Глава 1 · Бракованный артефакт

— Да этот артефакт сто раз проверенный, — с улыбкой говорила Лизбет, протягивая небольшую сферу, светящуюся мягким синим светом. — Он работает без сбоев. Главное — правильно активируй его.

— Хм… — я посмотрела на подругу с сомнением. — Ты уверена?

— Конечно, Аделина! — Лизбет закатила глаза. — Это же просто телепорт.

— Тогда почему ты им не пользуешься?

— Потому что у меня уже есть разрешение выходить за пределы купола, а у тебя нет, — она ухмыльнулась. — Ну так что? Или ты боишься?

— Я не боюсь! — тут же огрызнулась, хватая артефакт.

Я действительно не боялась. Скорее наоборот — мне нравилось ощущение азарта, которое пробегало по венам при каждой рискованной затее. А эта затея явно была из таких. Правда, что-то в лице Лизбет заставляло меня задуматься… Она слишком быстро согласилась отдать артефакт. Слишком самодовольно улыбалась. Может, стоило проверить его? Хотя нет, тогда она точно назовёт меня трусихой. Я не могла позволить ей получить это удовольствие.

Идея переместиться в паб за академией, минуя защитный купол, казалась слишком заманчивой. Эти магические барьеры действовали на нервы, не позволяя адептам выходить за территорию без официального разрешения. А мне срочно нужно было туда попасть.

— Просто активируй и подумай о пабе, — сказала Лизбет.

Щёлк. Мир вокруг закружился. Но вместо мягкого приземления на деревянный пол паба… я рухнула вниз. Всё произошло слишком быстро. Сначала резкий толчок — как будто меня резко дёрнули за невидимую нить. Затем ощущение, будто земля исчезла из-под ног. Воздух сжался, пространство завертелось, в ушах зашумело, словно я проваливалась в пустоту. Сердце сжалось от ужаса. Это было неправильно! Перемещения не должны ощущаться так дико! Паника ударила в виски, но через мгновение моё тело снова обрело вес. Я не знала, чего ожидать, когда активировала артефакт перемещения и понятия не имела, что именно этот кристалл окажется бракованным. И что вместо уютного полуподвального паба за академией мое тело материализуется прямиком в чьей-то спальне. Только вот спальня оказалась не просто чьей-то. Я не успела даже вскрикнуть, как тело подо мной зашевелилось, крепкие руки сжали мою талию, а горячее дыхание обожгло шею. У меня внутри всё оборвалось. Первым был шок. Затем страх. А потом паника, которая взорвалась в сознании, как вспышка молнии. Я дёрнулась, но хватка только усилилась. Чёрт. Голова кружилась, сердце колотилось так сильно, что, казалось, его стук раздавался на всю комнату.

— Хм, — голос был глухим, сонным, но даже в этой сонливости сквозила мужская властность. — Не поздновато ли, детка?

Я потеряла дар речи. Тёмные простыни. Полумрак. Запах древесного дыма, кожи и мужского парфюма. Я упала на кого-то. И этим «кем-то» был он. Эдриан Деверо. Этот голос невозможно спутать. Этот хрипловатый тембр, эта ленивая бархатистость… Самый опасный, самый влиятельный, самый желанный мужчина академии. И я только что упала в его постель. Дьявол!

— Ты кто? — его голос стал чуть острее, хотя руки по-прежнему держали меня сильно, не позволяя вырваться.

Я подавила панику.

— Отпусти, — голос прозвучал слишком резко, но другого выхода не было.

Вдруг мой мир резко перевернулся. Теперь он оказался надо мной. Огромный. Тёплый. Полураздетый. Я вжалась в матрас, сглотнув. Длинные волнистые тёмные волосы каскадом падали ему на лицо, тень ложилась на острые скулы. Серые глаза, в полумраке комнаты казавшиеся почти чёрными, сверкающие лукавством и опасностью. Он слишком красив. Опасно красив. Он смотрел на меня внимательно, с ленивым интересом, словно изучая новую игрушку. В уголках глаз мелькало развлечение, но чем дольше я пыталась бороться, тем темнее становился его взгляд. Секунду назад он просто забавлялся, но теперь в его глазах появилась другая эмоция — нечто опасное, хищное. Будто я зашла на чужую территорию и разбудила спящего зверя. Горло пересохло.

