ГЛАВА 8

Незнакомец с удивлением смотрел на меня. Он глубоко вдохнул, крылья его носа довольно странно затрепетали, а узкий темный вертикальный зрачок стал быстро расширяться, постепенно полностью заполняя светлую радужку. У меня возникло ощущение, что я проваливаюсь в манящий янтарный медово-желтый омут, погружаясь в него с головой. Мои попытки отвести взгляд ни к чему не привели. Я просто не смогла, впрочем, как и закрыть глаза. Казалось, что невидимая всепоглощающая сила не позволяет мне этого сделать. Перед лицом заиграли радужные блики, яркие, ослепляющие, завораживающие, и я просто перестала понимать, что происходит, и где нахожусь. Для меня пропали все окружающие звуки. Остались только я и этот волшебный омут, который звал, манил, ласкал.

Вывел меня из этого странного состояния транса взволнованный голос Севары:

– Извините, ее лорд, – а затем я почувствовала ощутимый тычок в бок. – Ты что застыла как статуя! Ярина!

Я удивленно посмотрела на нее, не понимая, что происходит.

– Приди в себя! Что с тобой? Ты разве не видишь …

Внезапно женщина замолчала и отвела взгляд в сторону. Уже догадываясь, что передо мной стоит кто-то очень важный, я испуганно пискнула:

– Простите, – и, опустившись на корточки, стала спешно подбирать книги, не понимая, что за наваждение со мной было, и почему этот незнакомец так завладел моим разумом, что я забыла обо всем на свете.

– Надо быть аккуратнее, – мужчина наклонился и поднял одну из упавших книг. Бросив взгляд на название, он приподнял брови и как-то удивленно прочитал. – Древние легенды мира. Для кого эти книги?

– Ярина выразила желание изучить традиции нашей расы, – пояснила Севара.

Встав, поудобнее перехватывала стопку книг, и еще раз извинилась:

– Простите, что налетела на вас. Это вышло случайно.

– Значит, Ярина, – задумчиво протянул незнакомец, рассматривая меня. На чувственных губах появилась легкая улыбка. Я невольно бросила взгляд на его глаза – янтарная радужка и узкий темно-карий вертикальный зрачок… Сомнений не было, передо мной стоял дракон. Да и кто это еще мог быть в главном логове крылатых. – Неужели ты не считаешь чтение книг скучным занятием? Ведь это так утомительно… Куда интересней занятия танцами, а еще лучше примерять наряды или рассматривать украшения.

– Нет ничего увлекательнее, чем чтение, – улыбнулась в ответ. – А у вас, видимо, другое мнение, раз вы считаете, что книги утомляют.

Севара ахнула, за что тут же получила косой недовольный взгляд незнакомца. Женщина смутилась и отошла на шаг назад.

– А какие у тебя еще увлечения? – мужчина вновь с любопытством посмотрел на меня.

– Да особо никаких, – пожала плечами. – Я люблю читать, мне кажется это занятие весьма многогранно.

– Это как?

– В зависимости от выбора книги при чтении можно отдохнуть, или наоборот, научиться чему-то новому, а еще это возможность путешествовать и прочитать о том, чего уже никогда не сможешь увидеть. Разве это неудивительно?

Мужчина, молча с интересом, смотрел на меня, и я продолжила:

– Любовный роман отдых для души, учебники помогают приобрести знания, легенды –хранят тайны прошлого… С книгами можно подняться на невероятную высоту, побывать на дне океана, на мгновение стать прекрасной принцессой или главным злодеем.

– Ты очень забавная, – внезапно дракон рассмеялся. – Давай, помогу донести книги. Такая большая стопка довольно тяжела для хрупкой девушки.

– Спасибо, – с удовольствием согласилась я. Передав свою ношу в сильные мужские руки, посмотрела на Севару. Мне показалось, что она даже не дышит и вот-вот грохнется в обморок.

– Что с тобой? – шепотом поинтересовалась я.– Тебе плохо?

