24

Уже третий раз я за свою «карьеру» в Академии хожу по столовой в полной тишине. Смотрят во все глаза и молчат. Брр. Какую-то однотипную реакцию выбрали мои сокурсники. Может, для разнообразия стоило пасть ниц и начать молиться?

Никогда не думала что Средневековье может раздражать, но в этом смысле раздражало. Ни магия, ни учеба не вызывали во мне столько сопротивления, сколько косность взглядов. Сначала меня презирали, потом вроде бы начали уважать. Теперь, судя по всему, откровенно боятся. Вдруг донесу чего-нибудь своему будущему муженьку. Ага, и утащу нерадивых в подвалы для пыток.

До феминизма и демократии, боюсь, им еще жить и жить. И не дожить. Как и мне, впрочем. В мою задачу не входило устраивать социальную революцию — пока мне вполне было достаточно того, что все мои близкие оказались абсолютно адекватны. Почти все. Но поведение студентов все равно раздражало. А еще говорили о равенстве в Академии! Впрочем, быть на пьедестале все-таки приятнее, чем на нижней ступени лестницы. Сейчас я, получается, выше всех по положению. Наследница высшего рода, рода, обладающего Ключом, и невеста Правящего. То есть потенциально мать будущей Тени. Так?

Впервые задумалась об этом. Не то чтобы я рассчитывала, что этот брак состоится, но вообще я поняла, что так ничего и не понимаю до конца. Почему Правящих два? И на равном ли они положении? И становятся ли следующими Правящими их дети? Вопросы, вопросы… Пороюсь в библиотеке, а если ничего не найду — пусть Рон рассказывает. Врага, то есть жениха, надо знать в лицо.

Я осознала, что уже минут пять задумчиво брожу с подносом. То-то лица окружающих из просто настороженных стали удивленными. Кажется, скоро мне будет обеспечено звание «Безумная невеста».

Мне реально стало смешно. Но я сдержалась — если я еще и ржать начну на пустом месте, люди заиками сделаются. Села наконец за стол и приступила к завтраку.

Я успела отучиться чуть больше недели, как поступил первый вызов в Теневое ведомство. Посланник пришел посреди урока. Спаситель мой! Новый факультатив, который Рон зачем-то засунул мне в расписание, был сродни нашей ботанике. С детства терпеть не могла изучать тычинки и зарисовывать листики, а практика, судя по всему, у нас будет в полях да лугах. Оденусь тогда в сарафан и научу всех играть в ручеек. Потому что ничего более интересного на этом уроке не светит — нас даже не учили каким-нибудь приворотным зельям! В общем, в дверь постучал и на пороге появился довольно молодой маг в черном костюме дознавателя с золотыми шевронами.

— Прошу прощения, что прерываю ваш урок, но Анну Тер Сегет вызывают в ведомство по неотложному делу.

— Да-да, конечно, — всплеснула руками наша лекторша, госпожа Бантель, и замахала ручками — ну чего ты, типа, сидишь, беги скорее.

Вот интересно, зачем тогда они выдали серьги для связи, если все равно с такой помпой собирались выдергивать меня каждый раз? Я думала, что моя новая должность предполагает хоть какую-нибудь секретность.

— Прошу прощения за внезапность, — сказал главный дознаватель, что-то типа главы полиции Империи, Карт Тер Ильшар. — Времени у меня всегда крайне мало, а поговорить необходимо, вот и попросил вас прибыть в неожиданный перерыв. Вы, надеюсь, не против, что пока наше общение будет именно таким? Работы сейчас хватает.

— А у вас всегда так… активно все? Или что-то происходит?

Маг помедлил. Наверное, раздумывает, насколько можно со мной делиться. Вроде я и ставленник Императора, да и Тень явно подтвердил, что у меня есть определенные полномочия и мне можно доверять. Я тоже раздумывала, насколько он в курсе моей ситуации. Сомнения обоих вскоре разрешились.

