ГЛАВА 1. Вне зоны доступа

Узкое пространство безликого скучного коридора заполнял тусклый фиолетовый свет. Он лился через небольшие квадратные оконные проёмы, делал осязаемым насыщенный пылью, спёртый воздух. Я в нём вязла, теряла ориентацию, задыхалась. Хотелось остановиться, осмотреться, разобраться, но подгонял топот ног. Тяжёлых, мужских ног, загрохотавших у меня за спиной, едва я выскочила из подсобки. От этого звука оставалось только одно желание — бежать, бежать, бежать. И плевать, кто именно пытается меня догнать: заурядный сторож, в подконтрольную зону которого мне «повезло» пробраться, или зловещий вышибала, наводящий ужас на всех игроков.

Коридор резко свернул влево, и я снизила скорость, но меня всё равно занесло. Удержалась на ногах лишь потому, что вовремя схватилась за так удачно оконтуривающие стены поручни, переходящие в перила лестницы.

Какая идиотка сегодня надела узкую юбку? И туфли. На каблуках! Какая, какая?.. Ясное дело — та самая, в теле которой я сейчас, собственно, и бегу. Офисная м-м-мымра! Угораздило же меня…

Угораздило. И не я в этом виновата! Это в нормальных играх ты подбираешь себе персонаж, экипируешь по факту наличия «сбруи» и широты-скупости личной фантазии, а в «Сирене», извините, теория вероятности. На кого карта ляжет, тем и управляешь. Никакой свободы выбора.

Чертыхаясь, я ещё некоторое время ковыляла-прыгала по ступенькам, потом всё же сбросила травмоопасную обувь. Лучше уж босиком.

Однако чулки заскользили по серому покрытию, которым закончился спуск, едва ли не лучше, чем подошвы туфель. Я словно на лёд вышла! Потому от неожиданности и невозможности сохранить равновесие встретилась лицом с горизонтальной поверхностью, больно ударившись коленями и ладонями. Пол гладкий, но жёсткий! И покрытый слоем всё той же вездесущей пыли, от которой свербит в носу.

Нет, сегодня все и всё против меня! Тот, кто работал над созданием этого уровня, очень постарался. Вернее, перестарался, наверняка для того, чтобы задание стало невыполнимым. Сидит сейчас этот «архитектор» недоделаный перед монитором в какой-нибудь зачуханной комнатке, заваленной пустыми пачками от чипсов и пластиковыми бутылками из-под колы, и мерзко хихикает, потирая потные лапы. У-у-у… Ненавижу!

— Попалась! — триумфальный возглас пришпилил меня обратно к полу. А ведь я только-только подниматься начала!

Впрочем, отлёживаться долго мне не дали. Банально сгребли пятернёй жакет на загривке и вздёрнули вверх. Высоко вверх. Настолько, что опоры я больше не чувствовала.

На жалобный треск ткани в сознании щелкнуло: минус один. Ущерб то есть. Слабенький, конечно, но суть не в объёме, а в наличии. Так и рейтинг завалить недолго!

— Пусти, козлина! — я задёргалась в захвате, пытаясь вывернуться. Какое там! Одежда, и без того узкая и неудобная, натянулась ещё сильнее, ограничив движения. Оставалось лишь бессильно дрыгать ногами и махать поднятыми руками.

Безобразие! Нет, понятно, что тестировщикам под благовидным предлогом отсутствия выбора подсовывают не самые благоприятные условия и не лучших персонажей, но не до такой же степени!

— Ну, раз ты так вежливо просишь…

Голос прозвучал не слишком довольный. Потому и моё второе за день падение ознаменовалось новыми неприятными ощущениями. А ещё лопнувшими на коленях чулками! Это что? Добавка к реалистичности и нагрузка к прочим неприятностям?

Теперь уже самостоятельно поднявшись на ноги и полюбовавшись на «эффектный» декор, которым обзавелась моя экипировка, я покосилась на стоящую рядом мужскую фигуру. Осмотр снизу вверх и…

Чёрные увесистые ботинки — берцы, разве что вместо шнуровки на них заклёпки, похожие на кляксы. Стального цвета брюки из плотной ткани. С середины бедра в два ряда лежит широкий ремень из матово-чёрной кожи. Светло-серый незастёгнутый жилет, под которым плотно прилегающая к телу бежевая водолазка. Чёрные как угольки узкие глаза, столь же тёмные, коротко стриженные ёжиком волосы, нос небольшой, высокие скулы. А перед лицом голографическое марево, сквозь которое этот тип на меня смотрит.

Точно вышибала. А я его козлом назвала…

Впрочем, даже если бы нарекла ангелом-спасителем всея Руси, итог был бы тем же. Сострадания и жалости в этих персонажах не заложено. Увы. Так что вести диалог с ними бессмысленно, а вот попробовать сбежать можно. Лучше хоть что-то сделать, чем ничего не сделать.

— Сама пойдёшь или мотивация нужна?

Пока я зависала, ужасаясь перспективам, в руках мужчины появилось оружие. Новенькое такое, блестящее. И оно очень даже выразительно смотрело мне между глаз. С таким весомым аргументом я согласилась не раздумывая:

— Пойду-пойду.

Стрелять на поражение он не станет — это на себе не один игрок проверил, а вот парализовать может запросто. После чего до вылета из игры, что называется, рукой подать.

Похлопала ладонями друг о друга, стряхивая пыль, одёрнула юбку, поправила жакет…

— Не стыдно пользоваться тем, что тебе не принадлежит? — неожиданно сквозь зубы процедил вышибала, самым внимательным образом отслеживая каждое моё движение.

— Стыдно. Очень, — я демонстративно серьёзно призналась в том, что он хотел услышать. — Впрочем… Могу отдать. Хотите?

— Хочу.

О! Он заинтригован? В глазах сверкнул интерес, широкие брови взлетели вверх, мужчина даже на полшага ближе сместился. Неужели я невольно нащупала слабое место этих наводящих панику монстров?! Никто не смог, а я смогла! Браво, Мелисса!

Радуясь как ребёнок, я сняла жакет. Уронив его в пыль у ног, принялась расстёгивать блузку. Жаль, музыки нет и чулки порванные, но…

— Ты что творишь?! — раздавшееся шипение было настолько яростным, что я перепугалась.

— Чужое отдаю. Вы же сами сказали.

Несколько секунд, стиснув челюсти, вышибала смотрел на меня как на идиотку. У него от возмущения даже желваки ходуном ходили. Наконец жёстко бросил:

— Ключ верни. И оденься.

Эх… Вот теперь я точно проиграла. Без ключа мне не запустить аэрокар, а без него не выбраться за пределы купола. Искать же новый ключ, даже если сбегу от вышибалы, времени не останется.

С обречённым вздохом я подняла и отряхнула несчастный предмет гардероба. Влезла в рукава, коснулась запястья. Через мгновение руку окутала та же призрачная дымка, что мерцала перед лицом вышибалы, а он сам резким движением «вытащил» из марева тонкую пластинку, которая тут же рассыпалась яркими искрами и исчезла.

Ну а дальше мне ничего не оставалось, кроме как идти обратно. Вверх по лестнице, коридору… Вот только вместо того, чтобы проехать на ленте, похожей на эскалатор, по которой я сюда и добралась, вышибала провёл меня через люк на крышу здания.

Тёплый сухой воздух окутал душными объятиями. Ветра здесь нет. Никогда. Наверное, потому, что пространство хоть и открытое, но замкнутое. Здесь всё находится под гигантским колпаком — силовым экраном, который слабо мерцает и как раз даёт тот самый фиолетовый свет. Что за ним? Судя по картам, составленным прошедшими этот уровень игроками, каменная пустошь и другие «города». Но я до этого ещё никогда не доходила.

Я вновь обежала взглядом невысокие здания: металлические, хромированные, сваленные в единую массу, словно детские кубики.

Но всё же на крышу-то вышибала зачем меня привёл?

— Мне самоубиться, спрыгнув вниз? — предположила, заглянув через невысокий парапет. Оно ведь логично: гибель персонажа — выход из игры.

— Не смей. Сюда иди. Сядь.

Наверное, чтобы я не передумала, он вновь направил на меня оружие. А вот тон… Тон стал холодным и совсем злым. Хотя, казалось бы, куда ещё…

Так куда я сесть должна?

Обойдя выступающую над крышей надстройку, на стену которой опирался мужчина, я едва не застонала от разочарования. Аэрокар! Тот самый вожделенный летающий мобиль, что должен был сейчас мчать меня к границе купола, а не становиться местом казни. То есть изгнания.

Расстроенная, я с размаху плюхнулась на упругое сиденье. Шмыгнула носом, подняв взгляд к небу-экрану, на котором появились маленькие яркие точки, а потом и вовсе глаза закрыла. Так проще.

