Глава 70. Палач

– Мусор… То, что ты предлагаешь мне, дорогой Император, это мусор. Годный лишь на то, чтобы быть утилизированным без промедления.

Дэйррин великолепно играет свою роль, а может и не играет, на самом деле будучи увлеченным своими научными изысканиями и подыскивая сейчас подходящий материал. И да, он зол. Поскольку целиком и полностью зависит от моего ненаглядного братца, который не упускает ни малейшего случая потешить своё самолюбие и потуже натянуть поводья.

Дэйррин нервными шагами прогуливается вдоль камер, заглядывая туда ненадолго, и принимается долго и нудно изъясняться терминами, в которых я ни хрена не смыслю. Ларс согласно кивает, изображая участие и заинтересованность, и деланно разводит руками, мол, ничем не могу помочь.

– Как только дело доходит до обработки моих запросов, всегда выясняется, что вы не в состоянии выделить мне и полутора десятков фаэлинов, годных для испытаний! – негодует Дэйррин. – В то время как я более, чем уверен, что один только твой Цепной Пёс за пару недель изводит гораздо больше особей, чем прошу я!

Особи… Меня ещё не отпустил гирран, и я тупо ухмыляюсь. Краем сознания понимаю, каким идиотом я, должно быть, выгляжу со стороны. Дэйррин морщится, едва взглянув на меня, и шествует дальше, к той самой камере, где заключена Тайра.

– Тебе придётся довольствоваться тем, что я тебе предлагаю! – отрезает Ларс, намереваясь развернуться и уйти прочь.

– Проклятье!.. Хотя бы ещё пару десятков особей в качестве расходного материала, и одну-две особи женского пола в хорошем состоянии. Ты не понимаешь, как сильно мои исследования могут изменить дальнейшую судьбу твоей Империи… – гнёт свою линию Дэйррин. – Мне кажется, что я нашёл способ, благодаря которому терраэны женского пола вновь смогут плодоносить… Больше не придется тратить невероятное количество времени и труда на выращивание одного-единственного терраэна или полукровки! Кому, как не тебе знать, что из сотни тысяч возможных плодов способны выжить не более пары десятков единиц, а тех, кто не подвержен генетическим отклонениям, и того меньше. Мои исследования сейчас зашли далеко, как никогда ранее. И величайшей глупостью будет отказываться от них лишь потому, что тебе жаль выделить мне несколько птичек, которые всё равно будут мертвы уже очень скоро. Проверь ещё раз, умоляю тебя, вдруг ты сможешь найти хоть что-то подходящее. Я даже готов заплатить…

Дэйррин матерится. Ларс изумленно вскидывает бровь, потому что нечасто от Дэйррина можно услышать бранную речь и подобный умоляющий тон. Ларс чувствует себя польщённым и демонстративно утыкается взглядом в сенсорный экран, обновляя списки.

– Увы… хотя, подожди!.. Не видел эту птичку в ранних списках… Пёс, отопри камеру.

Я стою, не шевелясь.

– Пёс! – с нажимом повторяет Император.

Я нехотя подхожу к двери и ввожу код, отпирая замок и распахивая дверь настежь, впуская внутрь тёмного помещения косой луч света. Внутри камеры, свернувшись в позу эмбриона, спиной к двери лежит Тайра. Она не реагирует на звуки, застывшая, будто каменное изваяние.

Меня едва не подкидывает на месте, и я опрометью кидаюсь внутрь, ступая по мягкому полу, заглушающему звуки. Меня опережает Дэйррин, он скорым шагом подходит к девчонке, садясь перед ней на корточки, осторожно приподнимает лицо, вглядываясь в него. Переворачивает Тайру на спину, приподнимая веко и подсвечивая в глаз ярким лучиком маленького фонарика.

Я стою, едва дыша. Мне вдруг почудилось, что Тайра мертва. Но от яркого луча света её лицо непроизвольно дёргается в сторону. Дэйррин вводит ей под кожу иглу и терпеливо ждёт, пока сканер считает информацию, выведя на экран его миниатюрного передатчика. Минута проходит в гнетущей тишине, пока не раздается еле слышный звуковой сигнал, и Дэйррин обрадовано восклицает:

– Вот эта… Подходит. Подходящий фертильный возраст, отменное здоровье. Немного пляшут показатели, скорее всего от того, что она пребывает в состоянии шока… Ерунда. Я могу забрать её?

– Да, – произносит Ларс, и одновременно с ним я говорю:

– Нет.

Дэйррин не удостаивает меня и взглядом, вопрошающе смотря на Императора. А тот улыбается одними уголками губ, потому что сразу узнал мою птичку… Какой удобный способ избавиться от неё!

Птичка не просто помрёт от руки терраэна. Она послужит высшей цели, принеся пользу в исследованиях дядюшки. К тому же не останется ни малейшего сомнения в том, что Тайра действительно будет пущена в расход. Обычно Дэйррин забирает в свою труповозку лишь тех фаэлинов, перед которыми нет иного пути кроме как прыжка в объятия смерти.

– Ты против, Палач?

– Разумеется. Это моя птичка, ищите себе другую для забав… Я ещё с ней не закончил.

– Закончил, – обрывает меня Ларс, выглядя невероятно довольным.

– По-моему, мы это уже обсуждали…

Я вплотную подхожу к нему, зло глядя в его ухмыляющееся лицо. Ларс не отодвигается, хоть и уступает мне в силе и гораздо меньше меня по комплекции.