– Севара вспомнила, что у нее есть срочное дело, о котором она совершенно забыла. Да?

– Да, – как болванчик кивнула женщина и послушно повторила. – У меня срочное дело.

– Так иди, – мужчина насмешливо посмотрел на нее и отошел чуть в сторону. – А Ярину я провожу сам.

Женщина растерянно посмотрела на меня, а потом нерешительно и очень осторожно проскользнула в дверь и исчезла в коридоре.

– Идем? – уточнила мужчина.

– А что это с ней? – задумчиво поинтересовалась, искренне недоумевая, почему моя сопровождающая повела себя так странно. У меня возникло ощущение, что она боится этого дракона. Но почему?

– Наверное, переживает, что забыла о важном деле, – довольно беспечно ответил мужчина. – Идем? Или так и будем здесь стоять?

– Идемте, – улыбнулась в ответ, подумав, что незнакомец довольно приятен в общении. Мне казалось, что драконы будут высокомерными и чванливыми, но незнакомец оказался очень милым. Вон даже тяжелые книги сам предложил помочь донести. Возможно, мои выводы были поспешными?

Открыв двери, пропустила дракона вперед. Дождавшись, когда он выйдет, последовала за ним. Теперь я могла, как следует рассмотреть незнакомца. Он был довольно высок. Белоснежная рубашка с множеством мелких пуговичек подчеркивала рельефность торса, и я бы сказала, что этот мужчина обладал атлетическим телосложением. Но особое мое внимание привлекла его коса, которая была невероятно длинной и, если честно, такой бы позавидовала любая девушка. Я с легкой завистью подумала, что когда-нибудь и мои волосы, достигнут такой длины. Просто я уже много лет старалась их отрастить, но они будто застыли на одном месте, и ни регулярная стрижка концов, ни дорогие бальзамы не помогали.

– Ты вчера прибыла во дворец? – внезапно спросил мой спутник. – Раньше я тут тебя не видел.

– Да, – кивнула в ответ.

– И как тебе здесь?

– Не знаю, – пожала плечами. – Я же ничего не видела. Госпожа Фарида сказала, что покидать комнату запрещено.

– Такие правила, – произнес мужчина, как-то сочувственно посмотрев на меня.

– Никуда не денешься, – развела руками в стороны. – Придется подчиняться. Но теперь у меня есть книги, так что точно не заскучаю. В моей комнате чудесный балкон, буду по вечерам встречать закаты с книгой в руках.

– А ты бы хотела прогуляться? Осмотреть замок?

– Наверное, да. Ведь дворец очень красивый. Но кто же позволит.

– А если мне удастся договориться с распорядительницей гарема, пойдешь со мной на прогулку?

От этого неожиданного предложения я споткнулась, а потом, хитро посмотрев на своего спутника, ответила:

– Пойду, – еще не понимая, шутит мужчина или нет.

– Вот и замечательно, – дракон остановился у дверей столовой и уточнил. – Где твоя комната?

– Там.

До моих апартаментов мы дошли молча. Я задалась вопросом, кто же этот мужчина, но спросить не решилась. Открыв дверь своей комнаты и улыбнулась:

– Вот мы и пришли.

Перехватив книги из мужских рук, искренне поблагодарила незнакомца:

– Огромное спасибо за помощь.

В ответ он мне подмигнул и уточнил:

– Так, значит, о прогулке договорились?

– Все зависит не от меня, – пожала плечами.

– Я все решу, – уверенно заявил дракон. – О времени сообщу позже. Жди новостей.

Мужчина отвесил шутливый поклон и медленно стал удаляться, и тут я осознала, что даже не знаю, как его зовут.

– Стойте!

Незнакомец обернулся и удивленно приподнял брови.

– Позвольте узнать, как ваше имя?

– Лукиан, зови меня просто, Лукиан, – он расхохотался и спешно пошел по коридору.

Я ошеломленно смотрела ему вслед, понимая, что, видимо, опять попала в очередные неприятности. Теперь мне стал понятен страх Севары. Да я и сама могла догадаться, кого можно встретить в личном крыле правителя.

