Глава 61

Внутренний двор Двора Осени (уж простите за тавтологию) оказался куда уютнее убранства замка Двора Теней. Здесь было солнечно, светло и ярко. Теплые осенние оттенки на фоне золотых бликов почти отвлекли мое внимание.

Почти, потому что я вряд ли когда-то смогу забыться в этом мире.

Впрочем, еще недавно я так же думала и про свое общение с фэйри и посмотрите, куда все привело.

Из кареты мы вышли в лесную тишину. Возница тронул своих жутких животин и покатил дальше, а мы остались на каменной площадке двора. Запах яблок здесь ощущался особенно. Не зря все же их выращивали в этом лесу. Похоже, Двор Осени — главный поставщик любимого фэйского дурмана.

Что еще здесь привлекло мое внимание, так это фонтан в центре. Воды в нем не было и впомине, а из центрального сопла медленно сочилось что-то золотое. В солнечных лучах, конечно, это выглядело очень красиво, но жижа была такой густой и тягучей, что я невольно представила, как туда затягивает зазевавшуюся жертву…

А еще тут были причудливые деревья в огромных кадках. Они стояли под замковой стеной. Красные и желтые листья срывались с веток, но не долетали до земли, так и кружили вокруг стволов бесконечной спиралью.

Этот замок понравился мне куда больше, чем обитель теней. Там все было прям мрачное, кричащее об опасности. Розы эти с шипами, темные коридоры. А тут просто противоположность!

Эрлиан поманил меня за собой, отвлекая от разглядываний местного убранства.

Тедакс и Карасса уже стояли на ступенях перед входом. Огромные деревянные двери с резными узорами уже неторопливо открывались. При том сами собой. Стражников здесь не было.

— Замок никто не охраняет? — спросила я шепотом у Эрлиана.

— Охраняют, — ответил он загадочно. — Просто при Дворе Осени куда больше обитателей малого народца, которых люди не всегда замечают.

Я непонятливо глянула на него, еще раз осмотрелась, но никого не увидела. Только золотистую пыльцу, что витала в воздухе в сочащихся через окна солнечных лучах.

— Это фэйская пыль? — настороженно спросила у него. Эрлиан проследил за моим взглядом и усмехнулся.

— Нет, разумеется. Просто пыльца с крыльев пикси. Для людей не опасно. Хотя если ты сильно ей перемажешься, то сможешь левитировать.

— Было время, когда солнечных пикси почти истребили, — вдруг заговорил Тедакс, странно осматриваясь. — Пока здесь им не дали убежище.

Я невольно заозиралась снова, и мне даже показалось, что пару раз я заметила прозрачные крылышки, но так толком никого и не разглядела.

— Как жаль, что не все могу получить тут убежище, да, Тедаксель? — вопрос Эрлиана прозвучал ядовито, но ответа не последовало. А я не стала влезать. Лучше потом спросить у Тедакса наедине. Похоже, за его уходом со Двора Осени тянется какая-то история.

Пион на моем плече притихла и снова стала невидимой. Похоже, не хотела показываться местным.

Слуги, если тут вообще уместно это слово, попадались на каждом шагу. Мимо прошмыгнул кто-то мелкий, мохнатый и рогатый, неся охапку рыжих лент. За поворотом коридора несколько фигур в одинаковых серых одеяниях устанавливали высоченную арку, увитую плющом и цветами.

— Подготовка идет полным ходом, — отметила Карасса, обернувшись к нам через плечо.

— Еще бы, — фыркнул Эрлиан. — Первый прием через три дня. К этому моменту все должны выйти из леса.

— Три дня? — я с удивлением глянула на него. — Так долго?

— Долго для людей, — отозвался он. — В основном остаются до последнего как раз те, кого ты видела на поляне. Они будут сидеть там до последнего вышедшего.

Я задумалась. Как Сайрен смог пройти мимо Нокты? А как пройдет Миртум? Или старик Фионн? Он так вообще не выглядел угрожающим, скорее немощным.

— Но тогда должны оставаться только те, кто сильнее их?

— Ты сильнее? — уточнил Эрлиан, выгибая на меня бровь.

— Ну… — я задумалась, — я же…

— Убила одного из них, да, — согласился он. — Но Гремор был хоть и силен, но мозгами не располагал.

