Глава 9

Мой день был занят под завязку обучением, я прерывалась только поесть и иногда прогуляться с Кестером на поляну. Так что неудивительно, что день отъезда застал меня врасплох.

 Открыв глаза, я недоуменно уставилась на копошащуюся в гардеробе Сондру.

 — Как удачно, что вы сами проснулись, леди. Я как раз собиралась вас будить! — воскликнула горничная, выкладывая на низкую скамейку у ног кровати достаточно простое темно-зеленое платье. — Рекруты уже почти все на месте, ждут только вас с лордом Дугласом.

 — Мы опаздываем? — я подорвалась с кровати и бросилась в ванную.

 — Нет, леди, даже есть время спокойно позавтракать! — догнал меня уже около умывальника успокаивающий возглас Сондры. — Никто не рассчитывает, что высокорожденные будут ждать опоздавших, поэтому для них время сбора назначено на рассвет. Чтобы точно все были готовы вовремя.

 Если бы я должное внимание уделяла урокам матушки Дугласа, я бы и сама подобные тонкости вспомнила. Но, увы, изящная наука этикета по-прежнему проходила мимо меня.

 Вещи мне самой собрать не дали, но я все равно следила краем глаза, что укладывает в чемодан еще одна, не знакомая мне горничная, пока Сондра упаковывала меня в платье. Только поэтому вовремя успела предотвратить саботаж. Девушку явно подослала моя потенциальная свекровь, ибо горничная попыталась впихнуть в компактный саквояж толстенный том «Правил поведения». Вежливо, но непреклонно я потребовала кирпич оставить в замке, вместо него предложив положить две заранее подготовленные книги поменьше. Учитывая скорость моего чтения, на пару-тройку недель мне хватит.

 «Путешествие по Авалону», написанное странствующим жрецом, было кратким обзором политической и производственной картины островов: где что добывают, какие особенности ландшафта и климата, мелким убористым шрифтом, вкратце и по делу. Вторая, «Флора и фауна», несмотря на всеобъемлющее название, охватывала, опять же, только Авалон. Что поделать, судоходство и взаимодействие стран здесь еще не развито до кругосветных экспедиций.

 Убедившись, что больше никакой контрабанды мне подсунуть не пытаются, я проводила взглядом уносимый саквояж. Даже странно, во всех исторических книгах дамы всегда брали в багаж корзину, картонку и картину, то есть множество всякого барахла. Не то что мне оно нужно, совершенно наоборот — ну не верится, что местные леди так уж аскетичны.

 Внизу меня уже ждал Кестер. Он одобрительно улыбнулся, оглядев мое платье и виднеющиеся из-под него сапоги.

 Выше еще и штаны были для верховой езды. Мне никто не сказал, каким именно транспортом мы поедем, так что лучше быть готовой ко всему. Сондра маячила за моим плечом, одетая в просторную тунику с двумя разрезами по бокам, из-под которой виднелись широкие штанины наподобие шаровар.

 Несмотря на то, что я не видела никакой необходимости в личной прислуге, лорд настоял, что хотя бы личную горничную взять нужно. Кто же мне будет помогать разоблачаться и укладывать волосы?

 Я похмыкала, но спорить не стала. С волками жить — в чужой монастырь со своим уставом не соваться.

 — Наш багаж уже унесли. Не переживай, что с собой можно брать так мало, в столице мы докупим, если чего-то будет не хватать. Плоты и так будут перегружены, — малопонятно пояснил он.

 — Плоты? — переспросила я.

 Лорд хитро ухмыльнулся.

 — Сюрприз! — довольно хмыкнул он. Я не стала приставать с расспросами, хотя он явно этого ждал. Не очень люблю сюрпризы, потому что устраивающие их очень редко угадывают, что именно может меня порадовать. На всякий случай я подготовилась морально к любому ужасу.

 И все равно оказалась не готова.

