Глава 4. Кот-буян

— Скороговорки? Что за глупость? — девятилетний мальчишка глянул на Фриду сердито. — Это какой-то тест? Поведемся или не поведемся?

— Нет, я на полном серьезе, — Фрида устроилась на преподавательском столе и закинула ногу на ногу. — Это неотъемлемая часть обучению заклятьям. А кто не будет справляться, отправлю к логопеду.

Девочка с первой парты с двумя огненно-рыжими косичками фыркнула. Да, на второй день работы новый ректор напугала всех основательно. Но нынче речь шла не о нарушении дисциплины, а о занятиях, и над учениками явно издевались.

— У меня две старших сестры, — объявила девочка. — Обе учатся в АВиК, и ни одна никогда не учила скороговорки.

— Это потому что заклятья у них вела моя бабка. У Изольды Валентиновны был свой метод. У меня свой.

— Скороговорки и логопед? — не унималась девочка. — Гениальный метод.

— Вообще-то этот метод придумала Ариадна Демьяновна Царёва. Слышали о такой?

Дети закивали в разнобой. Еще бы они не слышали. Та слыла одним из самых выдающихся педагогов за всю историю АВиК. Ее портрет висел в зале славы.

— Когда я здесь училась, — продолжила Фрида, — уроки по заклятьям делили два педагога. Наш класс занимался у Аридны Демьяновны, а параллельный у Изольды Валентиновны. Однажды моя незабвенная бабуля решила устроить состязания между классами. Кто кого. Мы разделали соперников за десять минут. А всё потому, что Ариадна Демьяновна была гением. Да, временами она использовала простые, и иногда и странные методы, но они все работали безотказно. Те же скороговорки помогают улучшить дикцию, а это в свою очередь облегчает использование заклятий. Чем четче вы их произносите, тем лучше результат. Стоит невнятно произнести один слог, можно здорово поплатиться. Вы же, например, не хотите спалить себе волосы вместо того, чтобы их нарастить? И в занятиях с логопедом нет ничего зазорного. Несколько моих одноклассников через это прошли, и стали отличниками по заклятьям.

Теперь дети слушали очень внимательно. Никто больше не смел критиковать метод. Только мальчик в круглых очках с последней парты поднял руку.

— Ты хочешь что-то уточнить? — обратилась к нему Фрида, прищурившись.

Тот кивнул и заговорил дрожащим голосом.

— За-зачем вообще учиться про-произносить за-заклятья в-в-слух? Взрослые… они про-про-просто…

— Щелкают пальцами? — подсказала Фрида. — Наверное, вас это рассмешит, но я задала тот же самый вопрос Ариадне Демьяновне. Отвечу то же, что и она мне тогда. Все представляют яблоню и плоды, что на ней растут?

— Яблоки! — сказали дети хором.

— Верно, яблоки. Те самые яблоки, которые мы с вами едим. Потрясающие плоды. Сладкие и сочные. Но они появляются на дереве не сразу. Сначала это цветок. Как дети, что приходят в АВиК. Магия только просыпается, и первые два года детей учат ее контролировать. Затем цветок превращается в маленький плод — зеленый и жесткий, а дети учатся произносить заклятья вслух. Плод растет, но остается зеленым и кислым. Дети в АВиК изучают более сложные заклятья, пишут формулы. И, наконец, яблоки созревают, превращаются в любимые всеми нами сладкие плоды, а старшекурсники приступают к невербалке, учатся трансформировать заклятья и формулы в образы в голове. Всё происходит шаг за шагом. Нельзя перескочить ступеньку. Можно до бесконечности щелкать пальцами, но если вы не освоили речевые заклятья и формулы, щелчки останутся просто щелчками. Понятно?

Дети закивали, глядя на Фриду с неподдельным интересом, а кое-кто и с толикой уважения. Им понравилось сравнение. Просто и понятно. Теперь и скороговорки перестали казаться бредом.

— Преступим, — Фрида слезла со стола. — Кто готов попробовать первым?

Вверх взметнулся лес рук. То-то же!

Фрида мстительно посмотрела на прозрачный шарик, висящий в воздухе в конце класса. Всё это время она делала вид, что не замечает слежки за собой на первом уроке. Но теперь «выдала» себя. Пусть заместитель знает, что от ее взора ничего не укроется.

