13

В Академии царило волнение. Приближалось важное событие — Большие игры. Их проводили дважды в год, в конце третьего цикла и в конце седьмого. А это означало прибытие множества гостей: родителей, магов, представителей императорской семьи.

Я переживала: из-за того, что Рон изначально отправил меня обучаться вместе с четвертым курсом на боевой подготовке, мне придется участвовать в играх. Я не хотела пристального внимания, а оно, как единственной Галади-тель, было обеспечено. К тому же отношения в боевой группе продолжали оставаться напряженными: хоть однокурсники ко мне привыкли и уже не строили козни, Эль продолжал давить. И намекать. Не то чтобы делал плохое… Но от его постоянного пристального взгляда было не по себе.

В Больших играх участвовали четвертый и пятый курсы. Студенты шестого уже слишком взрослые для этого. А первокурсники просто не обладали достаточными навыками и силой. Студенты с правового и боевого факультетов играли в «Пять стихийных». Это было что-то среднее между «гонкой героев» и пейнтболом. Сначала мы должны были показывать свои спортивные и магические успехи в беге по пересеченной местности. За это получали очки, и команды, набравшие наибольшее количество очков, выходили уже на более сложный и опасный квест — задание с ловушками. А две лучшие команды встречались в финале на следующие день. В этом году начинали играть восемь команд. Эль настраивал нас на победу, но мне не верилось, что мы можем выиграть у пятикурсников. Студенты же с артефакторного и целительского факультетов устраивали ярмарку и показывали концерт.

Я старалась как можно меньше попадаться кому-либо на глаза. Но все равно, то тут, то там натыкалась на приезжих. Академия и замок были достаточно большими, всем благородным лордам нашлось место в пустующих покоях.

Эффектнее всего обставляли свое появление Правящие и Высшие: только они могли подъезжать к главному зданию. Родители Эля тоже приехали как раз тогда, когда все студенты выходили после окончания занятий. Золотая карета, огромные — в два раза больше земных — жеребцы. Я их узнала по геральдике Олардов — пришлось-таки изучить все эти знаки, принадлежащие основным родам. Высокий, очень красивый отец с темными волосами. И мать, с капризным лицом и светлыми локонами. Дети их встречали, а потом все прошли мимо меня. Я присела в легком реверансе: отец посмотрел удивленно, мать скривилась, Олена улыбнулась приветливо, а Эльтар сделал вид, что меня не знает.

М-да, вот насколько по таким мелочам читается характер каждого!

А вот чьего появления я не ожидала, так это Тени.

Тот без всяких церемоний просто возник возле центрального фонтана: ну конечно, персональный портал в любую точку Империи. Пока окружающие метались и подобострастно кланялись, направился прямо ко входу. Но вдруг резко повернул голову в мою сторону. Я едва успела юркнуть за колонну. Не знаю, зачем сделала это, но мне так спокойнее.

Что же все-таки он здесь делает? И тут меня накрыло пониманием. Вот я дура! Эльтар Тер Олард! Я же читала, что полное имя Тени — Арий Тер Олард. Род Правящих! Приехал посмотреть на племянников? Отец Эля — двоюродный брат Тени. Так вот кто мне предлагал стать любовницей?! Я нервно хихикнула — может, не стоило отказываться? Говорят, после Олардов остается особняк в столице и возможность удачно выйти замуж… А теперь мне придется всего добиваться самой. У-у-у-ужас.

Усмехнулась и направилась на занятия.

Тень заметил краем глаза какое-то движение возле колонн. Опасность? Вроде нет. Но почему-то он чувствовал… неудобство. Ладно, разберется. Он поднимался в кабинет ректора и хмурился. Надо поговорить с Рональдом. У него был сон — вещий сон, а к таким снам Правящий крайне внимателен.

Во сне была Академия и опасность. Это все, что он понял. Сейчас Большие игры, много гостей и много благородных здесь… Он уже приказал усилить защиту и запустить сюда побольше ищеек. Согласует с Роном. И предупредил императорскую семью, чтобы не появлялись. Сестра Императора собиралась прибыть на финал игры, она была довольно кровожадна и любила такие представления, но он не будет рисковать.

А с Тенью не спорят.

Поживет здесь все эти дни и если что-то может случиться — остановит это. Арий вдохнул воздух родной Академии. Одни из самых приятных воспоминаний — его учеба здесь. Студенты по-прежнему такие забавные — молодые, с амбициями и желаниями. Он чувствовал смешанные запахи их надежд и магии.

