Глава 12

Утром ко мне прилетел магический вестник от Вериты. Ведьма настойчиво приглашала в гости, просила взять с собой айва, а заодно и Крайта привести повидаться с сестрой. Сначала я пыталась придумать причины для отказа, всё же после вчерашнего мне совсем не хотелось общаться с Аском. Но потом вспомнила мальчика и решила смириться.

Ладно. Всё равно планов на день нет. Значит, придётся наведаться к ведьме.

Малыш на предложение съездить к сестре в буквальном смысле запрыгал от радости. Аск тоже заинтересовался и даже сделал вид, что вчера не произошло ничего важного.

Погода выдалась отличная, солнечная. Ближе к полудню и вовсе должно было стать совсем жарко. А ведь рядом с домом Вериты находится замечательный пруд. Наверняка вода уже прогрелась. Помню, раньше я очень любила в нём купаться. Ныряла с обрыва, погружалась в освежающую прозрачную воду и плыла прямиком до противоположного берега. А ещё наслаждалась звуками летнего леса и возможностью побыть наедине с собой. Ведь туда не мог забрести никто посторонний ‒ пруд находился на территории Вериты, а она сразу чуяла незваных гостей.

Решено! Обязательно сегодня отправлюсь плавать.

Выехали мы сразу после завтрака. Всю дорогу Крайт с восторгом расспрашивал Аска про машину, её устройство, интересовался, почему она едет и откуда берёт энергию для движения. Айв терпеливо объяснял. Да так интересно рассказывал, что даже я заслушалась.

Когда, оставив машину, мы углубились по тропинке в лес, Крайт начал интересоваться, долго ли нам идти, водятся ли тут дикие звери, можно ли найти ягоды? Он вообще оказался очень активным ребёнком, интересовался сразу всем и, кажется, вообще не уставал.

По дороге они с Аском нашли куст дикой малины, и пришлось нам задержаться у него, пока малыш не наелся и не набрал пригоршню ягод для сестры и тёти Вериты. Потом нам встретился заяц, за которым мальчик едва не погнался. Затем по веткам прямо над нами проскакала белка с пушистым рыжим хвостом. Мальчик от этих встреч был в полном восторге.

Глядя на него, Аск улыбался. Да так открыто и искренне, как никогда не улыбался мне. Почему-то это меня искренне огорчало и вызывало желание сделать что-то такое, чтобы вызвать его тёплую улыбку. Тоже что ли за зайцем побежать или наброситься на какие-нибудь ягоды?

Верита встретила нас на крыльце и сразу пригласила в дом. Войдя в знакомую просторную кухню, я опустилась на своё любимое место у окна, а мне на колени сразу запрыгнул большой дымчато-серый пушистый кот. Тоже мой старый знакомый.

– Привет, Расс, – проговорила я, запуская руку в мягкую шерсть. – Давно не виделись. А ты всё такой же толстяк.

Кот зевнул, глянул на меня, словно на дурочку и улёгся удобнее.

– У тебя ничего не изменилось, – сказала я Верите. – Даже мешочки с травами лежат на том же месте.

– У приличной ведьмы во всём должен быть порядок, – ответила та и обречённо глянула на детей, которые принялись носиться по кухне. – Так, малышня, идите во двор. Насобирайте яблок. За каждое ведро дам вам по два леденца.

Те послушались. А едва скрылись за дверью, сразу стало тихо. И эта тишина вдруг показалась мне напряжённой.

Аск молча стоял у двери, настороженно поглядывая на ведьму. Судя по всему, ей он не доверял и где-то на подсознательном уровне ждал подвоха. Сама Верита сосредоточенно заваривала травы в чайнике. А я просто гладила кота, которому, кажется, вообще было плевать на происходящее в доме.

– Ну что, ребятушки, есть ли новости об убийцах родителей нашей малышни? – спросила ведьма, глянув почему-то именно на Аска.

– Нет, – он отрицательно мотнул головой. – А если и есть, то мне точно не сообщали.

– Ясно, – вздохнула Верита. – Не нравится мне это дело. Да и бандиты на дорогах совсем озверели. Их с каждым днём становится всё больше, как блох у бродячей собаки. И пока не выведем всех до последнего, житья не будет.

