Глава 5

Бабушка все-таки зашла ко мне вечером. Я ничуть не сомневалась, что она это сделает, и на сей раз была готова.

– Уже вернулась? – полюбопытствовала она, осматривая комнату.

– Да. Время позднее, – спокойно согласилась я.

Правда, мое спокойствие дало трещину, когда бабушка принялась обходить всю комнату, отдергивая ткань и заглядывая в отделенные зоны. Особенно взгляд бабушки задержался на кровати, аккуратно застеленной. Этот обыск совсем не походил на желание проверить, в каких условиях живет любимая внучка.

Она что, на самом деле проверяет, не прячется ли в комнате Эрхат?!

– В шкафу посмотри, – не удержалась я.

– Что? – бабушка резко ко мне обернулась.

– Он обычно в шкафу прячется, если кто-то внезапно заходит.

На миг лицо бабушки исказилось от ярости. Однако она тут же с собой совладала. Вновь нацепила маску надменного равнодушия.

– Я надеюсь, ты о своем ручном духе? Ходят слухи, ты подчинила огненного духа.

– О нем самом, – я натянуто улыбнулась.

Не ожидала, что о Шварке бабушка тоже успела узнать!

– Я надеюсь, ты понимаешь, Раяина. С Покровителями нужно быть очень осторожной.

– Кажется, у вас с Покровителем солнца все неплохо складывается?

– Ты такая дерзкая стала в этой академии, – бабушка нахмурилась.

Ее тон мне не понравился. Если сейчас заявит, что я не должна учиться в академии, мне придется…

– Твой характер неплохо закалился, – продолжила бабушка, сбивая меня с тревожных мыслей. – И это весьма пригодится, когда ты станешь женой Коэла.

– Я не хочу становиться женой Коэла.

– Почему? Насколько я поняла, вы с ним неплохо общаетесь. Намного лучше, чем было до твоего побега.

– Этого недостаточно для того, чтобы захотеть стать его женой.

– А как насчет титула? Происхождения?

– Ты же знаешь. Я никогда не стремилась к власти.

– Да. Тебя больше заботила магия. Бегала по замку, размахивала руками и кричала, что сейчас взлетишь, – фыркнула бабушка.

Я смутилась. Ну да, было дело лет в семь. Может, в восемь. Потом я точно бегать перестала. Тем более это очень не нравилось бабушке и она постоянно ругала меня.

– Я слышала, ты неплохо устроилась на факультете ветра, – внезапно сказала бабушка. – Ты стала там лидером.

– Так вышло, – я неопределенно повела плечами.

– Не нужно притворяться, Раяина. Лидером просто так не становятся. Эти качества заложены в тебе от рождения. На факультете огня дела, конечно, обстоят несколько сложнее. Но почему бы тебе не заняться этим вопросом? На факультете огня больше никто не посмеет и слова поперек тебе возразить.

– Мне это не нужно.

– Зря. Как я уже сказала, это у тебя в крови, Раяина. Заводи связи. Показывай всем, чего ты стоишь. А время… его ведь не так много осталось. Полтора месяца всего. – С этими словами бабушка направилась к выходу из комнаты.

Полтора месяца. Она не отступится от планов. Слишком все серьезно, слишком высокие ставки. Кто бы мог подумать! Коэл – потомок Адаваров. И бабушка хочет, чтобы мы правили сразу двумя королевствами. Самый настоящий переворот. Заговор, смертельно опасный.

– Почему ты не сказала мне раньше?

– Раньше? – она обернулась. – Ты только здесь, в академии, повзрослела. Теперь я уверена, что ты осознаешь в полной мере, насколько серьезные мы ведем разговоры. Надеюсь, ничего лишнего никому не скажешь?

– Я не сумасшедшая. И не хочу подписать себе смертный приговор.

– Учти, Раяина, – голос бабушки посуровел. – Несмотря на то, что нас подстраховывает Покровитель солнца, Покровителю огня в этом выгоды никакой. Он не союзник. Будь осторожна. Я бы советовала тебе отказаться от дополнительных занятий с ним. Это слишком опасно, особенно теперь, когда ты на пути к власти.

Бабушка все-таки вышла из комнаты. Я закрыла за ней дверь. Растерянно осмотрела комнату. Добрела до кресла и рухнула в него, пытаясь осмыслить все сказанное.

По какой-то причине бабушка крайне не жалует Эрхата. Может, и правда верит, будто я могу с ним спать? Может, считает, что из-за него я так сильно сопротивляюсь замужеству? А Эрхат при всех своих достоинствах в качестве мужа совсем не годится. Для осуществления бабушкиных планов нужен именно Коэл. Коэл Ишвальд. Коэл Адавар.

