Глава 46. Тайра

В назначенный час я под руку с Палачом оказалась на Уровне «А», куда ещё ни разу не попадала за всё время пребывания на Армаде. Внутри меня всё звенело от напряжения, но ощущение твёрдой руки Палача под пальцами пускало умиротворяющие волны по коже. Я черпала силы в его спокойствии и непоколебимости. Он уверенно прошёл по коридору, кивком приветствуя знакомых, и ввёл меня в просторный светлый зал, отделанный в бело-золотых тонах. Как я и предполагала, наша пара была едва ли не единственным тёмным пятном в многочисленной толпе терраэнов и фаэлинов, отдавших предпочтение светлым цветам и нежным оттенкам. Я лишь сильнее прижалась к Палачу, встретив многочисленные заинтересованные взгляды, скользящие по мне. Толпа расступалась перед нами. Мы беспрепятственно прошли через весь зал.

– Вовремя, – проронил Палач.

Толпа расступилась и в образовавшемся проходе появилась фигура Императора, одетого в костюм, белоснежный настолько, что его белизна резала глаза. Он шёл неторопливо, оглядывая своих подданных, склонявшихся перед ним в низком поклоне. Казалось, Император своим взглядом успевал осмотреть всех и каждого.

Меня кольнуло неприятное ощущение, отчего-то не хотелось, чтобы он пристально смотрел на меня или просто скользил взглядом по мне. Едва он поравнялся с нами, как я склонилась в поклоне, тем не менее, чувствуя кожей, что он оглядывает меня и Палача. На мгновение показалось, что он остановится и обратится к своему Цепному Псу, но я ошиблась. Император величественной походкой скользил дальше, вглубь зала, занимая место в отведённом ему массивном кресле, щедро украшенном позолотой и лепниной.

Палач потянул меня вверх. Я поднялась, переводя дух как раз в тот момент, когда в просторный зал один за другим начали заходить терраэны, занимающие высокое положение. Это понятно по тому, как склоняются в лёгком поклоне головы всех присутствующих по мере приближения очередного терраэна.

– Советники, – шепчет Палач, наклоняясь ко мне.

Он называет мне имена, каждого из них. Советники сначала воздают должные почести Императору, приветствуя его, а потом перемещаются по залу, здороваясь с теми, кто занимает высокие чины. Не обходят стороной и Палача. Стандартное приветствие, лёгкий поклон. Их желание убраться куда подальше от Палача столь явно и заметно, что становится немного смешно.

Я стою по правую руку от Палача, немного позади него. Я – тень, на которую не обращают внимания Высшие. Меня это радует, поскольку даёт возможность как следует разглядеть каждого из них, не опасаясь вызвать их неодобрение. Кто я для них, в конце концов? Очередная безмозглая птичка, с любопытством взирающая на всё вокруг… И только.

На мой взгляд, Советники все на одно лицо. Поначалу имена и лица откладывались в моей памяти, но после того как число Советников перевалило за третий десяток, я оставила попытки запомнить их всех. Единственные, кто запомнился мне больше всего, это Старший Советник Моргэн, пожилой человек с тёмно-коричневой кожей, испещрённой глубокими морщинами. Самый темнокожий и старый терраэн, которого мне доводилось видеть. Я с изумлением рассматривала его, отмечая, насколько величественно он держится, будто именно он, а не Император – главное лицо. Я бы не стала столь открыто демонстрировать свою неприязнь…

Вторым, запомнившимся мне Советником, был низкорослый желтолицый терраэн, постоянно улыбающийся и посмеивающийся, будто находился под воздействием гиррана. И третьим был Дэйррин, едва удостоивший взглядом Палача так, будто он пустое место. Пренебрежительный кивок на довольно большом расстоянии.

Льдисто-голубые глаза Дэйррина всего на миг остановились на тёмной фигуре Палача и скользнули взглядом по мне. Казалось бы, всего два-три мгновения, но ощущение было такое, что он сканирует меня насквозь. Нельзя было назвать Дэйррина красивым мужчиной.

Худое лицо, острый нос, нависающий над презрительно сжатыми тонкими губами, скорее, отталкивали, чем притягивалм. Светлые волосы были зачесаны назад, открывая лоб, испещрённый морщинами, будто он напряженно о чём-то думает.

– Моё почтение, Палач, – лёгкая затаённая усмешка в уголках губ.

Достаточная, чтобы понять, ни о каком почтении и речи быть не может, но находящаяся всё ещё в шаге от того, чтобы стать откровенно презрительной

– Вывел подышать свежим воздухом свою новую зверушку?

– Рад видеть вас в полном здравии, Советник.