 Для начала, вниз предлагалось спускаться по ступенькам, вырубленным в отвесной скале, а держаться при этом за прикрепленную местами к ней же веревку. Боязнью высоты я не страдала, но остро посочувствовала мойщикам окон небоскребов. Высота-то этажей десять. Вниз я старательно не смотрела и тщательно гнала из головы образы того, как тут проносили мой чемодан. Хотя, как позже объяснил Кестер, багаж опускали на верёвках, а не таскали в руках.

 Все будущие моряки уже спустились, выстроились живым парадным коридором и ждали нас.

 Чуть больше двухсот человек — это неплотно заполненный вагон метро.

 Огромный квадратный плот из толстенных брёвен, покрытый подобием палубы из досок, торчал из воды более чем на половину диаметра срезов. По краям было обозначено ограждение, но проломить эти символические прутики можно запросто, даже всего лишь неловко оступившись. Я сразу пообещала себе держаться подальше от бортов.

 Спешащая мимо свинцовая вода была холодна даже на вид.

 Чуть левее по течению колыхался привязанный несколькими крепкими канатами плот поменьше, нагруженный скарбом. Вещи укрыли тканью и привязали для надежности, получилась внушительная такая гора.

 На борт своеобразного судна я ступала с опаской. Ни морской болезнью, ни водобоязнью я не страдала, но конструкция доверия не вызывала категорически. Тем не менее от моего первого, неуверенного шага плот даже не дрогнул, продолжая так же мерно покачиваться на волнах. Кестер отвёл меня в дальний угол и оттуда внимательно следил за тем, как транспорт наполняется народом. Рекруты двигались уверенно, занимая то ли заранее обговорённые, то ли привычные места. Никто не толкался и не пихался локтями.

 Рядом с нами с мрачным видом — его нормальное состояние, впрочем, — пристроился брат Каллум. Как и обещал, он собирался надзирать до самой столицы.

 — Держись! — пронеслось над водой многоголосым хором. Крестьяне подхватили с палубы слабо натянутые от борта до борта канаты и вцепились в них покрепче. Мне лорд галантно предложил отдельную петлю, плотно вбитую гвоздями в деревянный настил. Их было несколько на передней части плота, одну из подобных уже сжимал в руках худощавый парень в плаще, стоявший чуть поодаль. Сондра отступила к крестьянам и тоже взялась за веревку.

 С семьей Кестера мы попрощались еще в замке, так что на причале остались только дежурные стражники. Они отвязали канаты, забросили их на палубу, и плот медленно и величественно отплыл от берега.

 — Похоже, твоим людям не в новинку мореходство, — хмыкнула я, глядя на невозмутимые лица бывших крестьян. Транспорт вышел на глубину, развернулся одним из углов вперед и припустил, постепенно набирая ход. — Только вот какие из них воины? Они же только с вилами обращаются и с граблями.

 — На нашем острове много рыбаков, как и на других, — пожал плечами лорд, внимательно оглядывая окрестности. Он явно привык все держать под контролем, и теперь его взгляд перебегал с нашего плота на грузовой, и дальше, на берега по обе стороны, то ли в поисках засады, то ли проверяя, нормально ли мы плывем. — Многие выходят в океан или удят прямо с берега. Дело, конечно, рискованное, но, кроме мяса, иногда хочется и разнообразия. Так что с водой они знакомы не понаслышке. Отбирали тех, кому не становится дурно от качки: это тоже один из признаков негодности к службе. Кроме того, в замке регулярно проводятся учения. Оружие в руках умеет держать любой взрослый мужчина. И некоторые женщины.

 Он покосился на меня. Я рассеянно кивнула. Хорошо, конечно, что умение драться для дамы в его глазах не минус, но меня смущала некая неправильность в нашем передвижении. И наконец меня осенило.