Вот только кое-в-чем она просчиталась. Я не жажду власти! И не собираюсь становиться пешкой в опасной игре.

Интересно… А ведь Коэл говорил, что оба короля тоже хотят, чтобы мы поженились. Солгал? Вряд ли король Эмирола и король Харадана с нетерпением ждут момента, когда их свергнут.

Я качнула головой. Нет, все-таки бабушка сошла с ума. Человек в здравом уме никогда не предложит подобный план родной внучке! Или… ей просто плевать, если меня убьют.

А вот с Коэлом, пожалуй, стоит поговорить прямо сейчас.

Я не знала, в какой комнате живет Коэл. Только догадывалась, что в корпусе для преподавателей, но там немало народу. В поисках помогло Полотно Судьбы. Я шагнула в аршэт, сосредоточилась на желании увидеть Коэла и мгновенно к нему перенеслась. Перед глазами замелькала уже знакомая темно-зеленая нить. Прежде чем выйти из аршэта, осмотрела пространство в поисках подходящего места. Но в преподавательском корпусе оказалось довольно спокойно. Кто-то уже отдыхал в своих комнатах, кто-то еще гулял. По самому общежитию почти никто не ходил. Я выскользнула из аршэта на нужном этаже и подошла к двери.

Постучала. Спустя полминуты раздался голос Коэла:

– Кто?

– Раяна. – Я удержалась от шутки «твоя невеста». В конце концов, это совсем не шутка. Да и меня от этих слов больше передернет, чем его. Уж Коэл скорее порадуется.

Дверь открылась почти сразу.

– Раяна? – Коэл выглядел растерянным. Кажется, он поверить не мог, что я вдруг заявилась, да еще так поздно.

– Нам нужно поговорить, – решительно сказала я.

– Конечно, проходи, – он посторонился.

Я вошла. Окинула комнату беглым взглядом. Никогда еще не была на факультете солнца. Тем более в преподавательском корпусе. Как и следовало ожидать, обилие позолоты слепило глаза. Да, на нехватку средств Императорская академия никогда не жаловалась.

– Чего-нибудь желаешь? У меня есть вино. И, кажется, где-то завалялся мешочек с чаем, – Коэл несколько неуверенно осмотрелся. Видимо, и сам не помнил, куда этот мешочек завалялся.

– Спасибо, но нет. Мне открылись новые подробности, – заявила я, скрестив на груди руки.

– Может, хотя бы присядешь?

– Мне и так неплохо. Коэл, – я не стала тянуть время, – бабушка в Аравеле.

– Знаю.

– Знаешь? Только не говори, что ты ее вызвал.

– Я не вызывал. Это ее личное решение.

– А тебе уже кто-то доложил?

– Нет. Леди Истрелла зашла ко мне сегодня днем. Пока ты была занята.

– Может, она еще и поведала, чем именно я была занята?

– Поведала. Ты тянулась к знаниям. Тренировалась. Вместе с Покровителем огня.

Между нами повисла напряженная тишина. Я буквально кожей ощущала недовольство Коэла. Он ведь предупреждал. А я его не послушала. И как только могла?

Вот только мне плевать, что он там советовал. Я сама буду решать, с кем общаться.

– Бабушка сказала, что ты – потомок Адаваров. И что мы должны занять трон. Объединить Эмирол с Хараданом.

– И как тебе новость?

Я всмотрелась в лицо Коэла. Он не удивлен. Значит, бабушка для того и приходила – сообщить, что я теперь знаю. Во взгляде Коэла появилось что-то новое. Жесткое, сильное. Пожалуй, несмотря на мое к нему отношение, этот мужчина мог бы быть настоящим потомком Адаваров. И мог бы хотеть власти. А насколько в действительности я знаю его? Может, видела только то, что Коэл хотел показать? По сути, я никогда всерьез к нему не приглядывалась. Из-за нашего знакомства постоянно отталкивала. Считала его надменным, слащавым красавчиком, любителем женского внимания и просто отвратительным типом. Но если Коэла с самого начала воспитывали с осознанием наследия Адаваров… он может быть каким угодно.

– Новость шокирующая, – признала я после недолгих раздумий. – Ты говорил, что наша свадьба нужна обоим королям. Но теперь это выглядит странно, не находишь?

– Я солгал, – Коэл холодно улыбнулся. – Но твоя бабушка считала, что ты не готова узнать правду.

– А ты, значит, всегда и во всем слушаешь мою бабушку? Потомок Адаваров… боишься Истреллу Эффер?

– Признаю, твоя бабушка – очень сильная, волевая и коварная женщина. Но страха я перед ней не испытываю. – Надоевшая слащавость ушла из голоса Коэла. Неужели он наконец снял приторную маску? Может, и в чувствах больше не будет признаваться? Скажет, что все это – лишь часть плана, чтобы я была подконтрольна?