— Интересно, как ты здесь оказалась, маленькая? — его голос замурчал, скользя по моим нервам. — Ты же не та из девушек, кто приходит ко мне по ночам…

Я почувствовала, как внутри всё закипает от злости.

— Это ошибка!

Он насмешливо приподнял бровь.

— Ошибка?

— Я не хотела сюда попасть!

— Правда? — он наклонился ближе, его губы почти касались моей кожи. — А я подумал, ты настолько отчаянная, что пришла соблазнять меня вот так — эффектно, прямо в постель.

— Ты… — судорожно втянула воздух, потому что его запах заполнил лёгкие.

А он скользнул взглядом вниз. И ухмыльнулся. В ту же секунду он медленно, нарочно медленно, скользнул ладонями вверх, по моим рёбрам, остановился чуть ниже груди, не касаясь, но создавая болезненное ожидание.

— Хм… — он усмехнулся, глядя прямо в мои глаза. — Ты вся дрожишь, детка.

Он видел мою реакцию. Я чувствовала, как между ног нарастает жар, как каждая клеточка тела реагирует на близость этого мужчины.

— Судя по твоей реакции… — он нагло посмотрел мне в глаза. — Ты явно не так против, как утверждаешь.

Я вспыхнула. Проклятие. Я действительно чувствовала его. И, что было хуже всего… Мое тело отозвалось. Сердце ударило быстрее. Я чувствовала, как он по-прежнему нависает, удерживая меня под собой.

— Отпусти меня! — выдохнула, попыталась снова вырваться, но он был слишком силён.

Эдриан лениво приподнялся на руках, но вес его тела всё ещё оставался, не давая мне выскользнуть.

— Могу отпустить, детка, — его губы коснулись моего виска, и от этого дрожь прошлась по всему телу. — Но не бесплатно.

Я резко замерла.

— Что?

Его глаза сверкнули озорством, а уголки губ дёрнулись в опасной ухмылке.

— Поцелуй меня. Тогда подумаю, отпустить тебя или нет.

Я вспыхнула. Он издевается. Он определённо издевается.

— Ты… Ты сумасшедший!

— Нет, просто люблю получать награду за такие сладкие сюрпризы, — он лениво провёл пальцем по щеке, следя за моей реакцией. — И ты… очень приятный сюрприз, детка.

Я почувствовала, как дыхание перехватывает, когда он наклонился еще ближе, его губы зависли в опасной близости от моих.

— Ты всё ещё можешь просто поцеловать меня и уйти, — его голос пронизывал до самых кончиков пальцев, глубокий, хрипловатый, бархатистый, как грех.

Я хотела сказать, что это мерзкая, наглая выходка, но, когда он медленно, нарочно, почти лениво скользнул губами вниз, к шее, все мысли растворились в раскалённом тумане. Тёплые, чуть шершавые губы касались кожи так нежно, что это было пыткой. Он не торопился. Не брал сразу. Он дразнил. Исследовал. Намечал линию вдоль моей шеи. И когда его губы замерли прямо у пульсирующей точки на моем горле, я резко втянула воздух.

— Чувствуешь? — он шепнул, позволяя горячему дыханию проскользнуть по коже.

Я чувствовала. О, да. Тело предательски отзывалось на каждое прикосновение. Тёплая дрожь пробежалась по позвоночнику, разливаясь по груди, животу, скапливаясь между ног. Я знала, что это неправильно. Но ничего не могла поделать с тем, что это было чертовски приятно. Его рука медленно, без спешки, скользнула вниз по талии, очерчивая линию изгиба бедра, обжигая кожу сквозь ткань платья.

— Ты дрожишь, детка, — его голос стал ещё глубже, тише, бархатистой тенью проник в сознание.