С потерей статуса я смирилась. Переживу. Вернее, наверстаю. Вот выйду из игры, ошибки проанализирую, всё обдумаю и попрошусь на очередную сессию…

В голове зашумело, ощущения тела начали пропадать, тошнота подкатила к горлу.

Любопытно. То же самое я чувствовала при переходе в игру. Вот только не было при этом возмущённого: «Чёрт!», шипящих звуков, словно на сковороду с маслом плеснули воду, и частых негромких «Бум-с!»

Распахнув глаза, я с любопытством уставилась на бегающего вокруг аэрокара вышибалу, совершающего лихорадочные движения, в завершении которых над нами раскинулся энергетический купол, только совсем маленький. Видимо, делать это молча персонаж был не запрограммирован, поэтому ругался:

— Идиоты!.. Защиту не усилить, что ли?!.. Дилетанты!.. Не заметить дождя… Потом сами же от жалоб взвоют…

Наблюдая за яркими метеорами, которые действительно сыпались на нас словно дождь, я терпеливо дождалась, когда словесный поток иссякнет, а вышибала рухнет на сиденье рядом со мной.

— Проблемы? — ласково поинтересовалась.

— Э-м-м… Простите, — он словно только теперь обо мне вспомнил. — Вы что-нибудь помните?

Оу! Он умеет говорить вежливо и деликатно? Приветливо? Без агрессии? Здорово!

— Да, разумеется! — я лучезарно ему улыбнулась. — Вы меня поймали и хотели ликвидировать.

Лицо мужчины побагровело. Он подавился воздухом. Закашлялся. Схватился за голову и полез в недра своей чудо-техники.

Ещё любопытнее. Я всё ещё в игре, но не припомню, чтобы кто-то из тестировщиков о таком уровне упоминал. Он какой-то новый? Его надо пройти в связке с вышибалой? Ва-а-у! Мне жутко повезло! Или же это не везение, а закономерный ход, до которого никто раньше не додумался? То есть вместо того, чтобы от вышибалы прятаться и убегать, нужно было просто наладить с ним правильный контакт?

Не важно. Главное, что я миссию продолжаю и у меня… Ох, а времени-то у меня совсем немного!

— Можно вас отвлечь? — Я осторожно коснулась плеча брюнета, который чуть ли не с головой погрузился в странного вида устройство. А когда он резко распрямился, поинтересовалась: — Вы меня к границе купола подбросите? Очень нужно.

— Гр-р-р…

Пока я размышляла, что может означать сей странный звук, вырвавшийся из горла моего визави, тот схватился за своё запястье. А когда появилась дымка, неведомым мне способом её уплотнил, превратив в панель с буквами и экран для текстовых сообщений.

Шею я вытянула, но увы, увидеть, что именно он написал-отправил, не смогла.

— Сидеть! — теперь уже внятно рыкнул вышибала. Осмотрел небо-купол, вновь ставший ровно-мерцающим, и принялся убирать поставленную ранее защиту.

Решив не рисковать, я смирно ждала дальнейших событий. Которые, надо сразу признать, происходили нестандартно.

Во-первых, рядом с нами опустился ещё один летающий мобиль. Вылез из него одетый идентично моему знакомцу вышибала, разве что волосы у него светлыми оказались. Во-вторых, даже не поздоровавшись друг с другом, они вытащили меня из аэрокара и заставили сесть в прибывший. Только я обрадовалась, решив, что другой просто испортился и меня сейчас отвезут к месту назначения, как мне на голову водрузили ту самую жуткую штуку, в которой копался брюнет. По всему выходило, что это не машина у него сломана, а устройство «вышибания». Впрочем, нет, это голова у него сломана! Потому что после процедуры, убедившись, что я это я, меня снова отправили на сиденье первой машины. Блондин пожал плечами, кивнул растерянному брюнету, сел в свой мобиль и улетел.

Все это время меня не покидало ощущение неправильности. Внешние звуки сохранялись, но вышибалы между собой не разговаривали. Они всё делали молча. И при этом необычайно согласованно! Что это? Глюк игры? Несомненно. Надо будет разработчикам сказать.

— Намертво зацепилась, мерзкий паразит, — глюк, видимо, прошёл, голос вышибале вернулся. По-прежнему сердитый и недовольный.

Тут же забыв о своих планах, я изумлённо подняла глаза на нависающего надо мной персонажа. Он, оказывается, ещё и хам. Паразитом меня никто никогда не обзывал!

— Сам дурак, — не осталась в долгу, используя самый простой ответ, потому что ничего иного в голову не пришло. Хотя нет, пришло. Прочитанный где-то совет, что, если тебя обидели несколькими нехорошими словами, нужно выбрать то, которое можешь опровергнуть. О других потом никто и не вспомнит. — И ничего я не мерзкая, — презрительно передёрнула плечами. — Очень даже симпатичная девушка. И не зацепилась вовсе, а зависла слегка. Через час меня здесь не будет. Устроит расклад?

— Надеюсь, — оставив без внимания вопрос, брюнет определённо прокомментировал именно «не будет». Очень уж ему хотелось выполнить свою миссию.

В общем, по всему выходит, что я ошиблась. Никакой помощи от вышибалы не дождёшься, он — якорь, а не экспресс-доставка. Печально.

Но ещё печальнее, что ни через час, ни через два ничего не изменилось. Я по-прежнему ютилась на сиденье аэрокара, вышибала ходил кругами, раздражённо посматривая то на меня, то на своё запястье, над которым мерцал таймер.

— Ну?! — рявкнул он в итоге, потеряв терпение. — Где твоё «не будет»?

Я, промолчав, вжала голову в плечи и поёжилась. Можно подумать, мне происходящее нравится. Да я уже сама мечтаю домой попасть! Игра — это развлечение для мозгов, а мне уже есть охота. И спать — встала совсем рано, чтобы на инструктаж успеть. И любимый сериал не хочется пропустить — показывают новый сезон, эксклюзивный… Ой! Я же, уходя, видюху на запись не поставила! Теперь придётся ждать полгода, пока его в сеть выложат. Вот дурында!

Эй! А что, собственно говоря, происходит?!

Я встрепенулась, сообразив, что распахнутые двери аэрокара закрылись. С подозрением покосилась на опустившегося рядом брюнета. С любопытством посмотрела на панель управления, которая ожила и теперь требовала от водителя активных действий.

Так всё же продолжается игра? Или имеет место сбой программы не только по длительности миссии, но и по логике поведения персонажей?

Второе — понимаю, едва мобиль оказался на площадке перед домом, о-о-очень далеко от границы купола. Быстро поднялся, быстро опустился — летели мы всего ничего, пару минут. Я даже не успела поинтересоваться, куда именно мы направляемся.

Впрочем, догадаться и так не сложно. Маленькое, лаконичное пространство, в которое мы попали, пройдя сквозь послушно разошедшуюся в стороны стену, может быть только личной квартирой. Уж никак не офисом и не общественным местом.

Первое, что в глаза бросилось, — огромное, почти во всю стену окно. Вот честно, если бы не оно, я бы чувствовала себя как в тюремной камере — настолько здесь мало места. Но совершенно прозрачный проём, за которым видны другие здания и небо-купол, даёт тот самый эффект свободы, которого жаждет сознание. Хорошо… Стоп! А ведь снаружи я никаких окон не видела. Вряд ли это глюк, скорее, разработчики просто ленились и не отработали архитектуру. Тоже возьму на заметку, авось ценной окажется информация. Мне — премия, программистам — выговор. Красота!

Кстати, и насчёт дизайна-наполнения самой комнаты разработчик определённо не заморачивался — всё очень скупо и скромно. Никаких ярких цветов, в основе — стальные, белые и зеркальные поверхности. Прямые углы отсутствуют как класс, имеются лишь гладкие, плавные переходы. Из стены, слева у окна, выступает некий намёк на диван: словно часть плоскости сложилась в эту форму. Несомненно, стилизация. Моя пятилетняя кузина лучше нарисует. Над ним выросты — имитация лестницы, ведущей в противоположную часть комнаты и поднимающейся на второй ярус, который занимает около трети пространства. Что именно там находится, я не вижу, а вот под ним нечто, напоминающее кухонный уголок. А рядом стол — не может быть ничем другим плоскость, похожая на придавленную стеклом амёбу и опирающаяся на центральную тонкую ножку. Хотя я бы на такую даже лист бумаги побоялась крепить. В общем, реалистичности интерьера — процентов двадцать.

Посмотрела на растение в кадке у окна — изумительно оформленное, с тёмно-зелёными широкими листьями, и рейтинг качеству добавила. Так и быть, тридцать. Перевела взгляд на стягивающего с себя жилет вышибалу и вынужденно признала: шестьдесят. Вот уж кто-кто, а живые объекты проработаны идеально.