Только вот… непонятно, зачем ему это. Потомок Адаваров может взять в жены кого угодно. Ту же Калиану, например. Союз с ней будет ничуть не хуже, чем со мной.

– По-хорошему я должен был подготавливать тебя постепенно, – продолжал Коэл. – К мысли о власти. К мысли о важности нашего брака. Я не мог сказать сразу, что я Коэл Адавар. К тому же, на тот момент я не был уверен, что ты не сдашь меня и за мной не явятся наемные убийцы кого-нибудь из королей, – он жестко улыбнулся. – Мои же слова о желании короля Харадана и короля Эмирола видеть нас с тобой в брачном союзе были своеобразным намеком на то, как это важно. И как близко мы будем к власти.

– Ближе, чем мне хотелось бы, – я невесело усмехнулась. – Но Коэл… ты понимаешь, что после того, как солгал, я не смогу тебе верить? Каждое твое слово… я буду раздумывать над ним. И пытаться понять, лжешь ли ты снова, а может, наконец говоришь правду.

– Понимаю. Но у нас будет достаточно времени, чтобы привыкнуть друг к другу. Чтобы начать доверять.

– Ты не собирался оставлять меня в покое?

– Свидание было настолько ужасным?

– Я задала вопрос, Коэл. Или мне следует… преклоняться пред тобой и быть покорной невестой?

– Нет, не стоит. Мне вполне нравится твой характер, а трудностей я не боюсь, – он усмехнулся. В глазах вспыхнули огоньки, чем-то напоминающие о прежнем Коэле. – В этот раз я не лгал. Если бы ты попросила оставить тебя в покое, я действительно не стал бы попадаться тебе на глаза. Не считая, конечно, практических занятий. Академию я подводить не хочу, раз уж пообещал.

– Ты не просто так согласился помогать в академии, – потрясенно выдохнула я.

– Не просто так, ты права, – подтвердил Коэл. – Мне нужны хорошие связи среди здешних магов.

– Императорская академия – нейтральная территория. Преподаватели, которые находятся здесь, не подчиняются ни одному королевству. Иначе это могло бы привести к политическим интригам, к попыткам завербовать студентов.

– Да, все так, Раяна. Преподаватели академии – самые лучшие союзники для тех, кто хочет совершить переворот.

Я все-таки присела. Нащупала рукой кресло и буквально рухнула в него, ошеломленно глядя на Коэла. Но я не могу сказать, что он сошел с ума. Совсем нет! Он – потомок Адаваров. И он может рассчитывать на власть. Если перевернет устоявшийся мир.

Перевела дыхание, пытаясь взять себя в руки.

– Я могу понять, для чего это тебе. Но… зачем в этом плане нужна я? Калиана…

– О Калиане забудь, – холодно оборвал Коэл. – Калиана глупа и злопамятна. Не лучшая пара для того, кто будет захватывать королевства.

Вот мы и подошли к одному из важных вопросов.

– Ты никогда ее не любил? Просто использовал?

Я думала, он не ответит. Но, чуть помолчав, Коэл неохотно сказал:

– Любил. Наверное. По крайней мере, я так думал. Пока она не показала истинное лицо. Пока я не увидел тебя в академии.

– Ты решил, что моя бабушка была права. Что я вполне подойду тебе в качестве жены?

– Не совсем так. Раяна, я не врал. Я был очарован тобой. И чем больше тебя узнавал, чем сильнее ты меня отталкивала, тем глубже прорастали эти чувства. Именно поэтому я готов был тебя отпустить. Я. Но не твоя бабушка.

– Ты Коэл Адавар. Бабушка – всего лишь Истрелла Эффер.

– Истрелла Эффер влиятельна. Знает двор Эмирола как никто другой. А мне этого не хватает. Я хорошо знаю только Харадан.

– Значит, вы нужны друг другу?

– Именно, нужны. И… я ведь хочу, чтобы ты стала моей женой. А значит, мне не стоит ссориться с твоей бабушкой.

Мне потребовалось время, чтобы все это осознать.

– Тебе не страшно?

– Что именно?

– Открывать свое настоящее имя. Как только все узнают, что ты Адавар… тебя захотят уничтожить.

– Захотят, конечно. Только у них ничего не получится. И тебя, Раяна, поверь, я сумею защитить.

– Ты? Или Покровитель солнца?

В этот момент меня посетила еще одна чудовищная догадка. Если Покровитель солнца поддерживает Коэла и бабушку в их сумасшедшем плане, то… знают ли они, что я маг хаоса?!

– Что-то не так? Я напугал тебя чем-то? – Коэл тут же заметил.

– Нет, пустяки. Ты всего лишь предлагаешь вместе с тобой устроить переворот, – я нервно рассмеялась.

