Глава 4

— Готовы? — Тедакс уже был в нашей комнате.

Он нарисовал на стене дверь черным мелком и добавил к ней несколько рун. Теперь же стоял перед нами, облаченный в свой привычный наряд — многослойное платье с вырезом до самого низа живота, что открывал вид на без прикрас рельефный торс, и с длинными, почти до пола, рукавами. Мода в этом мире сильно отличалась от нашей, а сам Тедакс даже по меркам фэйри, похоже, был с прибабахом.

Портал почти был готов, оставалось только вложить в него силу.

После бессонной ночи и всех вчерашних событий, я чувствовала себя измотанной, а еще больше — злой. Зато Ноэль проспала несколько часов и теперь снова была, как огурчик. На ее фоне я раздражалась еще сильнее.

И выглядела, наверное, тоже той самой злобной подружкой блондинки-красотки.

— Да! — Звонко отозвалась Эль. Ее, похоже, жизнь вообще ничему не учила. Она рвалась навстречу новым приключениям с поразительным энтузиазмом.

Инстинкт самосохранения на уровне табуретки. Эта поездка, похоже, сильно переставляет акценты и приоритеты в моей голове.

Тедакс посмотрел на меня, но я только поморщилась и коротко кивнула. Интуиция не просто кричала, она припадочно вопила, что идти на эти игрища — самоубийство.

Фэец коснулся нарисованного контура — его пальцы оставляли за собой тонкий серебристый след.

“Как улитка…” — невольное сравнение само нарисовалось в голове. Я едва не фыркнула.

Руны вспыхнули холодным синеватым огнем, потом мигнули алым и погасли. Стена задрожала, по ней побежали трещины, расползаясь в стороны, словно черная паутина.

Эль издала восторженный возглас, но я не разделяла ее восхищения. От портала веяло запахом гнили и ржавым железом. Как на старой автомобильной свалке.

— Нам нужны маски, — Тедакс вытащил из складок своего одеяния три предмета.

Две маски были золотистыми, под стать билетам, что он нам уже выдал, с витиеватыми узорами и щелями для глаз, обрамленными крошечными аметистами. Третья — абсолютно черная. Ее он оставил себе.

— Возьмите, — он протянул нам золотые. — Не снимайте их, что бы ни случилось, пока не выйдете с арены.

Я взяла свою, и странное тепло разлилось по пальцам. Маска оказалась тяжелее, чем выглядела, словно была отлита из настоящего металла, но гнулась, как кожа. На внутренней стороне я заметила письмена — не руны, а что-то вроде крошечных шевелящихся созвездий.

— Это защита? — спросила я, все еще не решаясь надеть ее.

— Это пропуск, — Тедакс натянул свою черную маску. — И метка. Так они узнают, кто вы.

— Метка?

— Условие допуска, — он отвернулся. Вроде как проверял портал, но мне почему-то показалось, что он не хочет встречаться со мной взглядом.

— Божественно! — Эль уже крутилась перед зеркалом, любуясь собой в маске. — Как я выгляжу? Похожа на настоящую придворную даму?

— Восхитительно, — холодно бросил Тедакс.

Я заметила, что под маской Ноэль... менялась. Не радикально, но ее глаза стали ярче, а ресницы длиннее. Маска искажала человеческие черты, делая их похожими на фэйские. А учитывая, что на нас еще лежали остатки флера, мы и правда могли бы сойти за своих.

— Время, — Тедакс развернулся к порталу, который теперь зиял в стене: черный провал с рваными краями, за которыми клубилась мгла.

— Ты обещал, что к вечеру мы вернемся, — я схватила его за рукав.

Тедакс повернулся ко мне. Посмотрел сперва на мои пальцы на своем платье, после — в лицо. За прорезями для глаз теперь была только тьма.

— Я обещал, что к вечеру все будет кончено.

Он произнес это едва слышно, а после толкнул меня в портал.

Я хотела закричать, схватить его снова и выспросить как следует. Что он хотел сказать этой фразой? Что за паршивая игра слов? Но вместо этого меня уже окутала тьма перехода, а в отдалении звучал восторженный возглас Ноэль.

Перехода я не запомнила — только ощущение, как меня растягивают, а после опять сжимают воедино. А потом вокруг взорвался свет, звук и запах — мы стояли на каменном выступе, парящем среди облаков.

Белое небо обнимало нас со всех сторон. Не синее, как в нашем мире, а именно белое — молочное и густое. Вместо солнца висели три багровых диска, один меньше другого, и от их света по коже бежали мурашки.

— Великая Мэб, — прошептала Эль, и в ее голосе впервые звучало не восхищение, а страх. Что же, ну хоть теперь она прониклась.

Похоже, мы оказались довольно далеко от Ир-Каэра.

— Идем, — Тедакс позвал нас и мы повернулись к лестнице, что вела вниз с уступа.