Я прикусила губу, чтобы не застонать. Слишком интимно. Слишком чувственно. Мое же тело предавало меня. Дыхание стало рваным. Он заметил это, конечно же. Наглый. Самоуверенный. Бесстыдный.

— Потрясающе, какая ты чувствительная, — он усмехнулся, прикусывая кожу в самом чувствительном месте, там, где пульс бился быстрее.

Я всхлипнула, но это было не от боли. От удовольствия. Нежно провел губами по линии ключицы, слегка прикусил кожу и тут же зализал, будто прощение просил.

О, чёрт.

О, дьявол.

Что он со мной делает? Почему мое тело буквально плавится под ним? Он поднялся чуть выше, и когда наши глаза встретились, я почувствовала, что теряет контроль. Серые глаза были тёмными, зрачки расширены. Я знала, что это опасная игра. Но… сама потянулась вперёд. И поцеловала его. Сначала я просто прикоснулась губами к его губам, нерешительно, но всё же смело. Он выдохнул мне в рот, и этот тёплый, обволакивающий выдох ударил в самые нервы. Затем он перехватил поцелуй, жадно, грубо, требовательно. Его губы сомкнулись на моих, язык вторгся внутрь, легко подчиняя меня этому поцелую. Я почувствовала его вкус — терпкий, горячий, опасный. Он целовал медленно, но так глубоко, так сладострастно, что я утонула в этом ощущении. Ощущение было запредельным. Язык играл с моим, дразня, тесня, вынуждая меня подчиниться. Он отстранился на миг, позволив мне глотнуть воздух, но затем вновь поймал мои губы, ещё жёстче, ещё требовательнее. Его рука крепче сомкнулась на талии, вторая скользнула вверх, сквозь волосы, захватила затылок, удерживая меня на месте. Он целовал меня, как требовательный, голодный мужчина. Поцелуй был яростным, сладострастным, горячим. Я не могла остановиться.

— Не убегай, — прошептал он.

— Я… я не… — Я не могла даже говорить нормально.

Мои руки опустились на его плечи, скользнули вниз, по его грудной клетке, по крепкому, упругому прессу. Ощущать его было… восхитительно. Он поймал мое запястье, сжал и направил не много вниз.

— Продолжай, детка, — его голос был хриплым, потемневшим от желания.

Я сжала ногти, впиваясь в его кожу. Он вздрогнул, почти потерял контроль. Его губы снова сомкнулись на моих губах горячо, жадно, он не дал шанса отстраниться. Тёплый, влажный язык сплёлся с моим языком, толкаясь, играя, дразня. Он не позволял уклониться, не давал возможности скрыться от этого поцелуя, он смаковал поцелуй, пробираясь глубже, делая так, что мои собственные губы раскрывались под его натиском. Он втягивал меня в этот поцелуй, полностью подчиняя себе, лишая возможности думать. Я чувствовала, как он давит своим телом, его твёрдая грудь прижимается к моей груди, их тела соединяются так плотно, что между ними не остаётся воздуха. И тогда его рука опустилась ниже, скользнула вниз по талии, вдоль изгиба бедра, захватывая ткань платья, а затем… Голая кожа. Он касается моего бёдра, сильные пальцы медленно ведут вверх, чуть сжимая, разогревая кожу до невозможности. Я не сдержала дрожи, не могла игнорировать этот безумный поток ощущений, от которого тело буквально плавилось в его руках.

— Ммм… — я издала стон удовольствия, когда его ладонь поднялась выше, к внутренней стороне бедра, обжигая каждый сантиметр кожи и подбираясь к сокровенному.