Впрочем, положа руку на сердце, она жутко боялась этого занятия. Целую неделю откладывала приход сюда, ссылаясь на плохое самочувствие, а сама перелопатила тонны книг. И по самим заклятьям, и по педагогике. А потом послала всё это лесом и решила последовать примеру собственной преподавательницы. Ариадна Демьяновна была гением. Почему же не воспользоваться ее методикой преподавания? И ведь получилось! Первый блин не вышел комом. Дети, которые пятнадцать минут назад скривились при слове «скороговорки», талдычат их, как заведенные.

— Домашнее задание: повторять семь скороговорок, что я вам дала, — объявила Фрида под конец. — Будем отводить на них несколько минут на каждом уроке. Все свободны!

Едва дети высыпали из аудитории, она щелкнула пальцами, уничтожив шарик-шпион, и без сил упала в кресло. Вытерла взмокший лоб. Ух! Первый урок пережила. Дальше должно пойти полегче. Хорошо, что на первое время достались только два параллельных класса, с остальными временно работали другие педагоги. А ведь бабка вела занятия у десяти! Застрелиться можно! Хоть хватай метлу и сигай в окно от всех подальше!

— Тук-тук, — дверь вдруг открылась без разрешения и на пороге… нет, нарисовался вовсе не «костюмчик», а тетка Клара. При полном параде. В пепельном костюме, идеально подчеркивающем все изгибы фигуры.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍Фрида приподняла брови.

— А тебя каким ветром занесло? У метлы компас сбился?

— Вообще-то я не пользовалась метлами со времен АВиК, — оповестила тетка, проходя внутрь. — Передвигаюсь исключительно на раритетных авто. Я заказы девочкам привезла. И ученицам, и педагогам. Заодно и тебя решила проведать. Вот, кстати, последние новинки, — она щелкнула пальцами, и на стол легли глянцевые каталоги. — Могу принять и индивидуальные заказы. По блату.

Фрида попыталась скривиться, но не вышло. При виде черного платья с глубоким вырезом и кружевными вставками потекли слюнки.

— Хочу такое, — вырвалось помимо воли.

Тётка Клара была успешным и, что греха таить, гениальным модельером, у которого одевалась вся верхушка шабаша, включая саму Элеонору.

— Запросто, — улыбнулась Клара. — Цвета в ассортименте: черный, синий, красный. Красный, кстати, тебе идеально подойдёт.

— Хочу черное платье, — уперлась Фрида и получила послушный кивок.

— Пришлют завтра, — пообещала Клара и поинтересовалась, невинно хлопая глазками: — Как у тебя дела? Успела обжиться? Как общение с Вероникой?

— О! Да ты никак желаешь, чтобы я подружилась с младшей дочкой Ромочки? — спросила Фрида не без ехидства.

Тетка издевается, да?

— Я просто хочу, чтобы вы друг друга не поубивали. Если ты не забыла, у меня тоже есть сестра. Не понаслышке знаю, что такое сестринские отношения.

Фрида развела руками. Вот уж точно не поспоришь. У нее в сестрах хотя бы Вероника, а у Клары — Джильда! Джильда, которая вечно читала всем нотации, сидела на шее то у матери, то у мужа, то снова у матери, ни дня не работала, а после развода не сходила на свидание ни с одним колдуном.

— Не хочешь обсуждать Веронику, ладно, — разрешила Клара. — А как насчет личного?

Кровь прилила к лицу, и Фрида напомнила самой себе закипающий чайник.

— Ты сейчас о моем бывшем муже, который числится в ревизорах АВиК, или о педагоге по зельям Кирилле Аверине?

Клара выдавила невинную улыбку.

— А если об обоих? Адриана, понятное дело, надо посылать дремучей тайгой. Бывшим следует оставаться бывшими. А вот красавчик Кирилл… У тебя же в юности с ним ничего не было. Почему бы сейчас не попользоваться? Зачем постели оставаться холодной, коли рядом есть тот, кто запросто ее согреет?

— Тьфу! — не сдержалась Фрида.

