Глава 23

Кэтрин

Да, это трусость, но я так и не решилась сообщить маме, что сегодня уеду. Не нашла в себе сил на ещё один скандал. К обеду леди Тилина почти успокоилась. Даже сказала, что всё к лучшему. А после пригласила меня к себе в гостиную на чай и спросила прямо:

– Ты отменила свадьбу, потому что не любишь Виктора?

– И поэтому тоже, – уклончиво ответила я.

– Ох, Кэтти, наивная ты моя, – покачала она головой. – Ну, ладно. Что уж тут. Знаешь, я подумала, что вам с Ландером стоит отправиться в Харсайд. Там у нас много хороших друзей. Будете посещать балы и званые вечера. Познакомишься с каким-нибудь интересным мужчиной. Да и король Анхельм до сих пор не женат. Кстати…

Она отпила немного чая из миниатюрной фарфоровой чашки.

– Он всё-таки приехал. Дерек сказал, что Его Величество с Виктором отправились во дворец наместника. Наверняка остановятся в доме Гариди. Не верю, чтобы король Вергонии стал ночевать под одной крышей с этим гадким Гервином.

Учитывая отношения нашего кронпринца к Анхельму, скорее всего так и будет.

И вдруг с улицы послышался шум машин. Мама настороженно нахмурилась, поднялась из своего кресла и прошествовала к открытому окну.

– Что ему опять тут надо? – сказала недовольно.

Я глянула на часы, показывающие только четыре часа. Ведь Гервин говорил, что заберёт меня в пять. Почему приехал раньше? А в том, что это он, я ни капли не сомневалась.

– Придётся опять накрывать к чаю, – недовольно бросила мама.

Потом расправила длинную юбку, повернулась ко мне и жестом пригласила следовать за ней.

Внизу в большом холле гостей уже встречал отец. Принцы снова приехали вместе, но на сей раз с ними прибыли ещё шесть стражей в форме. Папа попытался пригласить всех в гостиную, но айвы отказались.

– Доброго дня, леди Кэтрин, леди Тилина, – проговорил Гервин, увидев нас на ступеньках.

– Доброго дня, Ваше Высочество, – ответила мама.

Анмар кивнул.

– Обычно это всё происходит иначе, – продолжил старший принц. – Но для вас некоторые наши традиции до сих пор кажутся дикими. Потому я решил сделать всё официально.

Он перевёл взгляд на меня и жестом поманил к себе. Я подобрала юбки и, спустившись, подошла к нему.

Гервин взял меня за руку и обратился к отцу.

– Леди Кэтрин дала согласие стать моей хаити, – проговорил таким тоном, что никто в здравом уме не рискнул бы возразить. – Ритуал не подразумевает присутствия гостей, но Его Величество Анхельм изъявил желание присутствовать. Потому я приглашаю вас тоже стать свидетелями церемонии.

Мама пошатнулась и схватилась за перила. Отец держал себя в руках куда лучше.

– Ритуал пройдёт на закате в церемониальном зале местного дворца, – продолжил Гервин, крепко держа меня за руку. – Уверен, Кэтрин будет рада вашему присутствию.

Повисла тишина, которую почему-то никто не спешил нарушать. Папа старался держаться достойно, но я видела, как у него подрагивают пальцы. Не сомневаюсь, что это заметили и оба принца.

Гервин кивнул моим родителям и повёл меня к выходу. Но мы успели сделать только несколько шагов, как вдруг опомнилась мама.

– Стойте! – крикнула она, вынуждая нас остановиться.

Она была на взводе и едва держала себя в руках. Её ухоженное красивое лицо стало почти пунцовым, а глаза метали молнии.

– Вы имеете наглость вот так являться в наш дом и заявлять, что собираетесь сделать нашу дочь своей наложницей?! Да ещё и приглашаете нас на это посмотреть?! – выпалила она. – Нет! Я не допущу этого! Моя девочка никак не могла добровольно на такое согласиться! Кэтрин, немедленно иди сюда!

– И тем не менее, она согласилась, – звеняще спокойным голосом ответил Гервин. – Сама. Это её трезвое решение.

– Пока она носит нашу фамилию, она не имеет права принимать такие решения! – заявила мама, глядя на нас с высоты середины лестницы. – А я запрещаю ей это!

– Тилина! – прикрикнул на неё отец. – Перестань!

– Нет! Если ты настолько труслив, что не можешь защитить нашу дочь, тогда придётся мне! – ответила она ему и снова посмотрела на Гервина. – Отпустите Кетрин. Немедленно!

– Перестань, – отец поднялся к ней и, обняв за плечи, повёл вниз. – Тили, всё хорошо. Не случилось ничего ужасного.

