Глава 22

 Никогда не думала, что парусные корабли способны плавать с такой скоростью. Чувство было, что под килем у них мощный мотор от крейсера, не меньше.

 Хотя, скорее всего, то был лишь один, но очень напуганный маг воздуха.

 Вылетев на простор и свежий воздух, я ненадолго зажмурилась от яркого солнца и радостно вдохнула, наслаждаясь свободой. В кои-то веки ни жрецы, ни король, ни мидраудцы, скрывающиеся за горизонтом со всей возможной скоростью, меня не пугали.

 Подумаешь, зато у меня лазер есть!

 Прищурившись, я вгляделась в корабль на горизонте и краем глаза отметила еще одну, быстро приближающуюся точку. Не так споро, как с помощью мага воздуха, но тоже довольно бодро.

 Разглядев привычные светло-бежевые паруса Авалона, я успокоилась окончательно. Кестер выполнил своё обещание. Не знаю, где он взял парусник, но все же приплыл!

 Чтобы не терять времени, пока они плывут, я направила уничтожающий все на своем пути и плавящий камень луч на склон. К моменту прибытия Кестера почетная, хоть и чуть извилистая дорожка, волнистая от неохотно застывающего на воздухе гранита, была готова.

 Присев боком на иномирный мотоцикл, я умиротворенно смотрела на море, наслаждаясь, наверное, лучшим в своей жизни закатом.

 Жрецы мне теперь нипочём, жених оказался мужчиной слова и приплыл-таки на выручку, еще и Богини сейчас проснутся и покажут выход в мой мир.

 При этой мысли мой энтузиазм чуть подувял.

 Нет, мне по-прежнему было неспокойно из-за родных, которые понятия не имеют о моем местопребывании. Только вот если бы им как-то можно было передать хотя бы урезанную версию событий, — мол, собираюсь замуж в далекой стране, со мной все хорошо — чтобы они хоть не воображали моего трупа, прикопанного в канаве в лучших традициях британских маньяков, мне было бы легче.

 Я привыкла к этому миру.

 Я привыкла к постоянному, ненавязчивому, но незыблемому, как встающее на востоке солнце, присутствию Кестера в своей жизни.

 И расставаться с ним — даже ради возвращения к семье — я не была готова.

 Наконец, на освободившееся место у пристани — да, нынче у острова необычайно многолюдно — степенно пришвартовался наш, родной, кособокий корабль со светлыми авалонскими парусами.

 Мой лорд спрыгнул на деревянный настил, даже не дождавшись, чтобы толком закрепили трап, и бросился ко мне. Его не смущало, что я сижу на какой-то непонятной штуке и только что обратила в бегство целый отряд мидраудцев. Он волновался за меня и успокоился только, когда я отлепилась от мотоцикла и упала в его объятия.

 — Ты угнал корабль? — первым делом поинтересовалась я у Кестера, ощупав его и убедившись, что он цел и невредим.

 Теперь было бы неплохо уточнить, можем ли мы вернуться на Авалон или лучше сразу просить политического убежища у Мидрауда, пока его корабль далеко не уплыл.

 — Не угнал, а одолжил с целью попрощаться с невестой, — Кестер притиснул меня к кольчуге так, что металлическая вязь отпечаталась на моей щеке. — Король, конечно, пытался возражать, но жрец разрешил.

 — Что?.. — изумилась я. А потом до меня дошло. — Он думал, ты тут и сгинешь. Хотел избавиться заодно и от тебя, прохиндей старый. Знает же, что ты магией не владеешь.

 — Именно, — усмехнулся Кестер. — Не удалось.

 И жених потерся щекой о мою макушку, не обращая ни малейшего внимания ни на тлеющий за нашими спинами лесок, ни на поспешно уходящий под всеми парусами корабль Мидрауда.

 Да, бойтесь, ребята. У нас припасено нечто покруче магов. Летающая лазерная установка — это вам не овец гонять.

 — Мы вас не отвлекаем? — откашлялся за мной приятный женский голос. В нем слышался легкий акцент, будто горло говорившей привыкло порождать совершенно другие, куда более мелодичные звуки, чем грубый авалонский.

