Глава 10 · Цена свободы

Тьма. Магия рванула, разорвав пространство, и в следующий миг всё исчезло.

Первое, что я почувствовала — холод. Лёд пробрался под кожу, словно меня бросили в каменную могилу. В висках стучало, голова гудела, как после сильного удара. Попыталась вдохнуть, но в горле будто стоял ком, мешая даже кашлять. Я заморгала, но перед глазами всё ещё плыло. Чёртовы артефакты! Или это было заклинание? Я не знала. Пространство вокруг медленно обретало форму: серый камень, тусклый свет, сырость. Где я? Сердце забилось быстрее. Попыталась пошевелиться — не смогла. Грудь сдавило новой волной паники, запястья связаны.

— Спокойно, спокойно… — прошептала сама себе, стараясь не дать страху взять верх.

Меня похитили. Всё, что случилось в столовой, пронеслось перед глазами, но теперь уже не имело значения. Я попала в ловушку.

Открыла глаза и увидела, что передо мной стояли трое. Двое по бокам — молчаливые тени, третий — тот, кто явно заправлял всем этим цирком.

— Очнулась, — лениво бросил он.

Я стиснула челюсти, с трудом подавляя желание высказать всё, что думаю.

— А вы кто? Фан-клуб Деверо?

Главарь усмехнулся.

— Забавно, но нет. Хотя ты правильно подметила — он бы тебя не отпустил.

— Что за чушь? — я скривилась, с раздражением откидывая с лица прядь волос. — При чем тут он? И что вам нужно?

— Ты и твоя магия.

В груди вспыхнула злость, горячая, колючая. Я мотнула головой и ударилась затылком о холодный камень стены.

— Ну, зашибись! Очередные умники, которые решили, что я их личный инструмент.

Главарь усмехнулся, но теперь в его взгляде не было лёгкости — только хищное ожидание.

— Развяжите мне руки, и я объясню, как глубоко вы ошибаетесь.

— Ты забавная, — его голос стал ниже, цепкий, будто змеиный. — Но это не игра. Нас не интересует твоё мнение, Вальер. Нас интересует твоя магия.

Он склонился ближе, воздух сгустился, давя на грудь, и что-то невидимое сомкнулось вокруг моего горла.

— Если не захочешь сотрудничать, тебе станет очень больно, — прошипел он, сдавливая магию сильнее. — Я бы не хотел тратить на тебя время, но, видимо, придётся. Ты ведь особенная, Вальер.

Главарь усмехнулся, его глаза сверкнули хищным блеском. Воздух в подземелье вдруг показался вязким, как перед грозой.

— Чем же? — я наклонила голову набок, голос скользнул по грани насмешки. — Может, я реинкарнация древней королевы? Или, что ещё лучше, у меня в венах течёт кровь богов?

Его губы скривились, но прежде, чем он успел что-то сказать, я продолжила:

— Хотя, подожди. Дай угадаю. Я — последняя надежда на спасение мира?

— Хватит язвить! — рявкнул он, его магия сгустилась, почти касаясь моей кожи липким напряжением.

Я закатила глаза.

— Так уж и быть, раз такой серьёзный, просвети.

Он резко выдохнул, будто сдерживаясь, а затем процедил:

— Мы знаем, что Академия что-то скрывает и знаем, что ты — ключ.

А вот это было абсурдно слышать.

— Охренеть выводы. А в подвалах у них, наверное, древний артефакт, способный перевернуть мир, да?

— Не строй из себя наивную. Ты чувствуешь, что что-то не так и знаешь, что твоя семья не просто исчезла из истории.

Я дёрнулась, не сразу осознавая, насколько сильно эти слова зацепили меня.

Моя семья. О ней говорили мало. Точнее — почти не говорили. Единственное, что я знала: когда-то давно фамилия Вальер значила больше, чем просто забытое благородное имя. Но что случилось? Почему её вычеркнули? В груди неприятно заныло.

Главарь наблюдал за мной, явно довольный реакцией.

— Что ты знаешь о своём роде? — спросил он с хитрой усмешкой.