И тогда я почувствовала его. Твёрдый, горячий, упругий, он прижался ко мне пахом, его возбуждение было невозможно не заметить. Он хотел меня. Он уже представлял, как берёт меня. А мое тело предательски отзывалось на это. Я сглотнула, глубже теряясь в поцелуе, собственные губы двигались в ответ, язык отвечал на его прикосновения. Он уловил этот момент, простонал в мои губы, и его рука вдруг резко сжала бедро сильнее, крепче, прижимая к себе ещё плотнее, заставляя почувствовать всю его силу. Я прервала поцелуй, хватая воздух, но он тут же перешел на мою шею, оставляя влажные поцелуи на горле, вдоль линии ключицы, спускаясь ниже к груди… Я забыла обо всем. Я не подумала о том, что должна убежать. И этот миг мог стоить мне слишком дорого, потому что чем больше он прижимался ко мне, тем сложнее было сопротивляться. Он был в шаге от того, чтобы сорвать с меня всю одежду и полностью овладеть мной. Я должна была уйти. Сейчас. Сию же секунду. Иначе я рискую стать очередной «галочкой» в длинном списке его побед. Не хочу лишиться невинности так тупо. Я понимала, что если сейчас не вырвусь, то всё… Я просто утону в этом сладком безумии. Поэтому я вложила всю силу в последний шанс. Сначала я сделала то, чего он точно не ожидал — я схватила его за голову и подтянула выше, мои губы оказались на его шее и провела ногтями по его спине, медленно, с нажимом, затем вдруг сжала его поясницу, впиваясь пальцами сильнее. Он напрягся всем телом, низко зарычал, ослабил хватку на моих бёдрах и слегка приподнялся на руках. Этого мне и было нужно. Я резко дернулась вверх, одновременно с этим сильно толкнула его грудь обеими руками, заставляя его потерять равновесие. Он чуть подался назад, и я использовала момент: Повернула корпус вбок, резко согнула одно колено и толкнула его бедром в сторону, высвобождая свои ноги. Он почти поймал меня, но я уже перекатилась вбок, выскользнув из-под него, и в следующее мгновение резко оттолкнулась от кровати, скатившись вниз на пол. У меня перехватила дыхание, тяжело дыша, сердце грохотало в ушах. Он остался лежать, глядя на меня в полумраке с ленивой, но опасной улыбкой.

— Беги, детка… — его голос был низким, тягучим, насыщенным тёмным желанием.

Я рванула к двери, вылетела в коридор, захлопнула её за собой. Мой дыхание сбивалось, сердце грохотало в ушах. Холодный воздух пустого коридора, казалось, жёг кожу, но это не могло затмить другого жара — того, что всё ещё пульсировал внутри меня. Ступни почти не касались пола — я неслась, не думая, куда, лишь бы прочь оттуда. От него. От этой безумной сцены, которая до сих пор вспыхивала перед глазами. Чёрт. Чёрт. Чёрт. Что я наделала? Как могла позволить этому случиться? Я свернула за угол, бросив быстрый взгляд через плечо — за мной никто не гнался. Конечно, не гнался. Эдриан Деверо не из тех, кто бегает за девушками. Ему даже не нужно этого делать, ведь обычно они сами бросаются к нему в постель…Только не я. Стиснув зубы, я буквально влетела в свою комнату, захлопнула за собой дверь и привалилась к ней спиной, стараясь выровнять дыхание. В комнате было темно, только слабый свет от магического кристалла разгонял тени в углах. Ноги подкашивались. В груди всё ещё бушевал ураган чувств, но я знала — сейчас не время предаваться панике. Нужно взять себя в руки… Подняла руку, коснувшись губ, которые он только что целовал. Кожа горела, в животе вспыхивали искры воспоминаний. Проклятье. Мне хотелось стереть этот момент из памяти, но вместе с этим… я знала, что никогда не сможет. Это был один из тех моментов, что запечатлеваются в душе навсегда. Шагнула к кровати и буквально рухнула на неё, зарываясь лицом в подушку. Но сон не приходил. Я лежала, глядя в потолок, а сердце всё ещё бешено колотилось. В голове крутились его слова, его голос, его взгляд. Губы… Я подняла руку, коснулась их кончиками пальцев и тут же сжала кулак, пытаясь стереть это ощущение. Какого дьявола⁈ Я перевернулась на бок, сжалась в комок, закусила губу. Вдох. Выдох. Он был просто мужчиной. Просто самовлюблённым наследником, которому нравится играть с девушками. Но я… Я не должна была так реагировать. Что со мной не так? Перекатившись на другой бок, я зарылась лицом в подушку. Нужно забыть. Завтра всё будет, как прежде. Завтра всё забудется. Я закрыла глаза и медленно погрузилась в сон, но даже в темноте моих мыслей меня преследовали серые, насмешливые глаза…