 — Мы же идём против течения, — недоуменно пробормотала я, оглядывая бурно пенящуюся воду у спила брусьев. Буруны огибали плот, как один из камней на реке, и устремлялось дальше, в океан, но наше не надежное с виду пристанище продолжало упорно ползти, будто по невидимой канатной дороге.

 — Хеки — лучший в своём деле. После моего отца, разумеется, — с нескрываемой гордостью похвастался Кестер, кивая на того самого тонкокостного парня, стоявшего на самом краю. Юноша, на вид моложе меня, пристально смотрел на проползавшую мимо береговую линию, изредка переводя взгляд вперед и цепляясь им за новый объект. Длинные темно-каштановые с рыжиной волосы были небрежно убраны в низкий хвост, на сурово нахмуренном лбу изредка появлялись и испарялись под солнцем капельки пота.

 Когда очередная мощная многолетняя сосна затрещала, не выдержав пристального внимания мага, до меня с большим опозданием дошло, что он не фигурально цеплялся взглядом, а очень даже буквально. Парень был телекинетиком и работал вместо каната и крепления вместе взятых. Силой воли он толкал вперед и наш немаленький плот вместе с грузом из более чем двухсот человек, и привязанный позади, размером немногим поменьше, прицеп с вещами.

 Я поневоле зауважала хрупкого юношу. Это же как он натренировался, что ничего не берет его концентрацию. Ни брызги в лицо, ни качка не могли отвлечь его от основной задачи.

 — И долго он так может? — шепотом, чтобы не отвлекать парня лишний раз, поинтересовалась я.

 — Примерно до обеда, — в лучших традициях военных ответил лорд, и все же пояснил: — Выше по течению озеро, там пристанем и передохнём. Переночуем на берегу, в трактире, а завтра утром Хеки снова на дежурстве. Поверь мне, для него это обычное дело, не перенапряжется.

 Кажется, лорду не очень понравилось внимание, которое я оказывала магу. Подозреваю, по двум причинам сразу. Тот был хорош собой и, кроме того, одарён. Чтобы не кормить Кестеру комплексы, я отвернулась и принялась рассматривать берега, мимо которых мы проплывали.

 Несмотря на то, что в пейзаже преобладали отвесные скалы, уходящие высоко в небо, все же посмотреть было на что. Каменистые уступы сменялись отмелями с мелкой галькой, обманчиво-уютными бухтами и густыми зарослями кустарника. Вода у берегов бурлила куда сильнее, чем в середине реки, по которой мы двигались, разбиваясь о многочисленные подводные камни.

 Что-то мне подсказывало, что не всегда глубина русла была подходящей для судоходства. Похоже, другие телекинетики над ним уже в своё время поработали.

 Часа через два достаточно монотонного путешествия я заскучала. И не только я. Крестьяне уже давно вполголоса болтали о своем, лорд вдумчиво смотрел на берег, то ли проявляя бдительность, то ли медитируя, то ли засыпая на ходу. Я переминалась с ноги на ногу, поминая нехорошими словами выпитый с утра чай, и прикидывала, как можно сделать путешествие комфортнее.

 Просто поставить стулья или хоть скамейки не выйдет. Учитывая нестабильность нынешней конструкции, если что-то пойдёт не так и плот все же перевернётся или его накроет волна, с ровной поверхность спастись проще, чем если застрянешь ногой где-нибудь между сиденьями. Значит, начинать нужно с основы, менять сам плот на… на что? Моя фантазия забуксовала.

 Все упиралось в форму, удобную для транспортировки телекинетиком. Я сама не владела этим даром, поэтому смутно представляла себе, что именно будет удобнее двигать по воде. Полусферу? Лодку?

 Из-за очередной излучины реки показался длинный причал. Несколько человек в одинаковой ярко-розовой одежде при виде нашего плота оживились и засуетились.

 — Я догадываюсь, что это униформа, но почему такой странный цвет? — тихо спросила я Кестера, пока нас за выброшенные на берег верёвки подтягивали ближе к мосткам. Лорд усмехнулся и повёл рукой вокруг.