— Не принижай ее мастерство, — Тедакс снова закатил глаза. — Тесса только-только поверила в себя, а из-за тебя все пойдет насмарку.

— Ой, брось ты. Рогатый давно напрашивался, так что ему еще повезло, что он столкнулся с Тессой.

— Я вообще-то здесь, вы не забыли? — оборвала я их спор.

Гремор, значит. Пока у него не было имени, было как-то проще…

— Я лишь хотел сказать, что тебе повезло, что ты схлестнулась с ним, а не с той же леди Ноктой, — Эрлиан миролюбиво приобнял меня за плечи. Вырываться я не стала, чем снова заслужила закатанные Тедаксом глаза.

— А почему ты не убил ее? — осторожно спросила у Эрлиана, пока тот был так близко.

— Леди Нокту? — он даже удивился моему вопросу. Но потом почти сразу хохотнул. — Все время забываю, котенок, что ты не отсюда. Она — последняя из тех, кто жил при Великой Королеве. Никто не отважится и правда нанести ей вред. Я лишь развеял ее скуку.

— Скажи лучше, что у тебя кишка тонка бросить ей настоящий вызов. Потому и позволил ей немного погонять себя ради забавы, — Тедакс не унимался.

— Может, хочешь проверить мои навыки, Тедаксель? — приторно сладко, в своей любимой манере, проговорил Эрлиан. — Забыл уже, откуда у тебя тот шрам на спине?

Тедакс поморщился.

— Ты выиграл в тот раз, только потому что забыл о чести.

— Но выиграл же, — Эрлиан еще шире распустил на губах довольную улыбку.

Мы тем временем прошли к большой приемной.

— Ох, господа, — низкорослый гоблин в синем пиджаке и белоснежной рубашке выскочил к нам навстречу. Штанов на нем не было. Остальное прикрывалось набедренной повязкой. Весьма… странный наряд. — Прошу простить, мы не ждали первых гостей так рано!

Он предложил нам пока сесть, и теперь мне стало понятно, почему нас никто не встретил у входа — просто не ждали, что мы не станем смотреть вместе со всеми на дальнейший ход Игр. Конечно, все, кто уже вышел, ведь сидели на первом ряду трибун перед самыми большими зеркалами.

Нас оставили подождать в этой самой приемной. Предложили пока еду и напитки, но я от всего отказалась. Без Пэкса принимать какие-то угощения я не решалась. Тем более что и Карасса тоже не ела.

— Так что будет на этих балах? — решила уточнить, когда Эрлиан уселся на тахту рядом со мной. — Танцы? Разговоры веерами?

— Лучше, мой милый маленький котенок, — он раскинул руки по спинке. — Если первый этап — проверка силы твоего тела. То второй — силы твоего ума.

— А поточнее?

Эрлиан занялся своим напитком, поэтому объясняться взялся Тедакс.

— Танцы, игры…

— Игры?

— Шарады, прятки, музыкальные вечера, все в традициях аристократии.

— Звучит… безобидно? В них можно не участвовать? — с надеждой уточнила я, но Тедакс, ожидаемо, покачал головой.

— Ты, конечно, можешь воздержаться от участия. Но эти балы могут дать тебе покровителей. Аристократы любят выбирать любимчиков. К третьему этапу тебе нужно будет покупать экипировку. А купить ты ее сможешь только за свои очки… А они в свою очередь могут купить их для тебя.

Как же я надяелась, что мне хватит того, что я смогла уже получить. Оказалось — нет. Пока Тедакс навскидку называл мне расценки на нужности из прошлых сезонов Игр, у меня волосы седели.

Фляга воды — пятьдесят очков. Обувь, которая переживет пустыню — сто. А если накопить под тысячу, можно купить себе местное вырховое животное.

— Если бы правила позволяли, я бы помог тебе, — Эрлиан чуть приобнял меня. — Но…

— Каждый сам за себя, — выдохнула я.

— Именно, — он качнул в мою сторону бокалом. — А еще тебе понадобится платье на финальный, главный бал. И оно может быть только подарком.

— Звучит как ад пострашнее паучьего леса.

— О, поверь, — вставила Карасса, откидываясь на кушетку рядом с Тексом, — я бы предпочла еще раз поиметь того каменного ублюдка с топором.

— Золотые тоже будут на балу? — я чуть удивилась.

— О, обязательно, — усмехнулся Эрлиан.