Правда, это не снимает с повестки дня вопроса: зачем персонаж меня сюда привёл? У него же задача должна быть. Цель. И тут вариантов два. Либо он своими действиями меня блокирует, либо помогает. Второе, конечно, было бы предпочтительнее. Впрочем, зная подлый нрав программистов…

— Ванная там, — удивил меня вышибала, указав на гладкую часть стены, не несущей на себе предметов обстановки. — Умойся хотя бы.

Бросив жилет на одну из ступенек, он принялся стягивать водолазку. И вот глядя на этот совершенно бытовой процесс, я зависла основательно. Нет, я всё понимаю: о реалистичности происходящего организаторы игры нам все уши прожужжали. Но не до такой же степени… С другой стороны, они же нас предупреждали о максимальности эффекта присутствия. Это он, видимо, и проявляется.

Ох, ещё как проявляется! В виде такого шикарного тела — загорелого, поджарого, не перекачанного, с мышцами, словно туго сплетёнными жгутами под кожей, в брюках, плотно обтягивающих узкие бёдра мужчины, который оглянулся и…

— Ты ещё здесь? — рявкнул так, что я пулей метнулась к стене.

Где тут вход?

Он сам открылся, словно только и ждал, когда я ближе подойду. За ним моему взгляду открылось микроскопическое помещение. Два шага вдоль, три поперёк. Свет, равномерно идущий с потолка. А в центре — унитаз. Хм… Мне, вообще-то ванную обещали.

В сомнениях я постояла-полюбовалась шедевром сантехнического дизайна, на закрытой крышке которого переливалась цветная вязь, вздохнула, потому как он-то мне нужен не был, развернулась, чтобы выйти, и ахнула.

Свет мой, зеркальце, скажи… Нет уж, лучше молчи!

Ничего другого в голову не пришло, когда я увидела… это. Грязную лохматую кикимору которая замерла передо мной. Видела я её прекрасно. Всю. От кончиков пальцев ног, без обуви, в драных чулках, до спутанных и покрытых серой пылью тёмно-русых волос. От неряшливой, измятой одежды до перепачканного и ставшего почти асфальтового цвета лица, на котором вызывающе ярко выделялись только серо-голубые глаза.

М-да… Вышибала, конечно, всего лишь компьютерная программа, но теперь я его реакцию понимаю — даже искусственный разум разозлится, когда на него заглядывается вот такое!

— Тут не умыться, тут с головой в холодный душ надо. Хоть мозги на место встанут.

Язык мой — враг мой. Сколько раз об этом говорили? Много. Но ведь дураки никого не слушают, они на своих ошибках учатся…

Моя ошибка стоила мне ледяного потока, свалившегося на голову. Вот сразу. Без предупреждения! Без предварительных сантехнических движений. Просто — раз, и…

Несколько секунд я стояла парализованная, не дыша, выпучив глаза и открыв рот, а потом…

— Надо было сразу предупреждать, что горячую воду отключили за неуплату! Нет? Что нет?! Навертел настроек и не объяснил! Если сам фанат закаливания, нечего втягивать в него других!..

Пришла в себя оттого, что зубы клацнули, ощутимо прикусив язык. Больше я не возмущалась, только мычала, схватившись за челюсть. И лишь когда боль отпустила, до сознания дошла причина — меня вышибала, держа за плечи, встряхнул. О-о-очень качественно. Во всех смыслах. Я и мыслить сразу начала, и ситуацию адекватно воспринимать.

Вот это стресс… Я ведь даже не поняла, как из этой «ванны» обратно в комнату вырвалась! Была там, а потом сразу здесь. Наверняка мне стала доступной телепортация, не иначе.

— Я — гражданин, и обеспечиваю себя всем необходимым! — едва я замолкла, заговорил хозяин дома. — И не моя вина, что в мой мир рвутся хрононелегалы, не понимающие, как он устроен.

Кто? Почему сразу нелегалы? Мы тут на законном основании играем вообще-то. Да, попадаем на время, но…

Моё молчание в попытках понять смысл сказанного вышибала принял за признание его правоты. И даже сжалился, присматриваясь к тому, как я, обхватив себя руками, дрожу всем телом.

— Прости. Я же не думал, что ты даже выйти обратно сама не сможешь.

Получается, это он подсобил и меня вытащил? Зря. Если до этого мокрой была только ванная, то теперь и комната тоже — подо мной целая лужа. Да и я вряд ли успела превратиться в сияющее чистотой и привлекательностью существо. Волосы висят сосульками, жакет и юбка стали тяжёлыми, а тонкая белая блузка почти прозрачной, неприлично облепив то, что я совсем недавно планировала показать вышибале, а он отказался.

Не хотел? И всё равно получил! Вот это я понимаю — фатальный сюжетный выверт.

Пока я тихо радовалась, одновременно мелко постукивая зубами друг о дружку, мужчина, убрав руки с моих плеч, шагнул к стене. Надавив на неё, открыл нишу со стопками белья в запечатанных упаковках. Вытащив верхнюю, обернулся и протянул мне.

— Извини, ничего другого для тебя у меня нет. Сушилка в ванной, — соизволил сообщить.

— А… — Я выразительно посмотрела на закрытый проём, намекая, что второго раунда ледникового периода не желаю.

— Управление голосовое, — с обречённым вздохом признался вышибала, с определённым усилием отводя взгляд от моей груди.

Отлично! Я подсказку заработала! И с ней вернуть себе приличный облик стало легче лёгкого.

Стянула мокрую одежду, бросив её на пол за отсутствием выбора. Пожелала горячего душа. Мыла и мочалки не допросилась, зато вода стала пенистой и пахучей. Сушилка оказалась сильным потоком тёплого воздуха, а в пакете, полученном от вышибалы, обнаружилась футболка. Точно такая же, какую он надел на себя, пока я водными процедурами занималась. Вот только если на нём она сидела как влитая, то на мне болталась. Короткие рукава свисали до локтей, а низ был лишь ненамного выше колен. Впрочем, привлекательности девушки, которая теперь отражалась в зеркале ванной, это ничуть не снижало.

Стройные длинные ноги — у меня в реальности они более крепкие и короткие. Изящные формы, красивая высокая грудь — справедливости ради надо сказать, что мои ничуть не хуже. Личико симпатичное, с чувственным изгибом губ и прямым аккуратным носиком. Модельное, прямо скажем, хоть сейчас на обложку. Тут сравнение не в мою пользу. А вот волосы у меня определённо лучше. Толще, объёмнее, длиннее, даже кудрявятся слегка. Здесь же тонкие и прямые, максимум до лопаток. А уж про цвет я вообще молчу. Тёмно-русый мне никогда не нравился.

Кстати, для игры вот такой типаж не очень удобен, я бы предпочла нечто маленькое, сильное и ловкое. А то ведь даже в подсобке сидеть, пережидая опасность, было не айс как удобно! С другой стороны, подобный облик более привлекателен для мужских персонажей. Всё же программисты не стали изобретать велосипед и тупо заложили классический тип реакций на женское тело. Я потому и ключ так легко добыла, всего лишь строя глазки и заигрывая с мужчиной, который на специальной стойке получал ключ от аэротакси. Он отвлёкся, я его карточку стащила… Да, потом он спохватился, а мне убегать пришлось и прятаться, но ведь главное, что манёвр сработал!

И в отношении вышибалы сработал. Пусть даже он тут же отвернулся, едва бросив взгляд на вышедшую из ванной меня, сверкнувший в глазах интерес я заметила. И тут же про него забыла. Причин оказалось две. Первая была чёрная, похожая на кляксу, и ползала под ногами, втягивая в себя воду. Вторая витала в воздухе, сводя с ума мой желудок, и казалась самым невероятным ароматом, который я обоняла в жизни.

Осторожно, на носочках обойдя «кляксу», выполняющую функции бесшумного пылесоса, я подобралась к стоящему спиной вышибале и заглянула ему за плечо. Что ж так пахнет-то?

— Сядь уже, — проворчал тот, вытаскивая из углубления стены кухонной зоны пару контейнеров размером с половину тарелки.

Подцепил пальцем крышку одного из них, и та моментально поднялась, а из ёмкости наружу вырвалось облачко горячего пара. Обернувшись, мужчина вручил мне вожделенный трофей. Сам же взялся за второй контейнер.

Я помедлила, сомневаясь в выборе места. В итоге всё же отошла к «дивану». Надеюсь, эта эмуляция окажется достаточно удобной.

Ох, ещё какой удобной! Да я б на таком вечно сидела и не вставала! Мягкий и одновременно упругий, тёплый, но не перегревающий… В сочетании с умопомрачительным вкусом нежнейшего мяса в сливочном соусе и тонких, похожих на фунчозу макарон — кайф невероятный!

