрел, выстрел!
У нас оставалась лишь пара секунд, прежде чем паника среди бандитов уступит место расчету. Медлить было нельзя.
– Рафферти! – что есть силы закричала я, но он уже и сам несся к нашему автомобилю.
Выстрел, на этот раз удачный. Кто-то выругался. Раздались щелчки затворов.
Тьма!
Первый ответный выстрел прозвучал одновременно с хлопком двери. Организатор шоу одним рывком упал на сиденье, заводя мотор.
– Уходим.
Выстрел, выстрел, выстрел! Уилл, наш невольный союзник, покосился, заваливаясь на бок, – и в этот же момент мистер Рафферти вдавил педаль газа в пол.
Автомобиль с ревом сорвался с места. Пулеметная очередь, взрывая пыль и песок, прошлась в считаных сантиметрах от колес нашего автомобиля – близко, слишком близко! Пара пуль ударила в дверцу, почти пробив обшивку и заставив меня с визгом подскочить на сиденье.
– Тьма!
– Только не останавливайся, Рэдхенд, только не останавливайся!
Атака Уилла, внезапная и оттого эффективная, подарила нам драгоценный шанс, внеся сумятицу в ряды врагов. Не желая попасть под шальные пули, бандиты, перекрывшие выход, отпрянули под защиту глухой стены, оставив автомобили с распахнутыми дверцами практически без присмотра. Мистер Рафферти, разогнавшись, снес эти преграды с легкостью. И выстрелы, несущиеся вслед, нас, разумеется, не остановили.
Быстрее, быстрее!
Поворот, бесконечная лента складов, еще поворот – и вот наконец длинная цепочка ажурных опор моста, после которых улицы, поток машин и свобода.
Осталось немного…
Очередь выстрелов, просвистевшая за окном, высекла сноп искр из железной обшивки ближайшей колонны. Мы с Эсси синхронно пригнулись, закрывая руками головы на случай, если следующая очередь окажется более удачной. Мистер Рафферти с ловкостью заправского гонщика вильнул в сторону, запетлял между опорами моста.
В зеркале заднего вида показались черные машины преследователей – одна, вторая, третья. Да, глупо было думать, что нас отпустят так просто…
Что-то блеснуло, поймав случайный блик солнца.
– Влево!
Организатор шоу мгновенно вывернул руль, и выстрелы лишь оцарапали боковую дверь.
– Похоже, мы их сильно разозлили.
Рука мистера Рафферти поправила зеркало заднего вида, и в отражении я на мгновение увидела его глаза, себя и Ши, которого я крепко прижимала к груди.
Мне показалось, он нахмурился.
– Что? – Нервы и так были на пределе, и сдержаться не вышло. – Что?
– Спасибо.
Удивиться не успела: на этот раз выстрелы пришлись в заднее стекло. Нас с Эсси осыпало мелкой крошкой.
– Целы?
– Да, – ответила за нас двоих помощница мистера Рафферти. – Гони, гони!
Резкий поворот – и доки вместе с машинами преследователей остались позади. Встроившись в поток машин, мы помчались по оживленному шоссе.
Но расслабляться было рано. Дорогой лакированный автомобиль, тем более изрядно помятый, слишком выделялся на фоне грузовиков и ржавых старых «жуков» вроде того, что остался у дома организатора шоу.
Стряхнув с волос стеклянные осколки, Эсси выпрямилась.
– Едем в гараж на Рей-стрит? Там есть где заночевать и припасены кое-какие вещи. А утром уберемся из города.
Но мистер Рафферти, не отрывая взгляда от дороги, качнул головой.
– Нет. Если они нашли это место, значит, вычислили и остальные.
– Но что тогда?
Приглашение отправиться ко мне едва не сорвалось с языка. Но я вовремя одернула себя. Нет, не вариант. Руфус был связан с «Кулаками», а ненужные риски нам сейчас точно ни к чему.
«Угораздило же так вляпаться!»
Но раз уж вышло…
– Нужно место, – проговорила я вслух скорее себе, чем мистеру Рафферти и его помощнице. – Нам нужно где-то укрыться, пока все не уляжется. Всего на пару недель.
Как вдруг…
Автомобиль вдруг замедлил ход. Мистер Рафферти обернулся.
– Остался только один вариант, – медленно, почти по слогам произнес он, не сводя с меня долгого немигающего взгляда. – Похоже, случай все решил за нас.