Коэл шагнул было ко мне, но сразу остановился. Видимо, передумал утешать. Знает же, что не стану терпеть.

– Покровитель солнца пообещал наделить меня частичкой своей магии накануне перед нашей свадьбой. Об этом должны узнать все. Я покажу эту магию миру. Покажу всем, чтобы никто не посмел выступить против меня. Покровители равны богам. Они не участвуют в политике теперь, но… все знают, что однажды империя развалилась из-за Покровителей. Такое благословление, данное мне, будет символом для народа и своеобразным извинением. Попыткой исправить сотворенное. Народ встанет на мою сторону. А короли… уже ничего не смогут сделать.

– Постой-постой. Покровители, бывшая империя. Мы говорим всего о двух королевствах! Или нет?

Коэл улыбнулся. И эта улыбка вышла жутковатой.

– Ты… – мой голос дрогнул, – намереваешься объединить все королевства? Создать империю?

Адавар, носящий в себе кровь бывших императоров. Он может. Он действительно может это сделать!

– Да, Раяна. Именно так. Бабушка не хотела тебя напугать.

Поздно. Теперь я по-настоящему напугана. Они собираются поднять смертоносный ураган изменений. Ураган, который сметет правящие семьи семнадцати королевств. А я… я должна стоять в центре этого урагана.

– Бабушка говорила, – выдавила я, – что я выгодная для тебя партия. Потому что Эффер – правящая семья Эмирола. Но… когда планы столь велики, в чем моя польза? Один Эмирол – это так мало.

– Но с чего-то нужно начинать. Харадан и Эмирол дадут хороший старт.

– С тем же успехом ты мог бы жениться на какой-нибудь другой племяннице короля. Их… – я подсчитала в уме, – три штуки. А если считать дочерей королей, то их и вовсе одиннадцать!

– У них у всех есть серьезный недостаток. Теперь уже два.

– Какие недостатки?

– Во-первых, у них нет в родственниках такой женщины, как Истрелла Эффер. Это был ее план. Это она нашла меня. Я… с двенадцати лет узнал, что являюсь потомком Адаваров. Но никогда не планировал ничего подобного. Моя семья предполагала, что настоящее имя будет сокрыто и в тайне передано следующему поколению. Твоя бабушка все изменила, когда начала копать и узнавать о потомках императорской семьи. Ну а во-вторых, – Коэл усмехнулся, – теперь мне не нужна другая жена. Мне нужна ты.

Я не смутилась от его улыбки и внимательного взгляда. По-прежнему не знала, как относиться к Коэлу и всему безумию, о котором он поведал.

– Я надеюсь, что мы сможем друг другу доверять. Со временем, – сказал он.

– Если не сможем, это будет очень опасно, – заметила я. – Нельзя устраивать переворот, не будучи уверенным, что рядом с тобой надежные люди.

– Это верно, – согласился Коэл. – Однако… насколько я успел тебя узнать, ты вряд ли предашь.

– Я не предаю тех, кто мне дорог. Но ты уверен, что я не настолько верна королю Эмирола? Может, я на его стороне? Может, все, что ты говоришь, для меня – жуткая измена, о которой непременно нужно предупредить?

– Тебя воспитывала Истрелла Эффер. Уверен, она воспитала тебя так, что ты поймешь все правильно.

Мне сделалось жутко. Они все предусмотрели. Бабушка с самого начала воспитывала именно так, чтобы однажды сделать частью безумного плана!

Король Эмирола – мой родственник. Но мы никогда не были близки. А в наших личных разговорах… бабушка часто подвергала сомнению нынешнюю власть. И об империи тоже часто вспоминала. Об императорах. О том, что нынешние короли во многом были выбраны из простых аристократов и не должны держать в своих руках власть. Аккуратно, исподволь… бабушка готовила меня. И подготовила. Потому что я не считаю переворот предательством и чем-то очень плохим. Просто… я понимаю, что это смертельно опасно.

– Спасибо, Коэл, за информацию. А теперь мне нужно подумать.

Я поднялась и на негнущихся ногах направилась к выходу из комнаты. Коэл не стал меня останавливать.

Подумать определенно есть о чем. Я точно знаю, что не хочу в этом участвовать. Но как выпутаться из сплетенной бабушкой паутины? Она возненавидит меня за разрушенные планы, которые лелеяла годами. И это полбеды. Уж как-нибудь переживу.

Теперь я не знаю, известно им о хаосе или нет. Если на стороне бабушки сам Покровитель солнца, дело приобретает весьма серьезный оборот.

Во второй выходной в академию пришли Покровители. Аиллар и Эрхат. По приглашению ректора они посетили общежитие на факультете ветра, внимательно осмотрели все метаморфозы. Провели какие-то эксперименты, применяя магию своих стихий. И на какое-то время закрылись в кабинете с ректором.

