14

Наступил первый день игр.

Ярмарка с утра до вечера — на ней все желающие могли самостоятельно продавать и демонстрировать собственноручно сделанные артефакты и целительные снадобья. Мне хоть и было интересно, но я не пошла: во-первых, не хотела лишний раз мелькать в толпе. Во-вторых, первое наше выступление было в десятом тане. И оно прошло на ура! Никаких неприятных неожиданностей: все препятствия знакомы, группа прошла быстро и ровно, и, что меня порадовало, парни мне действительно помогали. Пусть и ради победы. Наша скорость и демонстрация магических сил позволила выйти во второй тур, который должен был начаться довольно поздно вечером, сразу после концерта.

Но я устала. Съела обед и направилась отдохнуть в комнату.

— Боишься?

Олена. Я улыбнулась девушке.

— Не очень. Не думаю, что мы наберем достаточное количество баллов, чтобы выйти в финал, но постараюсь.

— А я боюсь…

— Выступления?

— Да. Мне дали большую роль, но… У меня, честно говоря, все внутри замирает…

Какая милая девочка. Удивительно, но почему она так откровенна со мной? Что ж, буду не менее откровенна.

— Однажды мне дали хороший совет, как преодолеть этот страх.

— И как же?

— Просто, когда выйдешь на сцену, представь, что все… голые.

Олена прыснула и посмотрела на меня с изумлением:

— И это сработает?

— Ага.

— А ты… — она замялась. — Ты так же справляешься, когда приходишь куда-то и все на тебя… ну, смотрят, шепчутся…

Говорю же, очень милая девочка.

— Если честно, я забыла об этом способе.

Мы улыбнулись друг другу и разошлись. Но меня догнал Эль.

— О чем ты разговаривала с моей сестрой?

— О твоем предложении, конечно.

— Что-о-о-о?

Я вздохнула и остановилось. Как-то много Олардов стало в нашей Академии.

— Эльтар, не дергайся. Она пожаловалась, что боится выступать перед такой толпой, и я предложила свой способ успокоения.

— И какой?

— А вот этого я тебе не скажу.

Концерт я смотрела издалека.

В этот раз факультеты решили разделиться на стихии. Сначала выступали маги с основной стихией Земли. О-о-о, это действительно было зрелищно! Они рисовали в воздухе завораживающую песочную картину объединения Империи и событий, ему предшествовавших. Песочные люди бились друг с другом, посылали магические залпы, побеждали и проигрывали. Представители стихии Воды пели под разноцветными струями фонтанов, появившихся прямо из ниоткуда. Пришла череда воздушников. Олена сначала выступала одна: она забралась на головокружительную высоту и крутилась там с лентами при поддержке всего лишь тонкого каната и невидимых струй воздуха. Пару раз публика в ужасе ахала, когда она стремительно неслась к земле и тут же подлетала вверх. Затем к ней присоединились другие маги и показали целое цирковое представление. Маги Смерти — их было немного на этих факультетах — станцевали настоящий шаманский танец, необыкновенный и прочувствованный. Хлопали им долго. Затем пришла очередь огневиков. Что неудивительно, нас ждал фейерверк — как раз стемнело. Каждый год студенты старались превзойти предыдущее представление. Мы увидели горящего дракона в небе, который раздул своими крыльями пожар и поглотил огромный город. Огненную колесницу с воином, победившим дракона, и всеобщее ликование. Вот это мастерство! Без Фарна не обошлось, наверное.

Наконец всех пригласили на полигон.

Четыре команды с высокими баллами одновременно проходили измененную до неузнаваемости площадку. Задача — найти артефакт, используя подсказки. Но еще надо было найти сами подсказки, избежать ловушек и потерять как можно меньше членов отряда. Чем больше человек из команды дойдет — тем больше шансов, что мы выйдем в финал. Команды были крайне неоднородные по количеству и составу; наша — четырнадцать человек, и из них одна девочка. То есть я. И если я просто немного мандражировала, то Эльтар был напряжен, как высоковольтная линия: тронешь — убьет. Основная ответственность за наше выступление-то на нем.

Поскольку у каждой команды были свои подсказки и артефакты, предполагалось, что мы разойдемся и не помешаем друг другу. Борьба между командами была запрещена. Зрители могли наблюдать за нашими действиями благодаря специальной подсветке — трибуны были переполнены. Ну вот и начало. Гонг.