Положив книги на стол, присела в кресло, задумавшись о случившемся. Правящий дракон оказался совсем не таким, как я представляла. Невольно вспомнился подслушанный ночной разговор и слова о предсказании. Этот дворец хранил много тайн, и смогу ли я все выяснить, неизвестно…

***

«Истинная пара – это священный союз, в котором свою половину выбирает не только дракон, но и его зверь. Основным фактором является невероятное притяжение, похожее на наваждение. Считается, что так сама природа благословляет двоих на семью, и поэтому дарует им долгожданное продолжение рода. Истинная пара – это не только слова или безграничное счастье, это намного больше. Огромной любовью и безумным желанием быть вместе, избранные связывают свои жизни, и становится единым целым. Найти свою судьбу – это мечта каждого, но, к сожалению, не у всех она исполняется. С глубокой древности любой дракон желает заглянуть в будущее и узнать, какая судьба его ожидает, а еще увидеть тот момент, когда же он наконец-то он встретит свое счастье. Для этого в день совершеннолетия каждому, будь то девушка или юноша, разрешается подниматься высоко в горы, в храм Верховного дракона, и пройти традиционный обряд с использованием священного драконьего камня, обладающего даром великого предсказания судеб. Но однажды…»

Дальше несколько последующих страниц были кем-то варварски вырваны. Если честно, я очень расстроилась, потому что текст обрывался на самом интересном месте. Очень хотелось узнать поподробнее про драконий камень. Стала листать книгу, но больше о нем нигде не было сказано, и тогда я решила, что обязательно поищу о нем информацию в библиотеке. Раз часть книги безжалостно удалили, значит, там было нечто важное. А сейчас мне ничего не оставалось, как перейти к следующей цельной странице и начать читать новую легенду.

«Кровь высшей расы дает преимущественные силы тому, кому будет дарована. Она может излечить от любого недуга, подарить долголетие, помочь обмануть смерть. Очень долгое время драконы не могли понять смысл этих слов, живя по своим законам и традициям. Но однажды тонкая материя мира начала рваться, и сквозь пески времени стали приходить чужие, не обладающие магией и не имеющие второй сущности, но принесшие с собой большие перемены…»

Я внимательно вчитывалась в каждую строчку, опасаясь пропустить что-то важное. Прекрасно понимая – любая легенда обладает в некотором роде сказочным антуражем, пыталась понять, что правда, а что вымысел. И после того как я дошла до конца книги, мне удалось собрать и выделить очень важную, на мой взгляд, информацию.

Драконы являлись долгожителями. Срок их жизни исчислялся веками. Своего зверя они обретали с рождения и проходили с ним слияние, будучи младенцами. Именно благодаря звериной сущности и ее природным инстинктам им удавалось найти истинную пару и продолжить свой род. Драконы были единственными жителями мира, пока однажды по непонятным причинам начали открываться порталы… Так здесь появились люди. Иногда так случалось, что парой дракона становился человек, и дети в таком браке рождались полукровками, которые не всегда могли разбудить свою истинную сущность, слиться с ней и стать единым целым. Именно поэтому драконы стали бороться за чистоту крови, и приложили все силы, чтобы защитить свой мир от иномирян. Порталы закрыли и поставили магические печати.

Видимо, одна из них перестала действовать или произошел сбой, раз я оказалась тут. Но теперь мне стало точно известно, Аян и Илора не солгали, драконы иномирянам были совсем не рады.

Я несколько раз пролистала книгу с легендами, но больше ничего интересного для себя не нашла. Хотя мое внимание привлекла короткая история о третьем правящем лорде из клана Огненных. Его истинной парой стала человеческая девушка, и она не только сама смогла обрести дракона, но и их будущий наследник родился «чистокровным». Как я поняла при определенных условиях, можно добиться пробуждения зверя. Но сколько времени займет и как это происходит, в легенде не было сказано ни единого слова.