— В столице опять начали пропадать артефакты. Два на этой неделе. Вы сильный, хоть и необученный маг, а значит, у вас могут быть яркие интуитивные догадки и видения. Они характерны для всех сильных магов, только не всех мы можем опрашивать. И не всем доверять, как вы понимаете. Вы же принимали участие в поиске предыдущих артефактов, да?

— Откуда вы знаете? — я была удивлена.

— Мы тогда прочитали чужой магический фон и пошли по следу, который вел в дом Ариэля Тер Лаварда. И Рональду, и вашим друзьям пришлось признаться в итоге, что вы выступили на стороне Империи.

— Понятно. А не то вы бы подумали, что я отступник.

— Ну да. Я обязательно поговорю с вами на эту тему, только позже. У меня задание от Императора изучить ваш мир. Да и самому не терпится. Это же уникальный случай — возможность записать информацию о Закрытой Планете! Я сам буду расспрашивать и сам конспектировать: обычно это делает кто-то другой, но в вашем случае было решено, что мы не будем посвящать еще одного человека в это дело. Слишком рискованно.

Ну что ж, еще один знает, что я с другой планеты. Нравился мне этот мужик. Коренастый, надежный, на удивление взрослый — выглядел он старше чем все мои знакомые, видимо, лет триста ему, очень обстоятельный и какой-то… честный. И не страшный. Я нервничала, когда шла сюда, — почему-то боялась, что все это будет похоже на допрос в застенках гестапо. А мы сидели в уютной комнате с камином, пили чай, и этот довольно добродушный — во всяком случае, на вид, кто его знает, что творится в подвалах, — мужчина с приятным лицом и темными волосами с проседью очень располагал к себе.

— О чем сегодня поговорим? — улыбнулась и налила себе еще кружку чая.

— Расскажите мне про правительства, власть, судебную систему — как у вас создаются и соблюдаются законы.

Ну еще бы. Что может быть интереснее! Ха-ха. Но честно выполнила задачу, вспоминая все, что видела, читала и изучала на эту тему, начиная от способов вести расследования и суда присяжных, заканчивая Советом ООН и терроризмом. Уж не знаю, как он будет систематизировать мой рассказ, по-моему, получилась куча-мала. Мы провели так несколько часов, пока нас не прервали.

— Анна, мне пора. Все это невероятно! Уверен, Правящим также будет очень интересно читать мои записи. Я бы очень хотел продолжить как можно скорее.

— Да хоть ночью зовите. Я понимаю, что это все важно. Но взамен рассказывайте мне, насколько возможно, о делах, которые здесь происходят, ладно? Это не праздное любопытство — уверена, что смогу быть вам полезна.

— Ты зачастила в Теневое ведомство. Что, дядюшке все неймется? Никак не может без тебя? — злой голос Эля прервал мои обеденные размышления. Он грохнул поднос с едой напротив и уселся, выжидательно уставившись. Я редко его теперь видела: на занятиях по боевой подготовке он держался в стороне, в столовую обычно не ходил, а совместных факультативов у нас больше не было.

Вздохнула и ядовито сказала:

— И тебе добрый день, Эльтар. И я рада тебя видеть. Конечно, присаживайся рядом.

— Не собираюсь быть вежливым, — прошипел юный Олард.

— Ну, тогда не рассчитывай на вежливость и с моей стороны.

Я демонстративно открыла книгу, прихваченную с собой на обед, — читать сейчас приходилось всегда и везде, я училась как никогда в жизни, как будто предчувствуя все те сложности, что меня ждут.

Эль ругнулся, вздохнул и сказал уже спокойнее:

— Ты можешь мне объяснить, что ты там делаешь?

— А почему мне надо что-то объяснять?

— Зохр! Почему с тобой так сложно?!

Я опять вздохнула. Все-таки генетика страшная вещь, даже в магическом мире. Они даже говорят одинаковыми фразами. Или это не генетика, а воспитание?

— Эль, что ты хочешь узнать? Хожу ли я тайком на свидания? Нет. Нам с Арием нет необходимости делать что-то тайком. У меня есть должность в Теневом ведомстве, это не такая уж тайна, ты мог легко это узнать при желании. Разбираемся с моей магией и возможностями помогать Империи. К тому же меня необходимо дополнительно обучать как будущую жену Тени.

