глава двадцать пятая

Меньше чем через полчаса горняки сумели расчистить узкий лаз, и из него тут же потянуло смрадом и факельной вонью. Стук заступов по камню теперь слышался теперь отчетливо. Я проверила струны на отзыв – зеленые действительно были совсем рядом, о чем я и предупредила следопыта, уже готовую лезть на ту сторону. Ити кивнула и змеей втянулась в дыру. Вернулась быстро и привычно кратко отчиталась о результатах разведки:

– Оркэ. Шестеро. Охраняют десяток гномаэ. Долбят как раз бородатые.

– Как гномаэ? – не понял Шикон. – Откуда?

А вот Свадрин не удивился совсем.

– Балайет сказал, или сам догадался? – спросила я у него.

– Сказал, – не стал скрывать он, – но я не поверил. Пока стук не услышал. Так наши работают, да.

Шикон продолжал пялиться круглыми глазами, и помощник мастера взялся объяснить ему ситуацию. А заодно и второго своего горняка просветил. Мы же внимательно слушали продолжение доклада Итиэль:

– Нас зеленые пока не почуяли, снимем их легко.

– С той стороны есть где укрыться? – тораи был крайне серьезен, – Чтобы не светиться до времени?

– Да, – подтвердила она, – за завалом этот коридор тянется ещё на пяток шагов, потом его пересекает новый ход. Не захотим – не засветимся.

– Ладно, – принял решение Каисси и обернулся к горнякам, – ждете здесь. Остальные – за мной.

– Погоди, тораи, – остановил его помощник мастера, – я должен глянуть крепи с той стороны. Если там есть еще кусок штольни, выходит, обвал не случайность. Случайно она могла рухнуть только в месте пересечения с новым ходом.

– Подождешь, – не повелся на это стальной. – Что и как ты собираешься высматривать, если там темней, чем в заднице? Разгоним зеленых, сделаем тебе свет и тогда любуйся сколько влезет. А пока сидеть здесь и без команды носа не высовывать. Все, хватит болтать. Начали.

И мы, один за другим, тихо как мышки, полезли через завал. С той стороны и правда остался еще кусок коридора – из него оказалось очень удобно осмотреться. Каисси улегся на пузо и снизу, над самым полом, заглянул за угол – туда, где стучали. Выдав через пару секунд:

– Хорошо стоят, с-суки. Начинаем, пока не передвинулись. Нэт, на тебе двое. Левые крайние. Мои двое справа. Ити, снимешь того, что ходит возле дальней стены. Инна, твой тот, что ссыт. На счет два…

– А можно тоже глянуть? – влез лучник.

– Глянь, – не стало возражать начальство. – И Инна путь глянет, раз так.

Мы глянули. По очереди. Убедились, что зеленые и правда стоят очень удачно, не перекрывая друг друга, и достать их одновременно вполне реально. А потом, на счет два, мы начали. И сразу закончили, буквально за секунду. Уже на счет три, ага. Я, выскочив в новый коридор, слету метнула нож, попавший точно в горло «моего» орка, остальные справились еще быстрее. Зеленые даже понять ничего не успели, не говоря о том, чтоб дернуться.

В вонючем, застоявшемся воздухе повисла тяжелая тишина. И в этой тишине, в тупике, где работали гномаэ, начали молча подниматься на ноги и вооружаться заступами пленники, едва видимые в тусклом свете горящих факелов. Выглядело это… грозно.

– Спокойно, свои, – почему-то шепотом просипела я, а потом, слегка покривив душой, добавила. – За вами пришли.

– Свои? – тоже шепотом переспросил один из тех, кто еще не успел подняться? – Это чьи же, интересно?

И очень недвусмысленно потянул к себе кирку. Положение спасла Итиэль – ее Каисси, сразу после боя отправил за «нашими» гномами. И когда те показались в тусклом свете факелов, пленники, наконец, расслабились.

– И правда, свои, – подтвердил все тот же голос, уже громче

А я напряженно вглядывалась в темноту, силясь понять, почему он не встает. Пока не увидела.

– М-мать!

Встать тот не мог. Вообще. У него не было ступней.

Тораи рядом выругался еще грязнее, потому что увидел больше. Безногими были четверо из десятка пленников. И ампутировали им ступни специально, с таким расчетом, чтобы потом все-таки можно было работать. На коленях.

– К-как? – просипела я, в ужасе, – Почему?

Меня поняли.

– Это чтобы быстро не бегали. Мы удрать пытались, – уже без шепота, но негромко ответил самый старший из них.