Утро встретило меня тяжестью в груди. Я открыла глаза, но сразу зажмурилась, чувствуя, как в висках отзывается неприятный пульс. Мне не нужно было напоминать себе о том, что произошло прошлой ночью — воспоминания сами рвались наружу. Я резко села, пытаясь встряхнуться. Всё. Забудь. Это не имеет значения. Нужно просто встать, одеться и… Чёрт. Я вспомнила, что меня ждёт — академия. Адепты. Их взгляды. Я потёрла виски, медленно поднялась и подошла к умывальнику. Холодная вода немного привела в чувство, но ощущения, будто на мне всё ещё остались его прикосновения, не уходило. Я ненавидела себя за это. В зеркало на меня смотрела та же девушка, что и вчера. Но внутри что-то изменилось. Только вот что именно — мне ещё предстояло разобраться.

Академия встретила меня холодными взглядами и едкими шёпотами. Я уже слышала их, ещё не успев дойти до аудитории. Сердце сжималось от раздражения, но я старалась не подавать виду. Глупцы. Они ничего не знали, но уже вынесли свой вердикт. Я подняла голову, расправила плечи и вошла в аудиторию, стараясь не реагировать на внезапно наступившую тишину. Шёпотки продолжались, словно я была редким экспонатом, выставленным на всеобщее обозрение.

— Ты слышала? — донёсся до меня приглушённый голос одной из адепток.

— О, да… Они говорят, что она провела у него всю ночь…

— А я слышала, что она сбежала, но кто теперь поверит?

— Как будто он её отпустил бы…

Сжала зубы, стараясь сохранять равнодушное выражение лица. Я раздражённо плюхнулась на стул рядом с Лизбет, сердито глядя на неё.

— Ты вообще в своём уме⁈ — зашипела я, склоняясь ближе, чтобы никто не слышал.

Лизбет невозмутимо подняла бровь.

— О чём ты?

Я чуть не задохнулась от возмущения.

— О чём⁈ Да о том, что ты подсунула мне бракованный артефакт! — прошипела я, сжимая кулаки. — Ты же знала, что он неисправен!

Лизбет пожала плечами, не особо смутившись.

— Я не была уверена…

— Не была уверена⁈ — я уставилась на неё в полном ужасе. — Ты меня чуть не убила!

— Ну, ты же жива, — невозмутимо заметила она, закручивая прядь своих волос на палец.

Я медленно вдохнула, с трудом подавляя желание стукнуть её по лбу.

— И где же я в итоге оказалась, Лизбет? — я сжала зубы, сверля её взглядом.

— Судя по всему, в спальне Деверо… — она ухмыльнулась, но тут же осеклась, заметив мой яростный взгляд. — Ладно, ладно! — подняла руки в притворной защите. — Я не знала, что так выйдет. Просто подумала, что этот артефакт может дать тебе немного приключений.

— Приключений⁈ — мне захотелось задушить её прямо на месте.

— Ну… скажем так, не зря же ты из всех возможных мест попала именно к нему, — она многозначительно приподняла брови.

— Больше я никогда не возьму у тебя ни один артефакт.

Лизбет фыркнула.

— Конечно-конечно, скажи ещё, что не думала о том, как он тебя целовал.

Я почувствовала, как жар заливает лицо.

— Закрой рот, Лизбет.

Она только хихикнула, но, увидев, как я смерила её взглядом, благоразумно замолчала. Я взяла конспект, надеясь сосредоточиться на записях, но прежде чем успела перевернуть страницу, Лизбет вдруг резко дёрнулась и раздражённо оглядела аудиторию.

— Какого чёрта… — она нахмурилась, голос стал тише, но полным возмущения. — Откуда они это узнали?

Я повернулась к ней, удерживая лицо непроницаемым, хотя внутри всё кипело.