Ела я торопливо. Жадно. Глотая практически не разжёвывая, пользуясь тем, что пища буквально таяла во рту. Чёрт! Никогда бы не подумала, что чувство голода в игре будет настолько… натуральным. Реализм, чтоб его…

Кстати, реализм очень напрягающий. Если я здесь есть хочу, значит, и моё оставшееся не у дел тело тоже. Время-то идет синхронно. Ну, допустим, тут я поем. Виртуально. И чувство насыщения придёт, соответственно. А кто меня реальную накормит? Нет, на самом деле?! На этот счёт никто и никаких пояснений нам не давал. Да и никто из игроков никогда не провёл в игре больше шести часов. А я тут, вне всяких сомнений, намного дольше!

Мне стало страшно. В животе что-то скрутилось в тугой узел, поднялось, тисками сжав грудь и горло так, что я даже жевать перестала.

— Что случилось? Не вкусно? Или… — вышибала с надеждой, которой я не поняла, присмотрелся к моему лицу.

— Вкусно.

На этот раз разочарование, вернувшееся во взгляд мужчины, лишь добавило мне неприятных ощущений. Он точно чего-то ждал!

— Послушайте… э-м-м… — хотела к нему по имени обратиться и поняла, что, увлечённая обстановкой, так его и не узнала. К счастью, мою заминку визави понял правильно.

— Алесандер, — хмуро представился, словно я его надежд не оправдала и он снова делает мне одолжение.

— Александр? — мне показалось, что я не расслышала.

— Нет, Алесандер. Алес. Но это для друзей.

Последнее добавил торопливо, словно поставил между нами барьер, за который мне доступа нет. Наверное, поэтому я с весёлой игривостью постаралась его поддеть:

— А я Мелисса. Мел. Не только для друзей.

— Игровой ник, — скептично и больше утвердительно, нежели вопросительно хмыкнул. Алесандер. Нет! Алес! Это вслух я не могу его кратким именем называть, а про себя буду делать так, как мне удобнее!

— Ник? Вот ещё! — фыркнула я. — Это моё настоящее имя! Мелисса Валериановна Луговая. Могу паспорт показать.

Сказала и лишь потом вспомнила, что не могу. Ну какой паспорт в игре?

А он, похоже, на мою оговорку внимания не обратил. Куда больше собеседника привлекло значение имени-фамилии. Поэтому он захохотал. Не сдержался. И сквозь смех простонал: «Не верю!»

Вот ведь! Ну да, сочетание необычное, уникальное. Можно сказать, шутка родителей. Но это же не повод для насмешек!

— Ну и не надо, — обиделась я.

— Мне казалось, игроки стараются скрыть своё настоящее имя. — Вышибала наконец перестал смеяться. Подумал, поставил пустой контейнер на стол и протянул ко мне руку: — Давай свой паспорт.

Посмотрела я на неё и на всякий случай отодвинулась подальше.

— Не дам, — решила вместо объяснений пойти на принцип. В конце концов, я девушка. Имею право на нелогичные поступки-заявления.

Алес с минуту буравил меня неприязненным взглядом, а я… А что я? Я демонстративно доела, прислушалась к ощущениям и поинтересовалась:

— А попить что-нибудь есть?

— А волшебное слово? — съязвил мужчина.

— Хочу? — я невинно похлопала ресничками и потянулась, принимая самую соблазнительную позу, стараясь, чтобы край футболки поднялся как можно выше.

На ноги Алес покосился, но вместо ожидаемого эффекта я получила совсем иное — злое, брошенное сквозь зубы:

— Так и знал, что нелегалы не только наглецы, но ещё и хамы, думающие только о себе.

Кто бы говорил?! У меня от изумления глаза на лоб полезли. Сам меня обзывает, и сам же возмущается.

— А ради чего «паразитам» раздавать реверансы компьютерной программе? Мы тут…

— Игроки? — рявкнул вышибала, не дав мне договорить. — Бессмертные и неуязвимые? С неограниченными возможностями? Возомнили себя хозяевами жизни! Заявляетесь к нам как к себе домой! На всё готовы ради достижения эфемерных и бессмысленных целей! Тупицы с промытыми мозгами! Ты бы хоть на мгновение поставила под сомнение всё то, что вам внушали! Идиотка! Только полная дура не отличит, где реал, а где виртуал.

Ой, мамочки… Когда тот, кого ты считаешь игровым персонажем с запрограммированными поступками, вот так орёт, поневоле начнёшь сомневаться.

— Ладно-ладно! Стоп! Подожди! — решила остановить поток обвинений, пока тот не зашкалил за максимум. Подождала, пока Алес откинется на боковую спинку, которой — вот клянусь! — раньше у дивана не было. Посмотрела на решительный прищур чёрных глаз, поняла, что уйти от темы не получится, и недоверчиво спросила: — То есть ты живой? Настоящий. Так?

— Верно.

— Ага…

Я почесала кончик носа, пытаясь сообразить, как же ему доказать, что он ошибается. Ясное дело — сбой игры даром не прошёл для самой игры. Она теперь позиционирует себя реальностью. Правда, Алес ждать, пока умные мысли посетят мою голову, не стал, сам рванул в наступление:

— И тело, в котором ты находишься, тоже настоящее. Разве не чувствуешь? Ты сильно ушиблась об пол, когда я тебя схватил. Замерзла под холодным душем. Согрелась. Проголодалась. Наелась. Разве в игре такое возможно?

— Возможно, — уверенно заявила я, радуясь, что хоть это могу объяснить. — Игрок полулежит на специальном кресле, очень-очень мягком, и надевает специальный шлем — эти устройства блокируют все ощущения тела, и мозг ничего не воспринимает извне. А в шлеме есть сеть микроконтактов, соприкасающихся с кожей. Они формируют импульсы, уходящие в мозг и возбуждающие соответствующие зоны коры. И возникают ложные ощущения, которые ничем не отличаются от настоящих. Игрок всё воспринимает так, как если бы это происходило с его телом на самом деле. Это очень качественная имитация. Вот сейчас, например, я глажу коленку, — сопроводила свои слова наглядной демонстрацией. — Мне щекотно, я чувствую тепло и структуру кожи, а на самом деле в кресле сижу и ни я сама, ни кто другой меня не касается.

Алес слушал с таким вниманием, что я под конец объяснения начала чувствовать себя некомфортно. Как-то это ненормально: доказывать игре, что она — игра. Пусть даже она и сидит сейчас передо мной в облике очень даже привлекательного мужчины.

— Любопытно… — пробормотал он едва слышно и добавил уже громче: — Значит, ты ведёшь себя неадекватно именно потому, что уверена, что тебя здесь нет, а всё происходящее — управляемая галлюцинация? И тебя ничто не смущает?

— А что меня должно смущать? — напряглась я. На упрёк в неадекватности решила пока не реагировать.

— Например, вот это.

Он указал на окно, за которым смеркалось. Мерцающий экран-полусфера, закрывающий город, гасла, небо чернело, проявились звёзды и огромный диск Юпитера.

— И что в этом такого? — не поняла я. — Игровой уровень на Ио. Ну не Сатурн же я должна видеть!

— Это точно… — скривился Алес. Осмотрел меня сверху вниз и нашёл новый аргумент: — А внешность? Разве ты на самом деле выглядишь так, как сейчас? — Дождался, когда я отрицательно мотну головой, и заметил: — Было бы проще её не менять, оставив привычный облик.

— Не проще, — парировала я. — Идентифицировать себя с персонажем опасно. Потом в жизни забыться можно. А сам выбор — это фишка симулятора реальности. Элемент случайности образа.

— Неподходящие для игры одежда и обувь — тоже фишка? То-то ты убегала от меня босиком и с черепашьей скоростью. Мне даже спешить не пришлось, просто шёл следом.

— Разумеется, — ничуть не смутилась я. — Условия и должны быть сложными, иначе любой дилетант игру за пять минут пройдёт, а это неинтересно. Кстати, выиграть этот уровень оказалось сложнее, чем я ожидала.

— Дай угадаю, — скептически усмехнулся Алес. — Ты для этого хотела угнать аэрокар.

— Пешком за купол не попадёшь, — со знанием дела прокомментировала я. — А знаешь, как мало шансов успешно и быстро добыть ключ-карту? Время-то утекает! Не успеваешь толком сориентироваться, понять, где именно оказался и как действовать, а уже понимаешь, что скоро на выход.

— Охотно верю. Только любую игру можно завершить по собственному желанию. А эту нельзя.

— Тут ты прав, — вынужденно признала я. — Но нам говорили, что это временный баг и над ним работают. Кстати, способ экстренного выхода всё же есть.

— Погибнуть? — таким зловещим тоном прошипел Алес, что я вздрогнула. Только расслабилась, и на тебе…

— Да, — осторожно подтвердила, потому что потемневший пронзительный взгляд ничего хорошего мне не сулил. — Но это крайний вариант. Чаще случайный. При нём все набранные очки сгорают, приходится заново начинать играть, с нулевым балансом и с первого уровня сложности. А это неинтересно.