– Полагаю у этих блох есть предводитель, – озвучил своё мнение айв. – Причём, в высоких кругах. Тот, кто может прикрыть их деятельность. И у этого предводителя явно большие планы.

– Согласна с тобой, – ведьма посмотрела уважительно. И вдруг добавила: – Кстати, Аск, я нашла способ вернуть тебе память.

После этой фразы мужчина весь подобрался, а на Вериту уставился со смесью радости и недоверия.

– Что за способ? – спросил он, всё же проходя вперёд.

– Ты слишком избирательно всё забыл. А в зельях забвения, когда нужно вычеркнуть из памяти конкретного человека, используется его кровь. Думаю, в твоём случае взяли твою собственную. Если это так, то и о семье не должен ничего помнить. То есть, забыл обо всех, кто связан с тобой кровными узами.

Айв задумался и почти сразу ответил:

– Так и есть.

– Рецепт зелья с обратным действием я знаю, но… – и она многозначительно замолчала, хитро глядя на Аска.

– Но нужна моя кровь, – хмуро закончил за неё айв.

– Именно так, дорогой мой. Именно так, – Верита широко и довольно улыбалась. – Плату за него я тоже возьму твоей кровью. Но клянусь, использую её только как усилитель в зельях и никогда не применю против тебя.

Сказав это, она нарисовала на своей руке знак, прошептала несколько слов, и он вспыхнул зеленью. Клятва была принята миром.

Айв обречённо вздохнул.

– Я согласен, – сказал он.

– Отлично, – ведьма едва не пританцовывала от радости. – Тогда прямо сейчас и возьму твоей бесценной кровушки, пока не передумал. А за зальем придёте через три дня, именно столько оно будет готовиться.

Моего мнения никто не спросил. Да, я могла бы прямо сейчас запретить Аску давать Верите кровь, но вместо этого молча наблюдала за происходящим. А интуиция подсказывала, что вмешиваться не стоит. У нас с моим рабом и так отношения странные. Уверена, если запрещу ему возвращать себе память, всё точно станет ещё хуже.

Верита всё же попросила айва сесть на лавку. Затем сделала надрез на его пальце, сначала выдавила несколько капель в одну стеклянную колбочку, потом ещё в две. Получилось немного, но ведьма всё равно была очень довольна. Над каждой склянкой она прочитала заклинание стазиса, и только после этого вернулась к завариванию чая.

– Мне, если честно, самой очень интересно, что ты за фрукт и с какого дерева, – сказала она Аску, ставя на стол ароматные пирожки. – Я даже расклад на тебя делала. Но карты такое выдают, что очень сложно поверить. Да и без личного присутствия того, кому гадаешь, могут показывать бред.

– Ты мне так ненавязчиво предлагаешь погадать? – усмехнулся айв.

– Заметь, совершенно бесплатно, – кивнула она. – По-дружески. Мы же с тобой теперь друзья.

И подмигнула.

Но Аск отреагировал серьёзно. Пристально посмотрел в глаза ведьме и спросил:

– Ты знаешь традиции айвов? У нас друг – это почти родственник. Если ты назвал кого-то другом, то это не просто слова.

– Знаю, Аск, – Верита продолжала улыбаться, а её взгляд оставался уверенным и спокойным. – У меня, знаешь ли, прекрасно развито чутьё. И оно подсказывает, что с тобой нужно только дружить и ни в коем случае не враждовать. Твоих врагов мне заранее жаль.

Айв хмыкнул, потом принюхался к чашке с отваром и снова посмотрел на ведьму.

– Гадай, если тебе так хочется, – бросил с лёгким скепсисом. – Не особо верю в гадания на картах.

Ведьма приняла его слова, как вызов. Ненадолго скрылась в своей спальне, а вернулась оттуда с большой колодой карт, которые, как я знала, достались ей от наставницы уйму лет назад. Кстати, мне Верита никогда на них не гадала, хоть я просила и не раз. Но ведьма говорила, что не стоит заранее знать своё будущее. Никому не стоит. Потому что это знание способно сбить с истинного пути.

– Гадать буду на прошлое, – сразу заявила она, перетасовывая колоду.