Тётка Клара, конечно, гуру в любовных и интимных делах. Но племянница терпеть не могла подобные советы. Ни от кого. И вообще найти грелку в кровать для нее никогда не составляло труда. Только позавчера, отправившись в старую квартиру за вещами, совместила полезное с приятным. Позвонила давнему любовнику, с которым встречалась время от времени исключительно для любовных утех, и отлично провела вечер.

Что до Кирилла… Может, он тоже однажды согреет и постель, и всё то, что на ней. Но не в ближайшее время. Пусть не рассчитывает, что под него лягут легко и просто.

— Тётя Клара, а тебя для примерки случайно никто не ждёт? — Фрида грозно прищурилась.

— Только Вероника. А ведь почти про нее забыла.

В коридор вышли вместе. Клара рассказывала о будущей коллекции, обещала прислать приглашение на закрытый показ для избранных. Фрида слушала вполуха, больше глядела по сторонам и прощупывала всё вокруг магией. Слишком уж много народу пялилось на нее, как на чудо-зверушку. Не ровен час, еще кто-нибудь выкинет фортель. Да, показательную порку Фрида устроила знатную. Но АВиК — есть АВиК. Всегда найдутся новые наглецы или камикадзе.

— О! А вот и Вероника! — воскликнула Клара.

А Фрида постаралась не слишком сильно скривиться.

Сестричка стояла у главной лестницы в компании невзрачной девушки-ровесницы. Про таких говорят «бесцветные»: бледная кожа, невыразительные глаза, жиденькие волосы не поймешь какого цвета. Вероника рядом с ней выглядела королевой. Может, нарочно дружит? А что? Всегда полезно держать при себе серую мышь, на фоне которой твоя красота становится ярче и заметнее.

— Тётя Клара, — Вероника нарочно не заметила Фриду. — Это моя соседка по комнате Агнесса. Я рассказывала. У нее скоро день рождения. Ты поможешь с нарядом?

Тётка радости не испытала. Наряжать серую мышь та еще морока.

— Сейчас вал индивидуальных заказов, дорогая. Пусть твоя подруга выберет наряд в каталогах. Пришлю бесплатно. Пусть будет подарком к празднику. А тебе пора на примерку. Не вечно же мне тут торчать. Пока, Фрида.

Клара взяла Веронику под руку и отправилась вверх по лестнице. Фрида взглянула на хмурую Агнессу, которую попросту отшили, пусть и изящно. Собралась было спуститься в кабинет, что располагался на первом этаже, однако путь преградили.

— Есть разговор, — объявил «костюмчик» безапелляционным тоном и вынудил Фриду переместиться с лестничной площадки к колоннам со старинным ведьмовским орнаментом.

— Не припомню, чтобы соглашалась на общение, — Фрида краем глаза заметила, как сестричкина подружка Агнесса поднимает что-то с пола.

Это «что-то» сверкнуло зеленью в руках девчонки, и Фрида признала собственный браслетик с крохотными изумрудами. Видно, слетел с запястья. А нахалка, тем временем, преспокойно напялила его и залюбовалась переливами камушков.

— Воровка, — прошипела Фрида под нос.

Но до ушей Агнессы слово не долетело. «Костюмчик» щелкнул пальцами, отгораживая себя и ректора от всех и от всего завесой. Теперь их никто не видел и не слышал.

— Есть разговор, — повторил он сердито. — Если ты думаешь, что справилась с первым уроком, и дальше всё пойдет, как по маслу, то глубоко…

Продолжение фразы потонуло в визге и криках. Фрида вздрогнула и попыталась определить магией, что так напугало детей. Но помешала чертова завеса, которую установил «костюмчик». Она притупила способности, замедлила. Фрида не сразу заметила… ЕГО. Призрачного кота размером с быка. Дымчатого. С красными дьявольскими глазами.

— Буян?

Она сама не поверила собственному предположению, ибо подобное наблюдала только на картинках в учебниках. Может, морок? Подобие? В самом деле, откуда в АВиК взяться древнему коту-убийце, которого вызывали только самые сильные ведьмы и колдуны?!

А призрачный котяра, тем временем, остановился, оглядываясь и принюхиваясь. Сердито махнул хвостом, швырнув в стену двух старшеклассников. Изо рта вырвался дым.