На выходные не все студенты остаются в академии. Многие отправляются гулять в город или поблизости, на природе. Но визит Покровителей все равно не остался незамеченным. Заодно о странном преображении общежития узнала вся академия. За полдня среди студентов разошлись разнообразные слухи и предположения: от возможности вражеского вторжения, до… удивительных граней магии, доселе неизведанных. Правда, маги земли тут же заверили, что перестроить замок – это раз плюнуть.

Через пару часов мы встретились с Эрхатом. Сегодня тоже планировали потренироваться. И чего уж греха таить, у меня накопилось огромное количество вопросов.

По обыкновению перенеслись на тренировочную площадку, окруженную защитной магией огня.

– Как прошел осмотр общежития? – поинтересовалась я.

– Хорошо прошел. Мы изучили все в мельчайших подробностях, – ответил Эрхат.

– Выяснили, как такое могло произойти?

– Пришлось, конечно, поломать голову. Даже нам, Покровителям, не так просто разобраться в произошедшем. Маги земли… они действительно могли бы сотворить нечто подобное. Правда не за несколько секунд, как это сделала ты. И не настолько… хм… гармонично.

– Иными словами, они бы делали это с хорошей встряской и частичной поломкой стен.

– Именно так, – согласился Эрхат. – Было бы глупо говорить, что это сделали студенты с факультета земли. Мы не хотели напугать Вардэна и все руководство академии заодно. А потому не могли сказать и о вражеском вторжении.

О, кажется, до Эрхата тоже дошли слухи. Удивительная скорость распространения!

– В итоге мы сказали, что это аномалия. Стихии там, где их природные проявления. Никто не заметил, землетрясение было совсем небольшим, но оно было… – улыбка Эрхата ясно говорила, что они придумали это явление. – Вырвалась свободная стихия земли. Поднялась по каменным стенам вашего общежития и устроила небольшую перепланировку. Конечно, очень странно, что все произошло незаметно. Но поводов для паники нет. Скорее всего, событие разовое. А чтобы убедиться, что угрозы нет, все еще раз проверит Покровительница земли.

– Покровительница земли наведается в академию?

– Чтобы не поднимать еще большую панику, – усмехнулся Эрхат, – Покровительница земли сделает все тихо и незаметно. Так что нет, Раяна, никто из Покровителей больше не собирается посещать академию. Наших с Аилларом слов хватит для того, чтобы убедить руководство.

– Спасибо, – я облегченно вздохнула. Как-то пока не готова к очередным встречам с Покровителями.

– Всегда пожалуйста, – Эрхат улыбнулся.

Он сегодня на удивление улыбчив. В хорошем настроении? Пожалуй, есть шанс узнать еще кое-что интересное.

– Ты случаем не знаешь, когда Покровитель солнца… кстати, как его зовут?

– Лерион.

– Так вот, когда Лерион решил поддержать бабушку и Коэла с их безумным планом?

О том, как именно Покровитель солнца решил их поддержать, говорить не стала. О перевороте Эрхат совершенно точно знает. Но подробности лучше оставить при себе. Слишком опасная тема.

– Случаем знаю. Это произошло, когда ты лежала без сознания. Мы не могли оставить произошедшее в тайне.

– Почему не могли? – тут же поинтересовалась я.

– Ладно, поймала, – хмыкнул Эрхат. – Могли. Мы же Покровители. Мы могли забрать тебя, и в академии никогда бы не узнали, что с тобой случилось. Но мы не хотели этого. Покровители прекрасно понимали, как сильно ты будешь недовольна, когда придешь в себя. Ну а я… я знал, как важна для тебя академия. Ты бы не захотела ее бросить. Так что мы не стали скрывать тебя все три недели, а выдали академии. Там все закрутилось. Коэл, твоя бабушка. Тогда-то они с Лерионом и познакомились. Поскольку Коэл – маг солнца, у них нашлись темы для разговора.

– Не представляю, как они решились… – я качнула головой. – Рассказать о своих планах Покровителю!

– Они сильно рисковали. Но твоя бабушка очень умна. И хорошо знает людей. Даже тех, кто уже не вполне люди. Вижу, Раяна, у тебя много вопросов накопилось. Не стесняйся, спрашивай. Постараюсь ответить, насколько смогу.

Эрхат указал рукой на край тренировочной площадки. Стоять посреди, пока не применяем магию, и вправду незачем. Мы прошли к краю. А там Эрхат призвал огонь и раздобыл для нас… диван. Что-то внутри кольнуло. Странное воспоминание, стертое сильной магией, которая до сих пор не пускает за завесу.