 — Их должно быть видно издалека, в любую погоду, круглый год. Даже осенью. Белый быстро пачкается. Мне продолжать?

 Я мысленно перебрала остальной спектр и покачала головой. На фоне листвы все от бежевого до алого потеряется, так что наши привычные оранжевые жилеты здесь не подойдут. Да и вряд ли местное производство способно выдать настолько яркий вырвиглазный оттенок. Про зелёный и синий и говорить нечего, как и про чёрный с коричневым: сольются с задним фоном. Оставалось только такое, нетрадиционное, решение.

 Мужикам удивительно шла взбесившаяся фуксия, как ни странно, только подчеркивая ширину плеч и бугрящиеся мышцы. Они споро навертели сложные узлы на причальных столбиках и с уважительным поклоном отступили, освобождая нам дорогу. Сходили первыми мы втроём с парнишкой магом, потом потянулись остальные. Сондра быстро пристроилась сразу за мной и с любопытством вертела головой по сторонам.

 — Пожалуйте в нашу скромную харчевню, лорд, леди. Господа, — подхалимски выскочил нам навстречу хозяин заведения.

 Не думаю, что здесь норма путешествовать в таком массовом порядке, но в заведении явно подготовились. На улице, в ухоженном саду, расставили наспех сколоченные столы и лавки. Нас с Кестером проводили внутрь, хотя, сказать по правде, я бы лучше посидела на свежем воздухе. Удобства в харчевне были вполне современного вида с рукомойником деревенского образца, который нужно было качать, как колодезный журавль. Сондра, радостная от того, что оказалась полезна, помогла мне умыться.

 — Спасибо, что взяли с собой, леди Виктория, — прошептала она, возбужденно сверкая глазами. — Это редкая честь для скромной девушки вроде меня: повидать столицу, посмотреть на мир…

 Я невольно улыбнулась, заражаясь ее энтузиазмом. Мне и самой было интересно посмотреть на этот мир. Если вернусь обратно, будет что в мемуарах поведать. Видела ульи, реку и плот. Впечатляюще, нечего сказать.

 Плотно перекусив и отдохнув, мы двинулись дальше. Как объяснил Кестер, до вечера мы должны были преодолеть еще приличный кусок, чтобы заночевать уже после переправы, у озера. Дальше рассказывать он не стал, хитро усмехнувшись и пообещав, что я сама все пойму.

 Очередной сюрприз.

 Пока что меня лорд Дуглас не разочаровывал.

 Посмотрим, что он там еще заготовил.

 Шум водопада я услышала издалека и насторожилась.

 Нет, я по-прежнему дружила с логикой и физикой и догадывалась, что водопады обычно падают сверху и нас затянуть туда не может при всем желании — скорее оттолкнуть. Но Хеки так уверенно правил вперед, не сбавляя скорости, что у меня закрались смутные сомнения в трезвости его ума.

 — Может, нам пристать к берегу и обойти ножками? — негромко уточнила я. Шептать смысла не было: грохот воды потихоньку нарастал.

 — Не-а, — Кестер по-мальчишески ухмыльнулся. — Смотри.

 Как по заказу, мы вырулили из-за очередного поворота, и вид на падающий с вышины поток открылся во всей красе. Скалы раздались в стороны, освобождая место небольшому озеру. Над водой висела мелкая взвесь, волосы моментально промокли, как и вся одежда. Незаметный доселе ветерок перебрал по коже ледяными пальцами.

 Водопад был огромный. Не Ниагара, как мне показалось с перепугу, но вполне сравним. Несколько полос воды буравили дно озера, поднимая густые столбы мелкой капели.