Мы выбежали на первую площадку, схватили предназначенный для нашей команды свиток и углубились в его изучение. Начало довольно простое — кусок карты и направление движения. Побежали в ту сторону и тут же… Теряем Эртера?!

Он как сквозь землю провалился!

Видимо, действительно провалился. Эль считал колебания земли. Попытались найти яму, но поняли, что это невозможно. Первая ловушка — и одного игрока мы тут же потеряли. Теперь мы более осторожны. Вверх через деревья и паутину, отразили нападение гигантских воронов — огонь и лед летят в птиц, которые тут же тают. И… неприступная стена впереди. В чем секрет? Мы ощупываем кладку, ищем узоры, выступы — что угодно. Перепрыгнуть нереально — сверху магическая сеть. Магией разбить не можем.

— Подкоп? — спрашивает кто-то.

Эль качает головой. Что же это может быть? И вдруг я понимаю, что некоторые камни глянцевые.

— Это зеркала!

— Зеркала?

— Эль, в нашем храме Смерти нужно смотреться в зеркало и добираться до своего подсознания, чтобы открыть дверь, — что, если тут так же?

Лицо Эля проясняется, он кивает. Вот только зеркал четырнадцать. Как быть? Но один из магов Воды воспроизводит заклинание раздвоения, добавляя нам игрока взамен потерянного, — и вот уже четырнадцать человек становятся напротив зеркал и прикасаются одновременно к поверхности. Камни рушатся. Ура! Мы бежим дальше.

И попадаем в зыбучие пески. Первый был Альяс, но его мы успели вытащить. Обойти? Нет вариантов — шипящий чертополох по сторонам еще опаснее, а на полигоне все настоящее. Где же подсказка? Эль внимательно смотрит на заросли убийственного растения, и его осеняет:

— Посмотрите, как направлены листья! Вверх под наклоном. Значит, здесь действует восходящий поток воздуха, воздушники могут его усилить, и нам останется только прыгнуть и прокатиться.

Прокатиться на потоке воздуха?! Я ж не делала этого никогда! Свалюсь на фиг и утону в песке…

Эль заметил панику на моем лице.

— Пойдешь со мной. Ты мелкая, удержу.

И действительно подхватывает меня, как только воздушные маги усиливают поток. Ух! Это было похоже на полет на качелях, когда все остается внизу, а живот стягивает в сладком ужасе. Вот только приземлилось двенадцать человек. Один все-таки не долетел и был удален с поля. Дальше нас ждал обстрел шаровыми молниями, сложение каменной головоломки, куча разных препятствий, которые просто слились для меня в одно большое — залезай, спрыгивай, перепрыгивай, тащи. Потом грязь. Дождь — над нами издевались как могли. Пот застилал глаза. Мы потеряли еще одного человека. Но все-таки добрались до артефакта — чаши стихий.

Точнее, у нас должна была быть одна чаша, а там была целая сотня! Какая наша?

Не к месту вспомнился Индиана Джонс и его чаша Грааля. А что, если к месту? Я подошла к Элю и тихонько сказала:

— Попробуй найти самую простую.

Он задумчиво посмотрел на меня:

— Уверена?

— Нет. Но если бы я была стихиями, мне не нужно было бы богатство.

Как все-таки полезно иногда смотреть голливудские блокбастеры: Эль выбрал глиняный кубок — и это была победа! Причем полная, по баллам нас ждал финал. И даже тот факт, что в финале не могли участвовать потерянные в этой игре студенты, нас не смущал.

Я выспалась и пошла завтракать в столовую. Меня встречали с улыбками. Неужели, благодаря состязанию, отношение ко мне изменилось? Это было очень приятно.

Завтрак, снова сбор с командой — и финал через полтора часа.

— Что нас ждет?

— Никто не знает. Во-первых, нам придется сражаться с другой командой, а это пятикурсники. Они вчера не потеряли никого, благо изначально у них было десять человек. Во-вторых, сегодня не просто ловушки. Нас будут ждать боевые маги.

— Что ты имеешь в виду? — я удивилась.