За диваном последовал небольшой столик.

– Чаю? – предложил Эрхат.

– Не откажусь.

Через пару минут мы уже попивали горячий чай на свежем воздухе. Между прочим, сегодня погода начала портиться, воздух заметно похолодел. Горячий чай сейчас весьма кстати.

– Бабушка и Коэл теперь знают о хаосе? – задала я, пожалуй, самый важный вопрос.

– Нет. Они не знают, – Эрхат улыбнулся.

– Правда? – поразилась я. В глубине души готовилась уже к самому худшему, а оказалось…

– Правда. Среди Покровителей ходят странные настроения, Раяна.

– Это какие же?

– Мы все чувствуем, что совершили что-то очень важное. И ты… как будто у тебя есть право злиться на нас.

Я тоже это чувствую. Но не могу объяснить.

– Тэшар ударил меня со спины. Покровитель воды ему помогал.

– Да. Но дело не только в этом.

Не только. Еще бы вспомнить, в чем именно! Разобраться…

Чувствую, что это связано с кем-то одним, о ком забыли мы все.

– И что же теперь?

– А теперь Покровители опасаются и не спешат лишний раз к тебе соваться.

– Демонстрация силы хаоса произвела на них впечатление?

– Даже больше, чем они показывают. Никто не знает, чего от тебя ожидать. Поэтому информацию, что ты – маг хаоса, решили оставить между нами. Простые люди об этом ничего не знают.

– Однако нет никакой гарантии, что Лерион не расскажет чуть позже.

– Гарантии нет, – согласился Эрхат.

– Но это лучшее, на что сейчас можно рассчитывать, – я вздохнула.

– Да. Хаос – по-прежнему твой козырь, о котором не знает ни жених, ни бабушка.

– Козырь, который я не хотела бы использовать. Если узнают обычные маги… – я передернула плечами. Хотела сказать «не уверена, что смогу защититься», но не настолько доверяю Эрхату, чтобы озвучивать подобные мысли.

Он понял. Я прочитала это в его глазах.

– Ты можешь рассчитывать на меня, Раяна.

Мы встретились взглядами. Эрхат смотрел серьезно, решительно. Как будто готов на все, лишь бы меня защитить. Нет, этого не может быть.

– Ты тоже не сможешь противостоять всем, – заметила я.

– Но я сделаю все, что смогу.

Я отвела глаза, не выдержала этот взгляд.

– Как вы узнали? Еще в самом начале. Ты, Аиллар, Шейдор… вы ведь пришли тогда в поле, уже зная, что я маг хаоса. Как вы узнали о хаосе раньше остальных?

– Ты не помнишь?

– Не помню чего? – я все же посмотрела на него.

– Тебе было семь лет. И ты впервые использовала хаос. Правда, это было совершенно спонтанно. А еще слишком размыто и непонятно. Но мы заметили. Обратили внимание.

– Вы следили за мной с семи лет?

– Нет. Но помнили о странном происшествии. Снова обратили на тебя внимание, когда ты поступила в академию. В тебе не было стихий. И мы поняли, что дело в этой магии. Поняли, что нам не показалось.

– Эрхат, ты о чем?! Я не помню ничего такого странного…

– Твой отец умер. Твоя мать привезла тебя в замок Эффер. Ты много плакала, не находила себе места. Я не знаю подробностей, но бабушка пыталась тебя воспитывать, чего-то требовала. Из тебя вырвалось две частички хаоса.

Хаос внутри меня откликнулся. Тело как будто разрядом прошибло. Перед внутренним взором встала жуткая картина: огонь. Огонь повсюду!

– Раяна, ты в порядке?

Я не сразу заметила, что Эрхат обнимает меня и проводит рукой по взмокшему от пота лбу, убирая прядки волос.

– Все хорошо, – откликнулась я и попыталась от него отодвинуться.

Удерживать Покровитель не стал.

Я перевела дыхание.

– Был пожар?

– Да. В тот раз хаос устроил пожар. Частица хаоса вырвалась и попала в камин. Вторая частица прошла сквозь окно, как будто не было никакой преграды, и угодила на улицу. А на улице в тот момент была ночь.

– Две частицы, две стихии… – потрясенно выдохнула я. – Ветер вездесущ. Его коснулись обе частицы?

– Да. Мы втроем почувствовали странную магию, которой не было до сих пор в нашем мире. Но в тот момент мы не поделились друг с другом. Каждый тогда принял решение понаблюдать за тобой. Так и встретились, когда наблюдали, – Эрхат насмешливо хмыкнул. – Поговорили. Разобрались. Но больше никакого хаоса не было. Со временем мы почти забыли о странном происшествии.

– Пока я не использовала хаос снова.

– Да.

– Но вы же не могли чувствовать хаос!