— Подожди, что ты… — я все еще хотела расспросить его, но он отрицательно покачал головой и двинулся вниз по лестнице.

Да чтоб тебя!

Осмотревшись, я поняла, что таких возвышений здесь много, все они располагались по бокам от общей дороги.

А впереди, раскинулся исполинский амфитеатр из мрамора цвета слоновой кости, с колоннами из черного обсидиана.

К входу тянулась процессия существ — кто-то на своих двоих, кто-то верхом на немыслимых животных. Они прибывали с таких же площадок. Порталы то и дело открывались.

Фэйри тоже были в масках, но более вычурных, с перьями, рогами и драгоценностями. Воздух вокруг них мерцал от магии.

— Нам туда, — когда мы в числе прочих прошли по дороге ближе к этому фэйскому Колизею, Тедакс указал на меньший вход сбоку. — Держитесь за мной и не разговаривайте ни с кем.

Мы пробирались сквозь толпу, которая расступалась перед Тедаксом, стоило им увидеть его черную маску. Некоторые отворачивались, другие кланялись, третьи... смотрели с жадностью, от которой мне становилось дурно.

На нас тоже смотрели, даже тянулись. Я старалась не отставать от Тедакса ни на шаг, и даже Ноэль вдруг притихла.

— Тесса… — она ухватила меня под руку, но Тедакс тут же обернулся к нам и шикнул, чтобы молчали. Мы с подругой переглянулись.

Что, черт возьми, происходит?

Внутри амфитеатра шум стал почти оглушительным. Тысячи голосов сливались в гудение улья. Воздух дрожал от смеха, криков и песен. Существа на трибунах передавали друг другу кубки, полные разноцветных жидкостей, и плоды, среди которых я замечала и золотые яблоки. Праздник продолжался и здесь.

— Сюда, — Тедакс подвел нас к секции прямо перед ареной, где сидели фэйри в золотых масках. — Ваши места.

Нам пришлось даже миновать охрану — белокожих двухметровых фэйри, что носили звериные шкуры вместо одежды. Остальные сектора так не охраняли.

— А ты? — Я снова схватила его за руку, и на этот раз он не стал выдергивать ее. Даже приподнял маску, чтобы посмотреть на меня. Не знаю, показалось ли мне, но на его лице мелькнула… жалость?

— У меня другое место, — он все же отстранился. — Не забудь: не снимай маску, не заговаривай с незнакомцами и не пытайся пересечь барьер.

— Какой бар...

Но он уже исчез, растворившись в море тел.

— Это потрясающе! — Ноэль опустилась на каменное сиденье, вертя головой по сторонам. Она уже не восторгалась открыто, просто шептала мне, но все же не впечатлиться не могла. — Смотри, там, наверное, сам Владыка Теней!

Я проследила за ее взглядом. Высоко над ареной, в центре амфитеатра, располагалась огромная ложа, утопающая в черно-серебряных драпировках. В ней виднелись силуэты, но разглядеть их было невозможно из-за мерцающей завесы.

И что все таки значила та его фраза? Тедакс ведь не может не помочь нам вернуться домой. Сделка работает в обе стороны. Если он нарушит ее — тяжело поплатится сам.

Я перевела взгляд на саму арену. Под нами простиралась круглая площадка, погруженная в полумрак. Ее окружал барьер — полупрозрачная стена искривляла свет, как волнистое стекло. Сквозь нее я видела фигуры, расставлявшие какие-то предметы по кругу.

Оружие. Они расставляли оружие.

— Ноэль, — мой голос дрогнул, — я думаю, нам нужно уйти.

— Сейчас? — она посмотрела на меня, как на сумасшедшую. — Представление же вот-вот начнется!

— Именно поэтому, — я потянула ее за рукав. — Что-то не так. Тедакс... он вел себя странно.

— Он всегда странный, — шепнула Эль едва слышно. — Это же фэйри. Смотри, они запускают фейерверки!

Над ареной действительно вспыхивали разноцветные искры, складывавшиеся в фигуры — золотые драконы, серебряные олени, изумрудные павлины. Но даже они казались мне зловещими — их движения были слишком резкими и хищными. И вообще все это навевало на меня мысли о каких-то гладиаторских боях. Амфитеатр, песчаная арена…

Воздух содрогнулся. Прозвучал гонг — низкий и вибрирующий, он проник под кожу, что захотелось почесаться. Толпа мгновенно стихла.

В центральной ложе возникла высокая фигура в серебряной маске с завитками. Высокий, весь облаченный в черное, это был мужчина. И, кажется, у его ног клубилась тьма. Голос, усиленный магией, эхом разнесся по амфитеатру:

— Приветствую вас на Играх Десятилетия!

Трибуны взорвались приветственными воплями.

— Сегодня, — продолжил голос, когда шум утих, — сильнейшие сразятся за честь и славу. Сегодня мы увидим, кто достоин милости Авалона!