— Что я сирота, — я сжала кулаки.

Он наклонился ближе.

— Нам нужна информация о том, что скрывает Академия. А ещё…

Его взгляд мазнул по моему лицу, изучая.

— Есть люди, которые хотят тебя заполучить.

Желудок болезненно сжался. Пальцы дрогнули, перед глазами мелькнули все недавние события — атака, покушение, и вот теперь это.

— Что⁈ — выдохнула резко, при этом сам голос звучал жёстче, чем я хотела.

— Ах, ты думала, что слухи о тебе — это просто болтовня? — он усмехнулся. — Ты слишком ценный приз, Вальер.

Моё сердце пропустило удар. Кто-то уже заинтересовался мной? Что-то слишком быстро.

Я вспомнила все недавние события: магия, нападение, а теперь и это.

— Если ты не согласишься… — он улыбнулся так, что у меня пошёл холод по спине. — Мы передадим тебя тем, кто давно тебя ищет.

Я сглотнула, но выдала лишь хмык.

— Потрясающе. Торгуете людьми?

— Торгуем силой. И ты либо с нами, либо против нас.

Смех сорвался с губ прежде, чем я успела себя сдержать. Низкий, язвительный, гулкий в холодном помещении.

— Деверо вас разнесёт, — произнесла с уверенностью, сама, не понимая, почему это первое, что пришло на ум.

Но тут же внутри закралось сомнение. А что, если он даже не станет меня искать? Эдриан — эгоистичный, высокомерный и холодный. Возможно, я просто переоценила своё значение? Но прежде чем я успела углубиться в мысли, всё взорвалось.

Дверь взрывом вылетает с петель, и в воздухе взметнулись густые тени, окутывая всё вокруг. Он пришёл.

Я встретилась взглядом с Деверо, и в груди что-то дёрнулось. Он был в ярости. Настоящей. Но пока его взгляд задержался на мне, магия главаря сорвалась с рук и ударила прямо в него. Жар пронзил его кожу, но вместо боли в его глазах вспыхнуло нечто более дикое — ярость.

Заговорщики бросились в атаку.

Тени взорвались вокруг Эдриана, как буря.

— Нет! — завопил один из похитителей… но в следующий миг его тело рухнуло на пол, голова вывернулась под неестественным углом.

Второй пытался сбежать, но собственная тень схватила его за горло, и он захрипел, обмякнув.

Остался только главарь. Он открыл рот, пытаясь что-то сказать, тени уже обвились вокруг него, подняли в воздух, сжимая всё сильнее.

— Деверо… подожди…

Треск и его тело рухнуло вниз. Тишина, тени рассеялись.

Комната была завалена телами. Воздух тяжёлый, пропитанный магией и металлическим привкусом крови. Страх сжимал грудь, но, когда я увидела его — этого ледяного, безжалостного, злого — мне вдруг стало легче. Я жива. Губы дрогнули, я попыталась выдавить язвительный комментарий, но горло пересохло.

— Ты что, правда думал, что я буду плакать? — голос звучал хрипло, но мне нужно было что-то сказать, заполнить эту напряжённую тишину.

Он медленно перевёл взгляд на меня, и мне вдруг показалось, что внутри него бушует что-то не менее опасное, чем тени, которые только что убили людей. Он не ответил сразу, просто смотрел, изучая, словно пытаясь понять, насколько искренна моя бравада. Напряжение висело в воздухе, давило.

— Должна была, — его голос прозвучал нейтрально. — Но ты снова ведёшь себя не так, как должна.

Глухой стук сердца отозвался в груди. Он резко рассекает магию, которая удерживала мои путы, подхватывает меня на руки и без лишних слов уносит прочь.

Я не помню, как оказалась в комнате. Всё слилось в боль, шок, усталость, но первое, что я увидела, открыв глаза, — его. Эдриан сидел рядом, облокотившись на спинку стула, скрестив руки на груди. Лицо мрачное, взгляд жёсткий.

— Очнулась.