Потом попросила Аска дать ей руку, на пару мгновений прикрыла глаза и снова вернулась к картам. Вытащила первую, затем вторую, третью, поясняя для нас открывающиеся факты.

– Ты старший ребёнок в семье, – сказала Верита. – Но не единственный. Ты никогда не знал бедности. Твой род очень древний, а кровь и магия сильны. Хотя, это я и без карт говорила.

Она снова перетасовала колоду, разделила её на три части и взяла среднюю.

– Твоё сердце крепко, как камень, – улыбнулась, разглядывая три следующие карты. – Ни одна женщина его не тронула. Ни одну ты не пустил в душу.

Аск чуть склонил голову набок, будто признавал правдивость этих слов. Но ничего не ответил.

– Ты воин, который не раз участвовал в битвах. И почти всегда выигрывал.

Я согнала кота со своих колен, поднялась и подошла ближе к столу. Когда-то Верита пыталась учить меня расшифровывать значение тех или иных сочетаний карт. Потому стало интересно посмотреть, что там выпадает.

– У тебя много врагов. Есть сильные, есть слабые. Самый опасный там, где ты меньше всего ждёшь.

И тут она напряжённо посмотрела на Аска, взяла одну из оставленных в стороне частей колоды и выложила оттуда три карты справа от тех, что уже лежали. Это означало, что она всё же решила поступиться принципами и глянуть в будущее.

Некоторое время ведьма молча смотрела на выпавшие карты, потом подняла взгляд на айва и сказала:

– Твой враг уже начал действовать. Если ты не остановишь его, он уничтожит всё, что тебе дорого.

Аск принял её слова серьёзно. Кивнул. А пальцы сжал в кулак.

Тем временем, Верита убрала обратно карты будущего и вернулась к колоде прошлого.

– Ты справедливый человек… то есть, айв, – она уважительно хмыкнула. – Но руки твои в крови. А ещё ты вспыльчивый.

И весело усмехнулась.

– А так и не скажешь, – добавила ведьма. – Правда? Или карты мне всё-таки врут?

Аск демонстративно вздохнул, но отрицать ничего не стал.

Она хотела вытащить ещё три карты, но в этот момент распахнулась дверь, и в комнату влетели дети.

– Тётя Верита! Мы собрали целое ведро! – выкрикнула девочка.

– Даже с горкой! – добавил мальчик.

– Дай нам леденцы.

– Пожалуйста.

– Вот поедите пироги, выпьете отвара, и дам, – строго сказала ведьма, собирая все карты в одну колоду. – Садитесь за стол.

На этом гадание было закончено. Аск с отрешённым видом вгрызся в пирожок с мясом, а выглядел при этом так, будто мыслями находится не здесь. Я тоже попробовала угощение, при этом вспоминая значение последнего расклада Вериты. «Справедливый. Руки в крови. Вспыльчивый». Это как раз подтверждает преступное прошлое моего раба. Да и сам он рассказывал, как вмазал какому-то там бездарному представителю военной элиты. Получается, мог поступить так и с кем-то другим. А мог и хладнокровно убить.

Едва я об этом подумала, как увидела поразительную картину. Кот Вериты, который никогда не шёл к чужим, вдруг запрыгнул на колени к Аску. Потом принялся забираться выше и в итоге улёгся на широком плече. Нет, большая часть конечностей Расса там не поместилась, но кот упрямо не замечал неудобства.

Верита удивлённо улыбнулась.

– Тебя принял мой кот, – сказала она так, будто не верила своим глазам. – Надо же.

– И что это значит? – спросил Аск, не спеша сгонять наглое животное.

– Понятия не имею. До сего момента была уверена, что фамильяр без позволения хозяйки даже не подойдёт к незнакомцу. А тут… – она развела руками. – Кстати, на плечо он залезает только когда чует близкую опасность. Он намерен тебя защищать. Даже интересно, от кого.

– Может, таким образом, он хочет меня об этой самой опасности предупредить? – предположил айв.

– Судя по всему, так и есть, – кивнула Верита. – Будь осторожен.