 Неземным созданием оказалась, понятное дело, одна из Богинь. Высокая, на голову выше Кестера, — в саркофаге это не было так заметно — все в том же белоснежном одеянии, совершенно не пострадавшем от прошедших двухсот лет, с аккуратными, будто только что заплетенными косами до колен и небольшой металлической полосой на голове. Браслеты, идентичные моему, украшали оба ее запястья.

 Позади нее в подступающих сумерках виднелись еще пять фигур, степенно спускающиеся по любезно проложенной мною тропе.

 Они успели за это время не только проснуться, но и встать, привести себя в порядок и выйти из пещер, и теперь с любопытством разглядывали корабль у пристани, меня и моего лорда. Последняя заявка мне не понравилась, поэтому я на всякий случай придвинулась поближе к мужчине. Пусть только попробуют. Мое.

 Честно признаться, я о них успела практически позабыть, а Кестер так вообще не заметил, увлечённый нашими объятиями. Зато теперь побледнел пуще собственной рубашки и рухнул сначала на колени, потом вообще уперся лбом в камни.

 Я только глаза закатила: еще не хватало перед инопланетянками пресмыкаться.

 — Ну, учитывая, что мы скорее всего родственницы, можешь и постоять, — милостиво разрешила та, что с обручем, а я почувствовала, как челюсть моя отпадает.

 О том, что все они — или кто-то один? — телепаты, я догадывалась: не брались же умения жрецов из воздуха, но что я им каким-то местом родственница?

 — Наша седьмая сестра, — пояснила моя собеседница. Остальные тут же помрачнели, трое поодаль даже взялись за руки, молча поддерживая друг друга. — Она принесла себя в жертву, чтобы мы смогли выжить.

 Я только хлопала глазами, слушая душераздирающую историю самопожертвования. Кестер как упал на колени, так и остался, только лбом в камни утыкаться перестал. Надеюсь, он себе прострел не заработает, потом бы разогнуться еще.

 Богини, как я и догадывалась, оказались инопланетянками с некой то ли планеты, то ли системы Ардий.

 Их корабль потерпел бедствие у отдаленной захолустной планеты с отсталыми жителями. Почему они не позвали на помощь, рассказчица уточнять не стала. Догадываюсь, что не от хорошей жизни они вообще всемером оказались в неизведанной для них части Галактики.

 Главное, они благополучно приземлились, воздух и давление оказались вполне подходящими для жизни, так что они обустроились на приличном расстоянии от аборигенов, организовали себе подземную лабораторию, ну заодно и культ себя создали.

 Даже делать ничего не пришлось. Когда местные жители узрели спускающихся с неба дев в белоснежных одеждах, те среагировали примерно как Кестер. Лбом в пол и поклонение-обожание.

 Так что просьбу прислать им образцы материала… то есть помощников в храм удовлетворили с радостью и быстро.

 Ардийкам нужны были не столько слуги, сколько образцы тканей. Люди не сильно, но все же отличались от них биологически, делая межвидовое скрещивание невозможным. А семи женщинам хотелось не просто поклонения — они хотели влиться в местную жизнь. Для этого нужно было, во-первых, поднять общий уровень цивилизации и, во-вторых, подогнать местных под свою физиологию.

 Из обтекаемых фраз я сделала вывод, что ардийки вполне комфортно существовали при повышенной ядерной активности. На аборигенов же оно действовало примерно как на нас. Как если бы запустили обычного человека в Чернобыльскую зону сразу после катастрофы.

 Ничем хорошим оно, понятное дело, не закончилось.

 Поначалу все шло неплохо. Помощники не старели, позволяли ставить на себе разные опыты, безропотно подчинялись любому капризу тех, кого назвали Богинями.