Но мама уже сорвалась. Она оттолкнула его магией, да так сильно, что папа ударился спиной о стену и осел на ступеньки. Я никогда не видела герцогиню настолько разозлённой и инстинктивно прижалась ближе к Гервину.

– Мама, хватит! Я сама так решила, – попыталась спасти ситуацию. – Возьми себя в руки.

– Сама? Нет, Кэтти, тебя заставили. Чем-то опоили или использовали артефакт подчинения. Сама бы ты никогда не согласилась на роль наложницы.

– Хаити – не наложница, – сказала я.

– Любовница. Подстилка. Женщина для утех! – громко перечислила герцогиня. – Название сути не меняет.

Гервин сделал пасс рукой, и мама вдруг застыла на месте, не в силах даже открыть рот. Только гневно сверкала глазами и продолжала смотреть со злостью.

– Приглашение аннулировано, – ровным тоном бросил кронпринц. – И только из уважения к вашей дочери я сейчас закрою глаза на всё, что вы наговорили. Но, поверьте, в следующий раз, приму меры. И они вам не понравятся.

С этими словами он снова развернулся и повёл меня к выходу.

– Вещи собрала? – спросил тихо.

– Да, – ответила я. – Два чемодана. Стоят в моей комнате.

– Я отправлю за ними ребят.

На улице нас ждали три чёрные блестящие машины. Мы с Гервином и Анмаром сели в ту, что стояла посередине. А едва за нами закрылись двери, по корпусу прошла полупрозрачная зеленоватая волна защиты.

И только когда мы выехали за границы имения, я почувствовала, что сковывающее меня дикое напряжение начинает отпускать. Гервин так и держал мою руку и выглядел откровенно хмурым. Мне в этот момент было одинаково стыдно перед ним… и страшно за маму.

– Прости за такую некрасивую сцену, – проговорила, поймав его взгляд. – Это я виновата. Должна была сама ей сообщить, но…

– Не решилась, – закончил он за меня. – И хорошо. Боюсь, она могла бы попытаться тебя спрятать. Даже против твоей воли.

Он вдруг переплёл наши пальцы и медленно выдохнул.

– Значит, во время ритуала с нами будут только Мар и Хельм, – сказал задумчиво.

– Его Величество? – спросила я. – Но… мне казалось, вы враги.

Гервин усмехнулся.

– Враги, – кивнул. – Но при этом ещё и родственники. Он брат Эниремии, супруги Мара. А у них скоро родится сын. И его рождение свяжет нас с Хельмом покрепче любых мирных договоров.

– Её Высочество беременна? – удивилась я.

Тут с переднего сидения к нам обернулся счастливо улыбающийся Анмар.

– Да, Кэтрин. У нас с ней скоро будет малыш. Но мы пока стараемся держать эту информацию в тайне. В целях безопасности.

– Поняла, Ваше Высочество, никому не скажу, – поспешила заверить.

– Зовите меня Маром, – ответил он. – Можно на «ты». И, я надеюсь, Кэтрин, что мы с вами подружимся.

Очень хотелось спросить, зачем нам это? Для чего ему дружить с любовницей брата? Но я просто молча кивнула. Не стоит сейчас ничего спрашивать. И нехорошие мысли из головы лучше сразу прогнать.

Да и в любом случае, всё уже решено. Назад пути нет. И пусть мне страшно, а предстоящий ритуал пугает до дрожи в коленях, но я не отступлю. Ради семьи… Потому что если сейчас откажусь, то им всем достанется так, что даже представить страшно. Особенно после сегодняшнего представления, устроенного мамой.

***

Гервин проводил меня до наших с ним покоев и ушёл, сославшись на дела. Сказал, что придёт за мной на закате, а пока пришлёт горничных, чтобы помогли мне разобрать вещи и собраться.

После его ухода я некоторое время просто бродила по комнатам. Рассмотрела огромную ванную, просторную светлую гостиную, рабочий кабинет. А когда дошла до спальни, сердце сжалось от накатившего страха. Кровать же и вовсе теперь стала казаться этаким алтарём, на котором этой ночью мне предстоит принести себя в жертву.

Здесь всё было вычурно и помпезно. Этим комнатам не хватало уюта, а вот с роскошью наблюдался явный перебор.

Две горничные появились примерно через полчаса, когда я немного освоилась в столь вычурных покоях. Девушки принесли мои чемоданы и сразу принялись споро развешивать вещи в гардеробной. А вместе с горничными пришла светловолосая миниатюрная девушка в брючном костюме. Магичка. И я точно раньше её не видела.