— Сними треклятую завесу! — приказала Фрида. Из-за нее ни ректор, ни зам не могли помочь ученикам.

Она попыталась сделать это сама, но не тут-то было. «Костюмчик» сплёл индивидуалку, которую другие способны распутать в лучшем случае минут через пятнадцать.

— Чего застрял?!

— Я поставил «таймер»! — огрызнулся дражайший зам.

— Так убери!

— Пытаюсь! Это тебе не пальцами щелкнуть!

Фрида это прекрасно знала. Убрать магический «таймер» раньше срока — высший пилотаж. Она бы справилась, пожалуй. Но избавиться способен лишь тот, кто поставил!

А кот-убийца всё продолжал тянуть ноздрями воздух, пугая учеников до полусмерти одним видом. Дети и подростки прижались к стенам и не смели шевельнуться. Только смотрели на чудище во все глаза. А кто-то уже и не смотрел. Фрида заметила пару-тройку распластавшихся на полу тел. Зрелище-то не для слабонервных. Запросто лишишься чувств с перепуга.

Наконец, котяра нашел то, что искал. Точнее кого.

Издал рык, аки лев, и кинулся на… прижавшуюся к лестничным перилам Агнессу. Та взвизгнула и полетела кубарем по ступенькам. Только подошвы старомодных кроссовок «сверкнули».

В тот же миг «костюмчик», наконец, остановил магический таймер и разорвал завесу. Кот, застывший над Агнессой и озадаченно принюхивающийся, встрепенулся. Обернулся, плотоядно посмотрел на Фриду. Фыркнул и, крадучись, отправился по ступенькам вверх. Не пошел, а потёк, как умеет кошки. В том числе, хищные кошки.

— Твою ж, налево…

Фрида щелкнула пальцами. И еще три раза подряд. Любому обычному животному (даже слону!) пришлось бы тяжко. Сила перворожденной ведьмы клана разорвала бы зверя в клочья. Однако чтобы сладить с котом-буяном — порождением древней магии, необходимо было этой магией владеть. Ни в АВиК, ни в других школах массово ее не изучали. Педагоги отбирали по паре учеников с курса. Их называли «контрольники», потому что в большинстве случаев они после окончания Академии работали в службе магического контроля. Следили, чтобы ведьмы и колдуны не использовали опасные артефакты. Как и саму запрещенную магию.

Всё это пронеслось в голове Фриды ветром. О, да! Её изучать особый вид магии не взяли. Хотя задатки имелись. Бабка сказала «Ни за что!». Мол, силы и так с избытком.

— Проклятье!

Фрида знала сотни способов разделаться с врагами. Такие, которыми другие даже близко не владели. Но вот, поди ж ты! Стоит беззащитная перед смертельной опасностью, как распоследняя клуша. А кот уже преодолел ступени и, выпуская из пасти дым, всё сокращал и сокращал расстояние. И ведь завесу теперь не поставишь. Буян знает, где добыча. Никакие преграды не остановят.

Фрида решила пойти ва-банк. Попыталась использовать саму основу собственной магии. Опасный прием. Крайне опасный. Можно потом запросто остаться магическим калекой. Но когда на кону стоит жизнь, выбирать не приходится.

Однако Фрида едва успела потянуться к основе.

Её грубо оттолкнули, и вперед выступил «костюмчик».

«Идиот», — хотела крикнуть Фрида, но замерла с открытым от изумления ртом.

Зам шепнул что-то на древнем каркающем языке и, в тот самый миг, когда буян оторвался от пола, чтобы нанести смертоносный удар, сделал странный пас руками.

И всё. Всё мгновенно закончилось. Призрачный зверь замер в воздухе, повисел так секунд десять и рассыпался, оставив серую неосязаемую пыль.

Ученики захлопали в ладоши, благодаря заместителя ректора за спасение от чудовища, а Фрида только выругалась под нос и пошла проверять, как там Агнесса, ревущая в голос на один лестничный пролет ниже.

— То есть, кот-буян охотился за мной? — Фрида хмуро оглядела собравшихся в кабинете ведьм и колдунов, среди которых присутствовала и глава шабаша, и два сотрудника службы контроля, и дражайший ревизор Адриан Полонский. Последний взирал крайне недовольно, будто это Фрида привела кота в Академию.

