Глава 22. Почётные гости Императора

Марина

В тоннельный порт Элроя и меня отвозил Ройтан на своём аэромобиле. Мы выехали рано утро, чтобы успеть до того, как воздушные трассы будут загружены таксомобилями и личным транспортом жителей, спешащих на работу и службу.

Ройтан выглядел довольно хмуро. Время от времени в зеркале пилота я ловила его взгляд, устремлённый на нас с наместником.

— Рой, ты уверен, что код доступа не меняли с тех пор, как ты его… получил? — Эл удерживал мою руку на своём бедре, как бы невзначай легонько поглаживая её подушечкой большого пальца.

— Насколько мне известно, не меняли, — покачал головой Ройтан. — Во всяком случае, до вчерашнего вечера. Я специально проверил. Не хочу, чтобы твоё любопытство сгубило Марину.

До этого момента я не особо вникала с суть того, о чём говорили двуликие. Но стоило мне услышать собственное имя, и я стала прислушиваться к разговору внимательнее.

У меня разом возникло так много вопросов к Элрою, что я заёрзала в нетерпении.

Только ли из-за приглашения на аудиенцию к Императору, мы ехали на Тариону? Или у наместника Керташа в этой поездке есть личный интерес, связанный с «кодом доступа»?

И какова моя истинная роль в этой поездке?

Вопросы вертелись в голове и мучили. Однако я придержала своё любопытство, не зная, захочет ли Элрой обсуждать со мной эту странную поездку в присутствии друга.

— Эл. Я знаю, ты сделаешь по-своему. Как и всегда. Но всё равно повторю, мне не нравится, что ты втягиваешь в свои авантюры малышку.

— Пока Марина моя савари, ей ничто не грозит. — Элрой украдкой бросил на меня настороженный взгляд, а после раздражённо зыркнул на друга. — Во-первых, куда опаснее и дальше оставлять её наедине с Кинноком, учитывая произошедшее с Хлоей. А во-вторых, дело не в моей личной прихоти. Таков приказ Императора. Он пожелал видеть и её…

Признаться, это стало для меня открытием. Только вот судя по физиономиям двуликих, мне не стоило радоваться интересу, проявленному самим Императором ке-тари.

— Да твою ж, Эл!.. — прорычал недовольно Ройтан. — Если ты её не убережёшь, пеняй на себя!

Я судорожно сглотнула. Кажется, Рой не шутил.

А у меня как назло было совершенно не то настроение, чтобы стать причиной второго мордобоя мужчин. Уже не игрового.

Я прошлась взглядом по обоим и с наигранно-страдальческим видом закатила глаза.

— Не ссорьтесь. Я и сама предпочту опасное знакомство с Императором очередному визиту к повстанцам. — Желая хоть немного разрядить обстановку, я непринуждённо улыбнулась. — Да и потом. Не зря же я учила танец с розой и ке-тарийские пошлые песенки. Хотите спою вам мою самую…

— Нет! — не раздумывая, ответили они хором.

А я только пожала плечами.

— Ну, ладно. Надеюсь, ваш Император оценит.

Остаток пути мы проделали в тишине. И вскоре Ройтан высадил нас у входа в здание тоннельного порта.

Попрощавшись, мы зашли внутрь, а Рой, вернувшись в салон аэромобиля, должно быть, отправился на работу.

Путь на родную планету двуликих по сравнению с путешествием на курорт оказался долгим. Но вскоре кабина вынырнула из тоннеля на свет, и я прильнула к небольшому окошку.

Мы медленно плыли прямо по воздуху. Вокруг покачивались в такт движению кабины бледно-жёлтые небеса. А под нами простирался лес, окрашенный в голубоватые тона и окутанный белёсой туманной дымкой.

— Какие странные цвета, — вырвалось у меня непроизвольно.

— Это из-за сезона туманов. Что-то вроде осени на Земле, — пояснил Элрой, а потом вдруг окликнул по имени: — Марина, послушай! Мы скоро прибудем в порт. Император наверняка отправил за нами транспорт, и поговорить открыто уже не получится.

— Поговорить открыто? — переспросила я, прерывая изучение местного пейзажа и поворачиваясь к двуликому. — О чём ты?

— Я хочу, чтобы ты знала, зачем я здесь… помимо аудиенции у Императора.

— Ты уверен, что мне необходимо знать это? — Я всегда с настороженностью относилась к чужим тайнам. Потому что не знать тайну, было лучшим способом не выдать её.

— Я уверен, и ты должна будешь помочь мне.

— Ладно. — Я кивнула и приготовилась слушать. — Рассказывай.

— В нашу честь во Дворце будет устроен небольшой приём. В определённый момент мне нужно будет уйти под предлогом подготовки подарка для Императора. — Элрой выдержал паузу, как будто решал, может ли доверить мне свою великую тайну.

Тишина угнетала, и я решила заполнить её хоть чем-то, а потому спросила первое, что пришло на ум.

— У тебя, правда, есть подарок?

— Правда. — Он кивнул. — Но уйду я не за ним. Мне нужно попасть в другое место.