– Это сложно, Раяна. Мы не чувствуем хаос, когда он не касается наших стихий. И даже когда касается, чувствуем не всегда. Только если хорошенько прислушаться и обратить внимание на странные ощущения, ни на что не похожие. Так совпало, что мы заметили. Может, судьба?

Нет, не судьба. У меня не может быть судьбы. И все же так совпало. О хаосе узнали именно трое. Хорошо, что не Покровитель солнца или Покровитель воды. Это было бы уже слишком.

– Ты так часто повторяешь, что Совет не един, что у каждого Покровителя свои планы и желания. Какие у вас отношения? Вы дружите друг с другом? Может… испытываете какие-то более глубокие чувства?

Эрхат неожиданно улыбнулся.

– Интересно, этот вопрос пришел тебе в голову случаем не из-за встречи с Ойрой?

– Ну… частично. Мне показалось, вы хорошо общаетесь.

– Мы с Ойрой друзья, – Эрхат продолжал улыбаться. И как-то так странно смотрел… Неужели подумал, что я могу ревновать?! Его… к Ойре?!

Пока я не успела возмутиться, он продолжил:

– Среди Покровителей есть разные отношения. Дружба, приятельство. Неприязнь, вражда. Пожалуй, можно сказать, что мы с Аилларом дружим. С Шейдором мы много не общались, но в последнее время превратились, скорее, в соперников.

– Из-за меня?

– Из-за борьбы за твое внимание. Но… с некоторых пор это тоже изменилось. Ни я, ни Аиллар не одобряем того, что сделал Шейдор.

Сдал мои способности Тэшару? Что ж, мне уже легче, если они этого не одобряют.

– Что же касается любви… – продолжил Эрхат, – сейчас только одна пара.

– Кто? – заинтересовалась я. Но тут же поправилась: – Если, конечно, ты можешь о таком говорить.

– Почему бы нет, – он пожал плечами. – Покровительница земли и Покровитель льда.

– Вот это да… – выдохнула я, вспоминая их обоих. Хрупкая, спокойная шатенка и мужчина с ледяным взглядом. Удивительное сочетание! – Нам рассказывали, что Покровители живут обособленно. Что вы не принимаете обычных людей за равных себе. Но как же тогда… если у вас всего двое… как остальные?

– По-разному, – Эрхат не сводил с меня мерцающего взгляда и продолжал улыбаться. – Двое из нас вполне счастливо живут с людьми. Но я не буду говорить, кто именно. Не имею права, это их личная жизнь. Знаю, не ты, но многие захотели бы воспользоваться этой информацией, найти слабость у почти непобедимых Покровителей.

Я понимающе кивнула.

– Остальные… находят себе временные развлечения, как правило, и не спешат связывать свою жизнь с кем-либо. Мы долго живем, дольше обычных людей. И никто не хочет полюбить, а потом пережить того, кого любишь.

– Тогда почему среди вас только одна пара? Это ведь был бы идеальный вариант.

– Опять же, потому что мы живем слишком долго. И уже достаточно давно Покровители не сменялись. Поначалу… мы пробовали, сходились. Но в итоге просто надоедали друг другу.

Мне всегда казалось, что если любишь, то целой жизни мало, чтобы насытиться любимым. Значит, Покровители просто не находили того, кого бы действительно любили?

Но куда-то уже не туда зашел разговор.

– Потренируемся? – предложил Эрхат, ощутив мою неловкость.

– Пожалуй, пора, – согласилась я. – На данный момент вопросы закончились.

После небольшой разминки Покровитель вновь удивил.

– Попробуй взять мою нить.

– Что? Зачем? – поразилась я.

– Одно из проявлений хаоса – способность воздействовать на нити судеб. И в этом тебе тоже следует тренироваться.

– На тебе?

– Ты видишь здесь кого-то еще? Нет, конечно, я могу приволочь Тэшара…

– Нет! – потрясенно воскликнула я.

– Тогда тренируйся на мне.

– Нет!

– Почему? Тебе нужно развивать свои способности. Нужно уметь себя защищать. Чистого хаоса не всегда бывает достаточно. Ты сама понимаешь, что не выстоишь против толпы магов. И против всего Совета тоже не выстоишь. Даже если я встану на твою сторону, будет очень непросто. Но все изменится, когда ты научишься подчинять через нити судеб. Ты ведь это сделала с Тэшаром? Он не мог пошевелиться, пока ты его держала. Это не похоже на то, что ты сделала во время показательного сражения.

– Да, непохоже, – я нервно сглотнула. – Это намного страшнее. Ты видел его лицо? Ты хоть понимаешь, что почувствуешь, если я возьму тебя под контроль?

– Догадываюсь. Но я к этому готов.

