Глава 21. Х — Хрен, или Искусство красиво уходить

Мне нравилось в карнийском поселении, и я бы с удовольствием сюда вернулась в своем собственном обличии. Может, даже на несколько месяцев. Казалось, что тут даже воздух пропитан легкой и светлой магией. Человеческие чары воспринимаются куда темнее и… кхм… гуще.

Сейчас мы сидим за длинным столом, суетной день — знакомство с поселением, с аудиториями, где нам предстояло заниматься, обзорная экскурсия — позади. С нами Мари, сидящая во главе стола, с противоположной разместился второй принц Мэтт. А где-то посередке наша “дружная” компания.

А еда… Какая тут еда! Я никогда в жизни не ела таких сочных и насыщенных вкусом овощей, не говоря уже о рыбе и мясе — блюда предоставлялись явно исходя из мужских потребностей в еде.

— Мэтт, когда ты возвращаешься в столицу? — спрашивает Мари, когда гомон за столом затих и все принялись за трапезу.

— На днях, — равнодушно отвечает он.

— Как же? — вскидывается один из студентов, имени которого я не помню. — Разве вы с нами тут не до конца?

— К сожалению, мне придется отбыть ко двору на неопределенное время, — отвечает он, почему-то бросив на меня испытующий взгляд. — Но мне на замену прибудут сразу два преподавателя.

— Вас ожидают какие-то неотложные дела? — как бы между прочим интересуется Гильям, хотя я, сидящая рядом, чувствую его напряжение.

— По семейным обстоятельствам, — Мэтт отчего-то усмехается.

— Ну наконец-то! — Мари вновь берет слово. — Мы с твоей матушкой уже думали, что не свершится!

— Вы женитесь! — вырывается у меня. Причем прозвучало это настолько неопределенно, что непонятно: то ли обвиняюще, то ли радостно.

— Нет, всего лишь присутствую на отборе. Не факт даже, что появится победительница.

За столом тут же повисает многозначительная тишина. Еще бы! Первый холостяк королевства, еще и венценосный! Вот только если у любой девушки, даже самой незаинтересованной, это вызывает восторженное любопытство то на лицах студентов академии читается явное сочувствие.

— Да уж, да уж, — с сомнением тянет Мари. Кажется, она даже не заморачивается, что они с Мэттом сейчас ведет беседу в присутствии его подопечных. Она передразнивает: — Не факт, что появится победительница. Ваше высочество, уж кому как не вам знать, что они появится даже если не будет вашего на то желания. А кто главная сваха?

— Ланари, — сухо отвечает Мэтт, не сводя с девушки напряженного взгляда. Подносит бокал с легким розовым вином к губам.

— И вот как это называется?! — возмущенно выдает Мари. — Значит, мою незамужнюю сестру в свахи, а мне все еще тут сидеть?!

Тишина за столом становится тяжелее. Кажется, что каждый из присутствующих наблюдает за игрой с мячиком. Вот, он оказывается в руках Мари, но уже через секунду она его уверенно отбивает, возвращаяя на ту сторону поля. То есть — стола. И..?

— О, Великий Канис, ты тоже хочешь принять участие в этом балагане? — Мэтт закатывает глаза. Точнее — игрок уверенно отбивает подачу.

— Хочу! — тут же отвечает Мари, отодвигая от себя тарелку и не отрывая от второго принца вызывающего взгляда. Кажется, это гол. Прямое попадание!

— Попроси сестру, — так же спокойно отвечает Мэтт, возвращая девушке хитрую ухмылку. — В ее полномочия входит возможность набирать себе помощниц.

— Хитрый какой, — выдавливает она, но диалог прерывает. О чем-то крепко задумывается.

— Простите, пожалуйста, Мари, а вы сестра Ланари Лис?

— А вы замужем?

Как только все присутствующие поняли, что перепалка личного характера закончилась, со всех сторон тут же посыпались вопросы.

— Ну да, — отвечает она, словно ничего и не было. — На оба вопроса.