— Используя коды доступа, о которых вы говорили с Ройтаном? — сообразила я только сейчас, вспомнив разговор в аэромобиле.

— Так и есть. И пока меня не будет, я хочу, чтобы ты отвлекала Императора. Он должен на время забыть обо мне. — Элрой задумчиво посмотрел куда-то вдаль, словно сквозь меня. И произнёс тихо: — Ты, кажется, говорила что-то о танцах и песнях? Знаешь, у Императора Ашена́фи есть две слабости — женщины и танцы. Но не забывай, наши с тобой отношения…

Наместник ещё не успел договорить, а я уже поняла, о чём он собирался мне напомнить.

— Да-да, я помню, Эл. Я твоя савари. Савари — всего лишь женщина для удовольствия.

Элрой поморщился после моих слов.

— Верно. И всё же есть одно «но». Общение савари с наместником наедине — это одно. Общение женщины наместника с Императором — совсем другое.

— Понимаю, к чему ты клонишь. — Удивительно, но я на самом деле научилась понимать моего двуликого с полуслова. С полунамёка… — Не беспокойся, твоя репутация не пострадает. Я обещаю, Император будет в восторге от твоей савари.

— Да уж, охотно верю. — Элрой улыбнулся своей чарующей, обезоруживающей улыбкой. — Но именно это меня и беспокоит.

— Почему? — От внезапной догадки по телу побежали мурашки. — Эл, ты что? Ты ревнуешь?

Он молча посмотрел на меня в упор. Не подтверждал моё подозрение. Но и не отрицал его.

Да это было и не нужно…

Мне понадобилось всего несколько мгновений на то, чтобы принять решение. Отстегнув ремень, я наклонилась ближе к Элрою.

— На удачу.

Я коснулась его скул кончиками пальцев и соединила наши губы в долгом поцелуе.

Элрой оказался прав. В здании тоннельного порта нас встречали двое военных, вооружённых уже знакомыми плетьми и ещё каким-то неизвестным мне видом оружия.

Стоило нам покинуть кабину, как ке-тари в форме тотчас окружили нас.

— Эл. — Испугавшись, я прильнула всем телом к наместнику. — Скажи мне, что нас сейчас не арестовали.

Элрой обнял меня за плечи, погладил едва ощутимо и шепнул:

— Помни, пожалуйста, про глаза. — Затем он добавил уже громче, чтобы его могли слышать. — Всё в порядке, малышка. Это просто почётный караул гвардейцев Императора. Так принято встречать важных гостей.

Оснований не доверять Элрою у меня не было. И потому, кивнув, я взяла его под руку.

Прямиком из здания порта в сопровождении караула мы проследовали на улицу.

Воздух здесь был влажный, со слегка сладковатым привкусом и как будто чуть более густой. Но дышать им было легко и приятно.

Не каждый день мне доводилось побывать в гостях на чужой и незнакомой планете. И я с удовольствием вертела головой, разглядывая всё вокруг.

Деревья с серыми стволами и острыми листьями непривычного грязно-голубоватого оттенка. Подобие газонов с жёлтой травой, в которой будто жемчужины виднелись мелкие белые цветы. Всё это казалось необычным и немного сказочным.

Ещё одной странностью стали для меня несколько параллельных дорожек сбоку от здания. И когда мы встали на одну из них, она автоматически заскользила вдоль улицы, пока не привезла нас на стоянку.

Другие двуликие на всём нашем пути попадались довольно редко, но помня предупреждение Элроя, я старательно избегала их любопытных взглядов.

Наверное, я была бы не против, если бы Элрой предложил мне пешую экскурсию по ке-тарийской столице. Но, вопреки моему желанию, нам пришлось сесть в длинное остроносое транспортное средство — астробот. Так его называли сопровождавшие нас ке-тари.

— Эл. — Я снова легонько тронула наместника за рукав. Один момент никак не давал мне покоя. — А почему на улице совсем нет женщин? У вашей расы вообще есть женщины?

— У нас есть савари, — нехотя ответил Элрой. — А также есть женщины для секса и для вынашивания наследника. Мужского пола. Этого вполне хватает.

— То есть женщин ке-тари не существует в природе? — Неожиданно для себя я только сейчас осознала это. И у меня не было слов, чтобы передать то, что почувствовала. — Эл, но это ведь… Объясни мне, зачем тогда вы казните женщин, забеременевших от вас, и избавляетесь от детей? Возможно, среди них есть девочки… ваша кровь…

Элрой до боли сдавил мою ладонь и, наклонившись, прошипел на ухо:

— Мы не интересуемся судьбами таких… незаконных детей. Никогда… Их дальнейшие жизни устраивают в Центре Планирования. — Он коснулся моего уха губами, делая вид, что целует, и добавил: — Никогда и ни с кем больше не обсуждай это.

Дорога была недолгой, и астробот начал снижаться. Наш разговор о детях пришлось прекратить.

Мы приземлились на зелёной поляне напротив вполне современного здания с большими круглыми окнами.

— Это и есть императорский Дворец, савари, — не глядя на меня, официальным тоном известил Элрой.