– Тогда всеми не уйти. – Каисси был прав, но легче от этого не стало.

– А всеми и не нужно, – откликнулся тот, что начал разговор первым. – Мы останемся прикрывать и завалим проход за вами. Этот фокус давно подготовлен, крепи там уже на соплях держаться, мы позаботились.

– Да, – подтвердил старший, – у сволочей с минуты на минуту пересменок, а чтобы подбить сваи нужно время. Придется их притормозить. Так что уходите. Быстро!

Случись это месяц назад, мы бы легли тут всеми. Я бы не смогла их бросить. А со мной наверняка остались и все наши. Но наивная уже человечка кончилась, а злая дана знала, что делать.

– Спасибо! – сняв с перевязи меч, я протянула его самому старшему. – Задержите их сколько сможете.

Хисстэ тоже отстегивали свои кинжалы, передавая их в грязные, сбитые в кровь руки, но с мечами они все-таки не расстались. Поделились ножами и горняки, так что итоге вооружены оказались все бывшие пленники – и те, кто уходил, и те, кто оставался. Отказались от подарка лишь двое, уже примеривающиеся к крепям, что они будут рушить за нами. У них оружие было другое: заступы, собственные руки и собственная решимость.

Выходит, расклад такой: двое заваливают шахту, двое удерживают орков, остальные бегут. Единственно возможный для нас выход, дающий хоть какую-то надежду.

– Удачи вам! – я отмахнула смертникам воинский салют стального клана, как сделала бы это для хисстэ.

– Удачи нам всем, – послышалось в ответ.

И один за другим мы полезли сквозь завал. А потом побежали, слыша за спиной размеренные удары по опорным балкам… и вой орков, которых в ножи встретили оставшиеся в заслоне… и, наконец, грохот обвала…

Проход рухнул спиной разом по всей длине. Но жертва оставшейся четверки оказалась ненапрасной – выскочить в мгновенно заполнившийся пылью зал мы все-таки успели.

– Все здесь? – откашливаясь спросил тораи. – Перекличку!

Нэт и Ити тут же отозвались по форме, а я поинтересовалась:

– Может, свет сделать? Здесь уже смогу.

– Свети, – согласился тот подумав. – Но аккуратно, чтобы ни одна сволочь не почуяла! Вдруг у них сюда еще какие норы есть?

– Да не должно быть, вроде, – откликнулся незнакомый хриплый баритон.

– Кирст, ты что ли? – вмешался Свадрин.

– Я. Думал, не признал.

– А я и не признал, – согласился помощник мастера. – Только по голосу. Кто там еще с тобой?

– Двое наших, двое из корабельного и оружейник еще.

В свете маленького шарика, который я осторожно слепила, бывшие пленники один за другим кивнули, обозначая, кто есть кто. Шестеро. Получается, выскочить успели действительно все – трое наших гномаэ тоже были на месте.

– Уходим, – распорядился тораи, – привал сделаем дальше, за мостом. Если кому нужна помощь, говорите сейчас.

– Воды бы, – попросил оружейник, самый высокий и самый замурзанный из пленников.

Шикон тут же отстегнул флягу и помог ему напиться. А потом всю дорогу старался держаться к нему поближе, несмотря на жуткую вонь, которой тот пропитался буквально насквозь. Правильно. Похоже, этому парню досталось больше всех, стоило подстраховать, от греха. Последние метры до места привала Два Кулака вообще буквально тащил его на себе. А сгрузив и оставив бывшего пленника отдыхать, тут же вернулся по мосту обратно и принялся внимательно осматривать конструкцию подъемного механизма.

– Думаешь, как поднять? – я тоже не усидела на месте.

– С этой стороны легко, – откликнулся механик, «хороший, притом». – А вот как это оттуда сделать?..

– Дернуть за веревочку?

– Посвети, – хмыкнул тот, – вот сюда.

Ну, я и посветила. А потом еще. И еще пару раз.

– Давай свою веревочку, – протянул руку Шикон, – попробуем.

– А… нету, – растерялась я.

– Чего тогда трепалась? – посмотрел тот укоризненно.

– Сейчас, – вдруг осенило меня, – минутку!

И я понеслась обратно через мост. К Итиэль. У следопыта что-нибудь такое обязательно должно было найтись. И нашлось. Вот только Каисси, узнав, зачем оно нам понадобилось, аж озверел:

– Последние мозги вышибло? Какого хрена, зачем поднимать? Если орке чешут сейчас по нашим следам, с той стороны они опустят этот мост на раз-два. А вот если впереди засада и нам вдруг придется убираться обратно, то вот тут мы все и ляжем, – он темпераментно ткнул себе под ноги. – Потому как два слишком шустрых недоумка успели отрезать нам дорогу!

