Глава 60

Я думала, что с завершением этапа мне станет немного легче. Что на одну проблему будет меньше.

Что они скрывали? И как это было связано с тенями на том поле?

Вокруг нас взорвалась топла. Едва я сумела снова нормально себя ощущать, дышать и слышать, а перед глазами спала пелена, как я поняла, что мы стоим перед трибунами.

Тедакс чуть в стороне от меня просто осматривал их. Эрлиан приветственно махал рукой и лучезарно улыбался. Карасса тоже зубоскалила.

А мне было не до веселья.

Но будто мне было мало раздрая, Эрлиан вдруг потянулся ко мне, ухватил за запястье, а уже в следующий момент его губы нашли мои. Легкий, ненавязчивый поцелуй, но он точно пометил меня прилюдно.

— Что ты..?

— Так надо, ты же хочешь выжить на следующем этапе? — проговорил он. — Улыбайся, котенок. Покусаешь меня после, наедине.

Я заставила себя натянуть на лицо улыбку.

И даже помахала восторженной толпе. Я осмотрела их. И странно, но владыки Кайроса тут не было. Видимо, он следит откуда-то из другого места.

Зато я заметила в первом ряду Сайрена. Он мерзко скалился, гдяля на меня. На его левом глазу была черная повязка. Уже отмытый, в белом одеянии и серебряными украшениями, он весь переливался, как его клинок. Острый и опасный.

Выжил, значит.

Конечно.

Такие, как он, слишком мерзкие, чтобы умереть вовремя.

Я заметила еще одно знакомое лицо и… все. Сколько нас выжило?

Тедакс уже направился прочь. И я потянула Эрлиана тоже.

— Ты лишаешь меня заслуженной славы.

Я посмотрела на него со всем красноречием, на какое была способна.

— Я хочу поговорить, — настояла я, пытаясь перекричать толпу.

Он потянулся за мной, но не переставал отвечать на аплодисменты и теплые возгласы в его сторону. Еще и улыбался так, будто ему весь мир принадлежит. Вот уж кто точно любит внимание.

Мы ушли с площадки, на которую нас перебросило. И только теперь я поняла, что мы вовсе уже не на Дворе Теней.

Мы находились на краю горного плато, а внизу лежало море золотисто-рыжей листвы. Мы были выше макушек деревьев, и отсюда виден был весь лес, который тянулся далеко на многие километры. А справа, за его границей, стоял величественный замок из желтоватого кирпича с красными крышами.

После мрачности Паутинного Леса эта картина показалась сумасшедшим выбросом какого-нибудь импрессиониста.

— Добро пожаловать ко Двору Осени, — усмехнулся Эрлиан, заметив мое замешательство. А потом обратился к Тедаксу: — как тебе возвращение домой?

Тедакс рад не был, это было видно по его кислому лицу.

Интересно, что заставило его покинуть Двор Осени и остаться при Дворе Теней?

Как же мало я знала о них всех…

Мы спустились вниз, то и дело встречая фэйри, которые радостно поздравляли нас с выходом из леса. Эрлиан не упускал случая поговорить то с одними, то с другими. Я же шла дальше, прячась в тени Тедакса. Хотелось уже где-нибудь закрыться. Пион ворчливо позвякивала у меня в волосах, явно разделяя мое настроение.

Внизу нас ждала повозка, запряженная… хотелось бы мне сказать “лошадьми”, но нет. Ростом с хорошего тяжеловоза, окрасом они были под стать окружающей обстановке. По ним будто краска растеклась всех оттенков от желтого до кирпично-рыжего. Вместо гривы по хребтам у них тянулся изумрудно-зеленый мох. А вот там, где у нормальной лошади полагалось находиться морде, у этих тварей было сплетение ветвей. При том живых и беспрестанно движущихся. По форме, складываясь воедино, они и правда напоминали лошадиные, но прямо вот с натяжкой.

Ну… И ног у каждой было на одну больше, чем следовало.