– Остынь, Пёс. Хватит держаться за эту дырку. Это моё последнее слово. Или тебе стоит напомнить о твоём месте подле меня?

– Ты не можешь просто так отобрать то, что принадлежит мне!

– Могу. И сделаю это. Я дал тебе достаточно времени, чтобы ты потешился с фаэлином. Довольно. А если тебе так необходим кто-то взамен, я готов предложить тебе отменную девушку из терраэнов, искусственно выращенную и совсем недавно адаптированную…

– Мне нужна именно эта птичка, – упрямо повторяю я, но Ларс непреклонен.

– Либо бери то, что предлагаю тебе я, либо…

Императора щёлкает в воздухе пальцами, наглядно показывая, как именно разлетится на части моя голова, стоит ему активировать устройство, постоянно находящееся на мне.

– Две… Мне нужны две шлюхи взамен этой, и я буду выбирать их сам! – сквозь зубы цежу я.

Ларс согласно кивает и разворачивается, показывая, что разговор окончен. А Дэйррин тем временем хлопочет вокруг своего новоиспеченного объекта исследований, осматривает кожу девчонки, вертит её голову из стороны в сторону.

– Может, начнёшь разделывать её прямо здесь? – не вытерпев, спрашиваю я.

Дэйррин издает короткий смешок.

– Похоже, ты перепутал меня с самим собой, Пёс… Распорядись, чтобы девчонке выдали одежду и обеспечили транспортировку.

– Я сам отнесу девчонку в капсулу.

– О нет, Пёс… Фаэлин теперь в моём распоряжении, целиком и полностью. А ты ступай прочь, тебе ещё предстоит вылизать пятки своему Хозяину…

Дэйррин вызывающе смотрит на меня снизу вверх, совершенно не опасаясь меня. И правильно, с чего бы… Сделка есть сделка. Он выполняет условия со своей стороны, а я со своей. Выполнение условий договора, и ничего личного.

Но как же мне хочется ударить его ногой в лицо, вминая внутрь черепа носовой хрящ!.. Вместо этого резко поднимаюсь и ухожу прочь, не оборачиваясь. Кажется, что некто внутри меня оглушительно вопит и дёргает за нити, намереваясь взять контроль над моим телом, заставив его остановиться и повернуть голову назад, сделать пару шагов в обратном направлении.

«Заткнись!» – говорю я ему мысленно, и стараюсь засунуть его как можно глубже, так, чтобы не слышать истошных протестующих воплей и не чувствовать, как он начинает обгладывать меня изнутри, сжирая заживо. Будто намеревается прогрызть огромную дыру в моей плоти и выбраться наружу. Прочь. Каждый мой шаг впечатывает в ровный серый пол корабля принятое мной решение, утверждаясь в нём. Только вперёд, без права на сожаление и ошибку.

Остаётся всего пара маленьких деталей – получить обещанный подарок от Императора, который, по его словам, будет доставлен прямиком ко мне в покои. Скорее бы. Я встречу их как подобает и покажу, насколько я могу быть хорош в искусстве приёма гостей и насколько я могу быть великодушен. Нервно постукиваю по колену плоской стороной лезвия ножа, стараясь сконцентрироваться на чём угодно, только бы не думать о том, что совсем скоро с Армады стартует капсула с Дэйррином и его новой лабораторной испытуемой.

Странное дело, что Император не приказал мне обеспечивать безопасность Дэйррина, а направил в качестве сопровождения несколько биоников самого высокого класса подготовки. Хотя, скорее всего у данного исключения есть вполне логичное объяснение. Ларс боится, что я могу выйти из-под контроля и попытаться переправить девчонку в безопасное место. Кажется, я прав…

Император, наверняка, невероятно доволен собой: избавился от досадной помехи, маленькой щепки, случайно попавшей в глаз, не причиняющей особого вреда, лишь небольшой дискомфорт. Минус один в списке потенциальных мятежников. Зачистка началась даже раньше назначенного времени.

Раздался писк предупреждающего устройства: кто-то желал войти в мои комнаты. Не думая, отпёр кодовый замок, увидев на пороге двух девиц в сопровождении охранника. Кивком отпустил его и велел девицам пройти внутрь. Вживую они выглядели в сотню раз привлекательнее, чем на трёхмерной проекции. Всего каким-то часом ранее я сам выбрал их, лениво перелистывая страницу за страницей каталога. Выбирал, не замечая лиц и каких-то особенностей их внешности. Для меня не было никакой разницы в том, кто явится передо мной. Я лишь изображал избирательность, в то время как мысли мои рвались в совершенно ином направлении.

Окинул двух вошедших пристальным взглядом: без всякого сомнения, они были чудо как хороши собой. Обе высокие, стройные, с прекрасной тяжёлой грудью и идеальным лицом. Совершенно разные: рыжая бестия с ярко-зелёными глазами и брюнетка с холодным туманным взглядом. Разные, но, тем не менее, совершенно одинаковые по своей сути.

Я велел им подняться, и они синхронно, как единый механизм, поднялись с дивана. Велел им пройтись, и они с лёгкой улыбкой начали выписывать круги по комнате. Нет, различия всё же были: в темпе их движений, в фигуре, голосе…

Но то были лишь настройки программы, заключённой под костью черепа. Император называл их искусственно выращенными терраэнами, для меня это были лишь бионики чуть более высокого порядка. Какая разница, что у них выращенное тело терраэна, что по их венам течёт кровь, если их мозги заменяют крошечные чипы, вмонтированные где-то глубоко внутри головы? Оставалось только узнать, насколько глубоко…