— Меня это должно успокоить? — вышибала принял мои объяснения за попытку защититься. В его интонациях снова слышались звонкие резкие злые нотки, отзывающиеся неприятным холодом в груди. — Люди гибнут, а вы оправдываетесь непреднамеренностью? Ты в курсе, что это преступление?

— Это игра… — выдавила из себя единственное, что могла. А когда Алес схватился за голову, прошептав что-то многосложное и наверняка нецензурное, почувствовала себя той самой дурой, которой он меня обозвал в начале разговора.

Уверенность, внушённая организаторами, медленно таяла, оставляя после себя дурно пахнущие лужи. Паника, порождённая словами мужчины, росла, сковывая ужасом осознания его возможной правоты. Я пыталась, старалась вернуться в приятный, удобный и лёгкий для восприятия мир игры, и не могла. Разум Алесу верить не хотел, а подсознание кричало, что он прав.

— Я не причиню вреда этому телу, — шёпотом пообещала. Сказать в полный голос не смогла — в горле стоял неприятный ком.

— И на том спасибо.

Ответил он совершенно серьёзно. Поднялся с дивана, прихватив с собой пустые контейнеры, и ушёл в кухонную зону, а вернулся с двумя стаканами.

— Сок. Апельсиновый, надеюсь, любишь?

Я вцепилась в стакан как утопающий за соломинку. Мне сейчас было всё равно, что именно пью. Хотелось хоть чем-то перебить неприятный осадок, оставшийся от разговора. Новыми впечатлениями, новым вкусом…

— Концентрат? — последнее меня действительно отвлекло. И отсутствие натуральности я определила моментально. — Почему разбавляешь так сильно?

— Иначе ещё больше пить хочется, — Алес о чём-то задумался, пояснил машинально. — Ладно, — словно итог подвёл. — Давай-ка спать, мне завтра рано на работу.

Он снова встал и… И так и остался стоять, глядя на меня с высоты своего роста. Выразительно так глядя. А самое удивительное — молча.

— Что? — не поняла я.

— Ты не здесь спать будешь, — отрезал, наверняка имея в виду диван.

— А где? — я расстроилась. Такой удобный, и не мне. Обидно. А ведь гостям нужно отдавать самое лучшее!

Хотела уже об этом ему напомнить, но вовремя вспомнила про обвинение в эгоизме и промолчала. Лучше не нарываться.

Со вздохом поднялась и послушно полезла по лесенке на второй ярус, куда указал мужской палец. Скептично посмотрела на тоненький матрас, в одной части вздувшийся как подушка. Потянула на себя сложенную ткань, убеждаясь, что это одеяло, похожее на флисовое. Ну и легла, потому как выбора мне не оставили.

По всей видимости, общий свет Алес выключил и оставил ночник. Потолок погас, но откуда-то снизу шло мягкое мерцающее свечение.

Я закрыла глаза и тут же их снова распахнула, потому что услышала:

— Об искусственной стимуляции зон мозга. Стереотаксические аппараты позволяют сформировать очаг возбуждения в головном мозге с точностью до трёх сотых миллиметра. То есть магнитное воздействие или электростимуляция нейронов идёт в массовом режиме на уровне ядра или архитектонического поля…

Э-э-э… Я от изумления дар речи потеряла. Он вот так изъясняться умеет? Даже приподнялась, заглядывая за ограничивающий бортик.

Фух… Это он читает, оказывается. Лежит на диване, который уже вовсе и не диван, а очень даже широкая кровать. Трансформер, видимо. Одна из его рук приподнята, а над ней экран, похожий на виртуальный планшет. А на нём текст, который мне внятно так озвучивают:

— Попытка синхронизации волновых колебаний на разных участках коры часто приводит к искажённым результатам, отличным от планируемых. Практика создания бинаурального эффекта с частотой один к десяти приводит к нарушению естественной мозговой активности и целому ряду психофизиологических расстройств.

— И что это значит? — дождавшись окончания чтения, поинтересовалась я.

— Создать в воображении полноценный образ, во всём идентичный реальному, невозможно, — перевел Алес с русского научного на русский обывательский. — Даже в будущем. Что уж говорить о прошлом.

— А ты откуда знаешь о будущем? — нахмурилась я.

— Знаю, — криво усмехнулся Алес и погасил свечение-экран, оставив меня в полной темноте и недоумении.

Что он имел в виду?

***

— Новейшая технология перенесёт ваше сознание на неведомые просторы иной реальности… — убеждало мягкое вкрадчивое журчание, переливаясь разноцветным перламутром. Сплеталось с бурунчиками воды в реке, завлекая: — Ощутите все прелести неповторимого мира «Сирена»…

Водная гладь сменилась небом, заполненным летящими жёлтыми листьями.

— Это офигительная игра, — восторженно зашуршали они голосом Глеба. — Там можно позволить себе абсолютно всё! После неё другие — примитив…

Яркие краски сгустились плотным туманом, окружая и подталкивая. Давление породило неуверенность, рассыпавшуюся от резких слов:

— Безопасность вашего тела стопроцентная. Нечего сомневаться…

— Развлекайся, Мел! Докажи, что ты круче других! Или хочешь в категорию «отстой»?

Фразы насмешливо прыгали огненными искорками по чёрным поверхностям, сквозь которые я пробиралась. Шла, с каждым шагом замедляясь всё сильнее, ощущая, как вязну, отстаю, задыхаюсь…

— Она сама виновата, — утопил меня ещё глубже обвиняюще-мрачный голос. — Провалить простейшую миссию…

— Нам не нужен бесполезный игрок, — бесстрастно щёлкнуло в сознании, а следом раздался жуткий хохот:

— Ты теперь попаданка-нелегалка, Мел! Смирись с этим!..

Проснулась я с бешено колотящимся сердцем и в холодном поту. Воздуха действительно не хватало, но причина выяснилась быстро — дышать под одеялом всегда проблематично. А когда с ней разобралась, появилась вторая — я всё ещё в мире Алеса. Вернее, в его квартире. На той самой антресоли, куда он меня отправил ночевать.

М-да. Сон не сон, а возвращать меня обратно точно не спешат. Не хотят? Или не могут? И сколько это «не» продлится? День? Два? Месяц? Год? Всю жизнь?

Последняя мысль отозвалась новой волной паники, которую я поспешила задавить единственным доступным способом — действием. А именно: сползанием вниз, которое оказалось делом нелёгким. Выпрямиться в полный рост не получилось: ярус под потолком, всего около метра остаётся, я даже головой о жёсткую поверхность приложилась, когда поднялась неаккуратно. Ползти по крутым ступенькам фейсом вниз — тоже не вариант. Только задом. А я под футболкой не совсем одетая… То есть совсем не одетая.

Вчера, надо признать, меня этот вопрос совершенно не напрягал. А вот сегодня почему-то стал казаться актуальным. Хотя, если подумать, то никакого «почему-то» не остаётся. Вместо него возникает куда более уверенное «потому что». Потому что, ежели Алес прав и я на самом деле не в игре, а в другом, существующем в реальности мире, а вышибала — настоящий мужчина… Ой-ой!

Я торопливо выглянула из-за бортика, осматривая комнату. За столом. Пусто. Кухня. Пусто. Кровать… Кровати вообще нет. И дивана нет. Печально. Нет, не то, что Алеса нигде не обнаружилось, а то, что расслабиться будет не на чем. Матрас на антресоли оказался не самым комфортным. Мне было жёстко, неудобно и проблемно для спины — я дома на специальном ортопедическом сплю. Удружил мне «гостеприимный» хозяин…

Кстати, а где всё же он сам? В ванной?

Прислушалась, шума не услышала. То ли нет его, то ли звукоизоляция хорошая. Кряхтя полезла вниз, ощущая себя разбитым корытом. Вот он — финал экстремального сна и вчерашнего забега на шпильках.

В нерешительности постояла перед дверью в коварный санузел, но сама она так и не открылась, а применять радикальные способы воздействия я не рискнула. Вдруг там Алес моется? Хорошего же он будет обо мне мнения, если я вломлюсь без разрешения. Точно получу новую порцию возмущения. Да и неприлично это. Вот выйдет, тогда и я со спокойной совестью буду приводить себя в порядок. А пока…

Осмотрелась и направилась в кухонный уголок. Там на столешнице стоит нечто, похожее на вчерашний контейнер с едой, а рядом лежит что-то, при ближайшем рассмотрении оказавшееся запиской, написанной на тонком пластике. «Мелисса, очень надеюсь, что с приготовлением еды ты разберешься самостоятельно. Я зайду домой в обеденный перерыв».

Ага… Значит, всё же нет его.