Так мы примерно и решили обозначить мои отлучки для окружающих. Эль нахмурился:

— Я не верю в вашу помолвку.

— Ага, мы пошутили. Обожаем так шутить. Я же предупреждала тебя о том, что не смогу выйти за тебя, потому что уже дала обещание. Ну вспомни, как твой дядя тоже все время тебе отказывал. Мы не обманывали тебя, но не могли сказать всего сразу!

— И все равно не верю. И… ты ему не подходишь.

— Это ты так решил?

— Даже если и я! Ты слишком молода для него и… эмоциональна! А он сухарь. И Тень. Ты будешь с ним заперта в золотой клетке! А со мной…

— Ага, а с тобой я прям буду летать. Эль, если ты не заметил — вы одинаковые. Консервативные непробиваемые шовинисты.

— Шови… что?

— Вы считаете, что женщина, даже если она сильный маг, должна подчиняться и держаться… хм, в тени. Но у вас также есть существенное различие. Ты тоже слишком эмоционален — и это, в сочетании с твоим отношением к женщинам, делает наш потенциальный брак крайне несчастным. И твои взгляды на жизнь… Я не приемлю такого явного посягательства на мою свободу, не привыкла к этому, помнишь? Нам… хм, простолюдинам, в этом смысле гораздо проще, мы более свободны. Но Арий… Он взрослее, рассудительней, он с большим спокойствием и согласием принимает, скажем так, особенности моего характера. Поэтому я считаю, мне с ним будет лучше.

Сама-то понимаю, что несу? Ага, Арий прям бежит и падает под знамена моего феминизма. Но мне нужно очень аккуратно себя вести, чтобы Эль поскорее перестал бредить нашим браком.

— А отказать ты ему не могла?

— А почему я должна была ему отказывать?! У тебя нашлась бы хоть одна знакомая, которая отказала бы Тени? Да и Рональд меня полностью поддержал — а он все-таки моя семья.

— Ненастоящая!

А вот тут я обиделась:

— Что в твоем понимании настоящая семья? Совместное проживание в одном дворце? Рождение от одних родителей? Или доверие друг к другу? Общие интересы и взгляд на будущее? Он мой брат — и не только по крови. И ему я доверяю больше, чем кому-либо на свете.

Я собрала грязные тарелки и встала.

— Эль, у нас есть шанс стать друзьями. Но перестань требовать от меня большего.

Я чувствовала его буравящий мою спину взгляд, пока шла на выход. И если бы обернулась, увидела, что лицо Эля стало сосредоточенным, а губы сжались — как будто он что-то для себя решил.

По мере овладения магией и большего понимания, как с ней работать и как работают другие, мне становилось все легче на уроках. К тому же Рональд, Фарн и Ари продолжали меня натаскивать по своим основным стихиям. Они давали мне возможность попробовать различные варианты использования магии, чтобы я могла лучше определить для себя, чем бы мне хотелось заниматься в будущем. Я снова чувствовала себя шестнадцатилетней девчонкой, перед которой было открыто множество дверей: можно было бы стать целителем, или следователем, или боевым магом. Артефактором, преподавателем. Большинство первокурсников уже знали, какую они выберут специализацию — это было связано с традициями семьи или детскими увлечениями.

Рон все больше был сосредоточен на методах контроля силы и слияния со стихиями, работы с сознанием, ментальными блоками и на целительских функциях. Фарн много давал боевых и защитных заклинаний. Ари сконцентрировался на изменениях свойств воды, умении читать магический след, порталах и моих многострадальных ярсинах, которые пусть и были мне уже вполне подвластны, но до настоящего мастерства мне было очень далеко.

— Они — продолжение тебя, — учил меня легконогий эльф. — Ты машешь ими, как будто это какая-то дубина, которую ты подобрала только что на улице. А это твое оружие, необходимо присвоить его себе и сделать его собой.