Голос Палача был настолько дружелюбен, что от его тона хотелось бежать прочь, но Дэйррин и бровью не повёл.

– А вы, как я могу видеть, всех своих зверушек превратили в материал для исследований в лаборатории? Не видно ни одной.

Обмен любезностями состоялся. Дэйррин на прощание ещё раз смерил меня взглядом и удалился, растворившись в толпе.

Едва все приглашённые заняли подобающие им места, толпа снова заколыхалась. Я взглянула в том направлении, откуда шло волнение: по проходу шли более двух десятков девиц. От вида их красоты захватывало дух: стройные и высокие, по росту они едва уступали мужчинам-терраэнам. Одеты они были в платья одинакового покроя, отличающиеся лишь цветом, облепляющие идеальную фигуру. На каждой девушке платье сидело замечательно, а в высоком разрезе, заканчивающемся почти у самой промежности, виднелись стройные и длинные-длинные ноги.

Каждая из девиц была красива по-своему, будто их вылепил мастерски владеющий своим ремеслом скульптор. Девицы шли в ряд, с лёгкой улыбкой, но дойдя до середины зала, начали расходиться в разные стороны, направляясь каждая к своей цели. Интересно, они являются частью представления?..

Первая из девушек достигла своей цели. Она остановилась возле одного из Советников, соблазнительно улыбнулась, дотрагиваясь идеальной рукой до его плеча. Я усмехнулась: теперь всё ясно, похоже, что без шлюх не обходится не одно мероприятие. Я повернулась к Палачу, чтобы спросить его об этом, но тут же осеклась, заметив, что в нашем направлении скользила плавной походкой, покачивая бёдрами, одна из приглашённых шлюх. Роскошная огненно-рыжая шевелюра была уложена в замысловатую причёску, якро-синие глаза призывно поблёскивали.

Я разом ощутила всё своё несовершенство, по сравнению с этой коварной красоткой. Бледный мотылёк на фоне роскошной бабочки. Перевела взгляд на Палача, неотрывно смотревшего на приближающуюся искусительницу, ощущая, как меня скручивает в приступе непонятной злобы, поднимавшейся из глубины нутра и душившей меня. Девица остановилась напротив Палача, поклонилась так, что в глубоком декольте колыхнулась большая грудь, поднялась и с улыбкой что-то начала говорить.

Я не слышала ни одного слова, сказанного ею, в ушах стучал пульс, заглушив на время все окружающие звуки. Мне хотелось лишь одного: чтобы эта девица убралась куда подальше… Меня едва не трясло. Палач бросил через плечо быстрый взгляд на меня и усмехнулся. Его усмешка была подобно ушату ледяной воды, опрокинутой мне на голову.

Знай своё место и возьми себя в руки. Ты – никто, всего лишь временное развлечение Плалача. Я подняла подбородок повыше, продолжая глядеть на приглашенную девицу, проворачивая в голове мысли о том, как её лицо уродуют неприглядные струпья или зловонные язвы…

– Свободна, – небрежно кинул Палач. – Возвращайся к Хозяину, он даст тебе новое поручение.

Что?! Я не поверила своим ушам. Палач небрежным кивком отослал девицу. Та нисколько не стушевалась, всё с той же улыбкой, будто приклеенной намертво к её пухлым губам, обернулась и пошла прочь, приковывая взгляды к своей фигуре.

– Можешь выдохнуть свободно.

Палач с лёгкой самодовольной улыбкой смотрел на меня. Мысли путались, у меня не получалось придумать и вымолвить что-то связное…

– Надо сделать так, чтобы почаще в твоём поле зрения показывались девицы, подобные этой. Мне понравилась твоя реакция.

– Тебе показалось, – попыталась увернуться я от скользкой темы, поглядывая в другую сторону.

– О нет, Та-а-а-айра, – Палач наклонился ко мне, шепча на ухо, соблазнительно растягивая моё имя. – Ты не умеешь притворяться. Абсолютно. Тебе не понравилась одна мысль о том, чтобы эта шлюшка вертелась вокруг меня. Так почему бы не признать это?

– Ты прав. Опасаюсь, что утилизируешь меня раньше времени, словно бытовой мусор, вот и всё.

Под чёрной маской было не разобрать выражение лица Палача, застывшее, будто каменное изваяние. И надо ли мне знать, о чём он думает? Но отчего тогда у меня в глазах предательски защипало? Я отвернулась, глядя на толпу терраэнов и фаэлинов, беспрестанно колыхавшуюся, стараясь отвлечься. На плечо мне легла тяжёлая рука Палача:

– Будь спокойна, птичка. Ты надоешь мне очень и очень не скоро.