***

На пруд со мной Верита детей не пустила. Оказалось, что Крайт пока не умеет плавать, а его сестра и вовсе боится воды. Так что купаться я отправилась только в компании Аска. На самом деле, хотела пойти одна, но наша ведьма настояла, чтобы мы шли вместе.

Мой любимый водоём располагался в пяти минутах ходьбы от дома Вериты. Он встретил нас тишиной и уютной тенью от раскидистых деревьев. Я решила, что плавать мы будем по очереди. Попросила Аска отвернуться, а сама отошла чуть в сторону, положила на пенёк сумку со сменной одеждой, сняла платье, туфли и, оставшись в нижней сорочке, нырнула в воду.

Что странно, присутствие айва меня совершенно не смущало, вот ни капельки. Наверное, дело здесь было именно в ошейнике. Ведь я точно знала, что в любой момент могу отдать приказ, и мой раб обязательно его выполнит. То есть, даже не допускала мысли, что он будет подглядывать или сделает что-то похуже.

Пруд встретил меня приятной прохладой. А душу заполнило ощущение свободы и радости. Я плыла вперёд, наслаждаясь этим прекрасным моментом, ловила отблески солнечных лучей в водной глади, смотрела, как от моих гребков расходятся круги. Мне было хорошо и спокойно, будто именно здесь, в этом пруду, я становилась сама собой.

И вдруг моей ноги что-то коснулось. Рыба? Водоросль? Такое в лесном водоёме не редкость. Поначалу я не придала этому значение. Снова шевельнула ногой… но она не поддалась. Застыла, словно её сковала неведомая сила. И что самое страшное, вторую ногу постигла та же участь.

Я испугалась, развернулась и попыталась плыть к берегу, но… меня дёрнуло назад. И потащило ко дну.

– Аск! – только и успела крикнуть я, перед тем, как над моей головой сомкнулась водная ловушка.

Брыкалась, пыталась освободиться, но всё равно опускалась всё ниже. Вдохнуть перед погружением не успела, потому лёгкие сразу начало жечь от нехватки так необходимого кислорода. И магия, которой я всегда так гордилась, оказалась не в силах мне помочь. Что может целитель при нападении чего-то непонятного? Да я даже нормальный щит поставить не в состоянии!

Но вдруг меня обхватили сильные руки и резко потащили наверх. Едва оказавшись на поверхности, я жадно вдохнула, потом ещё и ещё раз. И только теперь увидела Аска. Он развернул меня к себе лицом, а выглядел при этом собранным и сосредоточенным.

– Что-то потащило меня на дно, – проговорила я чуть хрипло.

Айв кивнул, тут же перехватил меня за талию и стремительно поплыл к берегу. Наверное, я могла бы грести сама, но в теле появилась непонятная слабость. Да и страшно было, чего уж скрывать.

Едва мы оказались на земле, Аск поставил меня перед собой и внимательно осмотрел всю, с головы до ног. А я только теперь сообразила, что на мне из одежды только нижнее бельё и тоненькая белая сорочка, которая едва прикрывала бёдра, а сейчас ещё и просвечивалась.

По тому, как вдруг участилось дыхание айва, стало ясно, что это заметил и он. Его взгляд, как прикованный, остановился на моей груди, обтянутой промокшей полупрозрачной тканью, а глаза вдруг потемнели.

– Аск, – позвала я, прикрывшись руками.

Только теперь он поднял взгляд выше и резко отвернулся.

– На тебе нет следов магии. Но лёгкое ведьмовское воздействие ощущается. В районе щиколоток, – сказал он, сосредоточенно глядя на гладь пруда.

Его голос звучал ровно. Я бы даже сказала, слишком ровно. Нервно.

– Кажется, ведьма пыталась тебя утопить, – добавил айв.

– Верита? Нет. Поверь, это не так, – поспешила ответить я.

– У тебя есть иное объяснение случившемуся? – Аск всё же повернулся ко мне, посмотрел в глаза…

Но почти сразу опустил взгляд на мои губы. У него дёрнулся кадык, а пальцы сжались в кулак.

– Я уверен, что это её сила, – проговорил он.

– Если и её, то она точно не желала мне зла. Может, хотела проучить? Всё же я два года к ней не приходила. А явилась только тогда, когда понадобилась её помощь.