— Боюсь, так и есть, — объявил пожилой сотрудник службы и погладил седую бородку. — Буяна «настроили» на вас, Фрида Романовна. Он шел на запах, однако вы оказались за завесой, а девочка подобрала ваш браслет. Хорошо еще, что в последний миг буян усомнился, и бедняжка осталась жива.

Фрида с трудом сдержалась, чтобы не фыркнуть. «Бедняжка» лежала в медблоке, и ее жизни ничто не угрожало. Заработала несколько синяков и растяжение лодыжки. Ну и перепугалась, конечно. С другой стороны, никто не заставлял присваивать чужой браслет. Положила бы в магический «ящик находок», который можно открыть в любом уголке АВиК, кот бы не тронул. Сама напросилась.

— Вы можете определить виновника? — спросила глава шабаша Элеонора.

— Попытаемся, — старик крякнул. — Но это будет непросто. Работа мастерская.

— Уж постарайтесь, — глаза Элеоноры нехорошо сверкнули. — Попытка убить ректора — не шутка. Да еще посреди бела дня в здании, где полно детей.

— Кстати, о ректоре, — вмешался Адриан. — Может, отправим Фриду Романовну в отставку? Во избежание новых проблем.

Фрида криво усмехнулась, готовясь высказать о бывшем муженьке много интересного, но Элеонора опередила.

— Ты идиот, Полонский? Или прикидываешься? Фрида связана магическим контрактом. Его невозможно расторгнуть. Фриде придется остаться в АВиК. Так что, господа, — она грозно глянула на колдунов из службы контроля, найдите виновника. И поскорее.

На этом и закончили. Попрощались и особенные колдуны, и глава шабаша. Адриан тоже поспешил унести ноги подобру-поздорову, понимая, что экс-супруга в бешенстве. В кабинете с Фридой остался только «костюмчик», который на собрании не сказал и слова.

— Контрольник, значит, — протянула она без выражения.

— Да.

— Что ж в службу не пошел?

— А что мне там делать? Возиться с артефактами? Скука смертная. Я и обучаться этому разделу магии не особо жаждал. Но отец и дед работали в службе. Так что пришлось постигать науку. Но на этом всё. Дальше я был вправе выбирать сам.

Фрида покачала головой. Она до сих пор не пришла в себя до конца. Перед глазами стоял огромный призрачный кот и дым, что вырывался из пасти.

— Я тоже проведу кое-какие… хм… тесты. Попытаюсь вычислить создателя буяна, — пообещал «костюмчик».

Но Фрида не оценила рвения. Наоборот. В ушах загудело от гнева.

— А может, это ты?! — вскричала она, тряся кулаками. — Может, это твоих рук дело?! Ты легко уничтожил буяна! Мог так же легко и создать! Спишь и видишь, чтобы от меня избавиться! И должность ректора заполучить!

Глаза зама расширились.

— Вот вам и благодарность за спасенную жизнь, — пробормотал он и добавил ядовито: — Не знаю, ты больная в принципе, или это действие шока.

— Да пошел ты! Лесом!

— Сама иди! — вышел из себя «костюмчик». — Пустыней Сахарой! Только голову сначала включи. Стал бы я прятать тебя за завесу перед нападением буяна, если б сам его подослал? Хотел бы натравить подобную тварь, отправил бы ночью, а не когда рядом дети!

Фрида, готовящая новые обвинения, осталась сидеть с открытым ртом. А ведь аргумент. По крайней мере, на первый взгляд. Хотя кто ж знает этого «костюмчика»? Может, вся его забота об учениках — чистой воды притворство? Сейчас Фрида была готова поверить во что угодно. Чертов кот выбил из колеи капитально.

— Вон из моего кабинета! — велела она.

— С радостью, — объявил «костюмчик» и ушел, не оборачиваясь.

Фрида закрыла лицо ладонями. Вся радость от успеха на первом уроке давным-давно забылась. Остались обида на вселенную, злость и, что греха таить, страх. Упавшая балка могла быть случайностью. Но буян — явное доказательство чужих намерений. И если противник, кем бы он ни был, призвал древнюю магию для создания кота-убийцы, он способен сотворить и другие кошмарные вещи.