Я кривилась. Вот не понимала, как это сделать. Я же не ниндзя, которого с малолетства обучали убивать и пользоваться железом. Мы пробовали привязывать ярсины к рукам, я пыталась воздействовать на них магически, закрывать глаза и медитировать, представляя что кинжалы — часть моей руки. Но продолжала действовать неуклюже.

Как ни странно, помог наш преподаватель по боевым искусствам. С тех пор, как он перестал надо мной издеваться, а я абстрагировалась от его образа испанского альфонса, дело пошло легче. Я, во всяком случае, уже не роняла различное оружие, а своими кинжалами даже могла обороняться. После одного из уроков он попросил меня остаться:

— Анна, я не знаю, почему вас не обучали в детстве, видимо, были тому причины… Возможно, вы никогда и не будете идеально владеть оружием. В конце концов, такому сильному магу это не обязательно. Я знаю, что магический бой у вас получается прекрасно… Огненный кнут, кажется?

— Да.

— А что еще?

— Ну, любые сети, пульсары. Могу в принципе и невидимый воздушный меч создать.

— Но этому же вы в детстве тоже не обучались?

— Нет.

— Так в чем же разница?

— Не знаю… Я в магии не думаю и не пытаюсь что-то делать, а просто делаю. Бью кнутом, направляю меч. А с холодным оружием… Сначала мне надо решить, как ударить, потом как бы сказать себе, куда бить, потом рука начинает двигаться. И все это поэтому неловко и неповоротливо.

Преподаватель выглядел очень довольным, а до меня, кажется, начало доходить.

— То есть мне нужно перестать думать? Но разве это верный ход? Это тогда будет просто хаотичными движениями, ведь практики-то осмысленной как раз не хватает.

— Практики может и не хватает, но пока вы не начнете действовать на уровне интуиции — как вы делаете с магией, — то никакая практика не поможет. Просто решите для себя, что у вас в руках такая же магия. Дайте себе легкость владения! А остальные навыки придут со временем.

Конечно, после этих объяснений я не стала в одну секунду суперпрофессионалом, но определенный сдвиг произошел. «Полагайся на интуицию». Что ж, это было хотя бы объяснимо.

Новым предметом в этом цикле оказалась базовая артефакторика. Если бы мы не учились в Магической Академии, я бы подумала, что попала на курс ювелирного мастерства. Нас обучали основе композиции, рисунку, мы изучали артефакты древности, а главное — свойства тех или иных металлов, предметов, камней.

— Вы не можете просто взять лист бумаги, сжать ее в комок и вдохнуть заклинанием силу и свойства, — рассказывал нам еще на первом занятии господин Карие, взрослый и степенный гном в костюме из красного бархата, с ремнем и пряжкой, и с густой, темной бородой. Я вообще находила гномов очень симпатичными — пусть ниже и кряжистей, чем люди, но у них были гладкие, чистые лица, без всяких морщин и бородавок, как представлялось по книжкам, ухоженные бороды и волосы, тщательно завязанные в хвост. Некоторые из них были действительно настолько милыми и плюшевыми, что ужасно хотелось их потискать, правда, не знаю, что останавливало: то ли топорик, торчащий из-за пояса, то ли то, что потискавшие гнома обычно не выживали.

— Как вы сами — проводник и сосуд для магии, так и артефакт — проводник и сосуд. И с помощью правильных форм, размеров и деталей вы можете не просто создать что-то магическое, но и усилить эти свойства. Артефакты отличаются от амулетов. И от заговоренных предметов. Заговор — это некий посыл, придающий предмету определенное свойство на определенный промежуток времени, причем недолгий. Можно заговорить бумагу, на неделю, скажем, и она будет хранить записи невидимыми. Или заговорить платье — и в нем целый день будет тепло. Заговор довольно энергозатратное действие, но слабое, и им поэтому не очень любят пользоваться. Амулет — это простая вещь, зависящая от силы владельца или создателя и обладающая магическими свойствами ровно настолько, насколько ими владеет тот, кто его создал или носит. Это одно-двухкомпонентный предмет, носящий одно заклинание. Вы научитесь их делать уже буквально через пару месяцев. Амулет может быть сигнальный, защитный, амулет-усилитель, амулет-маскировка или одноразовый амулет, в который как раз можно ввести много сил, но ровно на одно действие, например, открытие портала в строго конкретное место. Амулет не может быть боевым — разве что вы одноразовому амулету зададите свойства взрыва, но тогда и сами вряд ли спасетесь, поскольку амулет действует ровно тогда, когда находится на теле или в руке своего обладателя. Артефакты же вещь гораздо более сильная, артефакты, как вы знаете, вполне могут нести любую функцию: от полной защиты и исцеления до полного уничтожения. Какие самые сильные артефакты в нашей Империи?