Мы вышли из астробота и так же в сопровождении военных направились к входу.

Пока нас вели по коридору, один из гвардейцев проводил краткий инструктаж.

— Император приказал отдать вам самые просторные апартаменты в гостевом крыле здания. — Он говорил на ке-тарийском. Сухо, по-деловому. И обращался явно к Элрою, но я понимала каждое его слово. — У вас будет два часа на отдых и переодевание. Затем за вами придут. В комнате вы найдёте маску. Вашей савари придётся надеть её во избежание неприятностей…

Я не рискнула задавать вопросы по дороге. Но как только мы с Элроем остались наедине, уставилась на него.

— Ты не говорил, что я должна буду развлекать вашего Императора, надев маску.

— Я понятия не имел, — пожал плечами наместник. — Говорят, когда-то давно именно мужчины ке-тари носили маски, защищавшие глаза от женского взгляда. Но это даже хорошо, что Император не увидит твоих глаз. Я смогу не беспокоиться… — Он махнул рукой. — Давай, лучше ещё раз повторим наш план…

Когда спустя два часа за нами пришёл уже другой гвардеец, мы с Элроем были готовы. Он к тому, что вынужден оставить меня один на один с Императором. А я к тому, что мои глаза закрывала широкая полоска ткани.

Она создавала довольно странное ощущение. Скорее психологическое. Потому что через неё я без проблем могла видеть абсолютно всё. А вот от собеседника, как выяснилось, мой взгляд оставался скрытым.

Вскоре под руку с Элроем мы вошли в зал и в ожидании разрешения приблизиться замерли в дверях.

В центре помещения стоял длинный стол, за которым сидели несколько мужчин в возрасте. И я сразу же почувствовала на себе их взгляды.

— Совет высших ке-тари, — шёпотом пояснил мне Элрой. — Они должны вынести решение о том, нарушил ли я закон, когда спас тебя от казни.

— Чем тебе это грозит? — так же почти беззвучно поинтересовалась я, наблюдая, как один из сидевших за столом ке-тари встал и направился к нам.

— Досрочным увольнением без права однажды вернуться. Как минимум… Если докажут… — Для меня так и осталось загадкой, что должны были доказать члены Совета высших, потому, что Элрой сообщил ещё тише: — Император идёт. Не подведи меня.

К нам приближался мужчина лет шестидесяти. В его тёмных волосах, ещё не тронутых сединой, поблёскивал обруч, вырезанный из прозрачного камня, похожего на хрусталь. На лице Императора не отражалось совершенно никаких эмоций.

Он ступал по каменному полу зала медленно, но величественно. И полы длинной одежды, напоминавшей облачение священника, волочились за ним шлейфом.

Император остановился в шаге от нас и некоторое время молча разглядывал. В основном, конечно меня. Похоже, особенно его интересовала моя маска.

Не знаю, сколько ещё длился бы этот осмотр, если бы Элрой не осмелился первым нарушить тишину.

— Мой Император. — Он слегка поклонился. — Позвольте представить вам савари Марину…

Император даже не взглянул на своего наместника. Вместо этого он шагнул ближе ко мне.

— Значит, ты и есть та дерзкая землянка, из-за которой мой племянник Рисай повредился умом? Настолько, что сам готов был нарушить закон.

Император шарил по мне сканирующим взглядом так, словно пытался представить, как я могла бы выглядеть. Не будь на мне этого ужасно неудобного платья, которое заставил надеть Элрой… и маски.

Столь пристальное внимание со стороны правителя ке-тари немного нервировало. Больше всего на свете хотелось сбежать, но…

Не поднимая головы, я присела в грациозном поклоне и на идеальном ке-тарийском призналась:

— О, да, мой Император. Это я та коварная землянка, что сводит ке-тари с ума, одним лишь взглядом внушая им безудержное желание. И стремление нарушить парочку-другую законов. Умоляю, не наказывайте ваших подданных из-за меня.

В страстном порыве я прижала ладонь к груди, наполовину видневшейся из чёртового платья, положенного носить савари.

Кажется, Элрой где-то сбоку от меня тихонько хрюкнул, подавившись смешком. Император же оказался более устойчив к женским уловкам.

— Что ж, глядя на тебя, я очень хорошо понимаю этих несчастных безумцев. — По его губам скользнула едва заметная, чуть лукавая улыбка. — Так и быть, сегодня я буду справедливым, но добрым Императором. Исключительно благодаря вам, савари Марина.

Увидев, как после этих слов ноздри Элроя начали раздуваться от гнева и ревности, я незаметно погладила его пальцем по руке.

Не хватало ещё вызвать недовольство самого Императора и прямиком с порога загреметь в неприятности.

К счастью, Элрой пожал мою ладонь в ответ и выдохнул.

А Император двуликих вновь чуть заметно усмехнулся и широким жестом указал на длинный стол, стоявший посреди зала.

— Наместник Керташ, я желаю, чтобы вы с савари Мариной составили мне компанию за обедом.

Не дожидаясь ответа, он круто развернулся и направился обратно к столу. И нам с Элроем ничего не оставалось, как последовать за ним.