Отложив книгу в сторону, взяла с красивого многоярусного блюда большое желто-красное яблоко. Откусив кусочек, отметила приятный сладко-кислый вкус, и потянулась к следующей книге, надеясь найти еще какую-нибудь полезную информацию. И тут мое уединение нарушил весьма нервный громкий стук. Прежде чем я успела произнести хоть слово, дверь распахнулась и в мою комнату ворвалась взволнованная Фарида в сопровождении Севары. Кажется, моему относительному спокойствию пришел конец.

– Ярина, – строго произнесла распорядительница гарема и протянула мне белый конверт. – Правящий лорд Лукиан просил передать тебе это.

Я осторожно подошла к женщине и взяла у нее из рук послание. Внутри лежала карточка, похожая на визитку. На ней красивым ровным почерком была выведена всего одна фраза: «Жду тебя в семь в своих покоях».

Я подняла на женщину испуганный взгляд. Это было так неожиданно, я совсем не думала, что получу вот такое приглашение от правящего лорда.

– А это подарок от правителя Лукиана, – величественно и как-то даже торжественно, произнесла Фарида, махнув рукой.

Севара тут же выступила вперед, протягивая мне узкую бархатную алую подушечку, на которой лежала изящная цепочка с кулоном в виде миниатюрного дракона из белого золота. Я смотрела на украшение, как на злостную гадюку, осознавая, что правящий лорд решил задобрить меня, прежде чем сделать своей постельной игрушкой. А что именно так и будет, я не сомневалась. Ведь он назначил мне встречу не где-нибудь, а в своих покоях, тем самым четко обозначив свои намерения. Крылатая зараза.

– Ярина, ну что же ты, – Севара еще раз протянула мне подарок. – Неужели тебе не нравится украшение? Посмотри, какое оно красивое и необычное. Подобного ни у кого нет, и не будет.

– Я его не возьму, – покачала головой и добавила. – И в покои лорда не пойду.

– Что??? – обе женщины с изумлением уставились на меня.

– Не пойду. Делайте что хотите. Не пойду и все тут, – твердо повторила я, четко обозначив свою позицию по этому вопросу.

– Ты забыла, где ты находишься? – Фарида повысила голос. – Твоего мнения никто не спрашивает. Ты собственность правящего лорда, и будешь делать то, что тебе велят. И никак иначе!

– Не буду! Я не собираюсь становиться игрушкой правителя Лукиана, – возмущенно заявила я.– И вы не заставите меня!

Фарида зло прищурилась, а потом прошипела:

– У тебя есть время до вечера, чтобы подумать над своим поведением. Если ты не передумаешь и не подчинишься воле судьбы, завтра же на рассвете тебя вышлют из дворца.

– Я могу хоть сейчас вернуться домой, – едва сдерживая слезы, заявила я. – Зачем ждать до завтра?

– Домой?! – Фарида засмеялась. – Ну, уж нет дорогая. Ты, как и все наложницы, покинувшие стены гарема, отправишься на услужение верным подданным правителя в их особняки. Поняла?!

Затем драконица развернулась и быстро вышла из моей комнаты. А я … я, буквально рухнула на диван и горько заплакала, не понимая, почему жизнь так несправедлива ко мне. Сначала родители меня выбросили, затем в детском доме воспитатели постоянно клевали, на работе вечно все пытались сесть на шею, решила начать новую жизнь – так тут же оказалась в другом чуждом мире. И почему из всех девушек именно я попала в гарем и в первый же день привлекла внимание главного крылатого? Ну почему все вышло так?

– Послушай, Ярина, – Севара осторожно коснулась моего плеча и присела рядом. – Не убивайся так. Ведь ничего страшного не произошло. Не надо плакать.

– Правда? – я сквозь слезы посмотрела на женщину. – А вы представьте себя на моем месте? Вас в свои покои приглашает абсолютно чужой незнакомый мужчина, и совершенно нетрудно догадаться зачем. Как бы вы себя чувствовали на моем месте?

Женщина с сочувствием молча смотрела на меня.