 — Когда мы поняли, что слишком активное излучение убивает местных жителей, было уже поздно. Начались необратимые изменения, кто-то умер сразу, от отказа внутренних органов. Некоторые покрылись язвами… вылечить мы их не смогли, единственный способ спасти хотя бы оставшихся — вернуть в привычную среду. Мы же не убийцы, — пожала плечами Первая. Она в своем золотом обруче смотрелась настоящей королевой, пусть теоретически Богини и были равноценны и равноправны. Наверное, как и везде, кто-то из них куда равноправнее остальных. — Кого успели — привели в порядок и отправили домой, но многие так и остались здесь насовсем. Без помощников стало сложнее, к тому же генератора не хватало на одновременное поддержание наших жизней и постепенное изменение поля планеты. Обе задачи он не потянет, это было очевидно. Тогда мы и решили сократить расход мощности. Убрать пункт «поддержание стабильного поля внутри базы».

 — Вы оставили только саркофаги, остальное законсервировали, — понимающе кивнула я.

 Учитывая размеры лаборатории, — и неизвестно сколько еще помещений позади нее и в глубь острова — энергию оно наверняка жрало как не в себя.

 — Мы надеялись, что постепенное усиление влияния источника поможет местным жителям адаптироваться к привычной нам среде. Создадим так называемый баланс, чтобы комфортно было и нам, и им. Через несколько поколений должно было стать комфортнее, мы бы проснулись и просто смешались с местным населением. Ну, может, подтолкнули бы немного прогресс, сама понимаешь. До нормального уровня, — подмигнула она.

 — А память зачем работникам стёрли? — продолжала недоумевать я. Все было логично и ясно… кроме этого.

 — Ты представляешь, что здесь творилось? Язвы, сумасшествие, больные и умирающие… нас бы из Богинь переименовали в чудовищ и были бы правы, — вздохнула Первая. — Мы решили, что пусть и дальше почитают, на расстоянии.

 — То есть вся эта затея со Служителями…

 — Это не мы! — поспешно открестилась уже прочитавшая всю предысторию в моем сознании Богиня. — Когда мы отправили всех по домам, ясно дали понять, что поклоняться нужно издалека, не приезжая на остров. Здесь же опасно для них, самый эпицентр. Не знаю подробностей, это уже у жрецов выясняй, но скорее всего, тут замешана жадность обыкновенная.

 — Скорее всего, — вздохнула я. Не первый раз в истории церковь, забравшая слишком много власти, требует еще и еще. И пользуется верующими без зазрения совести. И тут встрепенулась, когда до меня дошла важная мысль: — Погодите, а для нас? Мы тут уже несколько часов!

 — Все хорошо, — успокаивающе улыбнулась держащаяся немного позади ардийка с белыми лентами в волосах. Кос у нее было штук семь, не меньше, и все переплетались между собой в одну большую разнокалиберную прическу. Красиво, но сложно. — За столько лет авалонцы уже адаптировались к излучению, так что с твоими друзьями ничего не случится. А ты выдержишь и большие дозы, в твоём мире, похоже, куда суровее ядерный фон.

 Это да, подумалось мне. После всех испытаний и катастроф, произошедших за последние лет пятьдесят, фон у нас не так чтобы здоровый. Потому мне, может быть, и комфортно так на Медовом острове было — организму приходилось куда меньше бороться за выживание.

 — А как мне к вам обращаться? — в наступившей паузе мне пришли в голову разумные, не знаю уж насколько своевременные, мысли об этикете. И вообще, хотелось бы знать, с кем разговариваешь.

 — Меня зовут… — та, что с обручем, выдала переливчатую трель, наверное, на своем родном, почти птичьем языке.

 Я даже не стала пытаться повторить.

 — А покороче нельзя? — чувствуя себя Корбином Далласом, уточнила я робко.

 Сокращать данные при рождении имена Богини-пришелицы отказались наотрез, утверждая, что это уронит их достоинство. Ронять я им ничего не собиралась, все еще свежи были воспоминания о том, как лазерная установка плавила камень. Злить высшие существа — ну его.

 — Можешь дать нам прозвища, — переглянувшись с остальными, милостиво разрешила мне предводительница ардиек.

 Так та, что с обручем, стала Первой. Ну, правящая и все такое. Остальных пронумеровала наобум, по мере знакомства.