– Леди Кэтрин, я Клара. Хаити эрна Райса Гристена, – представилась она. – Анмар попросил меня составить вам компанию.

– Рада с вами познакомиться, – ответила я вежливо.

Но вот участие младшего принца снова заставило меня насторожиться. Не нравилось мне его внимание, и почему-то виделся явный подвох.

– Взаимно, леди Кэтрин, – улыбнулась блондинка. – Слышала, вы целительница. Я в этом году закончила первый курс Тиронской академии. Целительский факультет.

Вот теперь она меня заинтересовала. На вид ей было лет двадцать, может, чуть больше. Её костюм хоть и выглядел довольно строго, но всё равно казался мне вызывающим. И всё же эта Клара умела располагать к себе.

– Вы давно являетесь хаити? – спросила я её.

– С начала войны, – пожала она плечами. И вдруг улыбнулась. – Знаете, вы сейчас напомнили мне Эниремию. Она тоже была напугана, когда стала хаити Анмара. Ей всё казалось неправильным. Она даже сбежать пыталась. Но он всё равно её нашёл и вернул.

– Значит, даже принцессу не обошла эту участь, – понуро проговорила я.

Клара вздохнула.

– Я учусь в группе, где одни хаити. И знаете, у кого-то складываются отношения со своим хайтом. Четверо даже вышли замуж. У кого-то, наоборот, ничего не складывается, и такие пары быстро распадаются. Но, главное, каждая хаити чувствует себя защищённой. В безопасности.

Она чуть помолчала, глянула, не подслушивают ли нас служанки, и наклонилась ко мне чуть ближе.

– Если честно, я боюсь принца Гервина, – понизив голос, сказала Клара. – Потому понимаю ваши опасения. Он жуткий айв.

А мне неожиданно стало обидно за него.

– Вряд ли вы настолько хорошо его знаете, чтобы заявлять такое, – ответила я.

– Вы правы. Лично мы, можно сказать, не знакомы, – покачала она головой. – Но я всю войну провела в лагере айвов. Много слышала от Райса о Его Высочестве. Нет, Райс его очень уважает, даже восхищается им. Но… много было. Всякого.

– Знаете, Клара. Я не хочу об этом слышать, – бросила я, вставая. – Думаю, вам лучше уйти.

– Простите, леди Кэтрин, – она спохватилась. – Я не хотела сказать ничего плохого. Наоборот, надеялась вас поддержать.

– У вас не получилось.

Девушка стушевалась, виновато опустила взгляд и всё же направилась к двери.

– Если вам что-то понадобится, даже просто поговорить, можете звать меня в любое время, – сказала Клара, взявшись за дверную ручку.

Но я уже знала, что не обращусь к ней. Спасибо, мне и собственных страхов достаточно. Зачем мне ещё и её?

С этими мыслями я отправилась в ванную. Лучше уж полежу в горячей воде, расслаблюсь. А то с такими помощницами могу сама себя ещё больше накрутить. У меня и без них нервы на пределе. И совсем не хочется явиться на ритуал бледной, дёрганой и трясущейся от страха, как лист на ветру.

Я сама согласилась, а значит, должна принять всё это достойно. Как и подобает леди.

***

Гервин пришёл за мной, когда солнце уже наполовину скрылось за линией горизонта. Я сидела у окна с книгой, но, едва заметив принца, тут же поднялась на ноги.

Он остановился, тихо прикрыл за собой дверь и окинул меня изучающим взглядом.

– Белое, – проговорил, отметив цвет моего платья.

Да, я выбрала именно этот оттенок, желая подчеркнуть, что иду на ритуал нетронутой. До свадебного, конечно, мой наряд не дотягивал. На нём не было ни кружев, ни воланов, ни дополнительных украшений. Только пояс, расшитый серебряными нитями. Но мне всё равно нравилось, как ткань струилась по моей фигуре.

– Это запрещено? – спросила я с лёгким вызовом.

– Нет, – Гервин мотнул головой. А, подойдя ближе, взял меня за руку и поцеловал запястье. – Ты очень красивая, Кэт.

Он посмотрел на мои губы, но тут же поспешил поднять взгляд к глазам.

– Боишься? – спросил, верно распознав мои эмоции.

– Да, – не видела смысла скрывать.

– Не нужно, – коснулся моей щеки. – А хочешь маленькое признание?

В его глазах блеснули лукавые искорки. Я кивнула.

– У меня ни разу не было хаити, – сказал принц.

– Правда? – выдала изумлённо. – Но почему?