Мы все замялись, а гном с улыбкой покачал головой и посмотрел на меня:

— Анна Тер Сегет, вам-то точно это должно быть известно. Пять ключей у высших родов — самые сильные артефакты. Как вы знаете, у вашего рода ключом являются песочные часы с золотым песком — Пески Времени.

Я, между прочим, этого не знала. Черт возьми! Столько прожить здесь и так часто об этом разговаривать, но никому и в голову не пришло, что я могу быть не в курсе такого «общеизвестного» факта. Хорошо хоть, гном с расспросов не начал! А я сама хороша. Как это ни разу не поинтересовалась? Ключ и ключ, типа. Я покраснела, а преподаватель продолжил:

— Ключ Огня — Факел Вечности, ключ Воздуха — Дыхание Жизни, ключ Воды — Чаша Бессмертия и ключ Земли — Дерево Правды. За ними по силе идут различные родовые артефакты Правящих и Высших, между прочим, два из них, Анна, я вижу на вас.

Я покраснела еще больше, но решилась задать вопрос:

— А вы видите свойства всех артефактов и амулетов, которые находятся на человеке?

Господин Карие странно на меня посмотрел и покосился на браслет, скрывающий мою татуировку. Я почувствовала себя очень неуютно, но гном улыбнулся:

— При желании вижу. Но это дурной тон среди артефакторов — распространяться на эту тему или высматривать что-то, что владелец не хочет обнародовать.

Я перевела дух.

Оказалось, что определенные предметы становились проводниками конкретной силы или заклинаний неспроста: сама структура этого предмета его плотность, цвет и форма — становилась частью заклинания или пожелания владельца. Так, все «камни переноса» — амулеты разового портала — делались из белоснежного камня атра, того самого, крошку из которого можно было наблюдать на озере, полировались создателем до состояния идеально круглой бусины, и затем на них специальным пером наносили координаты, а также вписывали заклинание. Несмотря на кажущуюся простоту, дело было довольно кропотливым и муторным, потому как не поставленная в нужном месте точка могла перенести человека не в желаемое место, а в какую-нибудь пустыню, вдалеке от всякого жилья.

— Амулет такой делается под конкретное место, на заказ. Нет смысла делать эти амулеты на продажу: хотя некоторые артефакторы создают по нескольку бусин для мест, популярных для посещения, — например, стихийных ярмарок или далеких храмов. Но это не слишком надежно, лучше воспользоваться порталом. Артефакты такого типа — вещь намного более сложная, и делают их гораздо реже. Дело в том, что они чаще всего связаны с конкретными людьми и определенными факторами вроде смертельной опасности и предполагают открытие портала к человеку, а не к месту, — гном подмигнул мне.

Драгоценные и полудрагоценные камни являлись идеальными проводниками стихийных заклинаний и особенностей. Как нетрудно догадаться, красные и оранжевые камни «работали» с огнем, зеленые и желтые — с землей, с воздухом — голубые и белые, с водой — фиолетовые, синие. Ну и черные — со стихией Смерти. У каждого камня была своя классификация — плотности, проводимости, разные особенности и чистота, как и у самых разных металлов и любых других материалов. Соответственно, грамотное сочетание этих камней, металлов и иных предметов и позволяло заклинанию «осесть» на артефакте.