— Академия всегда договаривается с боевыми магами, и те прячутся на поле. И когда мы будем пробегать мимо, они нападут с боевыми и связывающими заклинаниями. Если попадание условно-смертельное — на игроке появляется печать окончания. Да и больно это очень. Конечно, на поле дежурят целители, но… В любом случае полное попадание мага означает выбывание из игры. А мы должны дойти.

— Хотя бы один из нас?

— Хотя бы один.

Суть игры заключалась в том, чтобы с наименьшими потерями продвигаться через поле противника. Сначала мы продвигались через свою часть поля. Где было немало ловушек. Затем, примерно на середине, тут уж как повезет, мы сталкивались с противником, бежавшим нам навстречу, в дуэли. И «выжившие» после дуэли должны были бежать в сторону выхода, опять через ловушки. И побеждала та команда, что доходила до финиша быстрее.

Звучало просто, но нужны была все наши умения, скорость и ловкость. Мы вышли на поле в назначенное время. Трибуны ревели. А я боялась. Какое-то дурное предчувствие овладело мной, но я его отогнала. Перенервничала, наверное.

Раздался сигнал к началу. И… Честно говоря, это было похоже на бойню. Наши «гибли» один за другим. Под ударами и градом снарядов, в огненной лаве, среди взбесившихся черных магов и могил. Я даже не особо различала, что происходило, — здесь уже не надо было думать и разгадывать. Только действовать: бежать, защищаться, драться и снова бежать.

Ну, с защитой и реакцией у меня все было неплохо. И бегала я быстро. Поэтому к столкновению с пятикурсниками пришла вместе с оставшимися четырьмя членами команды. А тех было семеро.

Неравные силы. Но тут Эль выкрикнул:

— Нас пятеро, все разные стихии! Объединяем энергию!

Черт. Присоединить-то свою стихию я могла, только мне сложно было достать что-то одно. Так, кем он меня считает? Быстро осмотрела своих однокурсников. Ага, Землей. Мы сложили руки и направили все силы в сторону Эля. Тот преобразовал все стихии в единую магическую стену и начал двигать ее в сторону противника. Я невольно залюбовалась юношей-мужчиной; если бы в первый раз я увидела его именно в этой ситуации, то наверняка бы влюбилась! Высокий, красивый, даже грязь не портила; волосы взлохмачены, а из рук сноп белого света.

Но противники устояли. Все-таки на их стороне не только сила, но и опыт. И они даже начали шагать в нашу сторону. Мной овладел азарт — если они прорвутся, то нам уже нечего будет делать на полигоне, весь наш ресурс ушел в этот удар. И тогда я потихоньку сняла кольцо и влила в Эля дополнительный поток. Он удивленно дернулся, но не стал отвлекаться. Объединению стихий я научилась недавно и еще не совсем отработала, но помогло ведь! Световая стена вспыхнула и разметала противников по сторонам. И на них тут же появилось обозначение окончания игры. Ого!

Теперь мы можем даже просто ползти, все равно победим, если хоть кто-то дойдет.

Один из наших противников успел зацепить Прата. Осталось четверо.

Мы побежали дальше, через какие-то катакомбы, кислотные лужи и тявкающих псов. Неожиданно, за поворотом, нападающий маг выпустил по нам целую серию парализующих снарядов. Эль успел выставить мощную защиту. Но защитила она полностью только меня — его самого задело, а двое наших свалились и больше не двигались. Я подставила Элю плечо и стала медленно пробираться к выходу. Еще немного.

Как так получилось, что мы остались только вдвоем? Судьба? Провидение? Снова игры стихий?

Мы ползли в сторону выхода, уворачиваясь от неопасных сполохов и клиньев. Я практически тащила Эля, тот едва перебирал ногами. Задета рука, часть ноги, магический резерв почти на нуле. Ничего, надо будет — понесу на себе. Мы уже почти победили — и я получала удовольствие от этой мысли.

Я не то чтобы была азартна по натуре, но эту победу я — да и что уж там, Эль тоже — заслужили. Как и вся наша команда. Я видела выход, видела наполненный магией забор, ограждающий нас от зрителей. Кажется, даже различала улыбающегося Рона. Еще минута.