За таким кратким ответом следует новый поток. Я даже не вслушиваюсь, думаю о своем.

Значит, скоро Мэтт отбудет в столицу для проведения отбора невест — тот еще архаизм, между прочим! До этого времени нам надо выйти на гильдию “Решерш” и понять каково его, второго принца, участие во всем этом хитросплетении.

И если одна часть меня продумывает дальнейшие планы, то вторая… Вторая размышляет чисто по-женски: Мэтту придется выбрать себе невесту, да еще и под предводительством своей первой большой любви — Ланари Лис. Наверное, ему все это не нравится совершенно.

— Тоже хочешь на отбор? — шепчет Гильям на ухо, и я шарахаюсь от неожиданности.

— Чего? — испуганно переспрашиваю. Ответа не получаю, только кривую усмешку.

Через час мы с Гильямом уже в нашей комнате. Голова гудит, ноги гудят, да и долгое использование магии немного выбило из колеи. Я сбрасываю с себя форменный пиджак, беру костюм для физической подготовки и полотенце и выхожу в наш миниатюрный дворик.

Вдыхаю свежий воздух и избавляюсь от чар иллюзии. Боги, пожалуй, это даже круче, чем снимать корсет!

Вода в уличном душе прохладная, но приятная коже, потому я провожу там много времени. Выхожу лишь когда понимаю, что начала замерзать.

В комнате ждет гостья. Стоит мне войти, как она тут же бросает на меня ехидный взгляд.

— Ну вот, я думала, что тебя тоже в полотенчике можно ждать, — тянет она.

— Извиняюсь, никакого спектакля, — улыбаюсь и пожимаю плечами. Промакиваю волосы полотенцам, висящем на плечах. — Я опоздала?

— О нет, мы только начали знакомиться! — с ярким сарказмом отвечает Мари. — Твой жених такой интересный собеседник!

“Жених” полулежа сидит в кровати и читает какую-то книгу, даже бровью в нашу сторону не ведет.

— Что-нибудь удалось выяснить? — осторожно спрашиваю я.

— Ага, — Мари тут же преображается, и тон звучит как-то по-деловому. — Но было сложно… В общем, пришлось осторожненько дернуть мужа.

— Ты рассказала обо всем супругу? — Алер все же отрывает взгляд от книги.

— Ты рассказала обо всем супругу? — пародирует его Мари. — Ясен-красен, нет! Я что, не понимаю что ли, что дело деликатное? Он-то первым делом с Ланкой свяжется, а то и сразу к Мэтту пойдет. В общем, никакой конфиденциальности не выйдет.

— Так что удалось выяснить? — я осторожно прерываю поток информации.

— В общем, эта гильдия ваша, “Решерш”, и правда долгое время осуществляла свою деятельность на территории поселения по программе обмена знаниями. Вот только еще неделю назад они вывезли все свои лаборатории, перевезли в столицу…

Она говорит поспешно и в то же время гордо. Уж не знаю, почему. Может, ей нравилось, что для кого-то добытая ей информация настолько важна, а может… кто знает?

— … и вот, что самое интересное, — это она произносит задумчиво. — Все бумаги подписаны именно Мэттом.

Девушка заканчивает на этом, и в комнате тут же поселяется тишина. Я переглянулась с Алером, Мари переглянулась со мной, а после словила напряженный взгляд от того же Алера. Сплошные гляделки, никто не рискует нарушить эту тишину.

— Гильям, что делать? — я все же решаюсь. Уже не предлагаю свои варианты развития событий, сразу задаю вопрос.

— Думать, — сухо отвечает он и прикрывает глаза.

— А что думать, надо ехать в столицу, — легко произносит Мари. — И там этот “Решерш” по горячим следам искать. Если гильдия получает финансирование от короны, а судя по всему, она получает, то вполне возможно как-то их разыскать. Вот только я не уверена, что Мэтт в этом всем замешан, скорее всего, по незнанию… Он не из таких людей.