– Не ори, – буркнула я, признавать его правоту категорически не хотелось. – Не уверена, что зеленые вот прям на «раз-два» разберутся в такой конструкции. А у нас, если что, есть проверенный метод с луком.

– Это если лучник к тому времени жив будет! И если у нас это время вообще останется. Короче, – подвел итог тораи, – мост оставить в покое и отдыхать. Полчаса. Дальше до сидов пойдем не останавливаясь.

Увы, но остановиться все же пришлось – прямо возле столь удачно найденной нами дыры к старым штольням я почувствовала неладное:

– Тораи, притормози. Не нравятся мне струны на отзыв. Похоже, впереди оркэ.

– Обошли? – не особо удивился он.

– Возможно. Сейчас проверю.

– Никуда ты не пойдешь!

– Не пойду, разумеется, – недоуменно глянула я на него. – Не дура. Выгляну и все.

И быстро, пока не остановили, сунула голову в дыру. А потом еще быстрее, выдернула ее обратно, едва не оцарапав ухо.

– М-мать! Совсем рядом. Идут оттуда, куда мы поначалу нацелились. Видать, какие-то проходы там и вправду есть. Сейчас прямо здесь будут.

– Всем гномаэ отойти обратно. Быстро, – мгновенно оценил ситуацию Каисси и столь же мгновенно начал брать ее под контроль. – Еще дальше! Еще! Вашу вонищу мертвый учует. Нэт, Инна, встать справа от пролома. Ити, ко мне, держим левую сторону.

И прислушавшись к нарастающему шуму, шепотом добавил:

– Всё, готовность.

Мы замерли по обе стороны пролома, а гномы осторожно выглядывали из-за поворота коридора, куда загнал их Каисси. Надежда была лишь на то, что нас не заметят – трещину прикроет тот самый козырек, что раньше прятал от любопытных глаз снятую нами завесу.

Через минуту с той стороны потянуло характерной орочьей вонью и послышался шорох шагов. Стоило наклониться, и мы могли бы потрогать их за ноги. Или эти самые ноги пересчитать. Впрочем, трогать что-то не тянуло, а в подсчетах нужды не было. Я и так знала – много, голов двести. И если сейчас не предупредить Дарэля, зеленые могут прорваться в жилые пещеры просто за счет эффекта неожиданности – без помощи стальных гномаэ вряд ли справятся.

Но как?! Как их предупредить? Проскочившая вперед стая отрезала нас надежнее обвала, а дотянуть голос на такое расстояние было нереально. Нам самим сейчас оставалось лишь молиться всем богам, чтобы никто из тварей не споткнулся и не засек наше укрытие.

Но обошлось, видно, кто-то молитвы эти все-таки услышал.

– Нужно как-то предупредить наших, – Каисси явно думал в ту же сторону, что и я. И как только непосредственная опасность миновала, собрал военный совет из всех присутствующих. – Предложения?

– Идем следом, потом постараемся найти боковой проход, обогнать их и выйти к пещерам первыми. – Кирст и сам, похоже, не очень верил в свою идею.

– Чушь, – тут же подтвердил эти сомнения Свадрин. – Если какие боковые проходы там и были, то рухнули давно. Центральный и то непонятно на чем держится.

– А, может, удастся их обойти прямо отсюда? – я задумчиво почесала кончик носа. – Через пещеры, куда мы не так и не дошли? Вдруг дальше еще проходы есть? В нужную сторону?

– Принимается, – согласился тораи. – Пошли проверим. Гномаэ остаются тут, прикрывать проход, если что. Все равно вы нам не помощники, пока не отдохнете.

– Я с вами, – поднялся Шикон.

Каисси пристально осмотрел действительно не слишком уставшего парня и согласился:

– Хорошо. Остальные ждут нашего возвращения. Сутки. Если не вернемся – решайте сами.

– Снизу водой пахнет, – неожиданно высказался один из бывших пленников, и тораи его понял.

– По одному можете туда сходить. – согласился он, – Вымыться и прополоскаться, если найдете, где. Еще вопросы? Нет? Тогда удачи нам всем.

И мы двинулись обратно, той же дорогой, что пришли сюда, оставив гномаэ в качестве прикрытия за спиной.