— Кто-то видел меня в коридоре прошлой ночью, — сказала я глухо.

Лизбет поморщилась.

— Отлично. Теперь, даже если ты будешь отрицать, им этого уже достаточно.

— Пусть думают, что хотят, — пробормотала я, скрестив руки на груди.

— Ты не будешь оправдываться?

Я медленно вдохнула, подавляя желание закатить глаза.

— Нет. Оправдания только укрепят их уверенность в собственной правоте.

Лизбет посмотрела на меня с выражением скрытого восхищения.

— Хм. Умно.

Я не ответила. Да, это было умно. Только вот легче от этого не становилось. Я снова взяла тетрадь и сделала вид, что углубилась в записи, но пальцы сами сжались на бумаге. Голова гудела, и я изо всех сил старалась не думать о том, что случилось прошлой ночью. Мне нужна была ясная голова, потому что сегодняшний урок был по тактике и стратегии магического боя — один из самых сложных предметов в академии, обязательный для всех адептов, начиная с первого курса. Программа усложнялась с каждым годом, от простого к сложному, чтобы выпускники академии не только владели магией, но и умели анализировать боевые ситуации, предугадывать действия противника и применять стратегические решения в критические моменты. Преподаватель иногда приглашал адептов старших курсов на занятия младших — либо для демонстрации тактических решений, либо для помощи в разборе стратегий. Сегодня, видимо, был один из таких случаев. Среди адептов я сразу заметила нескольких человек с повязками наблюдателей, которые означали, что им поручена роль ассистентов. И судьба решила сыграть со мной злую шутку, вновь сталкивая нас лицом к лицу. Среди них был Эдриан Деверо. Я почувствовала, как внутри всё похолодело. Конечно же, ему выпало быть здесь именно сегодня. Он сидел расслабленно, взгляд насмешливо ленивый, но слишком внимательный. Он не просто смотрел — изучал, высматривал что-то в моих глазах, словно ожидая реакции. А когда её не последовало, его губы медленно изогнулись в ленивой ухмылке. Я почувствовала, как внутри всё сжалось. Этот взгляд… Он не собирался просто наблюдать. Он играл. И я была его развлечением. Он медленно, демонстративно скрестил руки на груди, откинувшись на спинку стула, а затем едва заметно склонил голову на бок, словно говорил без слов: «Ну давай, посмотрим, как ты выкрутишься». Моё сердце ударило быстрее. Я резко отвернулась, но ощущение его взгляда не исчезло. Чёрт. Эта пара явно будет долгой. Попыталась сосредоточиться, но мысли продолжали путаться. Атмосфера в аудитории казалась напряжённой — словно все ждали чего-то. Или, вернее, кого-то. Шёпот адептов стих, когда дверь в дальнем конце аудитории закрылась, и тяжёлые шаги прозвучали по каменному полу. Преподаватель подошёл к кафедре, бросив мимолётный взгляд на собравшихся.

— Итак, у вас есть ситуация: магический бастион подвергся атаке превосходящего по силе противника. Ваша задача — предложить стратегию, которая позволит удержать бастион как можно дольше. Кто начнёт?

Я подняла руку первой.

— Основной упор стоит сделать на укрепление защитных барьеров и стратегическое распределение магической энергии, — сказала я уверенно. — Если правильно расставить защитные узлы, можно значительно продлить время сопротивления, позволяя союзникам подготовиться к контратаке. Плюс, нужно использовать магию истощения: лишить противника ресурсов, заставить его выматываться. Чем дольше он атакует, тем слабее становится.

Преподаватель кивнул, но прежде чем он успел что-то сказать, раздался ленивый голос, заставивший меня напрячься.

— Ты предлагаешь просто тянуть время? — Эдриан сидел, небрежно закинув руку на спинку стула, и смотрел на меня с лёгкой усмешкой.

Я сжала зубы.

— Не просто тянуть время, а ослабить врага.

Он покачал головой.