— Тебя это всегда веселило, — хмуро отозвался на него Тедакс.

— Не скажу, что прямо веселило. Скорее удивляло.

— Что именно? — я не сумела удержать любопытство.

— Именно на балу Золотые могут получить свободу, — криво пояснила вместо него Карасса, глянув на меня. — Если переживут танцы фэйри. И каждый раз находится тот, кто рискнет попробовать.

Я, не сдержавшись, охнула.

— Тебе тоже придется надеть платье, — не удержался тем временем Тедакс, косясь на нее. Похоже, только меня удивляло все это. И на сей раз в его голосе прорезалось что-то похожее на настоящее веселье впервые за день. — Настоящее. С юбкой.

Он еще и жестом обозначил, проведя по воздуху рядом с ногами.

Карасса медленно повернула к нему голову. Улыбка её стала откровенно хищной.

— А тебе, стало быть, придется смотреть.

Тедакс поперхнулся собственным ответом. Эрлиан издал звук, подозрительно похожий на смешок, тут же превратившийся в вежливое покашливание.

Ну хоть кому-то весело…

Комната, которую мне выделили, оказалась теплой во всех смыслах.

После серого мрамора Двора Теней, где по стенам будто стекали ручейки крови, здесь все смотрелось совсем иначе. Светлое дерево, уютные вязаные гобелены песочных оттенков, огонь в каждом втором канделябре. При том огонь живой и настоящий, который плавил свечи. Не то что жуткие огоньки, к которым я успела привыкнуть.

Если бы я не знала, где нахожусь, могла бы даже расслабиться.

Но я уже давно выучила урок. Чем красивее и теплее кажется, тем больнее потом кусает. Этот закон в мире фэйри был неизменен.

К тому же из открытых окон все равно пахло фэйскими яблоками. Мне почему-то вообще в этом аромате начинал мерещиться трупный запах.

— Госпожа? — послышалось со спины тоненьким голосом. Я обернулась.

Маленькое существо, ростом мне едва по колено, с личиком, похожим на сморщенное печеное яблоко (в моей голове теперь будут одни яблоки, да?) и клочковатыми рыжими вихрами, неуверенно выглядывало из-за портьеры.

На нем тоже было… Хм. На ней? Твидовое красное платьице.

— Госпожа желает ванну? Хиккори поможет госпоже. — Она все же вылезла из своего укрытия и неловко присела в намеке на реверанс.

— Хиккори? — я моргнула.

— Хиккори — мое имя, госпожа, — существо, кажется, страшно страшно смущалось. Если не боялось. Она смотрела на меня не моргая и без конца теребила свою юбочку.

— А Пэкс? Он здесь? — мне не хотелось менять его ни на кого другого.

— О, да, госпожа. Он сам выбирал Хиккори госпоже в помощь. На втором этапе игрокам положено два прислужника. Пэкс сейчас на кухне, проверяет еду госпожи.

Она снова поклонилась.

— Мне не нужно кланяться, — попросила я ее. — И да, ванна будет очень кстати.

Хиккори просияла и умчалась хлопотать. Я осталась стоять посреди комнаты, глядя на свои руки.

Прошло, наверное, с минуту, когда Пион забеспокоилась обо мне и чуть подергала за волосы.

— Все хорошо, малыш, — я вырвалась из мыслей. Феечка возникла перед моим лицом и заглянула мне в глаза. — Ну, насколько возможно.

Когда вода в соседней комнате зашумела, я отправилась туда, разделась, не дожидаясь подмоги, и залезла в ванну. Горячая, почти обжигающая, вода обхватила меня со всех сторон, и я впервые за этот долгий день позволила плечам опуститься. Позволила всей этой тяжести соскользнуть с них.

Выдохнула.

Руки терла до тех пор, пока кожа не заныла. Кровь под ногтями наконец сдалась и ушла клубами розоватой мути. А я все сидела, привалившись затылком к бортику, и смотрела в потолок. В висках уже долбило от жара, но я хотела побыть здесь еще.

Пион, все это время дремавшая на полке с полотенцами, звякнула сонно, но не подлетела. Видно, тоже вымоталась не меньше меня.

Я вышла уже в халате (разумеется, в рыжем, будто других цветов здесь просто не существовало), когда в дверь постучали.

Со вздохом я пошла открывать. Похоже, отдохнуть мне пока не дадут.