Новый взрыв восторга.

— Представляю вам участников!

Барьер вокруг арены засветился ярче. Из двери под трибунами начали выходить фигуры в черных масках, таких же, как у Тедакса. Они выстраивались полукругом, лицом к центральной ложе.

Их было много — не меньше тридцати. Фэйри — мужчины и женщины в красивых доспехах или изящных нарядах. Некоторые держались прямо и гордо, другие сжимались и оглядывались будто… загнанные звери.

Фигуру Тедакса я разглядела сразу.

Он стоял у края полукруга, в своем длинном платье, с черной маской на лице. Но даже издалека я видела, как напряжена его спина. Он стоял, недвижимый, точно античная статуя.

— Для тех, кто впервые на наших Играх, — голос Владыки Двора Теней, а это не мог быть никто другой, снова разнесся над ареной, — напомню правила. Сегодня состоится первый этап — Арена Двора Теней — он отсеет слабых. Каждая черная маска даст участнику пять очков. Золотая — одно.

Я вздрогнула. Повернула голову к Эль.

Золотая?

— Да останутся лишь сильнейшие!

В рядах, где мы сидели пошло волнение, кто-то даже успел подскочить и рвануть в сторону выхода. Но из моего кармана, как и у остальных, уже вылетел золотой билет. Они взрывались золотистыми вспышками, окутывая всех нас единой пеленой, а уже миг спустя мы оказались на песке. Внизу. На арене.

Я видела, как люди… а под золотом были люди! Такие же, как мы с Эль! Срывали с лиц маски. Я и сама уже хотела сделать так же, но вспомнила напутствие Тедакса — не снимать ее, пока не выйду с арены.

И выходит… по одному очку за золотую маску? Я огляделась снова. Нас было здесь с полсотни… просто… человеческое мясо. Массовка, чтобы игры прошли веселее? Способ добрать лишних очков?

— Две минуты. Отсчет пошел, — сообщил голос Владыки.

И смерть затанцевала вокруг.

Мне не хватало воздуха. Страх сковал все изнутри. Просто оцепенение.

Ненавижу! Как же я ненавижу фэйри!

Ярость копилась внутри. Разжигала пламя, и я грела его. Оно сейчас — мое единственное спасение.

— Это… это шутка какая-то? — осипший голос Ноэль вывел меня из оцепенения. — Эт-то же… это же просто экскурсия!

Тяжелый топор блеснул над ее головой…

Случайность и столкновение с кем-то, кто силился спастись бегством.

И кровь. Всюду ярко-алая кровь.

Если мы найдем Тедакса, он убьет нас?

— Осталась минута, — голос, что разнесся над всем этим хаосом, прозвучал спокойно, почти скучающе. И вместе с тем странно-отчетливо. Будто не было всех этих криков и звона металла.

Минута.

До конца этого хаоса? Или до смены этого ужаса на что-то еще?

Я сжалась. Ноэль дрожала рядом, у меня под боком, стискивая мои пальцы так, будто хотела сломать. Я слышала ее сбивчивое рваное дыхание и короткие всхлипы.

— Тэсса, — кажется, она уже не первый раз звала меня по имени, трясла за плечо. — Тесс, я не хочу умирать здесь! Не хочу!

Я хотела бы сказать ей, что все будет хорошо. Что мы выберемся. Но слова застревали в горле. Я даже вдохнуть не могла. В груди все сжало спазмом.

С трудом я смогла заставить себя сесть.

Ноэль, похоже, теперь была готова слушать и слышать меня.

Жаль, что уже слишком поздно.

В нескольких шагах от нас фэйри играючи расправлялся с двумя мужчинами сразу. Один пытался отбиваться обломком камня, второй — просто пятился, пока не споткнулся о чье-то тело. Клинок описал дугу — и оба упали почти одновременно. Фэец склонился над ними с улыбкой и снял с одной из голов маску.

Послышались хлопки с трибун. Улюлюкающие крики, свист. Гомон и гам. Шум, музыка… и полный восторг.

Скотство.

Я поднялась и потянула Ноэль за собой. К стене арены, туда, где хотя бы со спины можно не ждать удара. Подальше от эпицентра этой мясорубки.

Вход в амфитеатр был открыт. И я мельком заметила мужчину, что рванул туда. Прямо сквозь барьер.

Его прах пеплом осел на песок.

Нас не выпустят отсюда живыми.

У стены, пронзенный насквозь длинным копьем, лежал труп мужчины. Золото маски блестело в свете красного солнца.

Дикая мысль еще не успела толком оформиться в моей голове, а руки уже стаскивали с его лица маску.

“Прости, дружище, но тебе она уже не нужна…”

— Тесса! — Эль дернула меня на себя. И я успела повернуться.

Фэйри с волосами цвета белого золота, стремительно приближался к нам. В его опущенных руках были два гнутых кинжала.