Устроилась на одном из высоких стульев за столом — барной стойкой. Вчера я им диван предпочла, а сегодня осталась без выбора. Но на удивление сиденье и спинка здесь тоже оказались мягкие и удобные. Вот и замечательно! Осталось разобраться с «приготовить».

Изучила контейнер и обнаружила на упаковке три вертикальных ряда значков-рисунков. И в них… всё! В одном — мясо, кура, рыба, креветки, грибы… Во втором — картофель, овощи, рис, макароны… В третьем баночки с надписями: кетчуп, майонез, сметана… Жуть. И ведь ни у одного значка рядом нет отметки, что именно этот продукт взят за основу, как это бывает, когда используются унифицированные упаковки. Выходит, внутри какое-то странное комбинированное блюдо, в котором много ингредиентов.

Но кушать-то хочется! Ладно, рискнём. Как Алес вчера его открыл? Вроде крышку сковырнул. Попыталась повторить, а результата не добилась. Старалась, пыхтела, ногтями цепляла, крепко зажимала для опоры…

Да! Получилось! Заглянула внутрь… Ой. Понюхала… Ещё раз ой.

В общем, никакой сложной кулинарной смеси там не обнаружилось. Был всего лишь рис с грибами, политый кетчупом. Вя-я… Не самое удачное сочетание. И кто такое придумал?

Нравится, не нравится… Съела. Моя мама часто говорит: «Голод — лучшая приправа». Она не любит готовить. Если ей приходится этим заниматься, то всегда делает что-то очень простенькое и на скорую руку. Всё потому, что отчим в ресторане работает. Они сами там питаются постоянно, а мне… Я быстро поняла, что лучше уж сама готовить буду, чем ждать маминых шедевров пополам с нытьём: «Как же вы меня достали со своими запросами!» или косых взглядов отчима, если мама меня с собой в ресторан брала. Он так смотрел, словно я его разоряю. И даже не скрывал своей радости, когда я от них уехала. Жадный и меркантильный. Ничем своим не пожертвует.

Взгляд упал на записку, лежащую на столе, и мысли мои тут же нашли иной объект.

Алес… Он совсем другой. Ведь явно злился на меня, а всё равно приютил, на улице не оставил. Накормил. Дважды. И одел. Почти.

Да, наше знакомство не задалось с самого начала, но теперь я воспринимаю его иначе. Одно дело — злиться и цеплять персонажа, который сорвал тебе важную игровую миссию в вымышленных обстоятельствах. И совсем другое — в реальности оказаться полностью зависимой от сострадания и помощи другого человека. По сути, я ведь одна в чужом мире. Продолжать верить в возвращение и ждать — глупо. Психовать и кричать на каждом углу: «Кто я и куда попала?» — чревато, можно и в психушку загреметь. Наверняка тут есть такие.

Присмотрелась к виду из окна, от вчерашнего отличающегося лишь свечением купола-экрана, в котором преобладали оранжевые оттенки. Гигантский Юпитер за ним практически не различался и вообще сильно склонялся к горизонту, чтобы через пару часов исчезнуть с небосвода. Два соседних здания отливали медью, хотя я точно знала, что на самом деле они серебристые. Вблизи людей не было, но на небольшом удалении я их заметила. Человеческие фигуры двигались довольно быстро, при том что сами оставались неподвижными.

Я быстро сообразила, в чём подвох: там, вровень с каменной поверхностью, проложена перевозящая пассажиров самодвижущаяся лента-тротуар. Прикольная, кстати! Я на такой успела покататься. На ней чем ближе к центру стоишь, тем быстрее едешь. Этим спешащий по делам народ и пользуется.

Что бы это ни было — очередной уровень игры, галлюцинации и предсмертный бред моего сознания или попадание в реальную жизнь другого мира — я получила шанс и не воспользоваться им глупо. Надо жить, приняв за реальность существование этого мира. Сплошные плюсы в моём случае, что Алес не пришиб наглую чужачку-хрононелегалку на месте, а любезно притащил к себе домой.

Остаётся ещё для полноты картины порадоваться тому, что я оказалась в теле молодой девушки, а не какого-нибудь мужика или маленького ребенка, которого бы по утрам таскали в детский сад и кормили кашей. Ковырялась бы в песочнице лет этак…

Кстати, а сколько мне лет? Вернее, телу, в котором я теперь нахожусь. Вчера мне показалось — двадцать, не больше. Я, восемнадцатилетняя, заметила бы большую разницу в возрасте. Интересно ещё, и кем была эта девушка? Стиль одежды у неё деловой, неброский. Вряд ли она была на практике в офисе, где я в неё «попала». Скорее, работала.

Меня познавательный интерес одолевает, а информатор ещё не появился. Зато квартира в моём полном распоряжении.

Вернула опустевший контейнер на стол и попыталась повторить действия Алеса, чтобы открыть нишу с бельем. Безуспешно. То ли я что-то сделала не так, то ли шкафом может пользоваться только владелец квартиры, и для посторонних, вроде меня, доступа заблокирован. Выйти на улицу тоже не получилось. Не то чтобы я туда рвалась, просто было любопытно — откроется дверь или нет. Не открылась.

Ну и ладно. Тогда в санузел. Раз уж он, как выяснилось, свободен, а мне всё равно туда надо.

Взгляд в зеркало меня не обрадовал. Непричёсанная, в мятой футболке… Последнее особенно актуально, ведь в шкаф я доступа не получила. Алес, наверное, не задумался, что мне понадобится сменное белье.

Вот же задачка… Где добыть одежду? Потную футболку после душа надевать не захочется. Полотенец тут, похоже, нет. Юбка и блузка, что были на мне вчера, превратились в грязные тряпки. И вообще неясно, где они. Скорее всего, Алес их выбросил. Одеяло не годится… Помывка отменяется?

— Ну и во что мне переодеться, а?

— Юной барышне требуется помощь?

Я аж подпрыгнула от неожиданности, а увидев в зеркале позади себя темноволосого мужчину с сединой на висках, взвизгнула и моментально вылетела в комнату. Благо дверь неплотно закрыла. Ну а поскольку «вылетала» очертя голову, то есть не глядя, то и итог оказался специфическим — я всей массой и на полном ускорении влепилась во что-то упругое. Хорошо хоть, не уронила. Оно пошатнулось, но всё же устояло. И даже меня удержало, поинтересовавшись голосом Алеса:

— Что случилось?

— Там… это… Он, — от шока и неожиданности способность к связной речи у меня куда-то пропала.

— Кто?

Алес, наверняка вернувшийся домой, пока я зависала в ванной, приподнял от удивления брови и заинтересованно посмотрел на полуоткрытый дверной проём. Отодвинув меня в сторону, пошёл к нему. Выяснять.

Любопытно. Хозяин квартиры не знает, кто к нему втихую приходит? Тайными тропами, потому как в ванную комнату вход только один! Или это у меня уже галлюцинации, там на самом деле никого нет, а вышибала сейчас обернётся и скажет: «Мелисса, ты паникёрша».

Он на самом деле обернулся, но сказал:

— Микус, я же приказал гостью не пугать и не показываться.

Из проёма появился тот самый наглый мужик, а я хоть и обрадовалась, что с ума ещё не сошла, но всё же непроизвольно шагнула за спину вышибалы. Пусть защищает. Это же его территория.

— Хозяин! От юной барышни поступил запрос на одежду. Отдать я не успел.

— Что отдать? — такой наглой лжи я не вынесла и обвинительным жестом указала на его пустые руки. — Алесандер, не верь ему! Этот извращенец меня чуть не облапал!

— Не драматизируй, Мелисса. Он бы этого никогда не сделал.

— Потому что старый? — я возмутилась его реакции. — Это, знаешь ли, не оправдание. Бывает, и под восемьдесят человеку, а руки распускают так, словно…

— Потому что голографический, — перебил меня вышибала, не дав договорить. А пока я, приоткрыв рот, ошалело хлопала глазами, закрепил результат: — Это многофункциональная система контроля управления и сервиса. Её визуальное отображение с физическими объектами не взаимодействует.

— Умный дом? — неуверенно предположила я.

Алес кивнул и, видимо потеряв интерес, отошёл в сторону. Я же внимательнее присмотрелась к вполне вещественному субъекту, в котором не было ни намёка на прозрачность! Или хотя бы полупрозрачность. Или невесомость. Этот самый Микус, одетый в тёмно-серые брюки, белую рубашку и тонкий свитер, очень даже реально стоял на полу, чуть сутулясь. На меня он смотрел спокойно и выжидающе.

— И где же одежда? — я спросила, чтобы сгладить нарастающее напряжение, а он…

Он обрадовался! Тут же шагнул к стене, указывая на откинувшуюся створку, соседнюю с той, которую я так и не смогла открыть. А потом исчез. Растворился в воздухе, как самое настоящее привидение!