— А если из таких? — внезапно резко выдает Алер.

— Я Мэтта знаю с малых лет, — безапелляционно отвечает Мари. — Я в нем уверена.

Мне вот такой уверенности теперь не хватает. Хотя и подозревать второго принца во всяком…

— Хорошо. Значит, надо отправляться в столицу, — я вздыхаю.

— Ага, во время отбора, — не знаю, что именно Алер пытается заложить в эту фразу, но от нее веет холодом. Почти могильным холодом.

— Да дался тебе этот отбор, — цежу я, и уже мысленно: — Катрин, да скажи ему!

— Я, пожжжалуй, помолчусссс, — философски изрекает Катрин откуда-то из-под кровати. Ну, предположительно — больше в комнате спрятаться негде, а в карнийском поселении вининумис почему-то предпочитает отмалчиваться.

— Это тебе дался, — огрызается Алер. — В столице особое положение будет. Девушки до двадцати пяти лет, не принимающие участие в отборе и не проживающие в столице на постоянной основе на территорию города проникнуть не смогут. Помимо прочего, даже если подключить все-е-е-е связи, то там даже жилье не найдешь — все будет оккупировано родственниками тех, кто не получил личное приглашение от короля. А если находиться там под какой-то личиной, то сразу раскроют. Это не директора академии обманывать, а все королевство разом. К любому новенькому будет повышенный интерес. В общем, в столицу сейчас лучше вообще не соваться.

— Элиан, а если ты направишься во дворец как участница? — в глазах Мари даже огонек читается. — Во-первых, ты сможешь свободно передвигаться и во дворце, и в столице. Разве что пару стражников к тебе приставят, которых всегда можно подкупить золотым-другим. Во-вторых, у тебя будет постоянная возможность общаться с Мэттом…

— Исключено, — ее резко обрывает Гильям. — Я бы хотел напомнить, что она помолвлена.

— Пфф, помолвку можно и расторгнуть, — отмахивается Мари. — Особенно, в сложившейся ситуации.

Я молчу. Я наблюдаю. И мне не нравится, что происходит… Но в то же время понимаю, что молчание не может продолжаться вечно.

— Мари, спасибо тебе большое, — осторожно начинаю я. — То, что ты рассказала, очень ценно. Вот прям очень!..

— Да ерунда, я хоть косточки размяла, — отмахнулась она. — Надеюсь, все же удастся уговорить сестру и тоже приехать ко двору. Тухло здесь, кто бы знал!.. Все такие правильные, аж зубы сводит.

— Спасибо еще раз, — неловко повторяю я. До сих пор смутно понимаю, почему Мари вообще решила нам помочь, чего ей стоила та информация, которой она поделилась… Я вновь в растерянности. Но в этот раз хотя бы понимаю, что еще на шаг ближе к “Решершу”, даже несмотря на то, что они вновь ускользают.

— Да не смущайся, — она хихикает, — я понимаю прекрасно, что сейчас вам нужно все обсудить. Можете не стесняться, тут все комнаты хорошо защищены от внешних и внутренних шумов, у карни о-о-очень чуткий сон, а потому все помещения… ой, тфу, опять началось. В общем, развлекайтесь.

Она встает с моей кровати и легко потягивается. Достается из внутреннего кармана жилета сложенный вдвое листок и протягивает его мне.

— Тут мои контакты. И у меня две просьбы. Держи в курсе, по возможности, — говорит с улыбкой, но уже через секунду становится серьезнее: — И очень прошу, не навредите Мэтту. Если он и правда что-то натворил, в чем я, конечно, сомневаюсь, чай не маленький и глупый мальчик, то прежде всего дайте знать Ланари. Ну, или Кенару. Или еще кому из своих. Думаю, разберетесь.

— Хорошо, — я киваю. Просьба кажется мне разумной.

— Счастливо оставаться, — снова легко и с улыбкой произносит она. — До встречи.

Уже через несколько секунд она уходит. За ней почти бесшумно закрывается дверь, и мы с Алером остаемся наедине.