— Это наивно. Сильный противник не будет слепо тратить ресурсы, если поймёт, что его загоняют в истощение. Скорее всего, он найдёт слабое место в защите и ударит туда, уничтожив барьер за один раз.

— Если всё просчитать, слабых мест не будет, — парировала я.

— О, правда? — Он приподнял бровь. — А ты уверена, что сможешь просчитать все возможные варианты действий противника? Учти, что они могут не атаковать напрямую, а, скажем, подорвать источник питания твоих барьеров или отрезать магическую подпитку.

— Поэтому надо создать резервные источники энергии.

— Которые тоже можно уничтожить, если противник не дурак.

Я резко выдохнула, чувствуя, как в груди закипает раздражение.

— Тогда что ты предлагаешь?

Он улыбнулся — медленно, хищно, как будто ждал этого вопроса.

— Контратака, — сказал он спокойно. — Вместо того чтобы сидеть за стенами и ждать, пока тебя сломают, ты должен первым нанести удар. Провоцируй врага, вынуждай его раскрыться, наноси упреждающие удары. Защита должна быть агрессивной.

— То есть ты считаешь, что лучший способ обороны — это нападение? — я скрестила руки на груди.

— Это единственный способ выжить, — его голос был низким, уверенным.

Я сжала кулаки.

— Не всегда. Иногда победа зависит не от того, кто сильнее, а от того, кто умнее.

Он ухмыльнулся.

— Тогда покажи мне, какая ты умная, Аделина, — его голос стал чуть тише, чуть мягче, но от этого только опаснее. — Давай, докажи, что твоя стратегия лучше.

Я открыла рот, но в этот момент преподаватель откашлялся.

— Достаточно, — сказал он, с трудом скрывая усмешку. — Вижу, у вас разные взгляды на тактику. Но обе точки зрения имеют право на существование. А теперь давайте разберём возможные ошибки обеих стратегий.

Я опустилась обратно в кресло, но чувствовала, как внутри всё кипит. Эдриан продолжал смотреть на меня. И я знала, что это ещё не конец. Я постаралась сосредоточиться на оставшейся части лекции, но мысли метались, как вспугнутые птицы. Адреналин от спора всё ещё бурлил в крови, а присутствие Деверо только усугубляло ситуацию. Он не просто слушал. Он изучал. Его взгляд почти физически ощущался на моей коже, как лёгкий, но настойчивый нажим. Я сделала вид, что не замечаю, и уткнулась в конспект, записывая ключевые моменты обсуждения. Преподаватель время от времени комментировал наши выводы, делал поправки, предлагал альтернативные решения, и подключал «наблюдателей» к дискуссиям. Но даже когда я опустила голову, я знала — он не сводит с меня глаз. Когда пара закончилась, адепты начали выходить, обсуждая спор, и шёпот снова заполнил аудиторию. Я не сразу встала, ожидая, пока поток людей схлынет.

— Неплохо, — раздался ленивый голос прямо надо мной.

Я вздрогнула, но быстро взяла себя в руки.

— Ты о чём? — спросила ровно, не оборачиваясь.

— О твоих доводах. Они не так уж плохи, хотя кое-где ты была наивной.

Я почувствовала, как пальцы непроизвольно сжались на тетради.

— Считает себя экспертом? — скептически бросила я.

Он тихо усмехнулся.

— Возможно.

Я поднялась, развернувшись к нему. Он стоял совсем рядом, слишком расслабленный, слишком довольный.

— Если ты снова собираешься спорить… — начала я, но он перебил меня.

— О, нет, я лишь даю тебе шанс подготовиться. Следующий наш спор будет ещё жарче.

— Это не соревнование, Деверо.

— Для меня всё — соревнование, детка.

Я стиснула зубы, но промолчала. Лучше не давать ему повода для продолжения разговора. Он лениво склонил голову набок, словно изучая мою реакцию.

— Что ж, увидимся. — его губы тронула лёгкая ухмылка, прежде чем он отвернулся и направился к выходу.

Я смотрела ему в спину, ощущая странное, противоречивое чувство. Я не знала, радоваться мне или злиться, но одно было очевидно. Это действительно было только началом.