 Плот закачало. И чем ближе мы подплывали, тем сильнее становилась тряска. Я вцепилась в веревочную петлю мертвой хваткой, боясь открыть рот, чтобы не наглотаться летящей во все стороны воды, хотя очень хотелось заорать дурниной. Хеки с улыбкой маньяка вёл нас четко вперед, прямо под центральную, самую широкую струю.

 Кажется, я все же вскрикнула.

 Надеюсь, мой позор был заглушён шумом падающей воды.

 Нас тряхнуло, дернуло вперед, Кестер прижал меня к себе свободной рукой, и мы взмыли в воздух.

 То есть весь плот взмыл.

 Сзади, перекрывая гул водопада, раздался многоголосый выдох.

 Не на меня одну происходящее произвело неизгладимое впечатление.

 Кажется, Сондра тоненько верещала на одной ноте, но не уверена…

 Возможно, это была я.

 После прыжков с парашютом и тарзанкой мне казалось, что уже ничто не сможет выбить меня из равновесия. Но местный аттракцион справился с убедительным успехом. Осознание того, что все это держится на неизвестно как подцепивших нас канатах и силе воли одного телекинетика, который в данный момент, закусив губу, с явным напряжением контролировал, чтобы мы оставались в горизонтальном положении и никуда не рухнули, накачивало меня адреналином покруче, чем героя одноименного фильма.

 Только вот я бы, в отличие от него, без подобного опыта прекрасно обошлась.

 Миновав облако ледяной взвеси и окончательно промокнув до нитки, мы поднялись вдоль потока воды, забирая чуть левее, и наконец миновали ребро, с которого вода, до того тёкшая размеренно и плавно, резко обрушивалась вниз. Стали видны гигантские лебедки, одна из которых была установлена на огромном замшелом камне посреди водопада, а другая на левом по отношению к нам берег у́.

 С высоты нашего парения открывался вид на раскинувшееся в долине озеро с живописно разбросанными тут и там отдельными домиками и полосами возделанных полей. Самое большое здание, длинное и добротное, высилось неподалеку, вывеска над ним зазывала путников «Обогреться и обсохнуть».

 Весьма своевременно. Просто гениальный маркетинг. Сначала намочить, потом обсушить за деньги.

 Я проследила взглядом верёвки, привязанные к лебедкам. Интересно же, как они решили вопрос веса. Все же нас немало, да еще и багаж…

 Оказывается, гигантский лифт приводился в движение самим водопадом. Остроумное решение. Ни один человек или даже лошадь не смогли бы втянуть подобную махину на верхотуру. Даже если их впрячь пачками. А тут всей задачи — опустить маховик в бегущую воду и поднять его из нее вовремя. Стоявшие рядом с лебедками люди в ярко-розовых хламидах, подозреваю, были магами вроде нашего Хеки и контролировали процесс со своей стороны.

 Погодите, а что с багажом?

 До меня с опозданием дошло, что плота было два. Но оборачиваться и проверять, как там второй, я не стала. Во-первых, вряд ли увижу за головами рекрутов, во-вторых, несолидно получится.

 Вместо этого я, пользуясь случаем, рассматривала работу неведомого, но весьма талантливого инженера, то и дело отвлекаясь на заманчиво сверкающие воды озера.

 — Оно такое же холодное, как и река? — тоскливо поинтересовалась я у Кестера. Тот несколько недоуменно на меня покосился, убирая руку с моей талии. Я как-то успела подзабыть, что она там, до того было уютно и тепло. Ледяные объятия промокшей одежды обхватили меня с новой силой.

 — Это все, что тебя волнует? Неужели не впечатлило? — хмыкнул лорд. — А я так старался, готовил сюрприз. Да, озеро даже холоднее из-за подземных ключей, питающих его снизу.