– Нет, не готов! К этому никто и никогда не будет готов.

– Но это не отменяет того, что тебе нужно тренироваться.

– Потренируюсь, когда кто-нибудь слишком меня достанет.

– А я, значит, тебя не достал? – Эрхат усмехнулся.

– Не настолько.

– Это поправимо.

Покровитель направился ко мне.

– Что ты задумал? – занервничала я.

– Увидишь.

Он подошел ко мне, обхватил за талию и притянул к себе.

– Поцелую, если не схватишь мою нить и не попытаешься подчинить.

Я замерла, глядя на Эрхата снизу вверх.

– У тебя ничего не получится. Я ударю хаосом. Просто ударю.

– А я не буду защищаться. Вполне возможно, что ты убьешь меня этим ударом, – с усмешкой Эрхат начал ко мне наклоняться.

– Ты сумасшедший! Зачем тебе это нужно?! – я уперлась ладонями в его грудь сопротивляясь.

– Хочу, чтобы ты раскрыла новые грани своей магии. Чтобы ты могла за себя постоять. И… в конце концов, я всего лишь хочу тебя поцеловать.

Его губы оказались рядом с моими. Я перепугалась. Он-то хочет, а я не хочу с ним целоваться!

На какой-то миг меня накрыла паника. Показалось, что если позволю этому случиться, кого-то предам. Предам кого-то очень важного для меня.

Если бы не паника, я бы сообразила, что могу не бить хаосом, а просто оттолкнуть. Или захлестнуть плетью и оттащить от себя. Я умею! Но паника не дает трезво мыслить, я чувствую дыхание Эрхата на своих губах. Сердце взрывается бешеным стуком. И я делаю именно то, чего Эрхат хочет от меня – хватаю рукой яркую огненно-красную нить.

Частицы хаоса оплетают кисть, касаются нити. И подчиняют ее моей воле. Глаза Эрхата ошеломленно расширяются. Снова чувствую невероятное могущество. Власть над жизнями и над миром. Но… не хочу навредить Эрхату. А потому старательно ослабляю давление. Теперь он может говорить.

– Все хорошо, Раяна. Хорошо.

Его руки накрывают мои. Я изумленно опускаю взгляд, смотрю, как пальцы Эрхата проходят сквозь собственную нить, не ощущая ее. Снова поднимая взгляд, встречаюсь с глазами Эрхата.

– Все в порядке. Я доверяю тебе, – выдыхает он. Чувствуется, как тяжело Эрхату говорить, как тяжело контролировать себя. Потому что часть контроля принадлежит мне. Я могу заставить его… сделать что угодно! – Давай, Раяна, – Покровитель выдавливает улыбку. – Сделай это. Заставь меня.

– Я не хочу… – мой голос начинает дрожать. И руки тоже. Я бы выронила нить, если б руки Эрхата не придерживали мои. – Это очень страшно…

– Мне – нет. Я верю, ты не сделаешь ничего плохого. Но ты должна попробовать. Должна научиться.

– А если… если я сотворю непоправимое? Если потеряю контроль над собой? Я не всегда справляюсь с хаосом. Я могу разрушить твою нить. Нечаянно. – Меня уже всю начало потряхивать.

– Я верю тебе, – повторил Эрхат. – И сейчас, когда ты чувствуешь нить моей судьбы, хочу сказать. Я сам до конца не понимал своих чувств. Но я солгал, когда сказал, что ничего к тебе не испытываю. Потому что сам верил в то, что говорю. Я ошибался, Раяна. Когда видел в твоих глазах холод и недоверие, я чувствовал боль. И сожалел. Ты не представляешь, как я сожалел о том, что разрушил собственными руками. И все же… все же не до конца понимал, что происходит. А потом ты лежала, израненная, у меня на руках. Беззащитная, истекающая кровью… И я понял, что не могу тебя оставить. Не хочу. Скажи, Раяна. У меня есть шанс? Хоть когда-нибудь?

– Я… я не знаю, Эрхат, – голос с трудом слушался меня. – Тебе это действительно нужно?

– Да. Нужно. – Он провел рукой по моей щеке. – Подумай. Не спеши. Я буду ждать столько, сколько нужно. А теперь сделай это. Подчини меня.

Я зажмурилась от ужаса и пустила вместе с хаосом импульс моей воли вдоль нити Эрхата, заставляя его отойти на несколько шагов.

Вот сейчас он почувствует, каково это. И возненавидит меня.

Я ощутила движение. Руки Эрхата больше не касались меня.

Приоткрыла глаза, тут же выпуская нить судьбы.

Эрхат перевел дыхание.

Я всматривалась в его лицо, пытаясь прочитать отблески ненависти. Но не находила.

Эрхат слабо улыбнулся.

– Получилось. Ты молодец.