Аск тоже был мокрым, как и я. Рубашка облепила его плечи, а тёмные волосы прилипли к лицу. Одна прядка почти пересекала глаз, а я не сдержала порыва, убрать её в сторону. Вот только мою руку перехватили раньше, чем я до неё дотронулась. Айв чуть сжал мою ладонь, погладил запястье. Его пальцы невесомо скользнули выше, к плечу… и легли на шею, ниже затылка.

– Прикажи мне тебя отпустить, – вдруг попросил он. Но, вопреки своим словам, сам придвинулся ближе.

Теперь я чувствовала тепло его тела, даже через мокрую ткань. Моя магия, вся моя суть потянулась к нему, как это обычно бывало при прикосновении. Но сейчас мы стояли почти вплотную, соприкасались телами, и это вдруг показалось мне очень правильным.

– Прикажи, Кэт, – прошептал Аск, склонившись к моим губам.

Но сам же не дал сказать ни слова. Поцеловал. Медленно, но властно. Будто имел полное право так себя со мной вести.

В первое мгновение я растерялась. Во второе – возмутилась. Но когда хотела оттолкнуть его и приказать немедленно прекратить это, Аск углубил поцелуй, а я забыла, что вообще собиралась делать.

Конечно, я умела целоваться ‒ у меня, в конце концов, есть жених. Но Виктор никогда не целовал меня так. До потери опоры под ногами, до помутнения рассудка, до звёзд перед глазами. Он всегда был мил и осторожен. А я принимала его поцелуи, как необходимость. Не особенно приятную.

Сейчас же со мной творилось нечто невообразимое. Будто это была я и не я одновременно. Ведь никогда не позволяла себе настолько отдаться эмоциям. Вдруг я просто сплю?

И всё же это точно происходило наяву.

Горячие руки Аска крепко, но бережно, лежали на моей талии, иногда смещаясь чуть ниже или чуть выше. Он целовал меня жадно, но при этом совсем не грубо. В его руках я чувствовала себя в полной безопасности. Наверное, потому и расслаблялась с каждым мгновением всё сильнее.

А ещё моя магия текла к нему, а его ‒ лилась ко мне, обходя действие ошейника. И это было потрясающее чувство, которое вместе с безумно сладким поцелуем, грозило просто свести с ума.

И вдруг… волшебство закончилось. Аск прервал поцелуй, погладил меня по щеке, будто бы на прощанье, и отстранился. А потом и вовсе отошёл на несколько шагов назад.

Я стояла, не в силах осознать реальность. Теперь меня накрыло ощущением пустоты и одиночества. Почему-то сбилось дыхание, а колени чуть подрагивали.

– Кэт, прошу, оденься, иначе я за себя не ручаюсь, – почти взмолился Аск и отвернулся к пруду.

Я кивнула и растерянно осмотрела берег в поисках своего платья. Потом вспомнила, что раздевалась чуть дальше, за кустами, и побрела туда. Платье и сумка лежали на месте. Но переодевалась я неспешно, а мысли летали вокруг того, что сейчас случилось между нами с Аском.

Дева-заступница, он целовал меня! Да так, что я просто потеряла голову. И всё было бы замечательно, если бы не два момента. Я – леди, у которой есть жених, а Аск – мой раб. И что теперь со всем этим делать?

Увы, ответа на сей вопрос у меня не нашлось.

Возвращаться к айву было стыдно. Я понимала, что такое точно не должно никогда повториться. И даже была намерена использовать ошейник – приказать Аску ни при каких обстоятельствах больше меня не целовать. Но увидев его, сидящего на берегу, вдруг поняла, что сама же могу этот приказ нарушить.

– Накажешь? – Аск повернулся ко мне, а его взгляд был отрешённо спокойным.

Я же в ответ только отрицательно мотнула головой.

– Знаешь, Кэт, это похоже на происки ведьмы, – вдруг сказал он. – Тебя потащила на дно её сила. Она ведь прекрасно знала, что я ринусь спасать. И знала, в каком виде ты тут плаваешь.

– Обычно я плаваю без одежды, – зачем-то решила уточнить.