 Жаль, очень жаль. Растеряю за проведённое здесь время все навыки, как есть растеряю. Верховая часть еще как-то худо-бедно мною с Мушкой реализовывалась, да и бегать я иногда выходила: на рассвете, под бдительным надзором самого лорда и весьма скептическим взглядом Бешеного, наворачивала кружок по лесу для общей разминки. Кестер не раз меня спрашивал, зачем я довожу себя до изнеможения, скача по буеракам. Лучше бы, мол, в замке потренировались. У него и мечи ученические есть.

 Вот тут-то и крылась основная проблема. Стрельбу, плавание и фехтование мне тренировать было негде от слова «совсем». Первое — по понятным причинам, второе — я не самоубийца лезть в ледяную воду. Я пятиборец, а не морж.

 Ну, а фехтование, увы, отменялось примерно потому же, почему и стрельба: у них еще не было рапир.

 Чтобы вконец не зарасти плесенью, я попросила Кестера дать мне пару уроков владения кинжалами и мечом. Оказалось забавно и познавательно, но увы, весьма далеко от того, что захотят увидеть на соревнованиях.

 Лорда Дугласа, впрочем, мои довольно скромные успехи с незнакомым оружием весьма впечатлили. Дамам владеть самообороной не запрещалось, но считалось признаком дурного тона. Мозоли там появляются, мышцы, упаси Богини, обретают рельеф, да и вообще: защита женщин — дело мужское, и плоха та леди, что не завербовала себе пару-тройку готовых умереть за нее поклонников. В общем, увлечения у меня были экзотические, но не скандально-эпатажные.

 Бросив последний взгляд на обманчиво заманчивые воды озера, я двинулась вслед за лордом. Нас уже пришвартовали на площадке, позволяя сойти на берег.

 — Плот перенесут к причалу, осмотрят на предмет повреждений, все же это рискованный трюк, — пояснил Кестер, увлекая меня к виднеющемуся за деревьями дому с обогревом и обсушкой. — Завтра утром продолжим путешествие. На сегодня с нас хватит, да и Хеки подустал.

 — Я в порядке, лорд Дуглас, — впервые за весь день подал голос маг. — Ничего особенного, рутинная работа. Если вы спешите, можем выйти через пару часов.

 Я бросила взгляд на солнце, уже клонившееся к горизонту. Вот ведь фанатик своего дела. Даже не знаю, в хорошем смысле или плохом.

 К счастью, Кестер тоже устал за сегодня. Стоять на месте и ничего не делать — то еще упражнение. В основном для психики.

 — Мы все нуждаемся в отдыхе. Благодарю за рвение, сэр Хеки, — благодарно кивнул он и чуть прибавил шагу. Вовремя. Меня уже начало в мокрой одежде потряхивать.

 Трактирщик, хозяин обогревательного заведения, встретил нас на пороге буквально со слезами на глазах.

 — Увы, лорд Дуглас, мест нет! Совсем! — подвывал он несколько театрально. Для полноты картины не хватало подтанцовки… то есть подпевки на заднем плане. Без хора все же не тот эффект.

 Нет, они издеваются? Неужели нельзя было заранее предупредить, мы бы попозже на день приехали. Какое-то же есть наверняка расписание у этих гостиниц? Бронь и все такое?

 — Я две недели назад попросил вас об услуге, — медленно, борясь с закипающей яростью, заговорил Кестер. — Понимаю, что разместить двести пятнадцать человек весьма сложно, но вы заверили меня, что проблем не будет.

 — Они первыми въехали, — развёл руками хозяин. — Не выселять же господ?

 — А мы кто, хвост собачий? — рыкнула я. Даже Кестер вздрогнул. Терпение мое улетучивалось прямо пропорционально замерзанию, а у меня уже зуб на зуб не попадал.

 Глаза трактирщика забегали.

 — Понимаете, леди… Тут такое дело…. Господин пообещал все спалить в бездну, если мы не предоставим номера немедленно.

 А лорд Дуглас подобным угрожать не может. Понятно.

 Нет, при желании Хеки разберёт это здание по кирпичикам, но ночевать-то точно в этом случае негде будет.