Он молчит. Я молчу. Прохожу внутрь комнаты, не могу решиться заговорить. Просто присаживаюсь на самый край его кровати.

— Нет, — сухо бросает он, словно заранее знает, что я хочу сказать.

— Я ведь даже ничего не спросила, — тихо отвечаю.

— Я тебе уже говорил, ты очень громко думаешь, — он морщится. — Для того, чтобы услышать твои мысли даже к помощи Катрин прибегать не надо.

— Гильям, что ты предлагаешь? — я спрашиваю спокойно. Заранее знаю, что доверюсь его решению, если оно будет разумнее, чем мое.

— Ты хочешь в столицу? — вопросом на вопрос отвечает он. Отстраняется от спинки кровати, присаживается ближе.

— Нам в любом случае надо туда, — отвечаю мягко. — Может, нам помогут твои связи?

— Единственное, что нам поможет — свадьба, — это он почти выплевывает. — Если она состоится в ближайшие сроки.

— Так что нас останавливает? — я даже радуюсь этой идее. Чему быть, того не миновать — я это прекрасно понимаю. И чем быстрее мы дадим ход снятию проклятия, тем быстрее я буду свободна! — Мы можем все устроить хоть завтра!

— Не может, — в глазах Алера странный блеск, будто бы он заранее с чем-то смирился, но произнести вслух не может. — Во-первых, мой отец все еще не вернулся. Его присутствие на церемонии обязательно. Во-вторых… во-вторых, ну как ты не крути, ну не смогу я тебя посвятить во все тайны нашей семьи за пару часов. Для этого нужен ритуал…

— Гильям, что нам делать? — я спрашиваю почти бесшумно. — Просто скажи, предложи хоть что-то!

Последнее произношу громче. В голове крутится одна-единственная мысль: объяви я сейчас отцу, что хочу поучаствовать в отборе за “руку и сердце” второго принца, пообещай я ему, что завоюю его сердце, что у меня есть план — он расторгнет помолвку с родом Алер. Слишком охоч до власти, чтобы упустить пусть призрачный, но шанс.

Но могу ли я поступить так с Алером? После всего, что он сделал, после всей помощи, что отважился оказать. После… даже не знаю. После всего! Да, именно так. После Всего, где слово “всего” с большой буквы. Нет, не могу. Более того — я хочу ему помочь, интуитивно чувствую, что я на это способна.

— Гил, — продолжаю мягко. Знаю, что есть вероятность, что Катрин передала все мои сомнения, что у нее хватило мудрости их правильно донести, — отпусти меня, пожалуйста. Ты ведь знаешь, что я вернусь, что после всего, что произошло, я тебя не брошу.

— А что произошло? — он спрашивает хрипло, с насмешкой и с какими-то чертенятами в глазах. — Откуда ты знаешь, что я нигде не соврал? Что я просто не вожу тебя за нос по кругу. На каком основании ты мне веришь?

— Просто верю, — мне зябко от его вопроса, но ответить стараюсь легко и непринужденно. — Разве я ошибаюсь?

Последнее спрашиваю с неловкой улыбкой, бросаю на Гильяма испытующий взгляд.

— Не ошибаешься, — эхом отвечает Алер.

— Ты меня отпустишь? — повторяю вопрос.

— Мне кажется, у меня нет выбора, — как-то невесело усмехается. — Если не предложу альтернативу и не отпущу, все равно уйдешь. Ведь так?

— Я вернусь, — говорю тихо, но уверенно. — Это, кажется, важнее.

— Ладно, — его глаза сужаются, он вновь смотрит холодно, — я тебя отпускаю. Даже если не вернешься.

Последняя фраза как пощечина, но я выдерживаю. Умудряюсь сохранить лицо, даже взглядом не показать, что меня это задело. Глубоко выдыхаю вместе с одним единственным словом:

— Спасибо, — отваживаюсь чуть податься вперед и коснуться губами его щеки. От нее пахнет… Алером?