– Даже не знаю, – усмехнулся он. – Это ведь добровольная двусторонняя магическая связь. Раньше подобное казалось мне недопустимым. Я никому не хотел настолько открываться. Ты как-то спрашивала, почему я не женат. Наверное, по той же самой причине.

– Так, может, и сейчас не стоит проводить ритуал? – вырвался у меня вопрос.

– А вот сейчас я не сомневаюсь, что хочу сделать тебя своей хаити. Уверен в этом.

Его признание откликнулось теплом в сердце. Я сама подалась вперёд и накрыла его ладонь своей.

– Идём, – он потянул меня к выходу. – Нас ждут.

Возражать не стала. Покорно вышла вместе с ним из покоев. Думала, мы на самом деле отправимся в большой церемониальный зал, но мы даже этаж не покинули. Прошли по коридору всего несколько метров и оказались в небольшой уютной гостиной.

И вот там нас на самом деле ждали: Анмар и высокий светловолосый мужчина лет двадцати пяти на вид. Голубоглазый, симпатичный, он произвёл на меня очень приятное впечатление. Я хотела присесть в положенном реверансе, но Гервин не позволил.

– Хельм, это Кэтрин, – сказал он, обращаясь к королю Вергонии.

Потом повернулся ко мне и представил Его Величество. Нет, лично мы раньше не встречались, но я видела его портрет во дворце в Харсайде. Но если бы встретила этого мужчину на улице, то вряд ли бы узнала.

– Примите моё искреннее восхищение вашей красотой, – проговорил Анхельм, обворожительно мне улыбнувшись. – Вы прекрасны. Я бы с радостью поцеловал вам ручку, но боюсь, кое-кто может за это дать мне в глаз.

Гервин никак не отреагировал на его слова. Просто пропустил шпильку мимо ушей. А я, кажется, покраснела.

– Ты хотел посмотреть на ритуал? – ровным тоном спросил он короля. – Наблюдай молча.

Потом повернулся к брату и попросил начинать.

Анмар подошёл к Гервину, развернул его левую руку внутренней стороной к себе и принялся вырисовывать на ней знаки самописным пером. Я наблюдала с интересом, хоть эти символы и были мне незнакомы.

Закончив с братом, Мар повернулся ко мне. Я протянула ему левую руку, но он указал на правую. Пришлось поменять.

Рисунок, который он рисовал на мне, немного отличался от того, что теперь красовался на Гервине. И всё же одинаковых символов на них оказалось предостаточно.

Когда младший принц закончил, то просто отошёл к Анхельму, а мы остались вдвоём.

– Что это за язык? – услышала я приглушённый голос короля.

– Древний айвирский, – тихо ответил ему Анмар. – Его сейчас очень редко используют. Только для ритуалов.

– Ясно, – кивнул тот.

Я снова повернулась к стоящему рядом со мной Гервину и сразу наткнулась на его внимательный взгляд. Лицо кронпринца оставалось бесстрастным, но я почему-то поняла, что он недоволен и сомневается.

– Кэт, – проговорил он. – Готова? Говорят, это самый неприятный момент. Установка связи.

– Готова, – кивнула я.

Он натянуто улыбнулся одними уголками губ, переплёл наши пальцы… и магии уже привычно потянулись друг к другу. Но теперь эта энергия не расходилась по телу, а заполняла собой символы на наших руках. А потом они вспыхнули и погасли, не оставив ни малейшего следа от чернил.

Я прерывисто вздохнула, растерянно посмотрела на Гервина.

– Всё, – он будто сам в это не верил. И вдруг спросил: – Тебе не больно?

– Нет, – качнула головой. – Тепло.

Гервин крепче сжал мои пальцы, будто вообще никогда теперь не собирался отпускать. Он даже придвинулся ближе, словно хотел поцеловать, но вдруг остановился и заставил себя отстраниться.

– Ужин накрыт в соседней столовой, – сообщил, повернувшись к брату и Анхельму. – Идёмте.

И повёл меня к двери.

Я не чувствовала ни малейшего желания есть. Да и компания подобралась такая, в которой вообще вряд ли смогу нормально держать вилку. Даже была мысль сослаться на усталость и уйти в спальню, но пришлось промолчать.

Вот только от Гервина моя скованность не укрылась.

– Знаете, господа, думаю, вы прекрасно поужинаете сами, – сказал он, обернувшись к идущим за нами мужчинам.

– Так желаешь скорее уединиться со своей хаити? – иронично бросил Его Величество.

Гервин не ответил.

– Ладно. Идите, – махнул Анхельм и, усмехнувшись, добавил: – Жаркой вам ночи.

Как только они с Маром ушли, мне стало намного спокойное, даже несмотря на то, что ожидало меня дальше.