Я хотела сказать что-то язвительное, но увидела его руку. Белая повязка, скрывающая ожог. Вспомнила — вспышка магии, момент, когда он замешкался. Из-за меня.

— Тебе больно? — мой голос прозвучал слишком тихо.

— Нет.

— Ты врёшь.

Он смотрел на меня так, будто пытался что-то понять, и вдруг наклонился ближе.

— Они тебя били?

— Нет. Только связали.

Он молча провёл пальцами по запястью, там, где ещё оставался след от пут.

— Я должен был прийти раньше.

Его голос был необычно тихим. Впервые он выглядел не просто злым, а обеспокоенным.

— Почему ты так рванул за мной? — спросила я.

Он отвернулся, провёл рукой по волосам, словно сам не знал, как ответить.

— Я не мог просто сидеть и ждать.

— Почему?

Его взгляд резко встретился с моим, и что-то в этом взгляде заставило меня затаить дыхание.

— Потому что… — он запнулся, прежде чем выдавить: — Потому что ты принадлежишь нашей семье, и я не позволю тебя забрать.

Я не знала, чего ожидала, но точно не этого.

— Семье? — переспросила, чувствуя, как внутри зародилось странное напряжение. — То есть ты даже не пытаешься скрыть, что меня просто подгребают под себя?

Он ничего не ответил. Я выдохнула и качнула головой.

— Знаешь, Деверо, я думала, что ты хотя бы соврёшь красиво. Что скажешь что-то типа «Я не мог позволить им причинить тебе вред», но нет. Всё свелось к контролю, к вашей власти.

Он дёрнул плечами, но промолчал.

— Ты ведь понимаешь, что я не вещь? — усмехнулась, но в голосе скользнуло что-то горькое. — И что меня нельзя просто взять и объявить своей собственностью?

— Не провоцируй меня, Вальер.

— О, значит, правда задела?

Я не смогла скрыть разочарования. Пусть я и не ждала от него каких-то признаний, но видеть, что для него всё это было исключительно вопросом территориальности, было… больно.

— И что дальше? Будете решать, кому меня выгоднее передать? Или оставите себе, раз уж спасли?

Он перевел на меня хмурый взгляд, но снова ничего не ответил, а потом дверь открылась.

На пороге стоял Канцлер Деверо.

Его взгляд скользнул по мне, отмечая следы пережитого: запястья, бледное лицо, дрожащие губы. Затем он перевёл глаза на сына.

— Молодец, всё-таки успел, — сказал он, но голос оставался холодным.

А затем он снова посмотрел на меня.

— И раз уж ты задала такой вопрос… — его голос был ровным, но в нём скользнуло что-то, от чего по спине пробежал холодок. — Нет, мы не будем тебя кому-то передавать. Мы оставим тебя под своим крылом.

Внутри вспыхнуло беспокойство.

— И что, если я не соглашусь?

Канцлер улыбнулся.

— Тогда ты останешься без нашей защиты.

Мои пальцы сжали простыни.

— А если я не соглашусь, меня снова похитят или убьют?

— Или заставят служить другим, — спокойно подтвердил он. — Тем, кто не будет таким понимающим, как мы.

— И что мне теперь, сказать спасибо?

Он говорил спокойно, как будто речь шла не обо мне, а о каком-то ценном предмете, который нужно заполучить. Отвращение поднялось к горлу, но я заставила себя дышать ровно. Сейчас — не время терять контроль.

— Вы предлагаете мне сделку? Или это приказ? — голос прозвучал ровно, но я почувствовала, как пальцы сжали простыню сильнее.

Канцлер чуть склонил голову, приглаживая перчатки, словно этот разговор не значил для него ничего. Спокойствие в каждом движении, холодная уверенность во взгляде.

— Сделка, — канцлер улыбнулся одними губами. — Хотя… знаешь, если бы ты была чуточку умнее, поняла бы, что альтернатив у тебя нет.