Пройдя мимо той трещины, которая утром вывела нас к пленникам, мы довольно быстро вышли к воде. Горняк не ошибся, нюх у него оказался что надо. Мы снова наполнили опустевшие фляги чуть солоноватой водой из узкой, но быстрой подземной речки, умылись и здорово позавидовали тем гномаэ, что скоро придут сюда «полоскаться». Нам бы оно тоже не помешало, честно говоря. Жаль, времени не было.

За рекой потянулась вереница незнакомых пещер, явно не тронутых руками человека. Руками гномаэ, впрочем, тоже. Один за другим открывались перед нами залы настолько нереальной красоты, что просто дух захватывало. Несмотря на серьезность ситуации, не любоваться ими было невозможно. Даже привычный ко всему Шикон постоянно крутил головой, примечая то потолок, заросший мелкими бледными кристаллами словно снежной шубой; то изящно-затейливые сталагмиты, похожие на закутанные в шелк женские фигуры; то разноцветные друзы, на секунду блеснувшие отраженным светом шариков, освещавших нам путь. Я чуть ли не на полном серьезе ждала, когда же покажется здешняя хозяйка – родственница той, что живет в бажовской медной горе. В этой потрясающей декорации лишь ее и не хватало.

Единственное, что огорчало – отсутствие проходов, ведущих в нужную нам сторону. Увы.

А потом мы вышли к огромному залу, что даже на этом запредельно декоративном фоне смотрелся воистину фантастически и выбил у нас единый вздох удивления. Его потолок терялся где-то в темноте, дальняя стена тоже не просматривалась, и об истинном масштабе можно было лишь гадать. Но и то, что было видно, впечатление производило неизгладимое. А самое главное, прямо с порога там ощущалось присутствие некой силы, мне хорошо знакомой – она же чувствовалась в храме Безликой. Осторожно бросив вперед веер, я поняла, что фонит из самого центра, там, где просматривалось небольшое возвышение. К нему меня тянуло словно на веревке и, заставив шарик светить поярче, я послушно пошла. Не стоит отказываться, когда Судьба снова так настойчиво приглашает в гости. За мной потянулись и остальные.

В разгоревшемся свете стало видно что-то вроде широкого сталагмита в самом центре пещеры, а на нем, как на троне, расположилась огромная друза розово-фиолетовых кристаллов. И была она настолько явной родственницей гномьему Феннену, что сомнений даже не возникло. Никаких. Уверена, положи я сейчас на нее руки, засветилась бы так же, как та гномья реликвия. За плечом, подтверждая мои догадки, заворожено вздохнул Шикон.

Не отрывая взгляд от кристалла, мы всеми начали обходить его по кругу, пока я ошарашенно не замерла на полушаге, не донеся ногу до пола:

– М-мать! Шикон, а вот, похоже, и ваш щедрый дракон, поделившийся Фенненом. Что ж, одной загадкой меньше.

С того ракурса, где мы оказались, друза здорово напоминала огромную ящерицу с зубами в оскаленной пасти, гребнем и длинным хвостом. Вот не зря я ждала родню Медной Горы Хозяйки. Дождалась, похоже.

Два Кулака, не в силах говорить, восторженно сопел рядом. Зато высказался Каисси:

– У гномаэ есть кусок от этого?

– Угу, стопроцентно. Их Феннен наверняка осколок этого кристалла, и на него завязана вся их магия. Впрочем, – сообразила я через полминуты, – и ваша, наверное, тоже. Сдается, не зря именно на этих островах начали рождаться колдуны. Интересно, что это вообще за штука? И как она сюда попала?

– Разберемся, – задумчиво протянул тораи, не сводя глаз с диковины.

– Боюсь, разбираться будем не мы и не сейчас. А нам бы с другим разобраться – найти выход к гномаэ. Или к сидам.

– Разберемся, – опять пообещал Каисси, и мне в его голосе послышалась угроза, – а пока отдыхаем. Привал на полчаса.

Привалились мы с Шиконом поближе к камню – все-таки тянул он нас к себе неимоверно. Не совсем, конечно, вплотную, но уселись поямо на возвышение рядом с ним. И я вспомнила, как когда-то почти так же сидела на сундуке в храме Безликой, как провалилась потом в силу камня, какой из-за этого случился переполох…

И тут меня осенило!

Услышали это тогда многие, даже в самых отдаленных уголках пещер. Выходит, для этого кристалла любой камень не помеха? И не важно, какая у него толщина? Похоже, этой силе камень пробивать не требуется, она с ним сливается и лишь набирает мощь. Так, может, получится устроить связь с сидами прямо отсюда?