– Вот видите, и сказать нечего, – горько всхлипнула я. – Не пойду, и развлечением для вашего лорда не стану. Пусть госпожа Фарида высылает меня из дворца, если ей и правителю Лукиану так угодно.

– А ты думаешь, за пределами этого замка тебя ждет иная, лучшая судьба? – Севара многозначительно посмотрела на меня. Я не сразу поняла, на что намекает женщина, а когда осознала, ошеломлённо уставилась на нее, напрочь забыв о своих слезах.

– Да, да, – Севара кивнула. – Девушек отправляют в дома преданных подданных, и многие со временем становятся развлечением для своих новых хозяев. И ты не станешь исключением, если не возьмешь за ум.

– В смысле? – всхлипнула я.

– Лорд Лукиан пригласил тебя поужинать. Его покои занимают весь этаж, ведь я тебе сегодня об этом говорила. Но ты плохо меня слушала. Он хочет провести вечер с тобой наедине, но это еще ничего не значит, – моя собеседница поднялась. – Сегодня ты мне показалась очень умной девушкой, но нет, я ошиблась, ты такая же глупая, как и все остальные. Одни мечтают побыстрее занять место в постели правителя, другие – этого страшатся. И никто не думает о том, что лорд Лукиан всего лишь мужчина, а значит слаб к женской красоте и нежности. Ты смогла вызвать его интерес, и если будешь умной… Все зависит от тебя, Ярина. Только от тебя.

Я задумчиво посмотрела на свою собеседницу. Ее слова стали для меня неожиданностью. Вытерев слезы, осознала, что Севара права. Если я сейчас покину дворец, дорога домой будет для меня закрыта навсегда, и неизвестно, что мне придется пережить в доме очередного дракона. Лукиан показался мне приятным в общение, воспитанным, образованным, он обладал чувством юмора, да и на варвара особо не похож. Возможно, мне стоит принять приглашение на этот ужин.

– Так что мне передать госпоже Фариде? Ты все так же отказываешься идти? – Севара окинула меня вопросительным взглядом.

– Я согласна на приглашение лорда и вечером поужинаю с ним, – поднялась с дивана и растерянно огляделась. – Надо, наверно, как-то подготовится, выбрать платье.

– Умница, ты просто умница, – женщина ободряюще кивнула. – Ты приняла правильное решение. Я сейчас пришлю к тебе Валери. К вечеру ты должна быть самой красивой.

– Спасибо, – выдавила улыбку в ответ.

Севара ушла, а взяла в руки пригласительную открытку. И что меня ждет сегодня вечером? И как быть, если лорд захочет продолжить наше общение?

Вздохнула, потому что ответа на эти вопросы у меня не было, да и быть не могло. Я ничего не знала о драконах и даже предположить не могла, чего ожидать дальше. А неизвестность всегда пугает. Появилась мысль, что может зря я согласилась, а потом отмахнулась от нее, мысленно дав себе подзатыльник. Если я хочу найти портал и вернуться домой, мне покидать дворец никак нельзя.

– Девочка моя, – дверь с грохотом распахнулась. Испуганно обернувшись, увидела на пороге своей комнаты Валери с ее бессменными помощницами.

– Мне сказали, что тебе удалось завладеть вниманием нашего лорда до официального представления, и ты сегодня приглашена на ужин? – женщина захлопала в ладоши. – Поздравляю тебя, дорогая! Это просто замечательно! Мы все сделаем в лучшем виде!

Валери подошла ко мне, а ее помощницы стали вносить в комнату большие и маленькие сундуки.

– Это что? – нахмурилась я.

– Ты будешь самой красивой! Обещаю! А сейчас давай, быстренько раздевайся! – приказала главная портниха дворца. – И поторопись, у нас не так много времени.

Одна из помощниц поставила в центре комнаты уже знакомый мне пуф.

– Ярина, ну что ты сидишь. Давай, давай, – поторопила меня Валери. – Время! У нас его не так много!

Я мысленно застонала, представляя, что меня сейчас ждет, и начала расстёгивать пуговички на платье…