 — Переход в параллельный, немного отличающийся от нашего мир, стал возможен благодаря случайности, — продолжила рассказ Первая. Рядом со мной и Кестером осталась только она. Другие Богини разбрелись по окрестностям, щурясь на осеннее солнышко и явно наслаждаясь прохладным ветерком. Поборовшие стеснение Служители наперебой предлагали свои услуги, но инопланетянки только отмахивались. Не затем они людей набирали в своё время. Им просто нужно было проверить совместимость как ДНК, так и условий жизни для двух видов разумных. Своего и местного. А обслужить себя они и сами как-нибудь могут. Не говоря уже о фейри, мелких роботах-помощниках. — Мы пытались настроить телепорт, немного повреждённый при посадке, и нечаянно связали его с твоим родным миром вместо этого.

 Я нащупала сиденье мотоцикла позади себя и присела, несколько даже позавидовав стоявшему на коленях Кестеру. Ему до земли ближе, если вдруг голова закружится.

 А у меня она кружилась, еще как. Не каждый день на нее сыпятся подобные откровения.

 Лорд, подумав и оглядевшись, все же поднялся с колен. Получалось, что он один оказывает Богиням почести, в то время как остальные просто беседуют и вовсе не падают ниц. Он решил последовать общему примеру и примостился рядом со мной, чуть подвинув на мотоцикле.

 Первая сделала знак рукой, и фейри материализовали для нее удобное кресло со спинкой. Белое дерево и обивка в цветочек смотрелись на поросшем лишайником склоне странновато, но день сегодня такой выдался… Нетрадиционный.

 Вздохнув, она продолжила:

 — Наша сестра, назовём ее по твоему примеру Седьмой, предложила план. Прогресс в твоём мире зашёл в тот момент куда дальше, чем в этом, там уже экспериментировали с электричеством, а оттуда недалеко и до ядерной реакции. Поэтому она решила попробовать подтолкнуть развитие там, а мы пока что полежим в камерах и дождёмся ее возвращения. Мы, конечно, стареем куда медленнее местных жителей, но двадцать лет сидеть под землей, не имея возможности толком выйти на поверхность — не самое увлекательное времяпрепровождение, — мы с Кестером согласно покивали. Понимаю, я тоже ждать ненавидела. Лучше уж поспать, проснулся — и все готово. Тут-то ардиек и поджидала ловушка. — Седьмая положила нас в камеры и ушла, но оставила лазейку на случай, если сама не вернётся.

 Я опустила глаза на свою левую руку. Чёрная металлическая полоса никуда не делась и задорно мне подмигнула красноватым отблеском заходящего солнца.

 — Браслеты, да? У жрецов их штук десять сложено в сокровищнице. — предположила я, и оказалась права.

 — Да, — кивнула Первая. — Человек с подходящим ментальным рисунком, надев браслет, мог открыть как дорогу к острову, так и нашу усыпальницу. Теоретически кто-то из жрецов или пришельцев из твоего мира, получив этот пропуск, должен был спуститься к нам и разбудить, как только система посчитала, что условия для проживания на поверхности подходящие.

 — А всех идущих с недобрыми намерениями отсеивали змей или фейри. Ясно, — пробормотала я. Все постепенно складывалось в логичную картину. — Значит, я здесь случайно? Просто попалась башне под руку, так сказать.

 — Ты запасной вариант, — пожала плечами Первая. — Как и остальные посланники, как их здесь называют. Если бы не подошёл никто из местных, вполне справился бы один из них. Только их, как я поняла, не пускали на остров.

 — Местные… подходящие… — мысли крутились в голове, формируя догадку. Я покосилась на Кестера, Богиня кивнула.

 — Он тоже подошёл бы. На самом деле, судя по показаниям приборов, всего лишь лет через десять после того, как Седьмая ушла, мы могли бы уже проснуться и выйти обратно. Но благодаря этим жрецам проспали лишние полторы сотни лет.

 Глаза Богини сверкнули гневом, который тут же пропал, когда она перевела взгляд на моего лорда. Моего! Я невольно шагнула между ними, загораживая от ее взора Кестера собой. Нет уж, для чего бы он там ни подходил, не дам.

 — Не переживай так, не заберём мы твоего мужчину, — она ласково улыбнулась мне и потрепала по голове, как несмышлёную девчонку.