Он защитит этих студентов и свою Империю. От любого.

А мы продолжали тренироваться.

Нельзя сказать, что до меня окончательно дошло, что представляют собой Большие игры. Конечно, какие-то элементы, обязательные к прохождению, нам объясняли и на подготовке, и на уроках. Но я ни разу не видела игр и плохо понимала, что все-таки нас ждет. Фарн попробовал мне помочь, мы экспериментировали с записью и передачей воспоминаний, типа изобретали примитивный телевизор с видиком, но пока получалось плохо, хоть Рон и давал советы. Картинка была довольно далекой и смазанной.

К тому же мои знания не были такими комплексными, как у моих сокурсников: они подходили к этим играм постепенно, в течение нескольких лет, я же владела множеством разношерстных заклинаний, среди которых были очень сильные, но при этом не знала самых простых. Да и не все я могла показывать. Сложности были и физического характера: из оружия более-менее справлялась только со своими восточными кинжалами, то есть теоретически могла ими кого-нибудь ударить. Силы рук не хватало, чтобы уверенно подтягиваться или карабкаться по вертикальным поверхностям. Я быстро бегала и была меньше и легче всех в нашей группе, а значит, могла пробраться по узким лазам или, в случае чего, забраться на парней. Но все равно, с учетом сдерживающего силу кольца, я была самой слабой в группе, и это изрядно раздражало некоторых парней.

— У нас очень хороший состав, а ты только мешаешь, — бурчал Эль на последней перед играми тренировке.

— Я уже пыталась отказаться от участия, но Тхарн Акр не разрешил, ты прекрасно помнишь.

— Может, тогда тебе просто не место в Академии?

Я вздохнула. Ага, с его точки зрения, мое место в его постели. Достал уже.

— Это решать не тебе.

Но надо отдать ему должное, в качестве стратега и командира группы он был великолепен. Четко распределял задачи, быстро обдумывал возникающую ситуацию и обеспечивал безопасность каждого члена группы. Последнюю неделю тренировки были ежевечерними, мы сами так решили, проигрывая те или иные ситуации, выматывалась я будь здоров, тем более что каждый раз нас ожидал какой-нибудь «сюрприз», подкинутый Тхарн Акром или нашими потенциальными соперниками, тренировавшимися также в эти дни на полигоне. И мы в долгу не оставались, поэтому то тут, то там раздавались отборная ругань или болезненное шипение.

Сегодня же мы оказались по уши в дерьме. В прямом смысле слова. За препятствием из бревен, за которым обычно была сухая дорога, ведущая к ядовитым колючим зарослям, оказалась только имитация дороги, но как только первый из нашей команды наступил на нее, она превратилась в вонючее болото по пояс глубиной. Вроде бы ничего сложного, обходить не было необходимости, но ноги, пытавшиеся нащупать хоть какую-то опору, регулярно соскальзывали, и все мы не по разу окунулись с головой в эту гадость.

Гларди, чистый маг Воды, быстро вызвал небольшой дождь, чтобы хоть немного смыть ее с нас, остатки засохли, пока мы бежали дальше. В общем, когда я возвращалась к себе домой, то представляла собой замечательное зрелище: вонючее, мелкое, заляпанное пугало.

И, конечно, не могла не наткнуться на гостей, прогуливающихся перед фонтаном в преподавательском корпусе. Принесло же всех этих людей на нашу голову! Я старалась пройти по краю площадки. К сожалению, на меня обратили внимание. Какой-то лорд, разодетый во все блестящее, вдруг начал показывать на меня пальцем и говорить что-то соседствующим дамам, те противно захихикали. Я ускорила шаг, но не тут-то было. Кое-кто явно решил развлечься за мой счет. Впервые пожалела, что живу здесь, а не в студенческом общежитии, куда праздная публика не добирается.

— Эй, студентка. Подойди сюда.

Вздохнула и подошла, почтительно наклонив голову. Нужно как можно спокойнее на все реагировать и сбежать при малейшей возможности.

— С каких это пор студенты Академии выглядят как свиньи?

— Я иду с тренировки, уважаемый лорд. Мы готовились к «Пяти стихийным».

— И куда ты идешь? Общежитие в другой стороне.

— Я живу в этом корпусе.

— С чего такой почет маленькой пигалице, чьего лица я никогда и не видел — а я знаю всех благородных леди! Или, может быть, ты что-то скрываешь? И наши преподаватели не прочь пошалить? Расскажи-ка мне!