И в этот момент краем глаза заметила движение в кустах. Еще один нападающий? Ну да, такой подвох возможен, когда мы так близко к цели. Эль его еще не видел, но маг в черной мантии целится в нас. Если он попадет в него — мы можем проиграть. Если в меня — проиграем точно, Эль сам не доползет.

Я уже создавала защитный купол, когда поняла, что-то не то.

В руках нападающего не было боевого магического шара. Между его ладоней клубился черный сгусток со сполохами. Я знала только одно заклинание, которое имело такое проявление. «Удар Тьмы». Заклинание, убивающее и рассеивающее тело и душу по всем девяти мирам. Заклинание, сотворив которое, нападающий полностью лишался своей магической силы. Я знала о нем, потому что знала много всяких смертельных ударов.

В долю секунды я оценила обстановку. Камикадзе, блин! Он знает, что погибнет, если не от «удара Тьмы», так от дознавателей, но все равно готов убивать.

Отступник…

Волна адреналина и холода прошила мое тело. Он намерен убить Эля! Почему? Как?! Видимо, род Олард, стал сильно кому-то мешать… «Удар Тьмы» мог победить только сильный маг, очень сильный маг, но все они были далеко — поле экранировало пространственные перемещения, добежать — нереально.

Эль ослаблен боем и вряд ли знает заклинание противостояния — в Академии их учили на последнем курсе, это я фанатично выискивала и требовала все возможные варианты защиты от всех заклинаний заклятия.

Я понимала, что подставлюсь, но не бросать же его умирать? Этого глупого, злого, но уже почти своего мальчишку? Не могу. Тем более что и в меня может попасть. И тогда я шагнула наперерез. Услышала, как кто-то заорал — наверное, Рон, — и выставила сложнейшую защиту Ока. «Удар Тьмы» обрушился на меня и Эля, раздирая в клочья защиту, срывая мою чалму. Но я выстояла.

Друзья ведь говорили, что я смогу стать одним из сильнейших магов Империи, вот и пора использовать свою силу на что-то стоящее.

Почувствовала, как тлеет одежда, и содрала с себя защитный костюм, чтобы ничего не попало на кожу. Ничего, майка и штаны вполне себе прикрывают тело. Маг — точнее, уже не маг — упал. Его рот и глаза были раскрыты от удивления. Я поняла, что вокруг тихо, слишком тихо.

В чем дело?

Черт!

Волосы.

Искрящиеся пламенем, льдом, золотом, серебром и чернотой. Мои волосы вырвались на свободу, окутав меня облаком. Тайна перестала существовать, но я не жалела.

Не обращая внимания на потрясенного Эля, я еще раз посмотрела на отступника. Жалкий ублюдок. Я чувствовала, как сила и волна справедливого мщения поднимается во мне, и практически не могла ей противиться. Сделала к нему шаг, выставив вперед руки с удлиняющимися ногтями, создавая воронку Угасания вокруг него, но меня перехватили.

Рон?

Нет. Я вдохнула запах барбариса и моря. Арий Тер Олард.

Почему так близко? Ах да, племянник же. Накатила волна тепла от его неожиданных объятий, и тут же — ужас.

Тень Императора. Правящий. Палач. Теперь он знает… Они знают. Что меня ждет? Я дернулась и попыталась отойти, но меня не пустили. Напротив, развернули к себе, приподняли и заглянули в глаза. В мою душу. И в этот момент я увидела, как его нос дернулся, впитывая мой запах, а может, запах моей магии. Его глаза изумленно расширились.

Черт! Он узнал меня. Узнал, что это я была тогда в театре, — что бы Рон ни говорил про защитную маску, Тень тогда почувствовал мой запах; только не осознал, что это запах магии. Зато сейчас он понял, что ложь гораздо многограннее, чем то, что я скрывала под чалмой.

— Ты в порядке?

Ох, этот голос. Тягучий, хриплый, тяжелый.

— Да.

Он поставил меня на землю и двинулся к поверженному. Я покачнулась — кажется, силы все-таки на пределе. Меня попытался удержать Эль, только он и сам не стоял на ногах. Начала валиться в обмороке и уже не видела, как целители подхватили Эля и потащили в лазарет, как пытались унести и меня, но подбежали Рон с Фарном и Ари и перенесли порталом в кабинет ректора. Не видела, как визжит от боли отступник.

Меня поглотила спасительная тьма.