Я даже поморгала и пересчитала, но нет, не показалось.

Твари стояли неподвижно, если не считать их… морд. Пока я не поймала в один прекрасный момент взгляд одной из них.

Будто заглянула в глубокий колодец. Пришлось встряхнуть головой и отвернуться. Слишком уж это было… глубоко.

— Это крестлиты, — обронил Тедакс, заметив мою реакцию. — Не смотри им в глаза дольше пары секунд. Может затянуть.

Я поморщилась, страдальчески улыбнувшись.

Карасса первой залезла в повозку, совершенно спокойно никак не реагируя на этих существ.

Эрлиан же подал мне руку, приглашая помочь. И я не стала артачиться. Позволила усадить себя. Эрлиан сел рядом.

Тедакс залез последним. И сел рядом с Карассой, напротив нас.

Карета двинулась вперед, мягко и размеренно покачиваясь.

Дорога вилась вниз серпантином, срезая по краю плато. С одной стороны — отвесная скала, с другой — обрыв и то самое золотисто-рыжее море листвы, которое я разглядела сверху. Отсюда, вблизи, оно оказалось ещё безумнее. Осень, которая никогда не кончалась.

И среди всех этих деревьев я стала замечать…

— Яблоки?

— Да, котенок, это знаменитый осенний лес Золотых яблок.

Рука Эрлиана собственнически легла мне на плечи.

Я же опустила взгляд на свои руки.

Кровь под ногтями засохла тёмными полумесяцами. Я поскребла одной ладонью о другую — без толку. Только грязь размазала.

Я потрясла головой, выгоняя эти мысли. Сейчас я хотела узнать о другом.

— О чем вы говорили там? — я снова завела эту тему.

В карете повисло молчание.

— Эрлиан? — я посмотрела ему в лицу, но фэйри настойчиво разглядывал пейзаж за окном. Тедакс и Карасса занимались тем же самым. — Вы что, сговорились?

— Бывают вопросы… — проговорил осторожно Тедакс, — на которые ответы…

— Убивают, — рыкнул Эрлиан. А потом повернулся ко мне. — Не справшивай о том, на что не готова услышать ответ, маленькая.

— Я готова.

— Была бы готова, вопроса бы не возникло вовсе.

И все, понимай, как хочешь.

— Значит, вы не расскажете, чьи это были тени?

Карасса хохотнула. Тедакс покосился на нее недовольно. Но снова молчание.

Да что за идиотизм? Они так рассуждали, будто ответ был очевиден!

Будто это… были мои тени?

Нет, я качнула головой своим мыслям.

Это невозможно. Я — человек. И никакой магией не владею. Но, похоже, ответа я все равно не добьюсь. Пришлось заставить себя смотреть в окно.

Замок вырастал перед нами. Вблизи желтоватый кирпич оказался теплого медового оттенка, а красные крыши — черепицей цвета спелой вишни.

Да, именно вишни. Никаких других ассоциаций.

Над башнями вились флаги — рыжие, с чёрным деревом на полотнище. По стенам плющ, тоже осенний, багряный. Ворота — кованые, в виде переплетённых ветвей, из которых на нас смотрели вырезанные звериные морды.

Красиво.

— Вот и приехали, — протянул Эрлиан, когда мы остановились. И понизил голос так, чтобы услышала только я: — И вот теперь, котенок, начинается по-настоящему сложное.

— Куда уж сложнее, — буркнула я. — Я только что вышла из леса, который жрал людей. И нелюдей.

— Там нужна была сабля, — он наконец повернулся ко мне, и янтарные глаза с этими его вертикальными зрачками поймали свет и вспыхнули яркими искрами. — А здесь сабля тебе не поможет. Здесь все решают слова, взгляды и кому ты улыбнешься за ужином. Фехтовать ты научилась, но теперь отсиживаться в своей комнате не выйдет. Начинается сезон балов.

Я сглотнула.

Только этого не хватало.