Его глаза горели предвкушением сплетен, дамы же продолжали противно хихикать Вот придурок! Не хотелось ему ничего объяснять — тюрбан, заляпанный грязью, вполне походил на простое средство защиты во время тренировок, а стать объектом исследований мне не улыбалось. Честно говоря, я уже думала просто развернуться и невежливо отправиться прочь, как вдруг за моей спиной услышала холодный голос:

— Что здесь происходит?

Опасность!

Я слышала этот голос всего однажды, но узнала бы его из тысячи. Голос тягучий, словно лава, и тяжелый, как будто припечатывающий к земле. А еще…

Запах барбариса и свежего морского бриза…

Я вдруг резко ощутила его запах, как будто стояла, уткнувшись в его шею. О боги, что за фантазии! Бежать надо! Но от Тени так просто не сбежишь. Троица, что неудивительно, пробормотала слова извинения и ретировалась. Я осторожно сделала шаг в сторону, так, чтобы Правящий оказался у меня сбоку, а не сзади, и прошептала максимально тихим голосом:

— Я просто спешу в свою комнату, Правящий, — ну не сможет же он узнать мой голос?

— В преподавательском корпусе?

Черт. Рону стоило все-таки поселить меня в общежитии. Фиг с ними, с проблемами, но вот мое проживание у преподавателей явно всех удивляет. Не хочется попасться из-за этого. Но в ответ я только кивнула.

— Почему ты живешь там?

— Ректор отправил.

— Зачем?

Ему я не могла не ответить.

— Чтобы не было проблем с другими студентами.

— А от тебя бывают проблемы?

Я вскинула голову, и в этом была моя ошибка. Его глаза поймали меня в плен: я уже не могла опустить взгляд или отвернуться, я тонула в этом мраке, сияющем на бледном лице, и даже забыла, как дышать. Мне казалось, я неумолимо погружаюсь в какой-то омут. Я задыхалась. Он был невероятен. Красив, властен, опасен. Жесток. Желанен. И, в отличие от меня, полностью контролировал себя. И всегда был готов убить. Это меня отрезвило: кое-как восстановив дыхание, я прошептала:

— Скорее у меня были бы проблемы. Я Анна-тель.

Правящий нахмурился, быстро осмотрел мой тюрбан и нахмурился еще сильнее.

— Сколько тебе лет?

— Восемнадцать.

— Первый курс?

— Да.

— И у тебя боевые тренировки?

— Да.

Я наконец сумела опустить глаза. Стояла и ждала. Рон говорил, что императорские дознаватели не могут знать всех магов из уничтоженных кланов или их детей, но вдруг он ошибается? Эта машина для убийства был умен, холоден и явно быстро просчитывал все происходящее — если он вычислит, что я не могу быть ребенком клана отступников, нам с Роном несдобровать. Хорошо хоть, от меня воняло и он не смог учуять мой запах. Даже небольшой запах моей магии.

— Иди.

Он махнул рукой. Я с облегчением повернулась и чуть ли не побежала в сторону комнаты. Ох, скорее бы закончились все эти игры!

Арий нахмурился. Что-то ему не нравилось. Само по себе обучение Галади-тель не было из ряда вон, хотя бывало довольно редко. Но, во-первых, он не помнил, чтобы оставался какой-то ребенок, который мог дорасти сейчас до этого недоразумения. Впрочем, помнить всех он не мог. Когда принимал окончательное решение по уничтожению рода, учета убитых или оставленных детей он не вел. Во-вторых, ее взгляд… Показалось ему или нет, что она пыталась проникнуть прямо в его сознание? Маг Смерти? Или просто пристально смотрела? Что тоже странно, никто не смотрит ему в глаза пристально.

Что-то знакомое было в облике этой замарашки, но что? Он чувствовал какую-то необычность ситуации, как будто кусочек мозаики, которую он всегда и во всем выстраивал вокруг себя, никак не мог лечь на свое место.

Это была не та опасность, которую он видел во сне. Нет, скорее легкое беспокойство, зуд каких-то отдаленных и непривычных неприятных эмоций. Надо, пожалуй, поговорить с Роном. Еще вчера он поделился с ним своими сомнениями и сном, а тот даже словом не обмолвился, что у них в Академии Галади-тель. Вроде бы и не связанные события, но у них ведь достаточно было времени рассказать все новости, разве нет?

Ладно, после игр он снова поговорит со своим другом.

А пока прогуляется — надо убедиться, что магическая защита не нарушена.