 Ну, наверное, я для нее ею и была. Куда мне с моими двадцатью шестью до ее двух с лишним сотен. Пусть и большую часть из них она проспала.

 Спина его под моей рукой чуть расслабилась, но встречаться взглядом с ардийкой он избегал.

 Я его понимала и держалась на чистом упрямстве. Стоит мне склониться — меня мигом перестанут воспринимать как потомка сестры и равную по статусу. Все что захотят — заберут, разберут и мнения не спросят.

 — Пожалуй, все интересное я тебе уже рассказала, — Первая хлопнула в ладоши и поднялась, кресло мгновенно рассосалось в воздухе. — Думаю, нам пора.

 Остальные ардийки снова собрались вокруг нас, как и юные Служители. Ребята старались держаться позади Кестера и меня. Прониклись величием, очевидно.

 — Пора? — переспросила я. Богиня с обручем кивнула, оборачиваясь.

 За их спинами замерцала, проявляясь, долгожданная башня. Только сейчас меня в нее совершенно не тянуло. Лорд под моей рукой снова напрягся и положил свою ладонь поверх моей. Похоже, он решил, что я сейчас, роняя обувь, побегу вслед за богинями-инопланетянками в свой мир.

 Как ни странно, даже в мыслях не было.

 Я прикидывала, как потактичнее попросить Первую связаться с моей семьей. Все же и ей они не чужие, раз она назвала меня родственницей. Пра-пра-неизвестно сколько внучатая племянница? Вот пусть и познакомятся, заодно передадут весточку.

 Знакомые каменные стены, покрытые лишайником, — понятно теперь, откуда он: голубоватый сорт очень похож на густо заселившую божественный остров разновидность — снова оказались перед самым моим носом.

 — Башня же одна, так? — задала я риторический вопрос в воздух. Ардийка с белыми лентами кивнула. Теперь ясно. Не было отдельных башен для каждого острова. Просто переносной портал возникал в том месте, где обнаруживал подходящего человека. Наверное, Англия по очертаниям совпадает.

 — В твоём мире очень много полезного нам излучения, — мечтательно облизнулась та, что с синим поясом. Я ее окрестила Второй, потому что лежала она, помнится, во втором саркофаге от стены. — Умница сестричка, постаралась.

 Остальные тоже предвкушающие заулыбались.

 У меня от их плотоядных улыбочек даже мороз по коже пробежал. Если бы не уверенность, что Седьмая уже давно почила в бозе, — хотя кто их знает, инопланетянок? — я могла бы подумать, что все наши случайные аварии на ядерных станциях далеко не случайны.

 Терзают меня смутные сомнения…

 Я склонила голову, оценивающе окинув их взглядом. Что ж, наши технологии уже вполне сопоставимы. Даже если дамочки прихватят с собой весь арсенал, надолго их не хватит, так что с вопросом завоевания моего родного мира можно расслабиться и не переживать. Не потянут. А устроить себе личную жизнь, отхватить себе по вилле на Канарах и хорошо провести оставшиеся десятилетия — пожалуйста. Бедняги заслужили после всего пережитого.

 — Погодите! — когда первые две Богини уже скрылись в недрах башни, я наконец пришла в себя и кое-что сообразила. Сообразил и Кестер, потому что вцепился в меня мертвой хваткой: мол, только через мой труп.

 — Да не собираюсь я никуда, успокойся, — прошипела я, отдирая его руки со своей талии, потому что впился он пальцами до боли. — Мне бы родным передать, что со мной все нормально.

 Лорд расслабился, но совсем меня не отпустил. Просто взял вместо талии за руку.

 — Ты и сама можешь переслать весточку, — пожала плечами обернувшаяся на мой возглас и нашу возню Первая. Как и положено вождю, она уходила последней. — Даже несколько. Сколько захочешь. Твой смешной аппарат вполне совместим с нашими технологиями.

 Она указала тонким узким ногтем на мой телефон, который я все еще таскала на руке.

 Не веря глазам, я сдернула с предплечья чехол вместе с техникой и уставилась на стабильный, в три полоски, сигнал.

 Это что же, я могу из параллельного мира… позвонить?!