Взгляд айва полыхнул серебром, но он почти сразу закрыл глаза. Зажмурился, явно стараясь взять эмоции под контроль.

– Кэт, лучше прикажи мне больше тебя не целовать, потому что я могу не сдержаться. Мне кажется, Верита что-то подмешала в отвар, который мы пили. Да, я ничего не помню о себе, но уверен, что раньше куда лучше держал себя в руках. Сейчас же мне очень сложно оставаться на месте. Да и ты…

Он снова посмотрел на меня, а на его губах появилась мечтательная, почти блаженная улыбка.

– Даже не представлял, что ты можешь быть такой страстной, что будешь так отвечать на мои поцелуи. Я ведь айв. Один из захватчиков твоей страны. Да ещё и раб. И всё же… – он поймал мой взгляд, – …ты таяла в моих руках. Поверь, Кэтрин, я вряд ли смогу это забыть.

Я опустила голову и, кажется, покраснела вся. От кончиков ресниц до самых пяток. Как он может настолько открыто говорить о таком? Как ему не стыдно?

– Пойдём отсюда, – буркнула я. – И… не целуй меня больше. Приказывать не стану. Просто, не нужно.

И, словно оправдываясь, добавила:

– У меня жених есть. Да, наш союз договорной, но я не хочу изменять ему.

– Это единственное, что тебя останавливает? – в голосе Аска звучало открытое удивление.

– Нет… – я всё же посмотрела ему в глаза. – Ты раб. Я леди. Между нами не может быть ничего… вот такого. Аск…

Покачала головой, просто не находя подходящих слов. А потом развернулась и пошла в сторону дома Вериты. Айв направился следом, как всегда, почти бесшумно.

По хитрому взгляду ведьмы, встретившей нас на крыльце, я сразу поняла, что Аск был прав. Она всё это подстроила: и моё внезапное погружение под воду, и его проблемы с самоконтролем. И вдруг стало так обидно за нас обоих. Я ведь считала её подругой. Наставницей. Доверяла ей. А она…

Попросив Аска подождать на улице, я вошла в дом и позвала Вериту за собой. Та только понимающе усмехнулась и сама повела меня в кухню. Дети снова играли во дворе, потому нашему разговору никто не должен был помешать.

– Зачем? – спросила я без предисловий. Да и не нужны они были, ведьма всё поняла и так.

– Веришь или нет, но интуиция, – ответила она, явно ни капли не жалея о содеянном.

– И что же сказала тебе интуиция? Попросила меня утопить? – выдала я с обидой.

Верита подошла ближе и мягко, по-матерински, мне улыбнулась.

– Нет. Она сказала, что тебя нужно спасти, пока не поздно.

– Странный способ для спасения, не находишь? – я скрестила руки на груди.

Женщина отвернулась. Некоторое время смотрела в окно, за которым айв наблюдал за играющими детьми. А потом ответила:

– Я открыла несколько карт его будущего, – призналась Верита. – Только три, Кэт. «Опасность», «прозрение», «месть». Понимаешь, что это значит?

Я кивнула. Но она решила пояснить сама.

– Боюсь, что ты станешь первой, кому он будет мстить. Ведь, как ни крути, именно ты его хозяйка. А он, как дикий хищник, никому не привык подчиняться. Потому, Кэтти, я нашла самый лучший способ избежать этого.

– Подмешать ему что-то? Заставить его меня целовать? – вырвалось с обидой.

– Я ничего не подмешивала, – снова улыбнулась Верита. – Только чуть потянула тебя под воду. Всё. Остальное произошло исключительно по вашему желанию.

– Так ты видела?! – выпалила я.

– Прости, – она развела руками. – Не могла оставить тебя в столь сложный момент. Должна была убедиться. И убедилась, что поступила правильно.

– Ну, знаешь… – бросила я.

Но решила, что благоразумнее будет сейчас просто уйти. Иначе ведь не сдержусь и наговорю этой интриганке много неприятного. Потому лучше отправиться домой.

– Мальчика оставляйте тут. Пусть пару дней побудет с сестрой, – сказала мне вслед Верита. – Им обоим это полезно. Заберёте его послезавтра.

Я обернулась, кивнула и молча покинула её дом.