Я покосилась на вышибалу, который за это время успел извлечь из стены вожделенный диван, а теперь переместился в кухонную зону. Хоть и делал вид, что занят, а, могу поклясться, за мной наблюдал, оценивая реакцию.

Чтобы не вызывать подозрений, стащила с полки пакет и отправилась в ванну.

Ох, что-то тут нечисто. Не в смысле вещей — блузка, юбка и жакет выстираны и отглажены, — а в том, как здесь всё устроено. В реальном мире не бывает такого. Не бы-ва-ет!

Может, я зря поверила Алесу? Может, это всё же игровое пространство, а вышибала просто очень умело меня запутал? Не смог выполнить свою миссию обычным способом, воспользовался альтернативным? Хотя какая от меня, застрявшей в игре, польза? Вопросик тот ещё. Н-да…

Когда я вышла, Алес уже устроился на табурете за кухонным столом. Любопытно, у него обед, как у меня завтрак, будет экстремальный?

— А грибы с кетчупом и рисом ты не любишь? — поинтересовалась, когда подошла ближе и, заглянув внутрь, увидела мясо с картошкой.

— Нет.

— Зачем тогда купил?

— В смысле? — не понял вопроса мужчина. Даже жевать перестал, глядя на меня с удивлением.

— В моём контейнере были они. Ты мне специально такой оставил?

Алес зажмурился, сморщил нос и протяжно застонал. Пробормотал: «Идиот!», видимо, себя имея в виду.

— Извини, Мел, я не учёл, что ты не умеешь этим пользоваться. — Отложил вилку, потёр лоб и развернул рисунками ко мне контейнер. — Смотри. Видишь рядом с изображениями линии? По нужной тебе проводишь ногтем, и запускается процесс модификации. Ты получишь то, что хочешь.

— Не поняла… — уровень сомнений в реальности окружающего мира вновь пополз вверх.

— Ногтем. Не глубоко. Вскользь надавливаешь… — терпеливо повторил Алес, но я его остановила, замотав головой и руками.

— Нет, не это! Как там, — показала на контейнер, — окажется то, что я желаю?

— А! — наконец понял моё недоумение вышибала. — Все просто. Внутри заготовка. Сублимат. Органическая масса с нужным набором питательных веществ и витаминов. А ты всего лишь активируешь аромовкусовые добавки и процесс комкования в нужную форму. Напитки примерно так же готовятся, только ты ещё объём воды выбираешь.

Он вытащил из раскрывшейся ниши два стаканчика, герметично закрытых крышками, и поставил один передо мной. Наверняка, чтобы я в его словах убедилась на собственном опыте.

А я не отказалась. В итоге получив крепкий сладкий чай с молоком, выпила и, с подозрением посмотрев на стремительно темнеющие, сжимающиеся контейнеры, поинтересовалась:

— А куда невостребованная вода девается? Или то, что ты не доел?

— Упаковка тоже съедобная, — «обрадовал» меня Алес, смахнув получившиеся комочки в раскрывшееся углубление в столешнице. — Если не наелся, можно и её доесть. Ну а если всё же не хочешь, тогда она впитает жидкость, спрессуется вместе с остатками и снова превратится в сублимат. Он после переработки окажется в контейнере, и ты его всё равно съешь.

За-ши-бись. Где ж такие технологии водятся? В совокупности с Юпитером за окном и виртуальным домовым. После этого я должна поверить, что нахожусь не в игре? Ну-ну…

— Ты мне не веришь.

Положив локти на стол и сцепив пальцы в замок, вышибала пристально всматривался в моё лицо.

Проницательный. Вернее, наблюдательный. С другой стороны, мне совершенно незачем отрицать очевидные вещи.

— Если внятно объяснишь, почему твой мир так непохож на мой, поверю.

Алес так надолго задумался, что я, устав ждать, усмехнулась:

— Я тебе не верю, но ведь и ты мне не доверяешь.

— Просто… — мужчина наконец отмер и вернулся взглядом ко мне. — Просто не исключаю возможности твоего возвращения. А лишняя информация тебе ни к чему.

— Могу вернуться? — я встрепенулась. — Думаешь, симулятор сбойнул и поэтому меня не могут отключить от датчиков? А если его починят, то я исчезну?

— Думаю. Но уверенности у меня нет. Времени прошло достаточно, со сбоем давно должны были разобраться, а возврат всё равно не запущен…

— А ты? Ты можешь попробовать меня вернуть? У тебя же есть этот… вышибатель. Или он тоже сломан?

Определение придумала на ходу, потому что не знала, как обозвать устройство. Алес же засмеялся, поднялся из-за стола и направился к дверям.

— Работает. Идём.

Я тоже вскочила и бросилась следом, чуть ли не вприпрыжку догоняя мужчину. Правда, у самого порога затормозила в нерешительности, и мой провожатый обернулся:

— Передумала?

— Нет… я тут… вот, — приподняла одну ногу и покрутила ступнёй без обуви. И чулков. Которых, кстати, в пакете не оказалось!

Вот только ни наглядная демонстрация, ни жалобный взгляд Алеса не тронули.

— Покрытие тротуара тёплое. И гладкое, не поранишься. А пыль в ванне отмоешь.

Дальше я уже не мешкала. Через минуту с готовностью забралась на сиденье, с волнением наблюдая за неспешными движениями мужских рук, скользнувших по гладкой поверхности матово-чёрной полусферы, прикреплённой к объёмному коробу, занимающему почти треть внутреннего пространства аэрокара. Это в прошлый раз я глаза закрыла — мне совсем не хотелось видеть процесс, сейчас же желание было противоположным.

Смирно положила руки на колени. Покосилась на почти невесомый обруч, оказавшийся у меня на голове, от которого к коробу шли тонкие провода. Через окутавшее голову свечение всмотрелась в розовеющую даль, за это время потерявшую все оранжевые оттенки и вновь обретшую украшение в виде края Юпитера.

Я запоминала. Не факт, что мне снова доведётся на такое посмотреть.

Свечение пропало, Алес погладил сферу и принялся сматывать провода.

— И-и-и?.. — протянула я, чувствуя, что меня обманули.

— Ничего, как видишь, — буркнул вышибала. Он явно на другой результат рассчитывал.

— То есть я тут надолго?.. Навсегда?..

Я растерялась. И расстроилась. И вообще почувствовала себя одинокой и брошенной.

Получается, что я там никому не нужна? Обо мне просто забыли, удалив как ненужный элемент? Сон-то в руку оказался! И я теперь вдали от всего, что мне привычно и знакомо, с тем, кто отнюдь не желает, чтобы я была рядом. Я же вижу, как тщательно Алес держит дистанцию и всеми своими поступками доказывает, что я для него — обуза. Свалилась как снег на голову, и он вынужден со мной возиться. Да ещё и тело чужое. И мир совсем непонятный…

В общем, я шмыгнула носом и позорно разревелась. Не выдержала. Очень уж долго я держала эмоции под контролем, напряжение копилось и… Вот результат. Уронив лицо в ладони, я самозабвенно рыдала, даже не сразу поняв, когда и как под моей щекой оказалась мягкая ткань, в которую так хорошо впитывались катившиеся градом слёзы! А ещё почувствовала удобное для опоры плечо и сильные руки, которые гладили меня по спине. И голос услышала. Беспокойный такой, растерянный.

— Успокаивайся, девочка. Всё хорошо… Да что ж такое?.. Ты всё это время была такой уверенной.

— Потому что… вернуться… могла, — всхлипывала я, вцепляясь пальцами в единственную опору, которая сейчас имелась в наличии. — Теперь не могу-у-у…

— Ну не можешь, и ладно, — «утешил» меня Алес. — Я тебя не брошу и буду заботиться. Пойдём в дом.

— Тебе-то проблемы зачем? И вообще, я сама в произошедшем виновата… — вздохнув, я послушно поднялась и пошла куда велели, потому что Алес так меня и не отпустил. Вёл, удерживая за плечи.

Под «виновата» я имела в виду свою глупую самонадеянность и веру обещаниям организаторов игры, но вышибала понял иначе. И категорично заявил:

— Глупости. Я уверен, что ты застряла из-за вчерашнего сбоя в настройках БОПСа. И ему, и тебе и не повезло — метеор попал в устройство исключительно метко. Как раз тогда, когда запустился процесс блокировки. Так что виновна служба контроля за космосом.

— Что такое БОПС? — напряглась я. Что-то странное, на кличку пса похожее.

— Блокиратору-отсекателю постороннего сознания.

— Постороннего… — растерянно повторила я.

Ну да, я тут точно посторонняя. Где же тогда?..

— А где сознание девушки, которая была здесь? — коснулась пальцем лба.