Холод пробежал по спине. Умнее? Альтернатив нет? Они просто не оставляют мне выбора. Он медленно пригладил перчатки, словно взвешивая, стоит ли тратить на меня ещё время. Этот человек видел во мне не девушку, а фигуру на шахматной доске.

— Просто подумай, — повторил он, чуть усмехнувшись. — Не делай глупостей, Вальер. Сегодня ты выжила только потому, что Эдриан вовремя среагировал, а если бы нет?

Я знала, что он прав.

— Я уверен, что мой сын сумеет тебя убедить, — его взгляд вновь вернулся к Эдриану.

Что-то в этой фразе мне не понравилось. Канцлер развернулся, а затем, прежде чем уйти, бросил через плечо:

— Надеюсь, до скорого, Вальер.

Как только дверь закрылась, я перевела взгляд на Эдриана.

— Он ведь не оставит меня в покое, да?

Его губы сжались в тонкую линию, но ответ последовал не сразу.

— Не оставит.

Я уткнулась лицом в подушку, закрывая глаза. Впервые за долгое время мне действительно было страшно.

От лица Эдриана:

Вспышка магии. Пространство смещается, её затягивает внутрь, как в водоворот. Я тянусь к ней, пальцы почти касаются запястья, но в тот же миг портал захлопывается, разрывая воздух глухим хлопком.

— Чёрт! — рык вырывается прежде, чем я успеваю осознать, что стою один, сжимая кулаки.

Глухая пустота. Холодный приступ ярости взрывается в груди, но следом приходит осознание — её забрали.

В столовой гул голосов, испуганные взгляды, Лизбет в ужасе зажимает рот, её глаза расширены.

— Эдриан, что…

Я уже не слышу. В голове гремит одно: нужно действовать. Адреналин хлещет в кровь, магия поднимается, сплетаясь с тенями. В следующий миг пространство рвётся, и я исчезаю.

Отец сидит за массивным столом, пальцы сцеплены, выражение лица спокойное. Он лишь чуть склоняет голову, когда я появляюсь в его кабинете, будто ждал меня.

— Её похитили, — голос звучит низко, почти срывается на рык.

Он смотрит на меня оценивающе.

— Как?

— Портал. Магия чужая, сильная. Это была организованная группа.

Отец медленно выдыхает, прикрывая веки. Затем открывает их, голос остаётся ровным:

— Ты хочешь, чтобы я помог её найти?

Я напрягаюсь, сдерживая рвущуюся наружу злость.

— Если ты не поможешь, её найдут другие. Мы оба это знаем.

— Ты понимаешь, что теперь она под прицелом? — спокойно спрашивает он.

— Сначала нужно её найти, — сжимаю кулаки, пытаясь не показать, насколько меня трясёт.

Отец некоторое время молчит, затем лениво откидывается на спинку кресла.

— Ты поставил на неё метку?

— Да.

— Когда?

— После нашей близости.

Его губы едва заметно дёрнулись в тени ухмылки.

— Хорошо. Значит, у нас есть зацепка.

Он вытаскивает из стола артефакт — чёрный диск, испещрённый рунами. Касается его, и в воздухе вспыхивает слабый голубоватый свет, неустойчивый, словно рваный.

— Чёрт… — я стискиваю зубы, кулак сжимает край стола. — Почему сигнал слабый?

— Возможно, они блокируют магические метки, — спокойно отвечает канцлер, но в его голосе скользит что-то хищное.

— Тогда мы опоздаем, — выдыхаю резко, чувствуя, как в груди закипает ярость.

— Если ты не успеешь — её заберут другие, — канцлер смотрит на меня с лёгкой насмешкой. — Поэтому не опаздывай.

Я не отвечаю, просто жду. Отец касается артефакта, и в воздухе медленно проявляется магическая карта.

— Вот где она, — он встречается со мной взглядом. — Теперь дело за тобой.

Я смотрю на подсвеченное голубым светом место.

— Я иду.

— Помни, сын, если ты не справишься…

Он не договаривает, но мне и так всё ясно. Я уже исчезаю.

«Если я потеряю её сейчас… чёрт, я не собираюсь этого допускать.»