Уверена, если бы не постоянные назойливые мысли о том, как предупредить Дарэля, подобная идея вообще не пришла бы мне в голову. Но тут, что называется, совпало и срослось. Оставалось лишь решить – стоит ли мне так рисковать? Та штука, возле которой мы сейчас сидели, была в сотню раз больше Феннэна и неизвестно во сколько раз мощнее. Удастся ли мне потом выбраться на этот свет? Отпустит ли меня эта громадина, если даже с ее кусочком возникли проблемы? Хотя, какие могут быть вопросы? В нашей-то ситуации? И я резко повернулась к Шикону:

– Помнишь как я тогда, в храме, провалилась в силу Фэннена? – и дождавшись кивка в ответ, продолжила, – Сейчас я попытаюсь сделать то же. И если что вдруг пойдет не так, постарайся меня вернуть. Проверенным уже методом реанимации – по морде. Понял?

– По морде? – нарисовался рядом Каисси, – по твоей, что ли?

– Именно, – скривилась я.

– Кому это так свезло? Ему? – ткнул он в сторону потерявшего дар речи механика.

– Нет, ему не по чину. Папаша его постарался. Но он присутствовал, поэтому в курсе.

– Что ты задумала? – оценив выражения лица Шикона, тораи явно заподозрил неладное. – Опять башку демонам в пасть совать будешь?

– Попробую связаться с сидами прямо отсюда, если выйдет. Это стоит любого риска, не находишь?

– Стоит, – согласился тораи. – Помощь?

– Нет, я сама все сделаю. Просто в случае чего, постарайтесь меня вернуть. Он знает как.

Шикон, наконец, начал дышать и в очередной раз кивнул. Типа, да, знает.

– Тораи, даешь добро на белую?

– Отсюда? – лицо у него стало почти как у механика.

– Да.

– Ну… пробуй, – согласилось в конце концов начальство.

– Начали, – резко скомандовала я, боясь все-таки передумать. И тут же провалилась в магию камня, казалось, лишь того и дожидавшегося.

Да, это было много мощнее Феннена, но… ничего нового принципиально. Должно сработать, хотя, похоже, выйдет что-то совсем экзотическое. Плевать! Главное, чтобы все-таки вышло! И я аккуратно слила силу камня со своей, как делала это в святилище. А потом, используя кристалл как опору, позвала, готовая перекидывать ответы на Каисси:

– Всем, кто слышит. Белая тревога! Оркэ!

И получив в ответ несколько растерянных ругательств вперемешку с нечленораздельными воплями, поняла – получилось-таки! А потом эту бестолковщину разом пресек Дарэль:

– Всем молчать и не мешать! – и обращаясь уже прямо ко мне, – Инна? Но как?..

– Неважно, потом, – перебила я его, – Сейчас объявляй по форту белую. Извини, тораи, но тихо не вышло, мы все-таки засветились. И по вашу душу уже скачут оркэ. Мы их видели. Голов двести, не меньше. Готовьтесь принимать. Прорыв будет со стороны угольных шахт, горняки вам покажут куда мы ушли.

– А вы как?

– Пока в порядке.

– Осторожнее там. И ждем с вестями.

– Будем. Удачи! – успела кинуть на прощание, и тут же очнулась. От звона пощечины.

– Кто бил? – на этот раз в себя удалось прийти быстро, вытащили меня вовремя и без лишних последствий.

– Я, – потер ладонь Каисси, – сама же сказала – гноменку не по чину.

– Доволен? – поинтересовалась я, глядя на его действительно довольную морду.

– Угу. Давно мечтал.

– Даже не сомневаюсь.

– Но… как? Как такое удалось? – сменил он тему.

– Да вот удалось как-то. Кстати, – я повернулась к Шикону, – кто-то из ваших тоже услышал, не поняла правда, кто именно.

– Н-да… – озадачилось начальство. – Кому другому не поверил бы, но от тебя всего можно ожидать.

– Ладно, тораи, похоже, больше нам здесь ловить нечего. Идем домой?

Он кивнул и унесся командовать возвращение. Надеюсь, триумфальное. По идее, стальные должны теперь без особого труда справиться с этой внезапно нагрянувшей стаей и расчистить нам обратный путь. Все равно ничего другого не оставалось. Как и сказал Свадрин, идти в обход – чистое самоубийство, в боковых штольнях крепи точно не выдержат, если мы туда сунемся. Лишь бы зеленые нам еще и центральный проход не завалили, а то вон как шустро мимо нас рванули. Надеюсь, хотя бы в опасном месте притормозят…