Мне очень нравились новые занятия. Со свойственной мне методичностью я систематизировала все предметы и их свойства, зарисовывала различные сцепки. Но с ужасом думала о том моменте, когда мы перейдем к практическим занятиям, то есть работе руками. Рукоделие для меня было еще более сложной задачей, чем бой на мечах, — ну не умела я никогда ни вышивать, ни лобзиком выпиливать, с рисованием тоже совсем беда была. Но решила заранее не страдать, а сосредоточиться пока на теории.

— А как насчет артефактов, которые мы не носим на себе? Предметов, которые выглядят как обычные вещи — но на самом деле артефакты? Разве в них тоже вписаны какие-то определенные металлы и камни? — спросил один из студентов.

— Не совсем, — господин Карие был доволен вопросом. — Но они создаются по определенным принципам. Я так понимаю, вы имеете в виду вещи вроде зеркала забвения или плаща-невидимки? Все дело в том, кто создает данную вещь и чем. Так, сильный артефактор может раздобыть нити Ралии и вплести их в ткань иглой, закаленной огнем дракона, при этом он вплетает не только физические нити, но и нити заклинания. Вот и получается ткань, из которой, опять же, не швеей, а артефактором, чтобы не нарушить структуры, шьется плащ-невидимка. Или зеркало. Чтобы создать зеркало забвения, обычное серебро полируется в течение семи лет тринадцатью составами — и каждый из этих составов многокомпонентный и весьма сложный.

Любимым же предметом оставалась теория магии. Теперь, когда я чувствовала себя свободнее и могла — и хотела — показывать свой интерес и силу, я часто задерживалась после урока чтобы задать вопросы или просила дополнительных консультаций. Уж очень нравилось мне, как объясняет всю эту «матрицу» грустный эльф. Осторожно, чтобы не слишком удивить, я предлагала свои решения тех или иных, как их сама называла, магическо-математических задач, чем неизменно его радовала, а иногда и раздражала, когда он был со мной не согласен. Тогда мы спорили до хрипоты и расставались довольные друг другом.

После одной из таких задержек, прежде чем уйти, я все-таки решилась задать мучивший меня вопрос:

— Лорд Альгори, не сочтите за праздное любопытство… но как так получилось, что вы оказались здесь без дракона? В нашей Империи?

Лицо эльфа тут же окаменело, и я отругала себя за свою несдержанность. Вот надо мне было портить эльфу настроение! Я уже хотела извиниться, как эльф вздохнул и сказал:

— Анна, я не люблю вспоминать об этом… Это было связано с враждой двух кланов, и так получилось, что мой чистый дракон погиб, защищая меня. Драконы не могут жить без эльфов, мы же вполне можем, и довольно долго. Только…

— Несчастны?

— Что-то в этом роде. Я не люблю — и не хочу — жалости от окружающих, поэтому ушел в Таларию. Здесь немало благородных эльфов в следующем поколении, без драконов, и я не бросаюсь, скажем так, в глаза.

— А почему вы называет его «чистый дракон»?

— В верхнем мире есть люди-драконы, люди-ящеры, просто ящеры и еще много межвидовых разновидностей. Но чистые драконы, живущие в горных гнездах, парящие в небе, это та раса, которая и привязана к нам, эльфам. Они никогда не меняют свой драконий образ.

— А что, если… в общем, если вам найти другого дракона? Свободного?

В глазах эльфа плеснуло удивление:

— Вы что, пытаетесь решить мою… проблему?

Я смутилась:

— Ну да, а как же иначе? Наверное, это моя дурная черта, но если я вижу проблему или задачу, я хочу ее решить.

Эльф улыбнулся и покачал головой:

— Свободных драконов не бывает. К другому дракону я бы смог привязаться, надо было бы действовать очень быстро, хоть шанс был бы. Но… для этого бы мне пришлось убить кого-нибудь. Спасибо за заботу, Анна. Я все больше убеждаюсь, что Правящему повезло с невестой.

Я что-то пробормотала смущенно. Вообще-то я тоже так считала. Жаль, что невестой его на самом деле не была.