— Понятия не имею, — ошарашил меня Алес, усадив на диван. Сам отправился на кухню, чтобы принести мне стакан. И даже активировал, добыв тот самый апельсиновый сок, которым угощал вчера. Лишь когда я половину выпила, продолжил: — Ни один из пострадавших, которых мы допрашивали, не помнит о тех часах, когда в его теле было чужое сознание. Потеря памяти. Амнезия. Мы именно поэтому не сразу разобрались, что происходит.

Разобрались? Пострадавшие? Ох, кажется, меня на самом деле во что-то очень неприятное втянули. И незаконное. Иначе как понимать «допросы»? Похоже, Алес в каких-то полицейских структурах работает. Может, он поэтому меня «пригрел»? Чтобы усыпить бдительность?

— Ты сдашь меня властям? — обречённо вздохнула, понимая, что это самый вероятный поступок. И ответ ожидала вовсе не тот, что получила:

— Нет, Мел, не сдам.

А когда я округлила глаза и подавилась, Алес, сев на диван рядом, пояснил:

— Сбоев прежде никогда не было. А мне проще обойтись без ответа, чем переживать, если ты станешь подопытной мышкой для ученых. Ведь поначалу, когда мы выясняли суть проблемы, они пытались посторонние сознания удержать, но те всё равно исчезали, когда время этой вашей «игры» подходило к завершению. Потому и работа пошла в другом направлении: изгнать быстрее, чтобы уменьшить вероятность несчастных случаев. А теперь ты так «удачно» застряла. Да они же тебя просто замучают. Ты этого хочешь?

Я активно замотала головой. Нет, не хочу точно. Чем с фанатиками-экспериментаторами, лучше уж с вышибалой, даже если у него есть какой-то другой мотив меня оставить.

— Вот и правильно.

Моя покладистость его устроила, а вот мокрая футболка не очень — поднявшись, Алес не слишком довольно покосился на влажное пятно. Поэтому, решив сменить одежду, отошёл к нише, продолжая при этом говорить:

— Ты прости, Мелисса, мне вернуться на работу нужно. А ты пока себя в порядок приводи, дома осваивайся. Поговорим вечером, лады?

Мне, глядя на мужское тело, которое Алес вновь без стеснения демонстрировал, только и осталось, что кивнуть. Нет же вариантов! Вышибатель-отсекатель даже на третьей попытке отказался меня выбрасывать из этого мира, сама я не возвращаюсь, несмотря на то что время игры давным-давно вышло. Всё больше склоняюсь к мысли, что организаторы это «зависание-застревание» не собираются ликвидировать. Им-то что? Одним игроком больше, одним меньше — в желающих недостатка нет. Неясно, правда, что они с моим настоящим телом делать будут. Оно хоть выживет?

Именно в тот момент, когда за Алесом закрылся проём, ведущий на улицу, волна паники накатила с новой силой. Я, вскочив, забегала по комнате: к окну, на кухню, обратно к дивану…

— Юной барышне нужен туалет?

Я замерла, рассматривая вновь появившегося домового. Спокойного, ожидающего, без насмешки во взгляде, хотя она так ясно напрашивалась из контекста фразы. Да и вопрос прозвучал серьёзно. Поэтому я вместо язвительного: «Сам туда иди» ответила просто:

— Нет, спасибо, я знаю, где он находится.

Микус тут же поклонился и начал исчезать.

— Подожди…те! — торопливо его остановила, заставив вновь стать видимым. — Скажите, где я нахожусь?

— В апартаментах хозяина.

М-да, называть апартаментами крошечную квартирку-студию я бы не стала. Ну да ладно, главное, есть контакт! Продолжим.

— А зовут хозяина как? — коварно уточнила.

— Хозяин, — с готовностью просветил меня домовой.

Так. Мимо. Попробуем с другой стороны.

— А апартаменты где располагаются?

— В жилом комплексе.

— А комплекс? — я начала терять терпение.

— На территории поселения.

— А поселение?

— На планетоиде.

— А планетоид? — едва ли не зарычала я. Мне этот «содержательный» диалог напомнил сказку про кащееву смерть, которая на конце иглы, игла в яйце, яйцо в утке, а утка летает…

— На орбите.

Ну, спасибо, это я и так вижу. И даже название планеты знаю, в отличие от «необразованного» домового.

Допрос я всё же продолжила, но результатов он не дал. Кроме одного: я убедилась, что о внешнем мире и социуме Микус выдаёт исключительно абстрактную информацию. Видимо, предел его познаний — это хозяйственно-бытовые функции жилища. Да и те с ограничениями, потому что на моё: «Хотелось бы посмотреть телевизор» и «Было бы неплохо что-нибудь почитать», я получила крайне неприятное: «Запрос не может быть выполнен». Да и полазать по шкафам не удалось — доступа к ним мне тоже не дали. Оставалось только смотреть в окно и ждать возвращения Алеса.

К счастью, ждать с комфортом, на диване, который сегодня казался мне ещё мягче и удобнее, чем вчера. Я даже начала стратегию разрабатывать, как убедить мужчину поменяться со мной местами. Очень уж не хотелось мне возвращаться на «антресоль».

До конца так план и не придумала. Задремала, а проснулась, когда включилось освещение и возникший в центре комнаты Микус доложил. Вернее, донёс обо всём, что я делала:

— Юная барышня спала полтора часа. Не ужинала. Ванной комнатой пользовалась один раз. Задала сорок шесть вопросов. Сформулировала восемнадцать запросов. Двенадцать из них я не смог удовлетворить.

Он жалуется? Нет, правда, жалуется! Такое ощущение, что я золотые горы у него просила!

— Я осваивалась, — буркнула сердито в своё оправдание, косясь на появившегося в «апартаментах» мужчину. — Ты же сам разрешил. И вообще, что за дикое обращение «барышня»? — вспомнила, что нападение — лучшая защита. — Мне не нравится!

— Да? — удивился Алес, раскрывая створку шкафа.

— А тебя не напрягает рабовладельческое «хозяин»? — ничуть не меньше изумилась я.

— Да мне, в общем-то, без разницы. Микус остался от прежних владельцев этой квартиры, а они, видимо, были поклонниками старины. Вот и выбрали образ и поведение древнего дворецкого. Перенастраивать мне было некогда, а потом я привык.

Алес пожал плечами и вытащил комплект одежды. Он отправился в ванную, а я только теперь обратила внимание на его внешний вид: грязный, помятый, взъерошенный. У меня почти такой же был вчера. Где же его носило, интересно?

— Тебя кто так загонял? — осторожно спросила, когда он вышел и мы устроились за столом ужинать.

— Твой… коллега постарался, — не сразу подобрав нужное слово, ответил вышибала. Я же подобралась, чувствуя нарастающее возмущение. Ну надо же! Я тут застряла, а кто-то продолжает спокойно играть?

— И каков итог? Поймали?

— Нет, — утопив нос в стакане с соком, буркнул Алес. — Слишком поздно засекли. Он сам исчез, видно, время вышло. Нам осталось только пострадавшего спасать.

— В каком смысле? — попыталась разобраться я. — Он тело повредил?

— Примерно. Он за купол вылетел и из аэрокара вышел. А там без защиты долго не протянешь. Кулитом надышишься, потом лёгкие пересаживать придётся.

— Кулит это пыль?

Я вспомнила ту самую серую взвесь, в которой перепачкалась вчера. Кстати, Алес тоже измазанный ею пришёл.

— Да. На Ио работает несколько станций, добывающих сырьё для синтеза трипслата. Кулит — один из компонентов. Очень лёгкий и придающий сплавам невероятную прочность.

— А что такое трипслат? — продолжила я расспросы, перемешивая рис с кусочками куры и сливочным соусом. На этот раз в меню у меня сочетаемые продукты. Правда, осознание, что, по сути, они идентичны, слегка портило аппетит.

— Строительный материал. Обычно прозрачный, но его можно искусственно затемнить. Имеет несколько разновидностей, в зависимости от назначения и нагрузки. Можно делать корпуса кораблей, можно дома, можно…

Только не говори, что пищевые контейнеры! А то как-то не по себе, если пыль есть приходится.

— …инструменты, — закончил Алес. (3303c)

Уже легче. Хотя, нет, не легче! Во-первых, люди ещё только-только на орбите Земли закрепились, Луну едва потрогали, даже до Марса толком не добрались! Автоматические станции не в счёт. А тут извольте радоваться — спутник Юпитера обживают. Во-вторых, используют невероятные технологии и материалы, о которых я никогда не слышала. А ведь они, судя по всему, в этом мире совершенно обычны!

— Алесандер… — я замялась. Вроде и хочется узнать, и какое-то неприятное предчувствие, что ответ мне не понравится. — Я в каком-то параллельном мире? Где люди вышли в космос на триста лет раньше?

— Нет, Мел, ты просто в будущем, — даже не подумал смягчить мне осознание вышибала. — Сейчас две тысячи шестьсот сорок девятый год.